Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas — 46

Le crime est une œuvre

Maison d’édition : J'ai Lu

Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2019

Dépôt légal : septembre 2019

ISBN numérique : 9782290159118

ISBN du pdf web : 9782290159132

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290159101

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Lors d’une projection du célèbre Psychose, une actrice est sauvagement assassinée dans la salle du cinéma. Chargé de l’enquête, le lieutenant Dallas découvre que le meurtrier s’est inspiré d’un roman policier. L’auteure du best-seller vit à Brooklyn, et n’en est pas à son premier livre. Et, par un terrible effet de miroir, les meurtres, eux aussi, s’accumulent. Un fou à lier semble avoir à coeur de reconstituer des crimes fictionnels... Son travail acharné ne révélerait-il pas sa haine pour l’auteure à succès et pour Eve en personne ?

Création Studio J’ai lu.
Photomontage Caroline Gioux d’après des images
© Shutterstock / exopixel, Pui_bunny

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

© Nora Roberts, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Finissez, madame, le jour brillant est passé, et nous entrons dans les ténèbres.

William SHAKESPEARE

Le grand art de l’écriture consiste à rendre, par les mots, les gens réels à leurs propres yeux.

Logan Pearsall SMITH

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Du même auteur aux éditions j'ai lu

1

Sur le méga écran, un meurtre sanglant se jouait dans un noir et blanc classique pour un public de cent sept personnes. Dans un crissement aigu de violons, d’altos et de violoncelles, ce nombre passa à cent six.

À l’inverse du personnage de Marion Crane, Chanel Rylan ne cria pas et ne se débattit pas face à la mort violente. Dans la rangée vingt-sept de la troisième salle du Ciné Galaxy de Times Square à New York, elle laissa à peine échapper un couinement de souris quand le pic à glace se planta dans sa nuque.

Un bref spasme la traversa ; ses mains tressautèrent et renversèrent le mini seau de pop-corn qu’elle avait sur les genoux. Son dernier souffle s’exhala à la manière d’un long soupir.

Elle mourut dans l’obscurité tandis qu’à l’écran le sang noir s’écoulait par la bonde de la baignoire.

Personne ne remarqua rien. Tous les regards, toute l’attention des spectateurs étaient fixés sur l’écran, et personne ne vit le tueur se glisser dans l’allée et s’éloigner, sa tâche funeste accomplie.

Quand Lola Kawaski revint précipitamment et se laissa tomber sur son siège donnant sur l’allée, elle lâcha un juron chuchoté :

— Purée, j’arrive pas à croire que j’ai raté la grande scène super connue ! Et je vais devoir louper le reste. Je m’en veux d’avoir accepté d’être de garde ce soir, mais on a une urgence qui arrive, donc…

Dans un geste d’excuse, elle tapota le bras de Chanel. Le mouvement fit basculer le corps de son amie morte. Elle s’affala contre Lola dont l’amusement initial – les actrices, toujours prêtes à en faire des tonnes ! – se changea vite en alarme.

Puis vinrent les cris.

Le lieutenant Dallas se tenait au-dessus du corps. Des gens l’avaient tiré hors de la rangée de sièges dans une vaine tentative de premiers – ou, dans le cas présent, de derniers – secours. Résultat : ils avaient complètement fichu en l’air la scène de crime.

De même que la soirée d’Eve tranquille chez elle. Elle avait pourtant réussi à rentrer à l’heure, pour une fois, ravie de s’arracher aux griffes venteuses d’un février glacial pour profiter de la chaleur d’une maison débarrassée de Summerset, le majordome de Connors parti pour son congé hivernal.

Elle était même arrivée avant Connors et avait profité de la sensation aussi étrange que rare de disposer de l’immense demeure rien que pour elle. Elle et le chat…

Sur place, Eve envisagea d’abord de commencer par un peu de sport en faisant un footing de pièce en pièce. Les traverser toutes représenterait déjà une belle séance d’endurance.

Au lieu de quoi elle s’avança dans le spacieux salon de l’entrée, avec ses œuvres d’art, ses antiquités et ses couleurs chaleureuses. Elle décida qu’elle avait gagné le droit de marquer cette journée d’un grand cercle rouge sur le calendrier de 2061, alluma la cheminée, se versa un verre de vin et s’assit sur l’un des moelleux fauteuils.

Le chat s’installa à ses pieds, l’air soupçonneux.

— Je sais. C’est bizarre, hein ? Je me contente de rester assise là, tranquille.

Elle étira ses jambes et croisa ses chevilles bottées.

— Je crois que je pourrais même y prendre goût, avança-t-elle en levant son verre pour boire sa première gorgée de vin.

La sonnerie de son communicateur interrompit son geste.

— Ou peut-être pas…

Deux minutes plus tard, elle récupéra son manteau sur le poteau sculpté de l’escalier auquel elle l’avait nonchalamment accroché. Et Connors fit son entrée.

Le vent s’engouffra derrière lui et agita sa chevelure d’un noir de jais autour de son magnifique visage de guerrier-poète. Sa bouche parfaite s’incurva et ses yeux d’un bleu sauvage sourirent à Eve.

Puis il constata qu’elle était en train d’enfiler son manteau et non de le retirer.

— Oh, oh, dit-il.

— Désolée. Même pas rentrée depuis cinq minutes que j’ai reçu un appel. Une victime dans un cinéma sur Times Square.

— Pas de happy end pour elle, répondit Connors avec son accent irlandais chantant.

Comme Eve enroulait son écharpe autour de son cou, il maintint la porte ouverte vers le froid au-dehors.

— Extérieurs nuit. Scène d’introduction pour mon flic préféré.

Il lui prit le visage entre ses mains et l’embrassa en prenant son temps, malgré le vent glacé et l’appel du devoir.

— Je te rejoins plus tard, dit-elle. Peut-être même pas trop tard. J’ai laissé un verre de vin dans le salon. Je venais tout juste de me servir.

Connors lui donna un second baiser, plus bref.

— Je penserai à toi en le buvant.

Moins de dix minutes après être arrivée, Eve ressortit.

— N’oublie pas de nourrir le chat ! lança-t-elle.

— Comme s’il allait me laisser oublier.

Galahad devait désormais avoir le ventre plein et Connors fini de savourer son vin. Eve, elle, examinait le corps de la femme que son amie cinéphile avait identifiée comme étant Chanel Rylan.

Elle se trouvait seule dans le cinéma ; le premier agent arrivé sur place lui avait déjà fait son rapport. Elle s’intéressa au sang sur le dos du siège – le deuxième en partant de l’allée – et les petites éclaboussures sur lesquelles des civils bien intentionnés avaient marché en déplaçant le corps.

Eve ouvrit son kit de terrain et, une fois ses mains et ses bottes isolées à l’aide du Seal-It, s’accroupit pour se mettre au travail.

Elle pressa le pouce droit de la victime sur sa tablette d’identification.

— La victime répond au nom de Chanel Rylan, métisse de sexe féminin âgée de trente-deux ans, dicta-t-elle. Ni mariage, ni descendants, ni conjoint connu.

Elle sortit ses appareils de mesure pour savoir quand Rylan était morte.

— Heure du décès établie à 18 h 31. Pas de lésions défensives visibles. À confirmer par le médecin légiste.

Alors qu’elle se préparait à retourner le corps, Eve releva la tête en entendant un bruit de pas familier. Elle vit sa partenaire descendre l’allée pentue dans sa direction.

Bottes roses à fourrure, manteau magique rose et l’écharpe du jour, un long serpent aux nombreuses nuances de bleu. Peabody avait rajouté un bonnet coordonné par-dessus ses mèches foncées.

— On peut faire une croix sur notre soirée de relâche, dit-elle en découvrant la victime. Pour elle, malheureusement, la relâche est définitive.

— Isolez-vous au Seal-It. Je voudrais la retourner. D’après le premier agent arrivé sur place, la blessure se trouve à la base du cou.

Peabody retira sa surcouche de vêtements et sortit sa bombe de Seal-It.

— Je venais juste de me commander un bol de minestrone. McNab a proposé de m’accompagner mais je lui ai dit de manger et de prendre ma soupe à emporter. Je me suis dit que si vous aviez besoin de la DDE, on l’appellerait.

Effectivement, Eve considérait le compagnon de Peabody, grand escogriffe aux goûts vestimentaires extravagants, comme un crack pour tout ce qui touchait à l’informatique. Le cas échéant, c’était lui qu’elle appellerait.

Elles retournèrent ensemble la victime, dont Eve écarta les cheveux blonds poisseux de sang.

— Perforation unique à la base du cou. Pas une lame plate. Un stylet, peut-être, ou un pic à glace. Passez-moi les microlunettes.

Les lentilles agrandirent démesurément les yeux couleur de whisky d’Eve comme elle se penchait pour regarder de plus près.

— Incision fine, nette et profonde. Sept à huit centimètres à peu près. Rien qui indique une quelconque hésitation.

Elle se redressa, toujours accroupie sur ses longues jambes, pour examiner le siège.

— Le tueur devait être assis juste derrière elle. Aucun angle d’inclinaison visible au niveau de la blessure. Le cinéma est plongé dans le noir, les gens regardent l’écran. Il n’a qu’à se pencher légèrement et lui planter l’arme dans le cou. Ni vu ni connu. Deux secondes au plus. Si le tronc cérébral a été touché, elle n’a même pas eu le temps de dire ouf.

Elle se releva, grande et élancée, les pouces glissés dans les passants de son pantalon. Elle sortit une lampe-stylo de son kit pour scruter l’allée puis le siège situé derrière celui de la victime.

— Vous pouvez appeler la police scientifique. Peu probable qu’il ait laissé des traces de son passage sur le siège… ou même qu’on puisse les distinguer des dizaines d’autres fesses qui se sont carrées ici récemment, mais on aura peut-être un coup de chance.

Elle examina les alentours en passant la main dans ses cheveux bruns coupés court.

— Pas de caméras dans la salle. J’ai envoyé un agent récupérer les disques de sécurité du hall, du comptoir de vente et toutes les zones où il y a des caméras. Un endroit de cette taille…

— Dix salles sur deux étages, avec les deux méga écrans à l’étage, précisa Peabody. Celle-ci est l’une des plus petites salles. Ils s’en servent surtout pour projeter des classiques. Elle peut accueillir dans les trois cents personnes, je dirais.

— Deux cent soixante-quinze.

Eve avait déjà vérifié.

— Nos collègues ont mis une centaine de spectateurs en attente dans la salle voisine, reprit-elle. L’amie de la victime et trois témoins potentiels ont été placés à part. Appelez la morgue, Peabody, et assurez-vous qu’un agent en uniforme reste avec elle jusqu’à ce qu’ils viennent la chercher.

— Elle était vraiment jolie.

— Oui, je suis sûre qu’elle en tire un grand réconfort maintenant.

Eve récupéra son manteau sans cesser de scruter, de jauger, de réfléchir.

— C’est froid. Froid et précis. Et lâche. Un coup dans le dos, dans le noir. Pas eu besoin de voir son visage, de la regarder mourir. Donc un certain détachement émotionnel.

Eve posa un dernier regard sur le corps, objectif mais pas détaché. Chanel Rylan était désormais sous sa responsabilité, ce qui impliquait une indéniable forme d’attachement.

— Commencez avec le groupe principal, dit-elle à Peabody comme elles ressortaient de la salle. Gardez tous ceux qui étaient assis dans la section de la victime ou juste de l’autre côté de l’allée. Et quiconque a touché le corps.

— Le tueur pourrait être l’un d’eux. Il pourrait être encore ici.

— Possible, admit Eve. Ce serait audacieux. Un coup donné par-derrière et dans l’obscurité, ça ne respire pas l’audace. Mais tuer quelqu’un en public, même dans le noir, demande tout de même un certain cran. Il faut qu’on cherche l’arme. Toutes les poubelles, tous les recycleurs, dans chaque secteur. Si le tueur est resté sur place, il s’est débarrassé de son arme.

Eve marqua un temps d’arrêt dans le grand corridor à l’éclairage tamisé qui menait aux différentes salles.

— À sa place, je serais passée à l’attaque, j’aurais remis l’arme dans ma poche et je serais ressortie discrètement.

Mains sur les hanches, elle observa la disposition des lieux.

— Pourquoi est-ce qu’on le remarquerait ? C’est simplement quelqu’un qui doit aller aux toilettes ou qui va se resservir en pop-corn. Il n’aura même pas eu besoin de quitter le complexe. Il lui aura suffi de se rendre dans une autre salle et de s’asseoir dans le fond.

» Il va falloir regarder à quelle heure les autres salles se sont vidées, si des films ont pris fin avant la découverte du corps. Si c’est le cas, il aura pu tout simplement sortir avec les spectateurs.

Eve fit signe à un agent en uniforme.

— Que personne ne touche ou n’utilise les poubelles ou les recycleurs. Je veux que la police scientifique passe tout au peigne fin, y compris les toilettes. Dans quelle salle se trouvent les spectateurs de la scène de crime ?

— La numéro un, lieutenant. Un jour sans chien. Séance de l’après-midi pour un film familial. La projection s’est terminée à 18 h 35, donc on était entre deux séances quand le premier collègue est arrivé pour sécuriser les lieux.

— J’ai ma réponse, murmura Eve. Peabody, commencez par la salle un. Où est l’amie de la victime ?

— Dans la salle cinq avec trois autres personnes, toutes consignées dans des zones séparées. Ce sont les trois qui ont essayé d’assister la victime… et compromis la scène de crime au passage. Elles étaient toutes assises à proximité.

— D’accord. Peabody, on va effectivement faire venir McNab. Il nous faut des renforts, de toute façon. Et il aura sans doute le temps d’arriver jusqu’ici et de visionner les vidéos de sécurité avant qu’on en ait terminé avec les témoins.

— Compris. Dallas, certains témoins vont sans doute devoir aller aux toilettes avant qu’on ait fini.

— Très juste.

Elle se tourna vers l’agent :

— Demandez qu’une équipe vérifie en priorité les toilettes unisexes de l’étage. Il paraît peu probable que le tueur y soit monté pour se débarrasser de son arme. Mais fouillez soigneusement les lieux, dans les règles. Par la suite, toute personne ayant besoin d’aller aux toilettes sera accompagnée d’un agent. Une personne à la fois, avec une nouvelle vérification des lieux entre chacune. C’est bien compris ?

— Oui, lieutenant.

— Les employés ont des installations réservées ? Des casiers, une salle de pause ?

— Euh…

— Assurez-vous-en et bouclez tout. Allons-y, Peabody !

Eve redescendit le long du corridor incurvé jusqu’aux doubles portes de la salle cinq.

Elle vit une femme assise en compagnie d’une policière, sur le dernier siège à droite de la rangée du fond. Un homme et une femme ensemble, un homme seul, tous sous la garde de deux policiers, patientaient à l’extrême gauche de la salle.

Aucun n’avait l’air ravi d’être là.

Eve commença par la femme seule. D’un signe de tête, elle indiqua à la policière qu’elle pouvait partir.

— Je suis le lieutenant Dallas.

— Chanel… Je ne comprends pas.

Eve s’assit. Les sièges étaient plus larges et plus profonds que ceux de la scène de crime.

— Je suis désolée, madame… ?

— Kawaski. Lola Kawaski.

— Je suis désolée, madame Kawaski. Vous étiez une amie de Mlle Rylan ?

— C’était ma meilleure amie, ma colocataire. Il a fallu que je me mette en coloc quand j’ai rompu avec mon petit ami d’il y a, mon Dieu, dix ans déjà. Chanel venait d’arriver à New York et elle faisait partie des candidates. On s’est tout de suite super bien entendues… On a toujours été présentes l’une pour l’autre depuis, dans les coups durs comme dans les bons moments. Et maintenant…

Lola pressa le bout de ses doigts sur ses yeux rougis d’avoir pleuré.

— Toutes mes condoléances. Je sais que c’est très difficile pour vous mais je vais devoir vous poser des questions. Vous pourrez peut-être nous aider à découvrir qui lui a fait ça et pour quelle raison.

— Il n’y a pas de raison, répondit Lola en sanglotant entre ses mains. Aucune raison.

« Il y a toujours une raison », se dit Eve.

— Chanel voyait-elle quelqu’un ? Elle était peut-être passée par une rupture difficile ?

Lola secoua la tête et enroula les mèches de sa longue queue-de-cheval brune entre ses doigts.

— Personne de sérieux en ce moment, ni depuis environ un an. Elle a eu une histoire sérieuse il y a, genre, quatre ou cinq ans, mais ils se sont séparés. Pas violemment ni rien. Ils ont simplement rompu quand il a percé. Un rôle dans une série. Mais ça se tournait dans l’ouest du Canada. Alors ils ont rompu. Chanel était contente pour lui, c’est clair, mais son monde à elle, c’était New York. Broadway. Elle jouait et bossait aussi beaucoup comme multi.

— Multi ?

— C’est quand vous jouez les petits rôles dans une pièce, ce qui vous oblige à apprendre plusieurs rôles parce qu’on va vous faire jouer plus d’un personnage. Elle bossait aussi chez Broadway Babies. C’est un restaurant dans le quartier des théâtres. L’équipe chante et joue la comédie tout en faisant le service. Elle travaillait vraiment dur.

— Est-ce qu’elle avait déjà décroché un rôle à la place de quelqu’un qui lui en aurait ensuite voulu ?

— Ça arrive. Et les gens qui font ce métier le savent. J’ai rencontré beaucoup de comédiens grâce à Chanel. Ils sont parfois amers, ou ils dépriment, mais ils ne s’entretuent pas. Elle avait beaucoup d’amis. Elle sortait avec pas mal de gens, mais rien de sérieux. Elle était bi. On n’a pas… Je suis hétéro et on était comme des sœurs. Elle préférait que ça reste léger après Damien. Elle était contente pour lui. Il est encore là-bas, au Canada et à New Los Angeles, pour une autre série. Mais elle avait quand même eu le cœur brisé, un peu.

— Donc elle sortait avec beaucoup de gens, tentait d’obtenir de nombreux rôles.

— Ouais, c’était ça, sa vie. Je ne vais pas dire que tout le monde l’adorait, mais beaucoup de gens l’aimaient et beaucoup d’autres l’appréciaient ou au moins la respectaient. Je ne connais personne qui lui aurait fait une chose pareille ! Qui lui… Ça ne me paraît toujours pas réel.

— Et si vous me racontiez ce qui s’est passé ce soir ? Chanel et vous avez décidé de voir ce film. Pourquoi celui-ci, dans ce cinéma, à cet horaire ?

— Facile. C’est un classique et on adore toutes les deux les classiques. On essaie de venir tous les quinze jours à peu près. Si Chanel joue dans une pièce, on tient compte de ses horaires de répétition, d’ateliers ou de représentations. Elle participait aux auditions pour une pièce – ils l’avaient déjà rappelée une fois – donc on a choisi la séance de 18 heures parce qu’elle avait sa soirée de libre. On pensait aller dîner puis passer dans un bar qui propose une scène ouverte. Elle adore les scènes ouvertes. Ça l’aide à se mettre en jambes avant une grosse audition. Une soirée en ville entre copines, quoi.

— Vous veniez donc souvent ici.

— Au moins deux fois par mois. Les lundis si elle ne bossait pas au restaurant, parce que le théâtre fait relâche. Les mercredis quand elle était entre deux pièces. Parfois on se faisait une séance du matin durant mon jour de congé si elle n’avait pas répétition.

— Venir ici était donc devenu une routine pour vous. Vous n’étiez toujours que toutes les deux ?

— La plupart du temps. Il nous est arrivé de venir ici avec chacune un rencard, mais la plupart des gens ne sont pas aussi fans de vieux films que nous. C’est notre petit truc à nous, en quelque sorte.

— Racontez-moi le déroulement de la soirée. Dans le détail.

— D’accord…

Lola prit une profonde inspiration, se passa les mains sur le visage.

— Chanel était tout excitée parce qu’elle pensait avoir tapé dans le mille durant sa deuxième audition pour la pièce. On s’est donné rendez-vous pour boire un verre à ma sortie du travail.

— Où ça ?

— Chez Toodles, sur la Septième Avenue. Je travaille à deux rues de là, donc elle m’a retrouvée sur place. On a profité du happy hour pour se partager une demi-carafe du vin du patron et une assiette de mini pierogi. On a discuté de tout et de rien, comme d’habitude. De son deuxième passage pour l’audition et, oh, de Carmine, un adorable petit caniche que j’ai stérilisé aujourd’hui. Je suis véto. Puis on a marché jusqu’au cinéma en discutant de la première fois où chacune de nous avait vu Psychose. Moi, ça m’avait tellement traumatisée que je n’avais pas pris de douche pendant des mois. Alors que Chanel l’avait regardé en boucle pour étudier la performance de Janet Leigh.

— Avez-vous remarqué quelqu’un qui aurait paru épier votre conversation ? Vous prêter un peu trop attention ?

— Non, rien de ce genre.

— Très bien. Continuez.

— On est arrivées assez tôt pour se prendre du pop-corn et de quoi boire et choisir des sièges bien placés. La salle qui diffuse les classiques n’est jamais pleine, surtout un soir de semaine, mais je préfère nettement les sièges près de l’allée. Et j’y tenais d’autant plus que j’étais de garde. Je déteste quand les gens vont et viennent dans les rangées pendant une projection. On s’est installées et on a papoté pendant quelques minutes jusqu’à ce que ça commence.

— Est-ce que quelqu’un est venu vous parler ? Dans le hall d’entrée, dans la salle ? Avez-vous remarqué qui que ce soit qui vous aurait mises mal à l’aise ?

— Non, on discutait entre nous. Bon, le mec au comptoir nous a demandé si on voulait un truc particulier mais ce n’était pas le cas.

— D’accord. Dans votre témoignage initial, vous avez indiqué avoir trouvé Chanel en revenant à votre place. Pourquoi êtes-vous sortie de la salle ?

— J’étais de garde et mon communicateur a vibré. Juste après le moment où Marion dîne et discute avec Norman Bates. J’ai dû sortir dans le hall d’entrée pour prendre l’appel. Je travaille chez Animédecine, c’est une clinique d’urgence ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Un assistant vétérinaire et deux employés sont présents en permanence mais l’un des vétos est de garde en cas de besoin. Gloria, l’assistante sur place, m’a dit qu’une urgence arrivait.

— Quel genre d’urgence ?

— Un chien heurté par un véhicule que son propriétaire amenait immédiatement. Je devais y aller. Il fallait un vétérinaire sur place au cas où le chien aurait besoin d’être opéré ou euthanasié. Gloria m’a fourni quelques informations mais elle ne savait pas grand-chose parce que le propriétaire était paniqué et rappliquait au pas de course avec le chien. Je lui ai donné des instructions à suivre car il allait sans doute arriver avant moi puis je suis revenue pour prévenir… pour prévenir Chanel. Je… Je me suis assise un instant en me plaignant d’avoir loupé le meilleur moment. Vous savez, la scène de la douche. J’ai dit que j’étais désolée mais que je devais filer à la clinique. Je…

Lola se couvrit le visage de ses mains en se balançant d’avant en arrière.

— J’ai posé la main sur son bras, je crois. Je crois. C’est là qu’elle a basculé contre moi. Il me semble que j’ai commencé à rire. Elle en faisait toujours des tonnes. Et puis je… Il y avait du sang. Je l’ai senti sur moi, j’ai senti l’odeur, et elle ne bougeait pas. Je suis un peu… Euh, ensuite je ne suis plus très sûre.

Elle abaissa ses mains tremblantes et les larmes lui montèrent aux yeux comme elle essayait de se concentrer sur Eve.

— Je crois que je me suis mise à crier. J’ai tenté de la relever et j’ai appelé au secours. Là, les gens m’ont fait genre : « La ferme, asseyez-vous. » Mais d’autres personnes se sont approchées et je crois que quelqu’un est allé chercher une ouvreuse ou la sécurité ou je sais pas qui. Les lumières se sont rallumées et le film s’est arrêté. Et Chanel était étendue là.

— Lola, avez-vous vu quelqu’un sortir pendant que vous étiez sur votre communicateur dans le hall ? Avez-vous croisé quelqu’un qui serait entré ou sorti de la salle ?

— Je ne crois pas. Ça m’agaçait qu’ils me dérangent en plein film mais ensuite, avec ce pauvre chien blessé, je me suis surtout concentrée sur les instructions détaillées à donner à Gloria.

— Combien de temps estimez-vous être restée hors de la salle ?

— Je ne sais pas trop. Quatre à cinq minutes, peut-être. Sans doute pas plus. Euh…

Elle ferma les yeux.

— Attendez. J’ai vu que c’était le code qu’on utilise en cas d’urgence. Je me suis levée, je suis sortie de la salle. Je suis retournée jusqu’au hall parce que même avec l’insonorisation, on entend encore un peu les films, juste ce qu’il faut pour se déconcentrer. J’avais encore ma boisson donc je suis allée dans le coin où l’on peut s’asseoir et manger. J’ai rappelé Gloria et je lui ai parlé pendant deux minutes, peut-être trois parce qu’elle est encore un peu novice et que je voulais être certaine qu’elle préparerait tout comme il fallait. Puis je suis revenue à mon siège. Ça vous donne une idée du temps que j’ai mis.

— Avez-vous vu qui était assis dans la rangée derrière vous ?

— J’ai pas fait attention. On remarque surtout les gens devant soi, s’ils gênent. Et derrière ou autour s’ils parlent ou font du bruit, des fois. Là, tout était tranquille et silencieux. En général, les gens qui viennent voir des classiques sont très respectueux.

— Et pour le chien ?

— Le chien ? Ah oui, le chien. J’ai dû rappeler Gloria. Votre collègue m’a dit de ne pas raconter ce qui se passait, seulement d’expliquer que j’avais une urgence personnelle. Et j’ai demandé à Gloria de faire venir Carter ou Lori à ma place.

— Il s’est écoulé à peu près combien de temps entre votre appel initial à propos de l’urgence et celui où vous avez rappelé pour lui dire de contacter un autre vétérinaire ?

— Franchement, je n’en sais rien. Une quinzaine ou une vingtaine de minutes, je dirais. Peut-être plus. J’avais complètement oublié ce pauvre chien.

— C’est compréhensible. Je suis étonnée que la clinique ne vous ait pas rappelée une fois le propriétaire arrivé sur place avec le chien.

— Il n’était pas encore là, d’après Gloria.

Eve se contenta d’un hochement de tête.

— Il devait avoir un sacré bout de chemin à faire en courant. Y a-t-il quelqu’un qu’on puisse contacter pour vous, Lola ? Quelqu’un que vous aimeriez avoir auprès de vous une fois rentrée ?

— Je ne sais pas si je vais pouvoir retourner à notre appartement. Je doute d’en avoir la force tant que je… Il y a un mec que je fréquente de temps en temps. Je pourrai peut-être passer quelque temps chez lui. Peut-être.

— Voulez-vous que nous le contactions pour vous afin qu’il vienne vous chercher ?

Lola avait de nouveau les larmes aux yeux. Elle fit oui de la tête.

— Donnez-moi ses coordonnées, on s’en occupera. Je vais demander à l’agent de vous ramener dans le hall et de rester avec vous.

— Vous reviendrez me voir ? Quand vous saurez… Quand vous saurez, vous me le direz ?

— Oui. Et si quoi que ce soit d’autre vous revient, contactez-moi.

Eve porta la main à sa poche et fut presque surprise d’y trouver des cartes de visite. Elle en tendit une à Lola.

Elle rappela ensuite la policière, lui donna les coordonnées de l’ami de Lola puis tourna son attention vers les trois témoins de l’autre côté de la salle. Elle en choisit un au hasard et s’assit à côté de lui.

— Je suis le lieutenant Dallas.

— Euh. Mark Snyder.

— Vous êtes venu seul voir le film, monsieur Snyder ?

— Ouais. Je voulais m’y plonger complètement, sans aucune distraction. Je suis étudiant en cinéma. Je, euh…

Il joignit les mains et porta son regard sur l’écran vide.

— Je prépare mon master à l’université de New York. Bon sang, c’est réel, c’est vraiment arrivé.

Elle vérifierait évidemment ses antécédents. Au jugé, elle estima que le jeune Noir, avec ses improbables dreadlocks rouges et son piercing au sourcil gauche, avait la petite vingtaine.

— Pourquoi ce film-ci ? demanda-t-elle.

— Hitchcock. J’écris un article sur lui, centré sur cette œuvre en particulier. Mais je, mais je… Excusez-moi.

Il appuya la main sur son ventre et prit deux ou trois secondes pour respirer.

— Je… J’adore le cinéma. Je voudrais être réalisateur. Les vieux classiques m’inspirent particulièrement. Je viens souvent ici pour ça, au moins deux à trois fois par mois, voire cinq à six, idéalement. C’est, comment dire, une expérience différente de les voir dans les salles obscures plutôt que chez soi ou sur un appareil mobile.

— Où étiez-vous assis ?

— Dans la même rangée que… La même rangée. La place du milieu. Nous étions les seuls de la rangée. Je préfère autant que possible être assis seul et bien tranquille, mais je les connaissais, en quelque sorte. Les deux femmes, je veux dire. Enfin, je les avais déjà vues ici de temps à autre et je savais qu’elles ne feraient pas de bruit. Elles n’allaient pas parler ou me sortir du film, donc je me suis assis au milieu.

— Racontez-moi ce qui s’est passé.

— C’était… C’était juste après le moment où Bates nettoie la salle de bains, après la scène de la douche. Il va envelopper le corps de Marion dans le rideau de douche, la mettre dans sa voiture avec ses bagages et l’argent qu’elle a volé et l’envoyer au fond du marais. Perkins est incroyable, il est parfait dans son rôle. On y croit. On pense vraiment qu’il est horrifié, paniqué, qu’il protège sa mère devenue folle. J’étudiais son travail, ses expressions, son langage corporel. Et là, elle s’est mise à crier.

Il prit quelques instants pour ravaler sa salive.

— La spectatrice au bout de la rangée, je veux dire. Ça m’a fait sursauter et m’a complètement sorti du film. Je me suis d’abord senti agacé puis j’ai pris conscience que c’était l’une des femmes de ma rangée, celles que j’avais déjà vues. C’est là que j’ai compris qu’il se passait vraiment quelque chose parce qu’elles sont toujours très respectueuses. Et sa façon de crier… Je suis désolé, je ne sais pas comment elle s’appelle. Celle qui a les cheveux foncés. Je me suis levé, j’ai vu qu’il y avait un problème avec l’autre femme. La blonde. J’ai cru qu’elle faisait une crise ou quelque chose comme ça. Je me suis approché. Et le couple là-bas…

Il désigna l’homme et la femme assis à l’autre bout de la salle.

— Eux aussi se sont rapprochés. Depuis l’autre côté. Ils étaient ensemble de l’autre côté de la travée et… Il y avait du sang, des cris. Là, ils m’ont dit – l’autre couple – d’aller chercher de l’aide, de faire rallumer les lumières pendant qu’ils allongeaient celle qui saignait dans l’allée. Je suis parti en courant et une part de moi – dans ma tête – a continué à courir comme un dératé. Comme une espèce de film sous mon crâne. Mais j’ai accosté quelqu’un dans le hall en lui disant qu’une personne dans la salle trois était gravement blessée. Qu’on avait besoin d’une ambulance. Qu’il fallait rallumer les lumières. Elle saignait vraiment beaucoup.

» Je ne sais pas trop pourquoi je suis revenu, vu que dans ma tête je m’enfuyais à toutes jambes. La femme du couple… Pas celle avec la… la personne blessée, mais celle du couple qui essayait de les aider. C’est une… Bon sang, je trouve plus mes mots ! L’assistante d’un médecin. C’est ce qu’elle a dit, et elle avait du sang sur elle, et elle disait aux gens de rester à l’écart. Je me suis assis, je me suis bêtement assis parce que je ne pensais pas pouvoir rester debout. Et puis la police est arrivée.

— Avez-vous remarqué quelqu’un dans la rangée derrière vous ?

— Pas derrière moi, mais derrière elles. Au bout de la rangée. Je ne voulais vraiment personne dans mon périmètre, si vous voyez ce que je veux dire. Autour de moi. Devant, à côté, derrière. Et il y avait plein de places libres. J’ai vu quelqu’un se glisser dans la rangée au moment où les lumières se sont éteintes et j’aurais bougé s’il s’était dirigé vers le milieu. Mais il s’est simplement assis derrière elles.

— Un homme.

— Je… Je ne sais pas. J’ai plus senti sa présence que vraiment regardé. Les lumières s’étaient éteintes et le générique avait commencé. Je déteste les gens qui arrivent en retard donc j’ai capté le mouvement et me suis dit que je me décalerais s’il s’installait dans mon périmètre, mais il ne l’a pas fait. Ou elle. Honnêtement, il faisait sombre et je me fichais de savoir si c’était un homme ou une femme. C’était plutôt une silhouette aperçue du coin de l’œil.

— Est-ce qu’il ou elle était là quand vous avez entendu et réagi aux cris ?

— Je ne sais pas.

— Vous vous êtes levé et avez commencé à remonter la rangée. Y avait-il quelqu’un derrière les femmes ?

— Laissez-moi réfléchir une seconde…

Il ferma les yeux.

— Je vais visualiser la scène. Je ne peux pas dire que j’en ai envie mais je vais le faire… Donc, je regarde Anthony Perkins incarner Norman Bates, parce que c’est vraiment ce qu’il fait. Il devient Bates et en tant que spectateur on y croit. Et elle crie. Sur ma droite, elle crie. La très, très jolie blonde s’est affaissée contre la brune au regard doux. La brune crie, se débat pour essayer de relever son amie. Et je sais qu’il se passe un truc grave. Très grave. Donc je me lève. Des gens lui demandent de se taire, mais je sais que quelque chose ne va pas et je m’approche. Et je vois un homme et une femme qui arrivent de l’autre direction. Et… Non.

Il rouvrit les yeux.

— Non, reprit-il, il n’y avait personne derrière elles quand je me suis levé. La rangée était entièrement vide.

— D’accord, Mark. Merci pour votre aide.

Eve préleva une autre carte dans sa poche pour la lui donner.

— Si autre chose vous revient, si vous visualisez mieux la personne qui se trouvait derrière elles, contactez-moi. Avez-vous besoin qu’on vous reconduise chez vous ?

— Je crois que je préfère marcher. Il faut que je prenne l’air.

Il se leva en même temps qu’Eve.

— Vous pensez que c’est la personne assise derrière elles qui l’a tuée ?

— C’est ce que je dois découvrir.

— J’aimerais avoir regardé, avoir tourné la tête de quelques centimètres de plus vers la droite pour bien voir. J’ai une bonne mémoire visuelle. Si j’avais regardé, je pourrais vous dire à quoi ressemblait cette personne. Mais je ne l’ai pas fait. Je me suis simplement dit : « C’est bon, le film commence et il n’y aura personne dans mon périmètre. » Puis je me suis plongé dans le film jusqu’à ce qu’elle se mette à crier. Quarante-cinq secondes.

— Quarante-cinq secondes ?

— Pardon. La scène de la douche. Elle dure pendant quarante-cinq brillantes et terrifiantes secondes. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si la dernière chose qu’elle a vue avant… si la dernière chose à laquelle elle a assisté était un meurtre.

« Quarante-cinq secondes », songea Eve tandis qu’il s’éloignait.

Bien assez pour tuer.

2

Tandis que les techniciens de la police scientifique en combinaisons blanches aspiraient, époussetaient et jouaient de la pince à épiler pour leurs petites collectes, Eve était assise dans le fond de la scène de crime et travaillait sur ses notes.

Le lieu lui-même, les déclarations des témoins, la chronologie des événements et ce qu’elle savait de la victime lui en apprenaient déjà beaucoup.

Quand McNab apparut, juché sur ses aéroboots à motif écossais, le pas bondissant et les anneaux à ses oreilles scintillant sous la lumière des plafonniers, elle s’interrompit pour l’écouter.

— J’ai examiné l’enregistrement vidéo entre le moment où la victime est entrée – 17 h 48 précisément – et l’arrivée des premiers agents sur place à 18 h 39. Personne n’a quitté les lieux par le hall d’entrée ou les sorties de secours entre l’heure du décès et la fin du film de la salle cinq, à 18 h 35. Après quoi on a environ cent cinquante personnes qui s’en vont, dont la moitié doit avoir moins de douze ans.

— Il s’est probablement éclipsé en même temps qu’elles.

Eve tourna son regard vers la rangée vingt-huit.

— Il la tue, sort de la salle et se rend jusqu’à la cinq. Il n’a plus qu’à patienter quelques minutes puis ressortir en même temps qu’une foule de gamins. Vérifions la présence d’individus qui seraient arrivés en avance et auraient patienté dans le hall. Quiconque se sera dirigé vers les salles au même moment que la victime. Et quiconque sera arrivé juste derrière elle. Très probablement en solo. Pour voir si on les retrouve ensuite dans le groupe quittant la salle cinq.

— Je peux m’en charger, répondit McNab en fourrant ses mains dans deux des innombrables poches de son baggy bleu atomique. Vous l’avez déjà vu ? Psychose ?

— Oui. Connors l’a dans sa collection. C’est un film de Hitchmac.

— De qui ?

— Le réalisateur.

— Il s’appelle vraiment comme ça ?

— Un truc du genre.

— Ah. Bien flippant comme film en tout cas. Bien vieux et bien flippant. Ce n’est peut-être pas un hasard, vous ne croyez pas ? On a peut-être affaire à un psychopathe qui a volontairement choisi de tuer pendant Psychose. La victime se serait alors trouvée au mauvais endroit au mauvais moment.

Eve se leva en voyant entrer Peabody.

— Non, dit-elle. Elle était spécifiquement visée. L’amie et accompagnatrice de la victime est vétérinaire. De garde ce soir. Et comme par hasard, elle a reçu un appel de sa clinique pour une urgence qui l’a forcée à quitter la salle juste avant que la victime se fasse assassiner. Et l’urgence en question semble bidon.

— L’amie n’a pas réellement reçu d’appel ? s’enquit Peabody.

— Si, si. C’est la clinique qui a d’abord été appelée. Un type prétendant que son chien s’était fait écraser et…

— Oh, le pauvre !

Eve décocha un regard acerbe à Peabody.

— Il n’y avait pas de chien, dit-elle. C’était une invention, une astuce pour faire sortir Lola Kawaski et permettre au tueur de passer à l’acte sans témoins.

» Tout était minuté, poursuivit Eve. Le timing est parfait. De même que les recherches en amont. Le tueur savait que Rylan serait sur place et que Kawaski était de garde. Il savait quand la célèbre scène de la douche aurait lieu et que quiconque avait payé pour voir ce film serait concentré sur ce qui se passait à l’écran.

— Ou se couvrirait les yeux, ajouta McNab avec un geste du pouce pour désigner Peabody.

— Je… Oui, j’ai fait ça, admit Peabody. Aucune des personnes à qui j’ai parlé n’a vu quoi que ce soit. Un type pense avoir remarqué quelqu’un qui sortait, mais c’est loin d’être une certitude. Il était au fond de la salle et regardait la scène des coups de couteau alors que sa copine avait blotti son visage contre son épaule.

— Le timing, répéta Eve. Notre homme avait tout prévu.

— Et il connaissait la victime, ajouta Peabody.

— Oui. Il la connaissait, l’avait sélectionnée, suivie, étudiée. Reste à savoir pourquoi. La victime était une actrice qui arrondissait ses fins de mois en travaillant dans un endroit du nom de Broadway Babies.

— Quel endroit génial ! On adore.

McNab sourit largement à Peabody.

— Ringard mais marrant, dit-il.

— C’est le genre de ringardise qui me plaît. Mince, si ça se trouve, elle a été notre serveuse un jour.

— D’après son amie, la victime était dans la course pour un rôle. Peut-être que quelqu’un ne voulait pas qu’elle le décroche. Tuée dans un cinéma. Possible, estima Eve avec un haussement d’épaules. Pas de relation en cours, pas de rupture récente, mais elle a pu repousser les avances de quelqu’un qui n’a pas apprécié. Elle fréquentait les deux côtés de la barrière, donc on s’intéressera aux hommes comme aux femmes.

— Ça paraît un peu impersonnel pour une vengeance amoureuse, fit remarquer Peabody.

— Je suis d’accord, mais on étudiera cette piste pour pouvoir l’écarter. D’autant que la dimension personnelle du crime est suffisante pour mériter qu’on s’y penche. Cette soirée précise, cette salle précise, la fausse urgence avec le chien. McNab, envoyez une copie des vidéos de sécurité sur mon terminal personnel. Je veux y jeter un coup d’œil. Et profitez-en pour annoncer la mauvaise nouvelle au ou à la responsable des lieux. Le cinéma va être fermé et son accès restreint jusqu’à nouvel ordre.

— Aucun problème.

— J’ai une requête supplémentaire.

— À votre service, lieutenant.

— La clinique animalière. Animédecine, sur la Septième Avenue. Faites-y un saut sur le chemin du retour, d’accord ? Voyez si vous pouvez identifier l’origine de ce soi-disant appel d’urgence. Appelez-moi si vous avez besoin d’employer vos équipements informatiques, je vous obtiendrai l’autorisation.

— C’est comme si c’était fait.

— Peabody, puisque ce Broadway machin a l’air de vous plaire, allons y faire un tour pour voir si on peut dégoter des infos utiles.

— Cool !

Eve vit son équipière et l’expert informatique se toucher la main en agitant les doigts – leur étrange petit geste affectueux personnel – avant que McNab enfile une chapka d’un violet criard par-dessus ses cheveux blonds rassemblés en queue-de-cheval.

Elle ne fit pas de commentaires ; ils auraient pu faire pire et la mortifier en s’embrassant sous ses yeux.

Une fois dehors, Peabody et elle remontèrent deux pâtés de maisons et traversèrent le tourbillon de folie constante plus connu sous le nom de Times Square en direction du parking souterrain hors de prix.

Elles se frayèrent un chemin entre les ivrognes, les fêtards, les touristes aux yeux écarquillés, les arnaqueurs et les compagnes ou compagnons licenciés qui tapinaient sur place, sous les flashs lumineux et les méga écrans qui vantaient les nouvelles collections de vêtements portées par des mannequins boudeurs et androgynes.

Eve croisa le regard d’un voleur à la tire. Elle le vit prendre la sage décision de tourner les talons et déguerpir dans la direction opposée, son manteau – dont les poches dissimulées contenaient sans doute déjà quelques montres et portefeuilles – claquant autour de ses jambes.

Eve contourna les barrières qui délimitaient une zone de travaux. Quand ce n’était pas les poivrots, les voleurs et les touristes, il fallait qu’elle soit enquiquinée par un ouvrier avec un casque vissé sur la tête en train de creuser un trou dans le bitume.

Elle s’engagea dans le parking, relativement calme par comparaison, et décida de descendre par l’escalier.

— Est-ce qu’on s’occupera de prévenir les proches après le restaurant ? demanda Peabody.

— C’est déjà fait, répondit Eve dont les semelles claquaient sur les marches en métal. Uniquement les parents, qui habitent dans le Wisconsin.

Elle se remémora leurs visages stupéfaits, leurs regards vitreux et leurs voix étranglées.

— J’ai parlé à deux employés qui tiennent le comptoir du cinéma. Ils la connaissaient. Pas personnellement, précisa Peabody. Mais ils connaissaient son visage et m’ont dit qu’elle était sympathique. Elle avait chanté « Joyeux anniversaire » à l’un d’entre eux il y a deux ou trois mois. Petit pop-corn, Coca Light moyen et des oursons en gélatine quand elle allait voir une comédie.

— Elle avait ses petites habitudes, commenta Eve une fois de retour à la voiture. Ce qui faisait d’elle une cible facile à suivre et à espionner pour mieux préparer le meurtre. Il va falloir s’intéresser aux employés du ciné. Même ceux qui n’étaient pas présents ce soir. Les gens qui la voyaient régulièrement et pouvaient connaître ses habitudes.

— Comment a-t-il fait pour contacter la clinique vétérinaire si peu de temps avant le meurtre ?

— Bonne question. Et je compte sur McNab pour trouver la réponse.

— Un complice ? Un complice qui aurait passé l’appel ?

— Possible.

— D’un point de vue logistique, ça colle mieux qu’un appel du tueur lui-même. Il aurait dû le faire depuis l’extérieur de la salle puis y retourner, se rasseoir, la tuer, se relever et ressortir. Ça ne passe pas inaperçu, tous ces allers-retours.

Eve était de son avis. Mais elle tenait à tout vérifier.

Elle se gara de nouveau, à quelques dizaines de mètres de l’endroit où le système de navigation situait le restaurant. Cette fois, elle avait dégoté une place dans la rue. Dans une zone de livraison, certes, mais son panneau EN SERVICE allumé couperait court à toute protestation.

— Je sais que je vous ai déjà dit à quel point notre séjour au Mexique était génial et que je vous ai remerciée un bon milliard de fois.

— Alors ne recommencez pas.

— Ce que je ne vous ai pas raconté, poursuivit Peabody, avant tout parce que je voulais voir si les résultats perdureraient, c’est que McNab s’est écroulé de fatigue dans la navette qui nous a emmenés à la villa. Comme une masse, boum, alors qu’il adore voler. Et même une fois arrivés, on a juste eu le temps d’admirer l’endroit, de piquer une tête et de siroter deux margaritas avant qu’il s’écroule encore. Alors qu’on n’était pas encore passés aux galipettes. Il a dormi douze heures d’affil0ée, d’un sommeil de plomb.

— Il avait besoin d’une pause, comme vous le disiez.

— Et quelle pause ! Grâce à vous et Connors. Ça ne m’aurait pas gênée même s’il avait dormi pendant tout le temps de notre séjour là-bas. Mais les douze heures d’affilée lui ont vraiment fait un bien fou. Et on a pu faire une tonne de galipettes.

— C’est comme ça que vous me remerciez ?

— On a fait des tonnes et des tonnes de galipettes, poursuivit sans complexe Peabody. On a beaucoup bu, on a passé des heures assis à ne rien faire. Que des trucs n’ayant rien à voir avec le boulot. Et ça a marché. Il a retrouvé tout son enthousiasme.

— McNab n’a jamais manqué d’enthousiasme.

— Mais là, c’est vraiment lui. Son allant naturel. C’est un vrai soulagement, Dallas. Je tenais à vous le dire.

— Bien. Bien, répéta Eve en arrivant devant la porte du restaurant.

En l’ouvrant, elle fut accueillie par un chœur de voix chantantes et des effluves de cuisine italienne qui firent gargouiller son estomac.

Elle s’avança jusqu’au stand de l’hôtesse d’accueil, qui lui fit un grand sourire, leva l’index pour lui demander de patienter avant d’entonner le refrain de la chanson avec ses collègues, d’une voix de soprano franchement remarquable.

Les convives autour des tables et dans les box délaissèrent momentanément pâtes, boulettes de viande et autres poulets piccata pour applaudir.

La musique retomba pour laisser place aux bruits de couverts et aux bourdonnements des conversations. Et les employés, tous élégamment vêtus de noir, reprirent leur service comme si la reprise à tue-tête d’un standard de Broadway tenait lieu d’accompagnement aux plats au même titre qu’une salade composée.

— Bienvenue chez Broadway Babies. Vous avez une réservation ?

— Non, mais j’ai ceci, répondit Eve en présentant l’insigne qu’elle tenait au creux de la main.

— Oh ! Mince, il y a un problème, inspecteur ?

— Lieutenant. Je voudrais parler à votre responsable.

— À Annalisa. D’accord. Si vous voulez bien patienter, je vais la chercher.

Alors qu’elle s’éloignait, les convives installés à la longue table au centre de la salle éclatèrent tous de rire. Comme s’il s’agissait d’un signal attendu, l’un des barmen se mit à chanter tout en versant du vin.

De l’autre côté de la salle, une serveuse aux mains sur les hanches entama un pas de danse dans sa direction, reprenant le chant en duo avec lui.

— J’adore cet endroit ! s’exclama Peabody. C’est trop cool.

Seulement, se dit Eve, si vous considériez comme « cool » d’essayer de manger pendant que serveurs et serveuses chantaient et dansaient autour de votre table. Voire – l’horreur ! – vous tiraient de votre siège pour vous faire tournoyer tout en vous crachant leur chanson au visage.

D’un autre côté, l’homme à qui c’était en train d’arriver et – grand Dieu ! – la femme que le barman venait d’enlacer après avoir bondi par-dessus le comptoir semblaient sincèrement apprécier.

« Chacun son truc », se dit Eve.

L’hôtesse revint, accompagnée d’une femme à la chevelure blanche comme de la crème fouettée, aux yeux couleur d’or et à la silhouette sculpturale mise en valeur par une robe bleue plutôt osée.

— Bonsoir. Je suis Annalisa Bacardo, dit-elle avec un léger accent en phase avec les arômes de cuisine italienne. Que puis-je faire pour vous ?

— Pourrions-nous discuter dans un endroit un peu plus tranquille ?

— Tout à fait, répondit la gérante sans que son sourire poli vacille. Mais pourriez-vous me dire de quoi nous avons à discuter ?

— De Chanel Rylan.

Cette fois, le sourire s’élargit.

— Chanel ? Oh, mais Chanel ne peut pas avoir d’ennuis avec la police. Elle est…

Quelque chose dans le regard franc et dur d’Eve fit disparaître le sourire.

— Oui, bien sûr. Si vous voulez bien me suivre.

Annalisa les escorta, par les portes battantes de la cuisine, à travers la chaleur et le chaos qui forment le cœur d’un restaurant en pleine activité.

— Mon bureau est par là, dit-elle. Je tiens à rester tout près. Giavanni ! s’écria-t-elle.

Elle se lança ensuite dans une série d’ordres en italien avant d’ouvrir une porte et de faire signe à Eve et à Peabody d’entrer.

La pièce était essentiellement constituée d’un bureau, de deux chaises et d’un mur couvert de photos.

— Notre équipe au fil des ans, dit Annalisa. Vingt-deux ans, précisément. Dans le monde entier et même hors-planète. Et voilà Chanel.

Elle pointa du doigt une photo de l’actrice assassinée qui levait les bras, menton redressé, sous les feux de projecteurs.

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-elle. Elle est blessée ?

— Je suis navrée de vous annoncer que Chanel Rylan a été tuée ce soir.

— Mais non…

Devenue aussi pâle que ses cheveux, Annalisa s’appuya d’une main sur le bureau puis s’assit lentement dans une chaise pliante.

— Non, elle est… Un accident ?

— Non, ce n’était pas un accident.

— Je… Une minute, s’il vous plaît…

Elle joignit les mains entre ses cuisses et ferma les yeux.

— Pardon pour mon impolitesse, parvint-elle à dire. Asseyez-vous, je vous en prie. Asseyez-vous.

— Voulez-vous un verre d’eau, madame… ?

— Annalisa, murmura-t-elle, paupières toujours closes. Appelez-moi simplement Annalisa. Il y a une bouteille de vin, là-bas. Je vous serais très reconnaissante si vous pouviez m’en servir un verre.

Elle demeura assise en silence jusqu’à ce que Peabody lui touche la main et lui glisse un verre de vin entre les doigts.

— Merci.

Elle but une gorgée, puis une deuxième.

— Ils sont comme mes enfants, comme ma famille. Certains ne se donneront en spectacle qu’ici, dans ce lieu rempli de joie. D’autres connaîtront une carrière qui les mènera plus loin, bien plus loin. Ils sont comme ma famille. Je vous en prie, dites-moi ce qui s’est passé.

— Elle a été tuée ce soir au Ciné Galaxy de Times Square.

— Vous avez arrêté le meurtrier ?

— Pas encore.

Les yeux de tigre d’Annalisa s’illuminèrent d’un éclat dur.

— Vous devez l’arrêter, dit-elle. Il faut trouver et punir celui qui a fait ça. Elle était adorable, intelligente et talentueuse. Elle répandait la joie. Quiconque est capable de tuer une personne qui répand la joie n’a pas sa place dans ce monde. Que puis-je faire pour vous aider à mettre derrière les barreaux celui qui a fait ça ?

— Savez-vous qui aurait pu lui vouloir du mal ?

— Je vous assure que je n’en ai aucune idée.

— Quelqu’un avec qui elle aurait eu une relation sentimentale ou sexuelle ?

— Elle a eu beaucoup d’histoires. Là aussi, elle dispensait la joie. Avec légèreté, ajouta Annalisa. Son travail passait en premier. Pas d’engagement sérieux et personne ne le lui reprochait.

— De la concurrence dans son métier, peut-être ?

— Ah, c’est un métier qui génère des coups de gueule, des conflits, de la camaraderie et même une certaine dose de folie. Mais je ne vois pas qui lui en aurait voulu à ce point. Elle était talentueuse et elle travaillait dur, mais elle n’était pas destinée à devenir une star. Ça demande plus que ça. Elle était heureuse de ce qu’elle avait, de faire un métier qui la satisfaisait et la nourrissait, de gagner sa vie en faisant ce qui lui apportait de la joie et lui permettait d’en offrir aux autres. Certaines personnes sont plus implacables, n’est-ce pas ? Certaines se moquent de blesser les autres ou de leur rafler les rôles qui se présentent. Elle n’était pas comme ça. Je pense qu’il doit s’agir d’un fou et de quelqu’un qui ne la connaissait pas.

— Peut-être avez-vous remarqué quelqu’un qui se serait un peu trop intéressé à elle ? Qui serait venu ici pour l’observer ?

— Nous avons beaucoup de touristes de passage, même si certains reviennent parfois lors d’un nouveau séjour à New York. Nous avons des habitués et des familles qui réservent souvent pour célébrer un anniversaire ou une occasion particulière. Je n’ai rien remarqué de ce genre. Et l’équipe m’en aurait avertie. Ils sont comme ma famille, rappela-t-elle à Eve. Et dans une famille, on se protège mutuellement. Je voudrais vous aider mais je ne connais personne qui aurait pu lui faire du mal.

— C’est déjà une forme d’aide.

— C’est-à-dire ?

— Cela m’indique que vous estimez très improbable que le coupable soit quelqu’un qui travaille ici ou un habitué des lieux.

— J’en suis absolument convaincue.

— Avec qui s’entendait-elle le mieux au sein de votre équipe ?

— Oh, nous travaillons tous ensemble, nous chantons tous ensemble. Nous formons aussi une compagnie. Mais je dirais Micha, au bar. Ils… sortaient parfois ensemble. En toute légèreté, tous les deux. Et avec Teresa, l’une des secondes de cuisine. Elles s’entendaient bien et sont aussi sorties un peu ensemble. Il y a aussi Eliza, une serveuse. Elles passaient parfois des auditions pour le même rôle et se soutenaient mutuellement. Elles répétaient ensemble.

» Vous voudrez leur parler ?

— Oui.

— Je m’en charge. Mais Teresa ne travaille pas ce soir.

— Si vous voulez bien nous donner ses coordonnées, nous la contacterons.

— Bien sûr. Je précise aussi qu’Eliza et Micha sont là depuis 16 h 30. Nous faisons une brève répétition avant d’ouvrir, plus tous les préparatifs autour de la restauration proprement dite.

— C’est effectivement utile, merci.

— Je vous appelle Eliza en premier. Il faut que je trouve quelqu’un pour remplacer Micha au bar. Je vous fais porter du vin ? proposa Annalisa.

— Merci mais nous ne buvons pas pendant le service.

— C’est bien dommage. Je vais vous commander des cafés. Nous faisons d’excellents cappuccinos.

Eve regarda Annalisa sortir puis pianota du bout des doigts sur sa cuisse.

— Si le tueur de Chanel Rylan l’a suivie jusqu’ici, il a dû se montrer très prudent, très discret. Cette femme l’aurait remarqué, ou aurait été prévenue si un client se comportait bizarrement. D’après la colocataire et elle, la victime n’avait pas d’ex revanchard ou en colère. Elles insistent toutes les deux là-dessus. Mais on peut feindre la cordialité tout en bouillant à l’intérieur.

Elle se leva pour faire les cent pas dans le petit bureau.

— Cela dit, le crime paraît un peu impersonnel pour être le fait d’un ex ou d’une rivale. On va interroger les deux personnes, par acquit de conscience, puis on s’arrêtera là, sauf si quelque chose retient notre attention. Je m’occuperai de mettre en place le dossier et le tableau de meurtre depuis chez moi. Rendez-vous à la morgue à la première heure demain pour voir si nous avons raté quoi que ce soit du côté du corps.

— Les joies de la Criminelle, souffla Peabody. Nos journées commencent et finissent avec la mort.

— Et c’est pour ça qu’on nous paie une misère, Peabody.

Eve franchit le portail de sa maison pour la deuxième fois de la soirée. Elle avait très envie du verre de vin qu’Annalisa leur avait proposé, même si les cappuccinos n’étaient pas mal. Et elle avait aussi envie de quelque chose, n’importe quoi, dont le goût serait à la hauteur des bonnes odeurs de chez Broadway Babies.

Mais les envies venaient forcément après les besoins. Son besoin le plus urgent était de mettre ses notes au propre et d’organiser le tableau de meurtre pour Chanel Rylan.

Les lumières qui brillaient aux fenêtres de la grande maison lui donnaient des airs de château de conte de fées. Les nuages bas flottaient telles des ombres dans le ciel nocturne au-dessus des tours et des tourelles. Elle eut un bref, très bref aperçu de la lune derrière l’épaisse couverture nuageuse.

Même s’il avait perdu en férocité, le vent n’en était pas moins mordant. Elle fut ravie de lui échapper pour se laisser envelopper par la chaleur de son foyer.

Elle laissa de nouveau son manteau et son écharpe sur le poteau sculpté de l’escalier. Pas de chat à l’horizon cette fois. Eve savait qu’elle le trouverait en compagnie du maître de maison.

Le travail urgent d’abord, songea-t-elle, après quoi elle irait le rejoindre. Mais en arrivant dans son bureau, elle les trouva allongés tous les deux sur le sofa devant la cheminée allumée. Son homme avait un livre à la main et un verre de vin posé sur la table. Le gros chat, lui, s’étalait de tout son long sur les genoux de Connors.

— Et la voilà !

— Je pensais que tu serais dans ton bureau, ou en train de regarder un film, dit-elle.

— La journée de travail est terminée… pour moi, en tout cas. Et regarder un film sans toi est beaucoup moins intéressant. La lecture constitue un bon choix d’activité en solitaire.

Il donna une petite poussée à Galahad, qui roula sur le dos.

— Tu as encore à faire, devina Connors.

— Oui. Désolée.

Il se leva, rangea son livre et s’approcha d’elle.

— Tu me raconteras.

Elle s’avança contre lui, l’enveloppa de ses bras et demeura immobile quelques instants.

— Parfois, ça me fait particulièrement de l’effet.

— Quoi donc ?

— Savoir que tout ça m’attend quand je rentre chez moi.

Elle lui raconterait les détails de son affaire, se dit-elle, en sachant par expérience que cela l’aiderait à mettre de l’ordre dans ses idées.

— Je parie que tu n’as pas mangé, dit Connors.

— Pari gagné. J’ai une grosse envie d’italien. Nos derniers entretiens se sont déroulés dans un restaurant italien. Les odeurs, là-bas, c’était divin…

— Je m’en occupe. Sers-toi un verre de ce vin, recommanda Connors, il est exceptionnel. Puis tu pourras tout me raconter pendant notre dîner.

— Notre ? Tu n’as pas mangé ?

— J’ai travaillé. J’ai bouquiné. Il n’est pas si tard, ajouta-t-il en se dirigeant vers la cuisine. Surtout pour un repas italien.

Elle se servit un verre. Connors avait raison, comme d’habitude. Le vin était exceptionnel. Puis, pendant qu’il programmait le repas, elle se mit au travail sur son tableau.

— C’est ta victime ? demanda-t-il après un coup d’œil à la photo d’identité épinglée sur le tableau. Elle était charmante.

Il revint vers elle avec deux assiettes recouvertes d’une cloche.

— Oui, répondit Eve. Une comédienne – au théâtre – doublée d’une serveuse chez Broadway Babies.

— Ah, ce resto où ils chantent tout en servant les pâtes.

Il repartit en cuisine puis revint avec de la salade et du pain.

— C’est ça, confirma Eve. Bizarre, mais les gens avaient l’air contents.

Connors reporta son attention sur le tableau après avoir posé le reste sur la table.

— Psychose ? Elle a été poignardée sous la douche ?

— Non, mais c’est le film qu’elle regardait quand quelqu’un lui a planté une lame fine et aiguisée à la base du crâne. Ça sent très bon.

Elle s’approcha de la table. Elle voulait bien avaler une salade si c’était ensuite récompensé par un plat de pâtes.

— Ça s’est passé dans l’un des cinémas de Times Square, raconta-t-elle en s’asseyant. Pendant la projection de début de soirée dans la salle réservée aux classiques. Elle s’appelait Chanel Rylan.

Puis elle entama son récit de meurtre et de malheur tandis qu’ils mangeaient.

Connors l’écouta en faisant très peu de commentaires jusqu’à ce qu’Eve débarrasse les bols de salade. Après quoi il souleva les cloches pour révéler l’un des plats préférés de sa femme : spaghettis et boulettes de viande.

Fin connaisseur du langage corporel d’Eve, il la vit se détendre de façon assez nette avant même d’enrouler sa première bouchée de spaghettis autour de sa cuiller.

— Tu as dû conclure que la victime avait été spécifiquement prise pour cible, à cause de l’appel d’urgence pour son amie.

— Une urgence imaginaire, répondit Eve, la bouche pleine de pâtes. Pile au bon moment.

— Comme tu dis.

Voir Eve se détendre devant leur dîner confirmait à Connors qu’il avait bien fait de l’attendre.

— Et le timing ne doit rien au hasard, reprit-il. La scène de la douche – le meurtre choquant de celle que les spectateurs qui ne se doutent de rien ont pris pour le personnage principal de l’histoire – trente minutes après le début du film. Quarante-cinq secondes de violence stupéfiante.

La fourchette qu’Eve s’apprêtait à planter dans une boulette s’immobilisa en l’air.

— Comment sais-tu ça ? Les trente minutes et les quarante-cinq secondes.

— C’est l’un de ces trucs que l’on remarque. Je ne doute pas qu’après l’unique fois où nous avons regardé le film ensemble, il y a à peu près un an, ton cerveau de flic aura lui aussi estimé précisément ce timing.

— Mais tu n’es pas flic, comme tu te plais à me le rappeler.

— Avec un plaisir toujours renouvelé. Mais je vis avec un flic. Et je te parie autre chose : mon flic tire déjà des conclusions de ce timing particulier.

— Riche comme tu es, tu pourrais prendre des paris un peu plus risqués, rétorqua-t-elle avant d’avaler d’autres pâtes. Quarante-cinq secondes durant lesquelles toute personne assise dans la salle se sera entièrement concentrée sur l’écran. Ou se sera plaqué la main sur les yeux, comme Peabody la première fois qu’elle a vu le film. Le déroulement, la méthode, tout indique une cible spécifique. Quant à la victime elle-même…

Eve secoua la tête et saisit son verre de vin.

— Parle-moi d’elle.

— Joyeuse, bosseuse, talentueuse. Trois des mots les plus employés par son amie, ses parents, son employeuse et ses collègues. Sexuellement parlant, elle s’amusait des deux côtés de la barrière mais sans prendre le jeu trop au sérieux. Sa seule relation à long terme a déménagé au Canada il y a plusieurs années, pour sa carrière. La séparation s’est faite en douceur, d’après son amie. Et il n’aurait aucun mobile pour revenir la poignarder à mort.

— Mais tu vas quand même te pencher sur lui.

— Bien obligée. Elle passait des auditions pour un rôle – plus important que d’habitude – donc je m’intéresserai également à celles qui le briguaient aussi.

Il la connaissait bien : le ton, l’attitude, l’éclat de son regard de flic.

— Mais ? demanda-t-il.

— D’accord, la cible était spécifique. On ne peut pas oublier cette fausse urgence vétérinaire qui a forcé sa voisine de siège à quitter la salle pendant quelques instants. Et puis il y a le minutage de la séquence. Le tueur était assis juste derrière elle. Soit il l’a suivie soit il savait qu’elle choisirait cette place. On n’a pas affaire à quelqu’un qui frappe au hasard dans le noir. Loin de là.

Connors hocha la tête tout en mangeant.

— Une fois encore : mais ?

— Il y avait forcément des manières moins risquées de la tuer. Elle vivait beaucoup la nuit. Il pouvait l’attendre à la sortie du théâtre en fin de soirée après une représentation, ou après le service au restaurant. Elle rentre chez elle à pied en sortant de Broadway Babies ou de la pièce où elle joue. Il l’attrape, la poignarde et c’est terminé. Ici, au contraire, la mise en scène est dramatique. Et très risquée. Il fallait que tout se déroule comme prévu.

— Ce qui semble avoir été le cas.

— Oui.

Eve planta sa fourchette dans une autre boulette.

— « Mais ». Et si quelqu’un avait décidé de s’asseoir à côté du tueur ? Et si l’amie avait décidé de ne pas répondre à l’appel, ne serait-ce que pour quelques minutes de plus ? Et si quelqu’un d’autre avait quitté la salle en même temps que le tueur, ou la tueuse d’ailleurs ? Il ou elle a dû soupeser ces risques au moment de planifier son coup. Alors pourquoi se donner autant de mal, y passer autant de temps, alors qu’il y avait des manières plus simples d’éliminer Rylan ?

— Le tueur aime – voire recherche – le risque et le côté spectaculaire ?

— Oui, c’est possible, et c’est une piste que je devrais explorer. Et peut-être que la méthode employée, la précision et le moment du passage à l’acte étaient tout aussi spécifiques que la victime. Peut-être, pourquoi pas, qu’ils ont un jour couché ensemble durant cette scène. Et que cela comptait beaucoup plus pour l’amant ou l’amante que pour la victime. Peut-être qu’il l’avait déjà vue dans cette salle par le passé et qu’une phrase ou un geste de sa part, voire sa seule apparence, a déclenché quelque chose en lui.

— Les films et les horaires sont annoncés combien de temps à l’avance ?

Eve se renfonça quelques instants dans son siège puis reprit son verre et le leva en l’honneur de Connors.

— Bonne question, monsieur le civil. Trois mois. Ils programment ces classiques trois mois à l’avance et l’annoncent à la fois en salle et en ligne. Et avant que tu poses la question : la victime et son amie avaient leurs habitudes. C’était prévisible que ce film-là les intéresserait. Sans compter qu’elles en ont toutes les deux parlé sur les réseaux sociaux. « Séance Psychose avec ma meilleure amie. » « Soirée entre filles au Bates Motel. » Je ne comprendrai jamais pourquoi les gens font ce genre de trucs complètement stupides, mais ils ne peuvent pas s’en empêcher, on dirait.

Eve s’interrompit, piocha un peu plus dans son assiette.

— Elle avait l’air d’être quelqu’un de sympa, qui aimait sa vie, son métier, fréquentait du monde… et pouvait compter sur cette fameuse meilleure amie. Notre homme a mis fin à tout cela. Mais jusqu’à présent, même si la méthode indique qu’elle était bien la cible, rien ne laisse deviner pourquoi.

— Comment puis-je t’aider ?

— Je ne suis pas sûre que tu puisses faire grand-chose sur cette affaire à ce stade.

— Trouve-moi un truc.

Elle s’appuya de nouveau contre le dossier, son verre à la main, et le dévisagea en sirotant son vin.

— Tu pourrais simplement retourner à ta lecture.

— Ou bien ?

Eve lâcha un petit rire et but une autre gorgée.

— D’accord. Ou bien. Tu pourrais lancer la recherche d’antécédents à propos de son ex, vérifier s’il a voyagé ces deux derniers jours. Histoire qu’on puisse l’écarter complètement ou au contraire placer son nom sur la liste. Damien Forsythe, actuellement domicilié et employé du côté de Calgary, au Canada. Il joue un rôle récurrent dans une série qui s’appelle Tenace.

— Ça n’a pas l’air compliqué. Et toi, que vas-tu faire ?

— M’intéresser de plus près à la victime. Jusqu’ici, elle ne m’a pas dit grand-chose. Vérifications de base sur son amie, la clinique vétérinaire et ses employés, quelques recherches sur l’équipe du restaurant de même que sur la pièce pour laquelle elle auditionnait et les autres candidates.

— Ça fait beaucoup.

— La routine de tout travail d’enquête.

— Bon. Je vais me mettre au boulot, dit-il.

Il se leva et tourna de nouveau la tête vers le tableau.

— Parfois, il n’y a pas de raison logique.

— Mais il y a toujours une raison.

3

Munie d’une réserve de café noir, Eve se mit au travail. Routinier, certes, et en partie fastidieux. Mais la routine avait son importance, exigeait d’établir une méthode et un cap. Et les tâches fastidieuses se révélaient parfois les plus payantes.

« Pas dans le cas présent », se dit Eve en scrutant au plus près la vie de Chanel Rylan.

Rien de notable, rien qui retienne l’attention. En dehors d’une poignée d’infractions au Code de la route, y compris un accident mineur – sans blessés – avant son emménagement à New York, son parcours était vierge.

Étudiante légèrement au-dessus de la moyenne, avec d’excellentes notes en théâtre, en danse, en musique. Des premiers rôles dans les pièces scolaires et celles du théâtre de quartier.

L’enquête de base ne révélait aucun antécédent médical. Ni grossesse, ni cure de désintox.

Financièrement, elle s’en était correctement sortie et elle ne faisait de toute évidence pas ce métier pour l’argent. Ses dépenses en vêtements, en loyer et pour les cours de chant, de comédie et de danse qu’elle continuait à prendre absorbaient l’essentiel de ses revenus.

Eve passa à Lola Kawaski.

Lola avait eu deux fois affaire à la justice : deux arrestations lors de manifestations pour la défense des animaux. Depuis trois ans, elle faisait partie d’une équipe de trois vétérinaires qui se relayaient chez Animédecine. Avant cela, elle avait étudié jusqu’à obtenir son diplôme puis travaillé en tant qu’assistante vétérinaire, toujours chez Animédecine.

Ce qui démontrait soit une forme de loyauté, soit un goût pour la routine.

Connors entra alors qu’Eve terminait l’enquête préliminaire : la vétérinaire s’en sortait mieux financièrement que l’actrice/serveuse mais ne roulait pas non plus sur l’or.

Il se versa une tasse du café d’Eve.

— J’ai envoyé les détails concernant l’ex dans ton dossier.

— Fais-moi un petit résumé.

— Son seul petit raté – de ton point de vue – tient à un P-V pour ébriété sur la voie publique. C’était après un enterrement de vie de garçon. Il a vécu deux histoires avec des femmes connues depuis son arrivée à Calgary, et il dispose aussi d’une maison à New L.A. Les histoires en question sont peut-être tout à fait sincères ou bien constituent des coups de pub. Il semble sur la voie de la célébrité. Il a de bonnes critiques, donne des interviews intelligentes et paraît avoir gagné le respect de toute l’équipe avec qui il tourne.

Connors appuya sa hanche contre l’un des pieds du centre de contrôle d’Eve.

— Non seulement il n’a pas quitté le Canada durant la semaine passée mais il se trouvait, au moment du meurtre, devant les caméras pour filmer une scène.

— Tu n’as pas appris ça via une simple recherche d’antécédents.

— Non, effectivement. J’ai appris ça après m’être rendu compte que je connaissais l’un des producteurs de la série.

— Tu connais toujours tout le monde.

— Ça donne parfois cette impression. Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, je l’ai appelé et on a discuté un peu. Et j’ai pu orienter innocemment la discussion vers ce qui se passait sur les plateaux de tournage.

Eve approuva d’un hochement de tête.

— Tu as bien fait de ne pas poser directement la question. L’ex apprendra bientôt ce qui s’est passé mais autant obtenir l’information en douceur sans mentionner le meurtre.

— C’est ce que je me suis dit. Il a mentionné qu’ils venaient de boucler, à peine une heure avant, une scène majeure sur laquelle ils avaient bossé pendant le gros de la journée. J’ai eu droit à la description quasi intégrale du tournage, de l’installation, des défis techniques et tout le toutim. De même pour les personnages impliqués. Celui incarné par Damien Forsythe y jouait un rôle majeur.

— Il ne faisait pas un bon suspect de toute manière. On le raye de la liste. Merci.

Connors secoua la tête en avalant une autre gorgée de café.

— Tu me dois des remerciements parce que le mec a passé vingt minutes à jacasser.

— Tu l’avais cherché, répondit Eve, l’index braqué sur lui.

— C’est vrai, je ne peux pas le nier. Et parce que je suis un peu maso, je vais même te demander de me donner quelqu’un d’autre sur qui enquêter.

Eve baissa les yeux vers ses notes.

— Annalisa Bacardo.

Connors abaissa son mug, sourcils froncés.

— Le nom me dit quelque chose.

— Tu la connais sans doute aussi. C’est la propriétaire du restaurant où travaillait la victime. Là où les serveurs chantent.

— Hmm, il y a un truc mais ça ne me revient pas.

Il se leva et contourna Eve pour s’asseoir devant son terminal auxiliaire. Il se redressa sur son siège quelques secondes plus tard.

— Ah mais oui, bien sûr.

Eve reprit son café, un sourire narquois aux lèvres.

— Elle est un peu âgée pour toi.

— L’âge n’a aucune importance pour le cœur.

— Ou pour le dard.

— Je me sentirais insulté au nom de mon dard si ce n’était pas totalement vrai. Dans ce cas précis, cela dit, je n’ai jamais rencontré cette femme, et encore moins partagé une quelconque partie de mon anatomie avec elle. J’ai entendu parler d’elle.

Il fit pivoter sa chaise vers Eve et se laissa aller contre le dossier.

— Il y a trente ans, Annalisa Bacardo illuminait Broadway de sa présence. Une authentique diva, récompensée par plusieurs Tony Awards. Son nom suffisait à faire ou à défaire le succès d’une pièce. Les comédies musicales constituaient son point fort, un talent qu’elle a aussi exploité à l’écran une ou deux fois, en récoltant d’excellentes critiques.

— Comment se fait-il qu’elle gère désormais un restaurant plutôt que de briller sur scène ?

— Elle entretenait une relation personnelle autant que professionnelle avec Justin Jackson, une autre star majeure. Ils ne jouaient pas toujours ensemble mais quand ils étaient réunis… Magique, dit Connors en claquant des doigts. Tu trouveras facilement des articles là-dessus, si tu veux.

— Vas-y, continue.

— Ils ne se sont pas mariés mais ils ont vécu ensemble, ont eu un enfant ensemble. Une fille, précisa-t-il après un coup d’œil à l’écran pour confirmer son souvenir. Alors que la petite avait trois ans et qu’Annalisa se trouvait en répétition pour une nouvelle production, Justin a emmené sa fille au jardin public. Tandis qu’ils marchaient, une voiture a déboulé sur le trottoir et les a renversés. Ils sont morts tous les deux.

— Oh. Dur.

— Elle n’a plus jamais joué après ça, à ce que j’en sais. J’ignorais que c’était elle qui tenait Broadway Babies.

Intrigué, il lança une autre recherche.

— Elle en est la propriétaire sous le nom de Lost Angels.

— Elle dit que ses employés sont comme ses enfants, se rappela Eve, sa famille. Et j’imagine que c’est le cas. J’ai pu confirmer qu’elle était au restaurant au moment du meurtre mais ça m’apporte une meilleure compréhension du personnage.

Eve se cala dans son siège, balaya l’écran du regard et reprit sa tasse. Puis, d’un coup, elle pivota pour faire face à Connors en lâchant un sifflement de frustration.

— Aucun résultat du côté des relations qu’elle avait pu nouer, ni même avec des gens en lien avec l’un de ses liens. C’était pourtant elle, la cible.

Eve quitta son siège pour faire les cent pas. Elle réfléchissait mieux dans l’action.

— Tous les indices pointent dans cette direction. Et quand la cible est spécifique, le mobile est généralement personnel. Mais ça ne donne pas l’impression de l’être. Ni dans la méthode ni dans le profil de la victime. J’en conclus donc que la victime pourrait représenter un type de personne, servir de substitut. Et là, on entre sur le territoire de Mira.

Elle s’arrêta à côté du tableau.

— Il faudra que j’en parle avec elle. Le film. Était-ce un pur hasard ou un choix tout aussi spécifique ? La recherche sur la victime a pu démarrer au moment de l’annonce du planning de projections. Le film serait alors l’élément déclencheur. Mais dans ce cas, pourquoi le tueur a-t-il ensuite opté pour Rylan ?

Connors attendit une seconde pour déterminer si Eve s’adressait à elle-même ou à lui. Il décida que la question valait pour eux deux.

— J’imagine qu’il y a un service d’abonnement.

— Un quoi ?

— Un système pour s’abonner à toute la saison – une manière d’acheter tous les billets à l’avance – et une liste pour s’inscrire pour les futures projections prévues.

— Comme les abonnements saisonniers des matchs de base-ball. Mince, j’y avais pas pensé.

Elle revint à son ordinateur pour lancer une recherche mais Connors la prit de vitesse.

— Rylan était inscrite au programme de fidélité Ticket d’or du cinéma, annonça-t-il.

— Frimeur.

— Chacun ses forces et ses faiblesses. Un achat groupé de vingt-cinq places par an permet d’en avoir une gratuite, dix pour cent de réduction automatique au comptoir, un bulletin d’informations mensuel et divers autres avantages, ajouta Connors.

— Elles ont sans doute partagé les frais, Rylan et Kawaski. Je pourrai m’en assurer mais je suis certaine que c’est le cas. Donc le tueur a peut-être acheté le même abonnement. Il faudra que je consulte la liste des abonnés. Il la croise suffisamment souvent sur place pour s’intéresser de près à elle. Il tente peut-être une approche qu’elle repousse. Mais…

Elle tapa du poing sur la station de travail et secoua la tête.

— Ce n’était pas sexuel. Le meurtre n’avait rien de sexuel donc ça ne tient pas. Le meurtre à l’écran, là, oui, c’est sexuel. Le tueur espionne la victime à travers un judas, entre quand elle est sous la douche, nue et vulnérable. Le couteau la pénètre. Encore et encore.

— Le meurtre à l’écran constituerait la composante sexuelle ?

— Je ne sais pas. Je ne crois pas, mais j’en parlerai à Mira. Pour moi, ça s’est passé de façon rapide et brutale. Dans le noir. La victime lui tourne le dos. Elle est entièrement habillée. Le tueur la pénètre, d’accord, mais d’un seul et unique coup. Alors qu’à l’écran, c’est…

Eve effectua une imitation relativement convaincante des bruitages stridents de la scène de la douche tout en mimant des coups de poignard répétés.

— Un meurtre a presque toujours un sens, poursuivit-elle, même s’il est parfois complètement dingue et tiré par les cheveux. Pour le moment, j’ai une victime sans ennemis connus ni ex revanchards ou même vaguement énervés, ni grosse somme d’argent ni gros enjeu d’influence, aucune information cruciale en sa possession ni aucun lien connu avec un crime ou un délit. Et pas de composante sexuelle. Et pourtant le tueur la connaissait. En tout cas, il a pris le temps d’étudier les habitudes de la victime, de même que celles de sa colocataire…

» Elle représente quelque chose, quelqu’un, conclut Eve. C’est le seul truc qui ait du sens.

— Dans ce cas, il me semble que tu as déjà tiré plusieurs conclusions utiles en seulement quelques heures.

— Peut-être. Ou peut-être que je suis complètement à côté de la plaque et que le tueur s’est masturbé en prévision de la scène du meurtre sous la douche avant de faire gicler la fameuse composante sexuelle dans son caleçon quand il a planté son arme dans la nuque de Rylan.

— C’est le genre d’image que je préférerais ne pas avoir à l’esprit.

— Ou alors… reprit Eve en se levant pour refaire le tour du tableau. Elle est sur le point de décrocher un rôle. Elle a déjà remporté d’autres rôles au nez d’autres comédiennes auparavant.

— Et aussi perdu face à certaines rivales, j’imagine.

— Oui, mais tenons-nous-en à ses victoires. C’est un petit cercle de gens, une communauté, même s’il y a forcément des nouveaux venus et d’autres qui abandonnent. Mais tout le monde finit par se connaître. Quand plusieurs comédiennes auditionnent pour le même rôle, il y a des chances pour qu’elles aient déjà été en compétition avant. Ses collègues au restaurant n’ont pas retenu mon attention, vraiment pas, mais ça fait des années qu’elles convoitaient les mêmes rôles. Peut-être que l’une d’elles en a eu marre, poussée par le désespoir. « Si je ne décroche pas ce rôle, je suis finie. Il me faut celui-là, sans quoi je ne pourrai pas payer le loyer, bla-bla. Il me le faut. » Ça ne demande pas beaucoup de temps ni d’efforts pour recenser les habitudes de la victime et s’informer à propos de la colocataire. On évolue déjà dans les mêmes cercles.

— Ça n’aurait pas été plus logique d’attendre pour voir qui décrochait le rôle ?

Les yeux braqués sur le tableau, sur Chanel Rylan, Eve appuya les poings sur ses hanches.

— Le désespoir pousse les gens à faire des trucs de dingues.

— Je ne prétendrai pas le contraire.

— Je vais aller parler à son agent. Aux responsables des auditions. Et on va voir où est-ce que ça se recoupe. Ce n’était ni sexuel, ni une forme pervertie d’amour, ni de la colère, ni une question d’argent, de vengeance ou – pour autant qu’on le sache – pour préserver un secret. Et ce meurtre n’a clairement pas été commis au hasard. Ce qui nous laisse la jalousie comme mobile le plus probable.

— Pour quel rôle postulait-elle ? demanda Connors.

— Une nouvelle pièce. Le deuxième rôle principal, même pas le rôle-titre.

Connors se leva et l’attira contre lui.

— Tu vas continuer à tourner en rond devant ce tableau et dans ta tête. Impossible d’interroger qui que ce soit pour creuser cette piste avant demain. Tenons-nous-en là pour ce soir.

— Toutes les personnes qui la connaissaient à qui j’ai parlé l’appréciaient. Mais ce sont des acteurs, ils savent faire bonne figure.

Il tapota du bout du doigt la fossette du menton d’Eve.

— Tu es flic et tu excelles lorsqu’il s’agit de voir au-delà des apparences.

— C’est vrai, et ce que j’ai vu m’a paru sincère. Les gens l’aimaient bien. Et pourtant quelqu’un l’a spécifiquement prise pour cible et l’a tuée en prenant des risques inutiles. Il me manque une pièce du puzzle.

— Si c’est le cas, tu la trouveras. Mais pas ce soir.

— Non, pas ce soir.

Elle s’apprêtait à s’écarter de lui quand elle se remémora soudain :

— Summerset n’est pas là.

— Exact. Et comme je suis sûr que tu tiens à le savoir, il profite à fond de son congé hivernal.

— Tant mieux pour lui. Il faut qu’on couche ensemble.

— Eh bien, si tu insistes…

Il voulut l’attirer à lui mais elle le repoussa en douceur.

— Pas si vite, l’ami. Je dois tenir compte d’une certaine logistique.

— Ne t’en fais pas. Je me souviens très bien comment on fait, je te guiderai.

— On verra qui guidera qui. Je sais ce qu’on va faire. Compte jusqu’à trente.

Connors éclata de rire.

— Vraiment ?

— Tu veux du sexe, oui ou non ?

Haussant les sourcils, il planta son regard dans le sien.

— Un, dit-il.

Elle le gratifia d’un baiser torride et bruyant puis quitta vivement la pièce.

Connors continua à compter tout en éteignant l’ordinateur d’Eve, la cheminée, les lumières avant de faire de même dans son propre bureau.

Une fois arrivé à trente, il ressortit dans le couloir et avisa l’une des bottes d’Eve par terre.

— Ah.

Il s’approcha, la ramassa et poursuivit dans la même direction. Il trouva la deuxième botte après avoir tourné à droite dans le couloir.

Amusé, il la ramassa à son tour.

— Elle a donc envie de jouer.

Il était prêt à jouer. Il aurait évidemment pu se contenter de demander à l’ordinateur domestique où elle se trouvait, ou bien consulter les moniteurs pour la repérer par lui-même.

Mais ce serait de la triche.

Il suivit la piste d’Eve, trouva sa veste sur une poignée de porte. Cela ressemblait évidemment à une fausse piste mais le concept de double bluff lui était familier. Il ouvrit donc la porte et ordonna à l’ordinateur d’allumer la lumière. Personne. Non, ils ne profiteraient pas du grand lit à mémoire de forme de cette chambre d’amis.

Il déposa la veste et les bottes d’Eve sur un banc dans le couloir puis reprit sa route.

À l’époque où il avait collaboré avec les architectes et les ingénieurs pour concevoir la maison puis l’avait regardée se construire petit à petit, jamais il n’aurait imaginé se retrouver un jour à y déambuler pour collecter des vêtements disséminés par sa femme.

« Tiens, une chaussette. »

Il s’arrêta pour contempler un tableau qu’il avait volé… oh, six ou sept ans plus tôt. Une silhouette encapuchonnée et solitaire traversait une lande battue par les vents sous des cieux menaçants. Il s’en était emparé pour sa collection personnelle, captivé par cette impression de détermination et de solitude. Lors de ce cambriolage, il visait surtout une merveilleuse petite toile de Corot qu’il avait revendue pour une très jolie somme.

Après quoi il avait rencontré son flic préféré, sa compagne, l’amour de sa vie. Il s’était alors arrangé pour que la peinture de la silhouette solitaire soit « retrouvée » et rendue à son propriétaire.

Puis il en avait refait l’acquisition, de façon légitime cette fois.

Il avait fait de même pour d’autres petites friandises croquées à l’origine du mauvais côté de la barrière. Il s’en était séparé, avait renoncé à ce genre particulier de sensations fortes.

« Un petit prix à payer », estima Connors qui reprit sa progression et trouva la deuxième chaussette, pour l’amour de cette femme qui le guidait à présent au sein du labyrinthe de sa propre maison.

Une femme qui ne cessait de le fasciner, de le frustrer… et de le combler.

Avisant quelques billets qu’elle avait sans doute sortis de sa poche, il devina qu’elle avait rebroussé chemin. Il repéra une porte entrouverte de deux à trois centimètres pour l’attirer.

Il glissa les crédits dans sa propre poche et poursuivit sa route, car il savait que la porte en question donnait sur la réserve à linge de cette partie de la maison.

Puis il rebroussa chemin à son tour en songeant qu’Eve avait très bien pu décider de batifoler dans la réserve à linge.

« Apparemment pas », se dit-il en constatant que la pièce ne contenait rien d’autre que des nappes et des draps.

Le jeu prit un nouveau tournant quand il découvrit le pantalon d’Eve abandonné sur la rampe de l’escalier menant à l’étage du dessus.

Intrigué, il gravit les marches en visitant mentalement le plan de la maison.

C’était l’étage de la salle de bal. Salons, salles d’eau, une zone destinée aux préparatifs des traiteurs, un espace de rangement, une petite cuisine bien conçue et un garde-manger d’appoint – pour les traiteurs, lui aussi – ainsi qu’une autre zone séparée pour permettre aux employés de faire une pause ou de se rassembler, un autre espace de stockage, une salle de jeu.

Et la salle de bal, évidemment.

Il trouva le chemisier d’Eve accroché à la poignée de porte de l’un des petits salons. Il réfléchit un instant avant d’estimer très improbable qu’un petit salon constitue l’aboutissement d’une telle poursuite.

Il prit la direction opposée.

Il trouva le contenu des poches d’Eve – les outils de crochetage qu’il lui avait offerts, son couteau de poche, sa radio, son communicateur et même son insigne – rassemblé sur la table à côté du large seuil de la salle de bal. Seuil qu’il franchit.

Elle était assise dans la pénombre, perchée sur l’accoudoir de l’un des canapés.

— Je ne portais pas assez de vêtements pour traverser toute la maison, dit-elle. Il faudra que je m’équipe mieux la prochaine fois.

— Tu as tout de même réussi à couvrir une belle distance. Éclairage à dix pour cent, ordonna-t-il.

Les grands lustres au plafond s’illuminèrent d’un éclat doux et tamisé.

Elle portait son maillot de corps blanc et sa petite culotte blanche toute simple. Et son harnais réglementaire. De longues, très longues jambes, des cheveux en bataille, un sourire très, très satisfait.

Était-ce vraiment étonnant que Connors se retrouve d’un coup dur comme la pierre ?

— Je ne suis jamais montée ici sans qu’il s’y déroule ou s’y prépare une fête. Comment se fait-il que tu laisses des meubles quand il ne se passe rien ?

— Oh, il ne va pas tarder à se passer quelque chose.

Elle lui décocha un grand sourire.

— C’est vrai. Bien vu.

— Et tu as donc opté pour la seule partie de la maison dénuée de lit.

— Tout le monde peut faire l’amour dans un lit, fit-elle remarquer. Mais combien le font au milieu d’une immense salle de bal ?

Eve se leva et s’avança jusqu’au centre de la pièce. Elle pointa le doigt vers le sol.

— Pile au milieu.

— Dans ce cas, autant le faire comme il faut, dit-il.

Il s’approcha d’un panneau mural, l’ouvrit et fit danser ses doigts sur les commandes cachées derrière.

L’énorme cheminée s’alluma en flamboyant. Un morceau de musique discret aux basses profondes se mit à jouer.

Eve sourit de nouveau.

— Pas mal. Pas mal du tout.

Il s’approcha d’elle, lui passa un bras autour de la taille et l’attira brusquement à lui. Comme elle l’enlaçait à son tour, prête à se laisser tomber au sol avec lui, il pivota avec elle dans un mouvement de danse.

— Oui, laissa-t-elle échapper dans un soupir. Vraiment pas mal du tout.

Cette musique, ces lumières, cet homme… C’était une situation de rêve mais Eve se rappela aussi qu’elle dansait en sous-vêtements, son arme toujours accrochée dans son holster.

Elle inclina la tête en arrière pour lancer un commentaire narquois à ce sujet mais les mots se heurtèrent aux lèvres de Connors.

Ils tournoyèrent, ondulèrent, réunis par un long, très long baiser profond et délicieux, leurs corps pressés l’un contre l’autre dans une harmonie parfaite. C’était plus qu’un rêve. Au beau milieu d’une salle conçue pour le glamour et la foule, il parvenait à lui offrir la simplicité et l’intimité.

Connors la sentit s’abandonner avec lui à cet instant, à ce « rien que nous, où tu voudras, quand tu voudras ». Et pour toujours. Il n’aurait su dire pourquoi l’attitude joueuse d’Eve faisait vibrer une corde aussi romantique en lui.

Mais il pouvait profiter de ce moment, leur moment, pour afficher ces deux facettes.

— J’aime beaucoup ta robe, murmura-t-il.

— Oh, c’est juste un petit truc que j’ai enfilé comme ça.

Les lèvres de Connors s’incurvèrent contre les cheveux d’Eve.

— Ça te va bien. Tout le monde ne porte pas le blanc avec autant de classe, ni avec d’aussi redoutables accessoires.

— Oui, c’est un canon, répondit-elle, ce qui le fit rire.

— Comme ma femme.

Elle pencha de nouveau la tête en arrière.

— Donc tu es marié ?

— Effectivement. Jusqu’à l’os. Et toi ?

— Je me suis laissé convaincre. Ça se passe plutôt bien, dit-elle en lui posant la main sur la joue. Il a cette façon particulière de me donner l’impression que je suis la seule personne importante au monde.

— Quand je suis avec ma femme, quand je la prends dans mes bras, c’est exactement ce qu’elle est.

Elle pressa sa joue contre la sienne et ferma les yeux pendant qu’ils continuaient à danser.

— Personne n’avait fait de moi sa raison de vivre avant lui. Personne n’avait jamais fait de moi sa vie.

— Elle a transformé mon existence dès l’instant où elle y est entrée. Elle est devenue ma raison de vivre, ma vie.

— Je ne sais pas si je croyais en l’amour avant, mais il est certain que je n’y comprenais rien. Et maintenant…

— Et maintenant.

Quand Eve pencha la tête en arrière, cette fois, ce fut pour s’emparer de ses lèvres et s’abandonner à l’instant.

Il défit l’attache du harnais d’Eve, le lui retira d’un geste fluide et le laissa tomber au sol avant de la ramener en tournoyant au centre de la pièce.

Ils se laissèrent tomber ensemble sur le sol, accompagnés par le rythme de la musique, le scintillement des lumières et les crépitements du feu.

Connors fit courir ses mains sur la peau satinée du long dos et du torse étroit d’Eve, glissant les doigts sous le fin coton blanc. La musculature disciplinée, endurcie d’Eve ne manquait jamais de l’exciter. Sa femme était une guerrière, une lutteuse, une combattante infatigable, mais elle restait capable de lui offrir toute sa douceur et sa tendresse.

Elle aussi le caressa, planta ses ongles courts et sans vernis dans sa chair pour lui faire savoir à quel point son corps, son contact, son désir lui plaisaient.

Elle sentait le savon et le vent d’hiver ; elle avait une saveur féminine et chaleureuse.

Il lui retira son maillot pour prendre ses seins – petits, fermes, adorables – au creux de ses paumes. Il sentit le cœur d’Eve battre au bout de ses doigts. Elle enchevêtra ses jambes avec les siennes, se laissa porter par la douce marée de sensualité qui s’emparait d’eux. Les mains de Connors sur sa peau, toujours habiles et à présent patientes, son odeur qu’elle aurait pu reconnaître entre mille, son goût unique qu’elle capta en caressant sa mâchoire du bout des lèvres. Tout cela ne fit plus qu’un, Connors, dans les crépitements et les grésillements des flammes, tandis que la musique résonnait dans l’air.

Elle lui enleva son pull par le haut, poussée par une envie de peau contre peau, de corps-à-corps, de cœur-à-cœur. Elle employa ses mains et sa bouche à s’imprégner de lui, à se laisser tenter, à profiter de ce qui n’appartenait qu’à elle.

Lorsqu’il se plaqua contre elle, elle se laissa aller. Lorsqu’il lui prit les mains, elle entremêla leurs doigts et tint bon. Tint bon tandis que, de sa seule bouche, il mettait le feu à son corps. Elle laissa échapper un bref halètement, lequel se mua en gémissement quand Connors plongea tout son être dans un glorieux chaos. Il lui dévora les seins, lui infligea de ses dents une minuscule et exquise douleur, jusqu’à la laisser pantelante.

Il voulait la voir trembler, la sentir frissonner et se tordre sous lui. Il ressentait le besoin de la priver de tous ses moyens avant que sa force se réveille et triomphe de lui. Elle allait céder, il le sentait, il le savait. Soumise aux caresses de sa bouche sur sa poitrine, elle pousserait un cri de reddition et lui céderait tout.

Elle se mit à onduler des hanches, le corps arqué, le souffle sanglotant, tandis qu’il faisait glisser sa langue sur elle, en elle.

Un plaisir impossible, brûlant, se répandit en elle et la submergea. Impuissante, en effet, elle se laissa emporter par le torrent jusqu’à son vertigineux apogée et y demeura de longues secondes, piégée dans un tourbillon de plaisir fou, avant de redescendre, hébétée et étourdie.

Connors l’exploita, la dépouilla et elle, toujours naufragée, ne put que se contorsionner sous ses assauts. Un nouvel orgasme la transperça de ses griffes de velours. Et pourtant.

Et pourtant.

Elle essaya de dire son nom alors que son esprit gémissait « trop ».

C’était trop.

Mais lorsqu’un mot s’échappa de ses lèvres, ce fut pour demander :

— Encore.

Alors Connors fit usage de ses mains pour exaucer son souhait.

À moitié fou de désir, il remonta le long du corps d’Eve, l’esprit motivé par une seule pensée : la prendre, la posséder. Les yeux d’Eve croisèrent les siens.

— Attends… Attends.

— Eve.

Il pressa ses lèvres sur sa gorge, prêt à la supplier s’il le fallait.

Elle rassembla le peu de forces et d’idées claires qui lui restaient pour rouler sur elle-même et poser simplement la tête contre le torse de Connors le temps de reprendre son souffle.

— Eve…

Il la prit par les hanches, luttant contre l’animal qui se débattait en lui.

— Eve. J’ai envie de toi.

— Je sais.

Elle se redressa et plongea son regard dans le sien tout en s’installant à califourchon au-dessus de lui.

— Je sais, répéta-t-elle.

Et dans un long soupir, elle l’accueillit en elle. Puis, tout en tenant l’une des mains de Connors plaquée contre son cœur, elle se mit à bouger.

— Je sais…

Sa force s’était réveillée et elle enflait, enflait. Eve encerclait Connors, l’acceptait, le conquérait.

Et lorsqu’elle fondit, tel du miel ruisselant, et s’effondra sur lui, ils restèrent allongés, emmêlés et sonnés, au milieu de la salle de bal.

Il se demanda brièvement s’il pourrait ne pas repenser à cet instant lorsque la salle serait pleine de gens, de mets, de lumière et de musique. Il se demanda aussi où il puiserait l’énergie pour la porter jusqu’à leur lit si – comme il en avait l’impression – elle s’endormait contre lui.

Puis Eve bougea et laissa échapper un long ronronnement de satisfaction.

— Bon, ça nous fait une croix en plus sur la liste.

Connors se mit à rire. Dieu qu’il l’adorait !

— Tu tiens une liste à jour ?

— Uniquement dans ma tête pour le moment. Combien de pièces il nous reste à faire, selon toi ?

L’adorer ? Non, il la vénérait carrément.

— Il faudra que je fasse le décompte.

— Fais donc.

Elle se redressa pour pouvoir le regarder.

— Parce qu’il va falloir toutes les faire. La maison est grande, donc ça prendra du temps. Mais il faut aller au bout, même si on doit faire la dernière en étant vieux et rouillés.

Il lui passa un doigt sur le menton.

— On pourrait en garder une exprès pour quand on sera vieux et rouillés. Comme une source de motivation, une récompense.

— Bonne idée. Ça me plaît. Je crois que je vais réussir à me lever, dit-elle. Surtout que je n’ai pas à m’inquiéter des vêtements que j’ai laissés partout derrière moi puisqu’on n’a pas Summerset sur le dos.

Elle roula sur le côté.

— Il faut quand même que je récupère mes affaires. Insigne, communicateur, tout ça.

— Vas-y. Je ramasserai tout ce qui est ici, y compris ton arme.

— D’accord.

Eve se releva, les paupières encore lourdes, le rouge aux joues.

— On est bien, dit-il comme il se levait à son tour. À tous points de vue.

Il lui prit la main, lui embrassa les doigts.

— On ne pourrait pas être mieux.

— Et hop, je traverse toute nue ma propre salle de bal, dit-elle en repartant vers la porte. Combien de gens peuvent en dire autant ?

4

Eve s’éveilla dans l’obscurité précédant l’aube avec un poids sur la poitrine. Ouvrant des yeux encore troublés de sommeil, elle distingua une silhouette qui, par réflexe, lui fit tendre une main vers son arme et serrer le poing de l’autre. Mais avant qu’elle puisse assener un direct à l’ombre, les brumes de son cerveau se dissipèrent suffisamment pour lui rappeler qu’elle ne portait ni son arme ni quoi que ce soit d’autre. Puis l’ombre émit une espèce de grognement familier.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu fiches ? Lumières à dix pour cent.

Dans la lumière tamisée, Galahad planta son regard vairon, dur et inflexible, dans le sien.

— C’est quoi ton problème ?

Elle l’attrapa et le laissa retomber à côté d’elle sur le lit.

Galahad se contenta d’étrécir un peu plus ses yeux de félin. Le grognement se changea en authentique grondement.

— Fais gaffe, l’ami. Je suis plus grande que toi.

Eve se frotta le visage des deux mains puis demanda l’heure.

— Il est actuellement 5 h 33. La température est de – 7 °C.

Eve braqua un doigt vers le chat.

— J’avais encore trente minutes de sommeil devant moi.

Galahad répondit par un bruit rageur.

Puisque Connors n’était pas là pour la soutenir – déjà levé et occupé à s’acheter un système solaire ou revendre un petit pays, supposa-t-elle –, elle se leva et s’empara du peignoir que son mari, qui pensait inexplicablement à tout, avait déposé au pied du lit.

Comme elle l’enfilait, le chat vint se poster au bord du lit et l’observa sans ciller.

— Eh, tu deviens flippant, là. Arrête ça !

Elle s’approcha du panneau mural, l’ouvrit pour accéder à l’autochef et se programma sa première tasse du café qui lui permettait de rester en vie.

C’est là qu’elle comprit.

Summerset n’était pas là et Connors était pris par l’une de ses réunions d’empereur du monde des affaires. Cela dit, l’homme qui pensait à tout nourrissait habituellement le chat en l’absence de Summerset.

Eve pivota sur elle-même, but sa première gorgée de bon café noir bien fort et reporta son attention sur Galahad.

— Tu me fais un coup de bluff, gros dodu ?

Il sauta à bas du lit avec un bruit sourd. Puis s’assit. Et la regarda fixement.

Sa ruse habituelle consistait à faire de la lèche, à frotter son corps grassouillet contre vos mollets, à prendre un air triste ou charmeur.

Cette fois, il semblait tout simplement en colère. Une colère sincère et justifiée.

— D’accord, je te crois.

Elle lui programma des croquettes auxquelles elle ajouta des morceaux de saumon, même s’il ne le méritait pas après lui avoir coûté une demi-heure de sommeil.

Lorsqu’elle posa son bol par terre, il s’approcha d’un pas vif en agitant la queue. Tout dans son attitude semblait dire : « C’est pas trop tôt ! »

— Ne me remercie pas surtout.

Eve emporta son café jusqu’à la douche.

Pleinement réveillée et considérablement moins bougonne, elle ressortit pour trouver Connors dans la chambre. Vêtu de l’un de ses impeccables costumes, il désigna du doigt le bol vide de l’autre côté de la pièce pendant que le chat allait et venait entre ses jambes en l’assommant de miaulements pathétiques.

— J’ai des yeux, figure-toi. Je vois parfaitement ton bol vide, juste là. Et j’imagine que si je me penchais vers toi, ton haleine sentirait le thon ou le saumon.

— Le saumon, confirma Eve.

Le chat tourna la tête vers elle et conclut visiblement que c’était cuit pour lui. Il s’approcha du feu, s’assit et entreprit de faire sa toilette.

— Tu ne l’avais pas nourri avant, si ? demanda-t-elle.

— Non, confirma Connors. Il était étalé de tout son long et ronflait et je savais que je n’en aurais que pour une quarantaine de minutes.

— Il m’a réveillée en posant son quintal sur ma poitrine pour mieux me transpercer du regard.

— Si on installait un micro-autochef à sa hauteur, il pourrait apprendre à s’en servir.

— Il n’en a pas besoin, fit remarquer Eve. Il se sert déjà de nous.

— Ce n’est que trop vrai.

Eve retourna à l’autochef et prit en charge le petit-déjeuner. Ce qui signifiait une journée sans Summerset et sans porridge.

Tandis qu’elle contemplait les possibilités qui s’offraient à elle, Connors afficha à l’écran la chaîne financière, haut-parleurs coupés. Il demeura immobile quelques instants à regarder défiler des informations qui resteraient éternellement un mystère pour Eve. Laquelle, de son côté, opta pour des baies, du bacon et – hmmm – des pancakes.

À quoi elle ajouta une nouvelle dose de café.

— Tu t’es offert une nouvelle planète pour ta collection ? demanda-t-elle en portant les assiettes jusqu’à la table du coin détente.

— Pas ce matin. Je vais me reposer un peu.

Elle s’assit et noya ses pancakes sous le sirop pendant que Connors apportait les baies et le café.

— Alors, qu’est-ce qui t’attend aujourd’hui ? s’enquit-elle. En dehors d’un excellent petit-déjeuner.

— Il se trouve que je viens de donner mon accord pour faire une visite rapide dans un complexe agricole au sein duquel j’ai des intérêts. À Bristol.

— C’est où ?

— En Angleterre. Et puisque ça nécessite d’importants changements dans le planning de la journée, j’irai sans doute aussi voir le centre de désintox en Italie avant de revenir. Dommage que tu sois sur une nouvelle affaire, ajouta-t-il en leur servant le café. Sans quoi on aurait pu se prendre un jour ou deux.

Au fond d’elle-même, Eve savait qu’elle ne s’habituerait jamais à l’idée de s’envoler pour l’Europe comme on sort faire une course.

— Tu as besoin d’un jour ou deux ? Pour ce travail, je veux dire.

— Non, de quelques heures seulement. C’est plus une question de relations publiques que de travail, à Bristol. En ce qui concerne l’Italie, je pense que c’est le bon moment pour une visite surprise. J’imagine que tu seras principalement sur le terrain aujourd’hui.

— En commençant par la morgue.

— Charmant. Tu salueras Morris de ma part, évidemment.

Eve s’attaqua à un nouveau pancake, l’air songeur.

— Tu vas en Europe, je vais à la morgue. Ça résume bien les choses, non ?

Connors lui tapota la jambe.

— Ce qui ne nous empêche pas de partager le petit-déjeuner pendant que notre chat essaie de déterminer s’il va pouvoir nous piquer du bacon.

Une tranche grillée à la main, elle lança au chat un regard aussi noir que celui dont il l’avait gratifiée.

— La réponse est non, dit-elle.

Puis elle mordit dans le bacon.

Une fois rassasiée de pancakes, elle se rendit jusqu’à son dressing pour s’habiller et organiser son planning de la matinée.

D’abord la morgue, puis le commissariat pour y mettre en place son tableau, étudier d’éventuels rapports, mettre ses notes à jour. Elle y ajouta une visite de l’appartement de la victime. Pour voir comment elle vivait, combler certains blancs. Un entretien avec les responsables des auditions, du casting. Et un autre avec l’assistante vétérinaire qui avait reçu le faux appel d’urgence.

Tout en planifiant la suite, elle enfila un pantalon noir et une chemise blanche, par-dessus laquelle elle passa un pull à col en V gris après s’être remémoré la température annoncée. Elle se tourna pour récupérer une veste noire au hasard mais Connors la prit de vitesse.

Il s’avança, en sélectionna une autre, apparemment taillée dans une sorte de velours et d’un vert émeraude profond rehaussé de touches de gris et de noir.

— Il y a des nuances de vert dans ton pull, fit-il remarquer.

Elle baissa les yeux vers le vêtement, sourcils froncés.

— Il est gris.

— Avec des nuances de vert.

Elle haussa les épaules, prit la veste qu’il lui tendait puis choisit délibérément une paire de boots marron.

— Tu me briserais le cœur si je ne savais pas que tu me fais marcher.

— Tu n’aurais que ce que tu mérites si je décidais de les porter quand même, répondit-elle avant d’opter pour une paire noire.

— Il faut que j’aille réorganiser mon emploi du temps. Caro va sans doute s’arracher les cheveux… ou les miens.

Eve s’assit pour enfiler les boots. À son avis, l’imperturbable assistante de Connors saurait gérer les choses sans arracher les cheveux de qui que ce soit.

— À tout à l’heure, quand on sera rentrés tous les deux.

— D’ici là, prends soin de mon flic préféré, dit-il en se penchant pour l’embrasser.

— Si en retour tu t’occupes bien de mon multimilliardaire en goguette.

— Marché conclu.

Une fois seule, Eve rangea son arme dans son harnais et remplit ses poches. Elle fit une rapide caresse à Galahad – inutile de se montrer rancunière – puis descendit rapidement l’escalier.

Manteau, écharpe, bonnet au flocon. Ainsi équipée, elle s’aventura à l’extérieur, où l’attendait sa voiture, avec moteur et chauffage déjà en route grâce à l’homme qui pensait à tout.

Et grâce au chat, elle avait trente minutes d’avance. Les dirigeables publicitaires ne faisaient pas encore la réclame de leurs promos, constata-t-elle, et la circulation flirtait avec les frontières de l’insupportable plutôt que de les franchir largement.

Des tramways de banlieusards, au sol ou dans les airs, emportaient les équipes de nuit dans un sens et celles du matin dans l’autre.

Eve se servit de sa montre pour dicter un texto à Peabody :

— Oubliez la morgue, rendez-vous directement au Central. Prenez-moi un rendez-vous avec Mira et arrangez-vous pour qu’on puisse visiter l’appartement de la victime.

« Encore un peu de temps de gagné », estima-t-elle tout en zigzaguant sur le trajet vers le centre-ville. Du temps qu’elle emploierait à récupérer la liste des abonnés du cinéma pour en examiner les noms.

« Quelqu’un vous connaissait, Chanel. Quelqu’un en savait beaucoup sur vous, songea-t-elle. Pas parmi les collègues qu’on a pu voir. Ni parmi les ex. »

Un voisin, peut-être, une personne qui fréquentait la même salle de sport ou faisait ses courses dans le même magasin. Tout le monde décrivait Chanel Rylan comme une femme chaleureuse. Heureuse. Les personnes chaleureuses et heureuses ont tendance à parler aux gens.

« S’intéresser aux voisins », pensa-t-elle de nouveau.

Magasins, salle de sport si elle y allait, banque, salon de beauté. Et le cinéma.

Quelqu’un que vous voyez régulièrement mais, plus important, qui vous voit.

Et, sans même s’en rendre compte, Chanel s’était retrouvée avec une cible dans le dos. Ou au bas de la nuque.

Eve tourna et retourna ces pistes pendant le reste de son trajet.

Elle traversa le tunnel blanc de la morgue accompagnée par l’écho de ses bottes. Elle entendit des voix étouffées derrière une double porte, huma des effluves de mauvais café et une odeur de friture. Gratin de pommes de terre, reconnut-elle. Les arômes réussissaient l’exploit d’être à la fois écœurants et délicieux.

Elle entra dans la salle de Morris où retentissait un chœur façon comédie musicale.

— Levée de bonne heure, commenta Morris.

Il baissa la musique jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un murmure. Penché sur la dépouille de Rylan, il portait un costume bleu marine aux fines rayures du même marron que sa chemise. Sa cravate, elle, jouait sur les deux couleurs selon un motif que, si la mémoire d’Eve était bonne, les gens qualifiaient de « cachemire ». Il avait rassemblé ses longs cheveux bruns en une natte tressée autour d’un cordon marron.

Ses yeux exotiques, assez charmants, souriaient à Eve derrière ses lunettes de protection.

La poitrine de Rylan, déjà disséquée, s’étalait grande ouverte face à lui.

— Le chat m’a réveillée, donc j’ai commencé ma journée un peu plus tôt.

— Ce cher Galahad n’est pas malade, j’espère.

— Non, gras et en bonne santé. Il voulait son petit-déjeuner et nous sommes apparemment là pour le servir. Des éléments utiles dans vos premières analyses ?

— Comme vous pouvez le voir, je ne suis pas encore allé très loin. Mais je vous répondrai qu’à ce stade je vois une femme en bonne santé et bien proportionnée qui prenait soin de son corps. Quoique en léger sous-poids – comme beaucoup d’autres dans sa profession –, elle était dotée d’une musculature exceptionnellement dessinée. Très joli visage également et je n’ai pour l’heure trouvé aucun signe d’améliorations chirurgicales.

» L’heure du décès telle que je l’ai établie colle avec la vôtre, ajouta-t-il. Elle savourait un pop-corn légèrement salé et un thé sans sucre quand elle est morte.

— Je ne vois pas comment on peut savourer du pop-corn s’il n’est que légèrement salé mais il en faut pour tous les goûts. Et la cause du décès ?

— Je soupçonne le pic à glace qu’on lui a planté dans le tronc cérébral.

— Un pic à glace, répéta Eve avec un hochement de tête.

— Celui que vous cherchez dispose d’une pointe d’à peu près dix centimètres de long, avec un diamètre de trois millimètres. Il se range dans un fourreau en bois car j’en ai retrouvé des traces microscopiques dans la plaie.

— Bien. C’est utile.

Il commanda par la voix l’affichage de son écran de travail. Eve vit la colonne vertébrale et ce qu’elle supposait être le tronc cérébral qui y était relié tournoyer en jaune et bleu vifs.

— La pointe s’est enfoncée entre la première et la deuxième vertèbre, elle a pénétré le tronc cérébral selon un angle légèrement incliné vers le haut, en perturbant tout le système nerveux central. À la suite d’une telle pénétration, le cerveau cesse de transmettre l’ordre de respirer, de réguler la température corporelle et la pression artérielle, le pouls. Le résultat d’un tel arrêt a très probablement provoqué une brève convulsion tandis que le corps, son lien avec le cerveau rompu, s’est « rebiffé » si l’on peut dire. La mort est survenue peu après, en quelques secondes.

— Quel niveau de maîtrise faut-il pour assener un tel coup, à cet endroit précis ?

— Un peu d’entraînement, dit Morris avec un haussement d’épaules. À courte portée sur une cible assise, des recherches rudimentaires suffisent pour savoir où viser. Et même en visant un peu à côté, on obtiendrait le même résultat. Si vous vous demandez si le tueur devait disposer d’une formation ou d’une expertise médicale, je dirais que non. C’est peut-être le cas, mais ce n’était pas une nécessité.

— D’accord.

Les mains dans les poches, elle s’éloigna de quelques pas.

— D’accord. Un pic à glace, ça se trouve facilement. On s’en sert dans les bars, les cuisines professionnelles. Elle travaillait dans un établissement qui dispose d’un bar et d’une cuisine.

— Je croyais qu’elle travaillait au théâtre ? C’est la bande originale d’une des pièces à laquelle elle participait qu’on entend.

— Effectivement, mais elle était aussi serveuse. Chez Broadway Babies.

— Ah, un endroit très amusant si l’on est dans les bonnes dispositions.

— On en trouve aussi dans les bars et les cuisines des particuliers, poursuivit Eve. Ce n’est pas difficile d’en acheter un dans un magasin de bricolage ou une boutique pour la maison.

— J’en ai un chez moi, confirma Morris. Je vais envoyer un prélèvement pour analyse toxicologique, mais d’après ce que je vois, elle menait une vie saine. Aucun signe d’usage de drogues ou d’addictions. Pas d’activité sexuelle récente. Elle n’a jamais eu d’enfant et – même s’il faudra attendre la confirmation par l’analyse sanguine – je n’ai vu aucun signe de grossesse.

— Ça correspond à ce que je sais d’elle. On a donc un pic à glace et un coup donné à un endroit spécifique pour une mort rapide et discrète. Je ne crois pas qu’elle nous fournisse beaucoup plus que ça.

— Les morts n’en révèlent pas plus qu’ils n’en savent.

— Exact. Et dans son cas, elle n’a rien vu venir.

Eve s’engagea dans le parking du Central en gardant à l’esprit le reste de son planning de la matinée. Elle décida en montant, d’abord par l’ascenseur puis par l’escalier roulant, qu’elle jonglerait avec ses différentes tâches pour s’adapter à l’heure du rendez-vous avec Mira. Mais au moins disposait-elle d’une vision raisonnablement claire de la victime.

Talentueuse, chaleureuse, heureuse, sans entraves sur le plan sexuel ou sentimental et sans ruptures difficiles. Financièrement stable, tant qu’elle conservait son deuxième boulot que par ailleurs elle semblait apprécier.

Sans la méthode employée pour la tuer, Eve aurait volontiers étiqueté Rylan comme une cible choisie au hasard.

Arrivée à son étage, elle sauta de l’escalier roulant au moment même où Peabody émergeait d’un ascenseur affreusement bondé.

— Hé, on est synchros ! dit Peabody. Du neuf du côté de Morris ?

— La confirmation des conclusions faites sur place. La victime menait une vie saine jusqu’à ce qu’un pic à glace lui sectionne le tronc cérébral.

— Un pic à glace. Ces trucs m’ont toujours paru dangereux.

— Je pense que Rylan serait d’accord avec vous.

Elle entra d’un pas rapide au sein de la Criminelle et arrêta son regard – pendant les trois secondes dont elle estimait disposer avant d’y perdre ses cornées – sur la cravate de Jenkinson. Une horreur d’un bleu féroce sur laquelle paradait ce qui ressemblait à des éléphants rose bonbon.

Reineke, l’équipier de Jenkinson, pianotait sur son communicateur, un pied posé sur son bureau. Un pied habillé par une chaussure de flic à semelle épaisse et résistante dont la position permettait d’apercevoir les chiots multicolores – Eve avait en tout cas l’impression que c’étaient des chiots – qui gambadaient sur le tissu vert vif de sa chaussette.

Des flics sérieux, songea-t-elle. Des flics sérieux et raisonnables à qui elle aurait fait confiance pour couvrir ses arrières quelle que soit la situation. Et pourtant ils s’obstinaient à agresser les sens de tous ceux qu’ils croisaient avec leurs accessoires dignes d’un asile de fous.

Il fallait qu’elle arrête de se demander pourquoi.

Elle choisit donc de rentrer directement dans son bureau pour se programmer un café à l’autochef.

Peabody la suivit en déroulant le boa constrictor qui lui tenait lieu d’écharpe (rose, bleue et blanche ce jour-là).

— Vous voulez bien m’en faire un aussi ? demanda-t-elle. Je vous ai obtenu un rendez-vous avec Mira. Pour 9 h 30.

Eve lui commanda un café avec du lait et du sucre en plus de son propre café noir.

— On pourra enchaîner sur les entretiens avec le metteur en scène et le producteur de la pièce pour laquelle Rylan devait jouer, ajouta Peabody. Ils ont rendez-vous à 11 heures avec l’autre comédienne rappelée pour le casting, Jessilyn Brooke.

Eve tendit son café à Peabody.

— Très bien, dit-elle. Contactez Kawaski. Je veux voir l’appartement et la chambre de la victime. On fera ça entre Mira et le théâtre. Et prévoyez-nous une visite au cabinet vétérinaire. Je veux parler à la personne qui a reçu l’appel pour la fausse urgence.

— Je m’en occupe. Vous trouverez sans doute un rapport de la part de McNab dans votre boîte de réception. Il est passé chez le vétérinaire en quittant la scène de crime hier soir, comme vous lui aviez demandé, vu qu’ils sont ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il s’est intéressé à la transmission de l’appel et a pu déterminer que celui-ci provenait d’un communicateur anonymisé. Mais grâce à leur coopération, il a pu apporter le communicateur de bureau pour trianguler la position au moment de l’appel.

— Bien. Si je trouve le temps, je monterai à la DDE voir comment il avance là-dessus.

Peabody ressortit ; Eve s’installa à son bureau.

Une fois son tableau en place et ses notes mises à jour, elle mena une enquête plus approfondie sur les collègues de la victime et la colocataire puis ajouta l’une de ses concurrentes, Jessilyn Brooke.

Mais rien ni personne ne retint son attention.

Elle se cala au fond de son siège, les pieds sur le bureau et le regard fixé sur le tableau.

Premier point : l’individu qui avait commis ce meurtre était du genre organisé. Minutieux et sachant planifier son action.

Deuxième point : le tueur était prêt à prendre des risques pour atteindre son but.

Question : quel était son but au-delà de la mort de Rylan ? Qu’avait-il à y gagner ? Qu’en retirait-il ?

Troisième point : pas de composante sexuelle. Le pic à glace avait pénétré la victime mais aux yeux d’Eve l’arme avait été choisie pour une attaque rapide et silencieuse, pas pour simuler un acte sexuel.

Question : comment réconcilier la nature personnelle de la planification, le choix spécifique de la cible et la connaissance intime de ses habitudes avec la nature impersonnelle du meurtre ?

Elle se leva et s’approcha de l’étroite fenêtre.

« Je te vois, songea-t-elle. Je t’observe. Je t’étudie. Je sais ce que tu aimes, où tu vas, avec qui tu couches, ce que tu veux. »

Ne s’agissait-il que de cela ? Le frisson d’ôter la vie ? De choisir une personne au hasard, de l’étudier comme on examine un insecte au microscope. Et puis de l’écraser.

C’était l’impression que cela lui donnait. Rylan ne connaissait peut-être pas son assassin. Elle aurait éventuellement reconnu son visage : quelqu’un qu’elle avait croisé au restaurant, au cinéma, au théâtre. Mais, de son côté à elle, le lien était ténu.

Du côté du tueur ? Une forme d’intimité, de connaissance de l’autre, à sens unique. Et l’excitation que cela lui procurait. Le but ? Peut-être rien de plus que celui d’aller jusqu’au bout : de la sélection, à l’étude, à la planification puis à l’exécution.

Dans ce cas, Rylan ne serait pas la dernière victime. À vrai dire, elle n’était peut-être pas la première.

Eve retourna à son bureau avec l’idée d’établir une liste des homicides non résolus durant l’année écoulée et comportant au moins l’un des éléments marquants de son affaire. Au même moment, elle entendit le claquement des bottes roses de Peabody à l’extérieur.

— Hé, Dallas, Nadine est là.

— Je n’ai rien pour elle.

La journaliste, présentatrice et auteure à succès, était une amie, et son aide se révélait souvent utile sur une enquête. Mais cette affaire-ci ne nécessitait ni l’implication ni les remarquables talents de Nadine Furst.

— On dirait que c’est plutôt elle qui a quelque chose pour vous.

Eve plissa les yeux en voyant pétiller le regard de Peabody.

— Dois-je m’attendre à ce que votre haleine sente le brownie double chocolat crémeux ?

— Non, et j’en serais triste si elle n’avait pas apporté bien mieux. Elle a Blaine DeLano avec elle !

— Ah.

Incrédule, Peabody leva les yeux au ciel.

— Blaine DeLano, Dallas ! C’est une romancière célèbre. Les Chroniques de Hightower, la série de romans Sombre. Elle écrit des histoires policières. De vraies bonnes histoires de flics. Ça fait dix ans que je suis complètement fan.

— Alors récupérez son autographe si ça vous fait un tel effet, puis renvoyez-les gentiment chez elles. Je suis un peu occupée par, comment dire, un vrai meurtre.

— C’est ça, le truc… Mince, ça m’a vraiment fait quelque chose de la voir en vrai.

Peabody se tapota la poitrine comme pour chasser son trouble.

— Mme DeLano dit qu’elle dispose peut-être d’informations concernant l’enquête, expliqua-t-elle.

— Et ça ne vous est pas venu à l’esprit de mentionner ça en premier ?

— J’étais toute chamboulée. C’est après avoir lu L’Héritage du diable que j’ai sérieusement envisagé de devenir flic. Mais elle dit – et Nadine la soutient – qu’elle pense avoir des informations pertinentes pour nous.

Eve balaya son bureau du regard en réfléchissant à la difficulté de faire tenir quatre personnes dans l’espace volontairement réduit. Quatre, car elle avait conscience qu’il faudrait sans doute assommer Peabody et la traîner dehors pour espérer l’empêcher d’assister à l’entretien.

— Dites-leur de s’installer dans la salle de repos. Je vous rejoins dans une minute.

— Euh, je pense qu’on aurait plutôt intérêt à réserver une salle de réunion ou d’interrogatoire. Santiago aussi est super fan, de même que Trueheart. Beaucoup de flics le sont. Vous voudrez sûrement éviter que trop de monde s’agglutine autour d’elle.

Tout en parlant, Peabody avait sorti son mini-ordinateur pour vérifier les disponibilités.

— La salle d’interrogatoire B est libre.

— Réservez-la. J’y serai dans une minute.

Elle afficha un message en attente sur son ordinateur et constata que McNab avait travaillé vite. Et qu’il avait des données intéressantes pour elle.

L’appel avait bien été passé par un appareil anonymisé, lut-elle, mais McNab avait pu remonter à l’origine de la communication sur la scène de crime. À l’intérieur même du cinéma, dans la section où Rylan était assise.

Et s’il ne pouvait pas confirmer qu’il s’agissait d’un appel automatique programmé pour cet horaire précis, il assurait à Eve qu’il s’agissait bien d’un enregistrement.

Puisque McNab l’avait mis en pièce jointe, Eve l’ouvrit.

Bruits de rue, grondements de la circulation, avertisseurs.

« Oh, mon Dieu, mon Dieu, Prince a cassé sa laisse et il a détalé vers la rue… Il a été percuté, par une voiture ! Il saigne. Il est blessé, gravement blessé ! »

Eve entendit l’assistante vétérinaire essayer d’interrompre son correspondant, de le calmer, de poser des questions. Mais la voix continua sans s’arrêter, empreinte de panique.

« Je vous l’amène. Je cours, j’arrive. Tiens bon, Prince, tiens bon ! »

Eve écouta une deuxième fois l’enregistrement. La peur et la panique dans la voix du tueur étaient convaincantes, dans un registre aigu qui se rapprochait d’un timbre féminin ou de celui d’un homme feignant l’hystérie. La partie vidéo ne montrait qu’un flou de lumière et de passants qui tressautait au rythme des pas de quelqu’un en pleine course.

— Du super boulot, murmura-t-elle. Plus qu’il n’en fallait pour que l’assistante appelle la vétérinaire de garde. Tu es sorti un soir, tu as lancé l’enregistrement et puis tu t’es mis à courir en débitant ta tirade à toute vitesse pendant une minute. C’est dans la boîte. Et la nuit dernière, tu as attendu le bon moment et tu l’as envoyé. Ne te restait plus qu’à guetter le moment où Kawaski quitterait son siège pour passer à l’action puis t’éclipser.

Elle se leva et sortit pour voir ce que l’auteure de polars pensait avoir à leur dire.

À l’intérieur de la salle d’interrogatoire B, Nadine se tenait assise derrière la table, apprêtée comme pour présenter les actualités sur la chaîne 75. Sa chevelure blonde parsemée de mèches plus claires mettait parfaitement en valeur son visage charmeur. Un haut rouge bordé de dentelle jouait la carte du contraste avec son tailleur gris à la coupe élégante et sévère.

Elle haussa les sourcils au-dessus de ses yeux d’un vert félin.

— Lieutenant Dallas, Blaine DeLano.

La nouvelle venue, qui devait avoir la petite quarantaine selon Eve, lui tendit la main.

— Merci beaucoup de prendre le temps de nous recevoir.

Elle devait faire à peu près un mètre soixante-cinq, avec une silhouette tonique – sans doute entretenue par la fréquentation d’une salle de sport – habillée d’un pantalon noir près du corps et d’un pull noir décontracté. Ses cheveux bruns coupés court et aux reflets roux entouraient des traits à la beauté discrète. Ses yeux, d’un marron profond, croisèrent et soutinrent le regard d’Eve.

Sa voix, dans un registre grave, s’exprimait avec une douceur teintée d’un léger accent, vestige d’une enfance passée à Brooklyn.

— Asseyez-vous, lui dit Eve. Où est Peabody ?

— Partie nous chercher de l’eau. Inutile de vous énerver, ajouta Nadine qui connaissait bien Eve. Je pense que vous serez désireuse d’entendre ce que Blaine a à dire.

— Que faites-vous ici si vous savez déjà ce qu’elle a à dire ?

— Elle s’est d’abord adressée à moi. C’est moi qui ai décidé de vous l’amener. J’ai déjà donné mon accord pour garder tout cela pour moi car Blaine me l’a demandé. Vous pouvez vous détendre.

— J’aurais dû venir vous voir directement, s’empressa de dire DeLano, mais je voulais l’avis de quelqu’un de confiance et pour qui j’ai le plus grand respect. Et, pour être franche, je préférais avoir sa recommandation. Je sais que vous respectez Nadine et que vous lui faites confiance, vous aussi.

— Jusqu’à maintenant.

Eve tourna la tête vers Peabody qui revenait avec des tubes d’eau. Elle s’assit et attendit que DeLano ouvre le sien.

— Bien, madame DeLano, que vouliez-vous me dire ?

— Je voulais vous dire… Il faut que je vous dise que je pense être potentiellement responsable du meurtre de Chanel Rylan.

5

La romancière semblait raisonnable et saine d’esprit aux yeux d’Eve, même si l’on percevait chez elle un début de détresse.

— Si vous devez avouer un meurtre, il va falloir que je vous lise vos droits.

— Arrêtez de jouer les garces, s’irrita Nadine.

— Je suis simplement fidèle à moi-même.

DeLano laissa échapper un petit rire.

— Merci pour ce petit coup de pied aux fesses. Quand je l’ai tuée dans Sombre Jour, son nom était Amelia Benson.

— Vous parlez d’un livre ? D’un personnage de fiction ?

— Oui. Amelia Benson était une jeune actrice qui exerçait différents petits boulots car ses cachets de comédienne ne lui permettaient pas de payer le loyer. Elle avait de l’ambition, du talent et une énergie considérable. Chaque semaine elle visionnait un classique en salle pour l’étudier car elle espérait devenir un jour une star sur la scène et à l’écran.

» Par un mercredi pluvieux, dans une salle de cinéma presque déserte et alors qu’elle regardait Grace Kelly échapper à une tentative de meurtre, Amelia a elle-même été tuée. Un coup de pic à glace à la base du crâne.

À ces mots, le signal d’alarme intérieur d’Eve retentit. Haut et fort.

— Pourquoi un pic à glace ? demanda-t-elle.

— C’est un outil à la fois redoutable et ordinaire. Et efficace, ai-je pensé. Acéré, ajouta DeLano en écartant les mains. Petit. Facile à trouver. Son corps était découvert quand les lumières se rallumaient après le générique de fin. Le tueur avait évidemment depuis longtemps quitté les lieux.

— D’accord. Et vous estimez qu’il y a un lien avec le meurtre de Chanel Rylan.

— Oui. Et ça me rend malade. Le bulletin d’informations que j’ai entendu ce matin parlait d’une actrice, d’une jeune actrice, et du film, un classique de Hitchcock comme celui que visionnait ma victime fictionnelle. Le crime était presque parfait dans mon livre, mais du même réalisateur. Ils disaient qu’elle avait été poignardée durant le film, pendant la scène de la douche, une scène aussi mémorable que celle que j’ai employée dans mon livre. Ils ne mentionnaient pas l’arme du crime.

— Si je vous suis bien, vous avez écrit un livre dont la victime est une actrice assassinée à l’aide d’un pic à glace pendant la projection d’un film et vous pensez que c’est lié à une affaire bien réelle.

— C’est ça. Mais le pire, c’est… Je crois que c’est la deuxième fois.

DeLano avait agrippé la table à deux mains, ses phalanges blanchies par la force de la prise.

— Je pense qu’il y a eu deux meurtres, dit-elle.

— Pourquoi ?

Voyant DeLano ramener ses mains jointes au creux de sa poitrine, Nadine fit mine de prendre la parole.

— Laissez-la raconter, ordonna Eve.

Nadine laissa échapper un soupir mais ne dit rien.

— C’était plus facile dans ma tête…

— Buvez un peu d’eau, madame DeLano, conseilla Peabody. Respirez à fond.

— D’accord. Oui.

Elle obtempéra puis se racla la gorge.

— Ce sont les similitudes qui m’ont frappée. Une jeune actrice poignardée alors qu’elle regarde un film de Hitchcock. Si les infos avaient ensuite mentionné l’usage d’un pic à glace, j’aurais été plus que frappée. J’avais simplement été un peu intriguée par ce que je considère aujourd’hui comme le premier. Il y a environ un mois, une jeune CL de rue, qui n’exerçait que depuis quelques semaines, a été étranglée dans un hôtel de passe. Son corps ne présentait aucun signe d’activité sexuelle récente, ni aucune autre blessure. Le tueur s’est servi d’une écharpe blanche.

Elle marqua une pause pour boire un peu plus.

— Dans mon livre Sombre Défaite, une jeune CL de rue qui n’avait que quelques semaines au compteur se faisait étrangler dans un hôtel de passe. Son corps ne présentait aucun signe d’activité sexuelle récente car il s’agissait de son premier client de la nuit. Pas d’autres blessures. Un sédatif mélangé à du vin – un chianti bon marché – était retrouvé dans son organisme durant l’autopsie. Le tueur s’était servi d’une écharpe blanche, laissée sur place et nouée autour de son cou comme un ruban de papier cadeau.

DeLano s’éclaircit de nouveau la voix.

— À l’époque, comme je vous le disais, ça m’a simplement intriguée. La jeune compagne licenciée, l’absence de sexe, l’écharpe blanche. Mais c’est un métier dangereux, surtout dans la rue. Si vous me dites que l’affaire a été résolue, qu’il n’y avait ni nœud décoratif ni sédatif… Si vous me dites que Chanel Rylan a été tuée avec un couteau à steak, je mettrai tout ça sur le compte de la coïncidence et de ma paranoïa. En fait, c’est ce que j’espère pouvoir faire, plus que vous ne pouvez l’imaginer.

Eve se radossa à son siège.

— Vous écrivez des histoires de flics ?

— Des thrillers policiers, oui.

— Alors vous savez peut-être ce que disent les flics à propos des coïncidences.

D’un geste lent, DeLano reprit sa bouteille et but une longue gorgée.

— Que ça n’existe pas. Mon Dieu…

— Peabody, allez chercher le dossier sur la CL. Jenkinson et Reineke s’étaient chargés de l’enquête mais je ne me rappelle pas tous les détails.

— Oui, lieutenant.

DeLano ferma les yeux tandis que Peabody quittait la pièce.

— C’était bien un pic à glace et il y avait effectivement un nœud. Vous n’avez pas besoin de me le confirmer pour que je le sache. Je ne sais pas quoi faire, ni quoi penser.

— À quand remonte l’écriture du roman avec la CL ?

— Sombre Défaite, le premier tome de la série dérivée Sombre. C’est l’histoire de Deann Sombre, ancienne inspecteur de la police – elle l’est encore dans ce roman – qui rend son insigne à la fin du livre pour devenir détective privé. C’était il y a huit ans. Une sortie au printemps attachée à la série Hightower. Ils étaient coéquipiers. Le deuxième, Sombre Jour, avec le pic à glace, est sorti à l’automne. J’ai écrit onze Hightower et huit Sombre. Huit, et maintenant il y a deux meurtres… Je me sens mal.

— Ce n’est ni votre faute ni votre responsabilité, dit Nadine.

Elle se tourna vers Eve :

— Ça lui ferait du bien de l’entendre de votre bouche.

— Je n’en sais encore rien à ce stade. Quelqu’un vous a-t-il contactée en suggérant de transformer vos fictions en réalité ?

— Non, non, rien de ce genre. J’ai déjà eu des lecteurs qui m’envoyaient des idées d’intrigues, et les techniques employées par le meurtrier pouvaient y figurer. J’ai aussi eu des lecteurs agacés ou déçus – voire même en colère – par l’absence d’une relation sentimentale entre Deann et Hightower. Mais je ne vois pas pourquoi quelqu’un ferait une chose pareille, ni en choisissant spécifiquement mes livres.

— Certains avaient-ils l’air excessivement investis ou énervés ?

— Rien qui ait pu m’inquiéter. Ces personnages, Hightower et Sombre, existent depuis onze ans. Ils ont connu des changements, des évolutions, des drames et des succès. Tous les lecteurs ne veulent pas de ces changements, d’autres en veulent plus. En tant qu’auteure, on ne peut pas laisser leurs desiderata influencer l’histoire ou les personnages.

Sans quitter DeLano des yeux, Eve changea d’angle d’attaque.

— Et des lecteurs obsédés ou furieux contre vous personnellement et non vis-à-vis des personnages ou des romans ?

DeLano se passa les mains sur le visage puis dans les cheveux.

— Je mène une vie tranquille, lieutenant Dallas. Une vie délibérément simple et tranquille. J’ai deux filles adolescentes. Les élever et m’occuper de ma carrière monopolise à peu près toute mon énergie. Je n’essaie même pas de rencontrer quelqu’un. J’ai fait une ou deux tentatives à la demande de Piper et Heather. Mes filles, expliqua-t-elle. Mais je ne suis pas dans une phase de ma vie où j’en ai l’envie ou l’énergie. J’ai des amis, principalement d’autres mamans ou, comme Nadine, des personnes du métier. J’ai ma famille, ma mère, mes filles. Et mon travail. Je passe plus de temps chez moi que dehors.

— Vous n’êtes ni mariée ni en concubinage avec le père de vos filles. Ou l’un des pères.

— Il n’y en a qu’un et non, je suis divorcée.

— Depuis combien de temps ?

— Douze ans.

— Mais vous restez en contact ?

— Pas vraiment, non. Craig voit rarement les filles. Ça ne l’intéresse pas tellement. Il s’est remarié et il a un fils, ce qu’il a toujours désiré.

— Divorce difficile ?

DeLano eut un sourire pincé.

— Il en existe d’un autre genre ?

— Pas dans le monde tel que je le connais, mais certains prétendent le contraire.

— Pas moi. Mais si vous pensez que Craig, après toutes ces années, tuerait deux femmes pour me faire souffrir, je dirais que c’est hautement improbable.

— S’est-il déjà montré ou se montre-t-il encore violent ?

— Une fois.

DeLano se recala sur sa chaise, joignit les mains puis les écarta de nouveau. Manifestations évidentes de son stress.

— Vous avez réellement besoin de ces informations ? demanda-t-elle alors que Peabody revenait, un dossier à la main.

— Je ne sais pas ce dont je vais avoir besoin jusqu’au moment où je tiens la bonne info.

— Alors en bref : j’ai épousé Craig quand j’avais vingt-quatre ans et donné naissance à mes filles avant mes trente ans. J’étais enseignante et je travaillais en vue d’un doctorat mais j’ai renoncé après notre mariage car Craig voulait que je reste à la maison pour m’occuper du foyer et des enfants.

— Il « voulait » ? répéta Eve.

— Oui. Et même si je me satisfaisais d’être mère au foyer, le manque d’activités sociales, d’exutoires, a commencé à se faire ressentir. J’acceptais que Craig soit vieux jeu, très conservateur, et qu’il subvienne à nos besoins. J’acceptais qu’il désire un fils et n’interagisse pas autant que je m’y attendais ou que je l’aurais voulu avec les filles. Je me pliais à ses attentes, à sa vision très arrêtée des choses, et j’acceptais les sous-entendus insultants ou la froideur dont il faisait montre quand je n’étais pas à la hauteur. J’acceptais. Vous ne comprendrez peut-être pas…

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas vécu la même chose que je ne peux pas comprendre.

— D’accord.

DeLano joignit de nouveau les mains, davantage pour se reprendre que par nervosité, cette fois.

— J’avais une superbe maison. On attendait de moi que j’en prenne grand soin, au même titre que de mon apparence, que je sois une charmante hôtesse et une mère très impliquée. Je prenais plaisir à tout cela mais j’avais envie de quelque chose rien qu’à moi. Je me suis mise à écrire. L’idée m’avait toujours intéressée et j’avais du temps quand les filles faisaient leur sieste ou dans les rares occasions où j’avais l’autorisation – même si je ne le voyais pas comme une autorisation à l’époque – de laisser ma mère les prendre pour l’après-midi. Je n’en ai parlé à personne. C’était mon jardin secret et au bout d’un an j’avais écrit un livre.

Elle se laissa aller à sourire, sincèrement et spontanément.

— J’en étais ravie et enthousiaste, assez pour prendre le risque de contacter une amie rencontrée à l’université et qui travaillait dans l’édition. Elle a accepté de lire mon roman et il lui a plu.

Cette fois, DeLano poussa un soupir.

— Je m’en souviendrai toujours. Elle m’a suggéré quelques remaniements sur lesquels j’ai travaillé en secret. Et une fois la réécriture terminée, elle a relu le manuscrit et l’a acheté dans la foulée. L’un des plus grands moments de ma vie.

DeLano lança un coup d’œil vers Nadine.

— Vous savez de quoi je parle.

— Oui, absolument.

— J’ai contacté ma mère, reprit DeLano. Je ne lui ai pas raconté mais lui ai demandé si elle aimerait avoir les filles chez elle pour la journée et la nuit. Évidemment, elle a dit oui, alors j’ai tout organisé. J’ai passé la journée à faire les magasins pour acheter des bougies, des fleurs et ce dont j’avais besoin pour préparer le repas préféré de Craig. J’ai fait tout cela avec tellement d’excitation et de joie. J’étais écrivaine. J’avais écrit un livre. J’allais être publiée. Les gens allaient le lire.

» Quand Craig est rentré, j’avais tout installé. Un dîner élégant et intime pour nous deux. Il y avait du champagne. Il m’a demandé pourquoi j’avais laissé ma mère prendre les filles sans lui en parler d’abord, mais j’ai répondu que je voulais que ce soit une soirée spéciale pour nous deux.

Elle baissa les yeux vers ses mains jointes.

— Il a cru que j’étais enceinte. Il ignorait – car je l’avais aussi gardé pour moi – que j’étais sous contraceptif car je ne me sentais pas prête à avoir un autre enfant si vite. Je voulais laisser passer une année de plus et, plutôt que de risquer une dispute, j’avais menti. Je n’en suis pas fière.

— Votre corps, votre choix, fit remarquer Eve.

— Oui, mais il n’aurait pas été d’accord, donc j’ai opté pour la lâcheté du mensonge. Quoi qu’il en soit, je lui ai répondu que non, pas encore, mais que j’avais d’une certaine manière donné naissance. Ce soir-là, je nous ai versé du champagne et je lui ai parlé du livre. Je lui ai raconté que j’avais écrit durant mon temps libre au fil de l’année écoulée, que j’y avais pris plaisir et que j’en retirais beaucoup de satisfaction. Et, cerise sur le gâteau, je l’avais vendu. Il m’a écoutée sans m’interrompre et j’aurais dû le savoir, j’aurais dû le voir, mais j’étais tellement heureuse, toute à ma jubilation. Je n’ai rien vu venir. Du temps libre, m’a-t-il dit. Voilà qui était intéressant. J’avais tellement de temps libre. J’en avais parce que c’était lui qui faisait tout le travail et j’avais employé ce qu’il m’offrait pour lui mentir, le tromper et lui dissimuler mon ingratitude.

Elle inspira longuement avant de poursuivre.

— J’ai tenté de me défendre, de lui dire que je n’avais rien négligé. Ni lui, ni les filles, ni la maison. Mais… Il a pris mon assiette et l’a vidée par terre… pour me rappeler que si j’avais un toit et de quoi manger, c’était seulement parce qu’il le voulait bien. Quand j’ai protesté, il m’a frappée. Et quand je lui ai reproché son geste, il m’a frappée encore, et encore. Il m’a ordonné de détruire le manuscrit et de dire à cette amie – avec qui il me soupçonnait d’avoir couché – que j’avais fait une erreur. Il m’a ordonné de nettoyer le désordre que j’avais causé puis de monter le rejoindre à l’étage pour remplir mon devoir conjugal.

Eve demeura silencieuse tandis que DeLano s’efforçait visiblement de se ressaisir.

— Et vous l’avez fait ? demanda-t-elle ensuite.

— Une femme plus forte lui aurait dit d’aller au diable mais, oui, j’ai tout nettoyé et rangé la cuisine. Je me suis ensuite enfermée dans la salle d’eau le temps de prendre une photo de mon visage, de mes bleus, du pourtour de mon œil qui noircissait. Puis je suis montée. C’était du viol mais je ne me suis pas débattue, je n’ai pas protesté. En fait, j’ai fait semblant d’aimer ça. Le lendemain matin, je lui ai préparé son petit-déjeuner et j’ai réitéré les excuses qu’il exigeait. Après son départ pour le bureau, une fois certaine que la voie était libre, j’ai rassemblé ce dont j’avais besoin et tout ce qu’il faudrait aux filles et je suis partie. Je suis allée chez ma mère. Elle a appelé un ami avocat. Je me suis organisée pour qu’une voisine de ma mère garde les filles pendant que nous allions tous les trois porter plainte. J’ai aussi lancé la procédure de divorce.

— Qu’a-t-il fait ? demanda Eve.

— Il a contesté. Il a prétendu que j’avais commis un adultère, que j’étais une épouse et une mère violente. Mais il n’a rien pu prouver, tout simplement parce que rien de tout cela n’était vrai. Il a brandi toutes sortes de menaces et rendu les mois suivants très difficiles. Mais je savais qu’il ne voulait pas des filles et je me refusais à les faire vivre sous le joug d’un homme comme Craig. Je suis entrée en thérapie, j’ai écrit un autre livre… et je me suis installée avec les filles, avec ma mère.

— Et l’agression ? A-t-il été puni pour ça ?

— Son avocat a suggéré que le divorce se ferait sans heurts si je retirais ma plainte. J’ai refusé. J’avais connu cette existence sans heurts. Je l’avais acceptée et cela avait fait de moi une carpette. Si je m’étais laissé agresser sans rien dire, quel exemple aurais-je donné à mes filles ? Il a fini par plaider coupable, a fait des travaux d’intérêt général et accepté de suivre une thérapie pour violences conjugales, avec deux ans de liberté conditionnelle.

— Une punition. Peut-être pas suffisante, mais il a bien été puni.

— Il est resté amer et je crois qu’il est sincèrement convaincu d’avoir été floué, qu’il était un mari idéal pour moi. Mais il n’a plus jamais levé la main sur moi. Et comme je l’ai dit, il s’est remarié, il a eu le fils dont il rêvait et – d’après le peu que j’en sais – une épouse docile.

— Peut-être maintient-il sa docilité par la violence.

DeLano ferma de nouveau les paupières.

— Je ne sais pas. J’espère que non, mais je n’en sais rien.

— Il vous reproche votre travail. Je parie qu’une partie de son amertume tient au succès professionnel que vous rencontrez.

— Oui. Et j’admets en tirer une forme tout à fait mesquine de satisfaction.

— Se servir de votre travail pour tuer pourrait constituer une sorte de vengeance.

— J’ai du mal à l’imaginer. Croyez-moi, je ne cherche pas à le défendre. C’est quelqu’un de petit, lieutenant. Un homme qui place son orgueil dans son image et son standing. S’il voulait se venger, s’il en ressentait le besoin, il tenterait de salir ma réputation. Mais agir ainsi salirait aussi la sienne. C’est pour cette raison qu’il nous laisse tranquilles et que je fais de même pour lui.

— Compris.

Eve n’insista pas ; elle était déjà décidée à en juger par elle-même. Elle ouvrit le dossier, examina les photos de la CL de rue, l’écharpe blanche autour de son cou, avec son impeccable nœud de paquet cadeau sur le côté.

— Qui a tué la CL dans le livre, et pourquoi ?

— J’avais opté pour une tueuse, une épouse et une mère aux idées très traditionnelles. J’ai compris plus tard que je l’avais en partie basée sur ma propre personnalité. Elle fait une crise psychotique en découvrant que son mari fait appel à des CL – de très jeunes CL – et en assassine trois avant d’être arrêtée. L’écharpe blanche et le nœud symbolisaient la ceinture et le nœud décoratifs allant avec sa robe de mariage.

— Un tueur en série féminin. Un lien quelconque avec le tueur ou le mobile dans le second livre ?

— Aucun, à l’exception des personnages de Sombre et Hightower et quelques figures secondaires que j’avais développées dans la première série. Dans la deuxième affaire, le tueur était un homme payé pour assassiner une actrice. Il était embauché par l’amant d’une autre comédienne en compétition pour le même rôle.

— Un tueur professionnel ?

— Non. Un scénariste raté en quête de soutien pour son scénario. L’amant avait un ami producteur. Leur accord pouvait se comprendre ainsi : « Tu élimines cette femme et je produirai ton scénario. » Le tueur n’avait aucun lien avec la victime. Ils ne s’étaient jamais rencontrés. Le scénariste et le producteur se brouillent quand le producteur opte pour un petit budget alors que le scénariste veut plus. Le producteur finit par tuer le scénariste.

— Comment ?

— Mon Dieu, vous pensez… ? Il fait en sorte que ça ait l’air d’un suicide. Il fait boire le scénariste en lui donnant son accord pour un gros budget. Une fois qu’il est suffisamment ivre, le producteur le pend, tape une lettre d’adieu sur l’ordinateur. Mais le producteur a agi à la va-vite et Sombre s’intéresse déjà à lui. De plus, le scénariste avait laissé la note d’intention d’un nouveau scénario sur le même ordinateur. Une histoire qui s’inspire de l’accord qu’ils ont conclu et du meurtre commis.

— Passons au troisième livre. Uniquement le meurtre central, s’il y en a plusieurs.

— Je vais avoir besoin de quelque chose de plus fort que de l’eau pour espérer tenir le coup… Il s’agissait d’un empoisonnement dans une boîte de nuit en vogue et très fréquentée. Du cyanure versé dans un pomtini.

— Un quoi ?

— Un martini avec du jus de grenade1. C’est à la mode. La victime était une vedette de faible envergure, célèbre parce qu’elle était la petite amie d’un musicien de trash rock. Une fille provocatrice et rebelle qui flirtait avec les limites et les dépassait régulièrement. Du genre à manipuler les gens et les drogues dures avec la même désinvolture.

— Je vois. Bon, nous allons devoir examiner les messages de vos lecteurs, en commençant par l’année passée.

— Bien sûr. Je demanderai à ma mère de tout rassembler. C’est elle qui se charge de cet aspect du métier, ainsi que des réseaux sociaux.

— Vous dites ne fréquenter personne. Auriez-vous repoussé les avances de quelqu’un dans, disons, les douze derniers mois ?

DeLano haussa les épaules avec un demi-sourire.

— Je ne me trouve jamais vraiment en situation de le faire. Je suis une mère célibataire de quarante-trois ans et de tempérament introverti.

— Vous êtes séduisante et intelligente, vous profitez d’une certaine notoriété et vous avez de l’argent.

DeLano ouvrit la bouche pour répondre puis la referma, pensive.

— Oui, effectivement.

— Réfléchissez-y. Vous aurez sans doute intérêt à en parler à votre mère afin qu’elle identifie mieux ce qu’il faut chercher dans votre correspondance. Ou cela pourrait lui rappeler des messages correspondant à ce qui nous intéresse. En dehors de ça, n’en parlez à personne.

— Il faut que j’avertisse mes filles.

— Les ados ont tendance à tout répéter à d’autres ados.

— Pas si je mets l’info sous le dôme. Le « dôme familial ». C’est un principe de confiance sacré dans notre foyer. Même chose pour ma mère, lieutenant. Si c’est mis sous le dôme, ça restera sous le dôme.

— Vous pouvez considérer que tout ce qui vient d’être dit est sous le dôme, lança Eve à Nadine.

— C’est bien compris et j’étais d’accord par avance. Ça finira par se savoir, Blaine. Vous devriez préparer une déclaration afin qu’elle soit prête quand l’information sortira.

— Oui, bien sûr. Vous avez raison. Si vous avez besoin de moi pour quoi que ce soit, lieutenant. Quoi que ce soit. Je serai disponible. Dans l’immédiat, je vais vous laisser travailler, dit-elle en se levant. Merci de m’avoir accompagnée, Nadine.

— Appelez-moi s’il vous faut quoi que ce soit, répondit Nadine.

— Je n’y manquerai pas, sans hésiter. J’adore mon métier. Les gentils triomphent. Des choses affreuses se produisent, des actes terribles, mais les gentils l’emportent à la fin. Je vais compter là-dessus.

— Je vous raccompagne, madame DeLano.

Peabody sortit avec DeLano mais Eve demeura où elle était.

— Vous la connaissez bien ? demanda-t-elle à Nadine.

— Je dirais que nous sommes amies, sans être intimes pour autant. Elle est passée à plusieurs reprises dans mon émission, ses interviews sont intéressantes. Elle ne ment pas quand elle dit qu’elle ne fréquente pas grand monde. J’ai rencontré ses filles et sa mère, qui sont toutes venues au studio un jour. Elles sont très proches. Elle vous fait quelle impression ?

— Intelligente et solide.

— C’est ça. Ses enfants ont l’air d’être pareilles et je pense que ces qualités leur viennent de la mère de Blaine. Elles feront en sorte que ça se passe au mieux.

— Que savez-vous du mari ?

— Plus qu’en arrivant, grâce à vous. J’avais tenté d’en apprendre un peu plus lors d’un entretien avant interview, mais elle restait très discrète sur le sujet. Et en tant qu’amie, je ne me voyais pas insister plus que ça sur cette question sans rapport avec son métier. J’avais l’impression que c’était un sale type qui cherchait à la contrôler. Mais les agressions physiques ? Elle gardait ça pour elle.

— Pourtant vous saviez.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Nadine.

— Disons que mes recherches préliminaires m’avaient permis de mettre au jour des documents enterrés sous plusieurs couches d’années, de confidentialité et de discrétion.

— Un dossier que vous n’avez pas ressorti en interview ?

— À quoi bon ? demanda Nadine en haussant une épaule. Elle aurait pu emprunter elle-même cette voie, qui l’aurait sans doute menée vers de plus grosses ventes, mais elle ne l’a pas fait. Sans doute pour protéger ses enfants. Si j’avais dégainé ça durant l’émission, j’aurais obtenu une réaction momentanée, un peu de buzz ensuite, mais j’aurais humilié deux adolescentes et une femme qui a reconstruit sa vie. Quel intérêt ?

— L’intérêt est de constater que vous creusez vos sujets mais comprenez et respectez la frontière entre les ragots mesquins pour faire de l’audience et un vrai travail de journaliste influente. C’est pour ça qu’elle vous a appelée, dit Eve. Et c’est pour ça que je m’autorise à vous dire que – en dehors d’un coup de chance – je m’attends à ce qu’on enquête très bientôt sur un empoisonnement au cyanure dans une boîte de nuit.

— Pourquoi pas un faux suicide par pendaison ? C’est le meurtre suivant dans la série.

— Le second meurtre du deuxième roman ? Tout d’abord, le tueur en a probablement fini avec le deuxième roman. Ensuite, ce meurtre était raté. Ce tueur ne cherchera pas à répliquer un meurtre raté.

— Mais ils se font tous arrêter à la fin, argumenta Nadine. Comme elle l’a dit, les gentils triomphent.

— Pas dans le roman que le tueur est en train d’écrire… Et maintenant, débarrassez le plancher.

— Moi aussi, ça m’a fait plaisir de vous voir, répondit Nadine sur un ton pince-sans-rire. Puisque nous parlons bouquins, je suis tout près de remettre Les Chroniques du Cheval Roux à mon éditeur. J’aimerais que vous me donniez votre avis d’abord. Et inutile de prendre cet air peiné, le livre sortira. Je voudrais que vous lisiez le manuscrit avant que je l’envoie. Tout comme L’Affaire Icove, c’était votre enquête.

— Ouais, ouais.

— Votre enthousiasme et votre soutien me touchent au plus profond de mon âme d’écrivaine. En attendant, puisque je commence tôt, je crois que je vais aller visiter deux ou trois écoles de journalisme pour entamer les démarches afin de me trouver un stagiaire.

— Je connais quelqu’un qui pourrait faire l’affaire.

— C’est vrai, vous l’aviez déjà mentionné, se souvint Nadine. Dans quelle école travaille-t-il ou elle ?

— Elle. J’appellerais ça l’école de la vie. Elle est intelligente, agaçante, acharnée, persévérante et rusée. Comme vous, en gros.

— Quel âge a-t-elle ?

— Je ne sais pas. Environ quinze ans.

— Je cherche quelqu’un qui sorte de l’université.

Eve haussa simplement les épaules.

— C’est à vous de voir. Si vous décidez de vous intéresser à elle, son nom est Quilla Magnum. Elle est actuellement logée à la Maison Asile mais elle déménagera pour le foyer An Didean de Connors lorsqu’il ouvrira au printemps.

— Elle est dans un foyer ? Je ne cherche pas à aider un jeune en difficulté. Je cherche un ou une stagiaire, quelqu’un dont je puisse devenir le mentor.

— C’est vous qui voyez, se contenta de répéter Eve.

Elle referma le dossier et se leva.

— Est-ce qu’elle connaissait certaines des jeunes filles mortes retrouvées dans l’immeuble que Connors fait rénover ?

— Demandez-lui. J’ai ma propre morte qui m’attend.

Eve ouvrit la porte avec un geste du pouce qui voulait dire « par ici la sortie ».

Nadine plissa ses yeux félins.

— Vous m’avez sciemment balancé ça, mais je ne vais pas embaucher une adolescente.

— Comme vous voudrez.

Satisfaite, Eve repartit vers la Criminelle et se rendit directement au bureau de Jenkinson. Elle fit signe à Reineke d’approcher.

— Qu’est-ce qui se passe, lieutenant ? demanda Jenkinson en se balançant sur son siège. Vous avez du neuf sur l’affaire Carridine ?

— Possible. J’ai le dossier et un rendez-vous avec Mira sous peu mais faites-moi un topo.

— L’enquête était sous la responsabilité de Reineke.

— Exact, confirma celui-ci. Une femme de dix-huit ans d’origine caucasienne du nom de Pryor Carridine. Elle venait à peine de commencer dans le métier. Sa famille n’appréciait pas. Parents divorcés et remariés tous les deux qui entretenaient des liens distants mais cordiaux. Carridine avait une sœur aînée et quatre demi-frères et sœurs, deux de chaque côté. Sa sœur aînée, grosse bosseuse, est boursière à l’université de Floride.

— La victime était un peu la brebis galeuse, poursuivit Jenkinson. Elle a fini le lycée mais a quitté l’université après un semestre raté. Elle a commencé sa formation de CL. Elle voyait ça comme un moyen de se faire de l’argent facile et une sorte de bras d’honneur à ses parents.

— Ils n’ont pas pu la dissuader, expliqua Reineke. Donc ils ont choisi d’attendre que ça passe, en se disant qu’elle se fatiguerait d’arpenter les rues pour gagner sa croûte, de se faire tripoter pour du fric et d’avoir à composer avec toutes les restrictions, les dépistages réguliers, tout ça.

La chaise de Jenkinson grinça quand il se pencha en arrière en secouant tristement la tête.

— Elle n’a pas eu l’occasion de s’en lasser. Elle faisait ça depuis deux mois quand elle a été tuée.

Reineke appuya sa hanche contre le bureau de son partenaire.

— Personne n’a vu le client. Il faisait super froid le soir en question. Et sombre. Elle n’était pas là depuis assez longtemps pour s’être fait des amies chez les autres CL et elle était apparemment plutôt distante. Son air supérieur ne donnait pas envie de traîner avec elle. Pour le déroulement des événements, il l’aurait accostée dès sa sortie de sa chambre de bonne. C’est la chronologie qu’on a pu établir. Elle s’est servie de l’une de ces chambres de motel auxquelles les CL accèdent directement quand le réceptionniste n’est pas à son poste, c’est-à-dire la plupart du temps. Il y a une sorte de chrono qui facture au quart d’heure. Le client ou la cliente paie d’avance. Le ou la CL prend la clé de la chambre concernée, fait le boulot, remet la clé ensuite et la chambre est de nouveau disponible.

— Pas de mesures de sécurité ?

— Nada, confirma Jenkinson. Les prix sont au ras du plancher. Elle a accumulé trois heures de location avant que le réceptionniste – qui matait du porno dans l’arrière-boutique – voie ce qui se passait sur sa tablette. Il est monté dans la chambre pour la mettre dehors, persuadé qu’elle s’en servait pour dormir au chaud. C’est là qu’il a trouvé le corps.

— Pas de sexe, pas d’ADN, pas de traces du tueur, dit Reineke en levant les mains. Un sédatif en vente libre mélangé à du vin bon marché a été retrouvé dans l’organisme de la victime. Aucun signe de lutte ou d’usage de la force. Elle s’était enregistrée pour trente minutes. Sa mort est survenue environ dix minutes après l’enregistrement. L’arme du crime ressemblait plus à une ceinture en tissu qu’à une écharpe. Blanche et nouée avec un nœud décoratif.

Reineke tapota le côté gauche de sa gorge. Jenkinson haussa les épaules.

— On a dressé la liste des crimes similaires, on a remonté la piste de certains. Ça ne menait nulle part. Rien de particulier du côté de la ceinture, du sédatif, du vin. La victime n’avait pas de petit ami régulier ni même de copain de couette. On a fini par conclure que le tueur était venu avec l’intention de faire ce qu’il a fait. Il l’a peut-être choisie parce qu’elle était nouvelle dans le métier et que ça en faisait une cible plus facile.

— La victime avait une licence pour les deux sexes ?

— Ouais et le légiste a bien indiqué que l’étrangler n’avait pas réclamé beaucoup de force : elle était inconsciente au moment des faits. On a exploré la possibilité que ce soit une femme, ajouta Reineke. Mais là aussi, chou blanc. On attendait qu’une autre affaire vienne relancer la machine. Le nœud, par exemple, qui était peut-être un symbole. Mais jusqu’à maintenant, rien.

— C’est moche de voir une affaire rester ouverte aussi longtemps, commenta Jenkinson avec un coup d’œil au grand tableau des enquêtes en cours. Un mois passe, cinq semaines… Si ça n’a pas évolué, les chances d’une résolution rapide s’éloignent vite. Soit un nouvel indice vous tombe tout cuit dans le bec, soit il y a récidive. Il y a eu récidive, lieutenant ?

— Je pense que oui.

— On n’a rien trouvé dans les fichiers sur la ceinture blanche et le nœud. On a eu des écharpes, des nœuds, des ceintures, précisa Reineke en se redressant sur ses deux pieds. Mais rien qui combine tous les éléments.

— Tous les éléments sont bien là. Mais simplement pas dans la réalité. Dans la fiction.

— La fiction ? C’est pour ça que Nadine s’est pointée avec cette romancière ? s’enquit Reineke. Celle sur qui Peabody s’excitait comme une folle ? Santiago aussi est super fan. Il m’avait convaincu d’en lire un. J’aime pas trop les romans policiers. En général, ça m’énerve, mais celui-là était plutôt pas mal. Je me dis souvent que je vais en lire un autre.

— J’ai jamais lu un seul polar valable, assura Jenkinson. Vous voulez de la fiction ? Prenez de la science-fiction. Au moins, on sait que c’est du pipeau dès le départ.

— Celui-là était bien foutu, insista Reineke. Vous dites que l’auteure des Hightower a écrit à propos d’un meurtre semblable au nôtre ?

— Identique, selon elle. Et d’après la description qu’elle en a faite, elle a raison sur ce point. Elle en a aussi écrit un qui ressemble beaucoup à celui sur lequel Peabody et moi enquêtons. Trop de similitudes pour qu’il s’agisse d’une coïncidence. De quoi poser un regard nouveau sur l’affaire.

» Votre victime n’a pas été cueillie au hasard dans la rue. Elle avait été choisie pour ressembler à la victime dans le roman. Le tueur a dû la suivre et l’espionner. Le mobile nous ramène aux livres et les livres viennent de l’auteure.

— De quel livre s’agit-il ? s’enquit Reineke. Santiago l’aura forcément. Ça nous sera utile de pouvoir y jeter un coup d’œil.

— Sombre Défaite. C’est le premier tome de la série dérivée de Hightower. Le deuxième correspond à mon enquête. Le troisième sera un empoisonnement dans une boîte de nuit. La victime est encore une femme. Si qui que ce soit entend parler d’une affaire de ce genre, qu’on me prévienne tout de suite. Je prendrai le dossier en charge. Faites passer l’info. C’est l’heure de mon rendez-vous.

En entendant Peabody revenir, Eve tourna la tête vers elle.

— C’est bon, la fan transie a eu sa dose et va la boucler ?

— Fan à la vie, à la mort.

Eve lui décocha un immense sourire.

— Exactement. Et la mort pourrait venir plus vite que vous ne le pensez.

— Je ne me suis pas contentée de jouer les fans, affirma Peabody qui la rejoignit en prenant garde à rester hors de portée d’un éventuel coup de pied aux fesses. Je l’ai escortée jusqu’à la sortie et n’ai mentionné mon admiration pour son travail que pour éviter qu’elle craque. Je lui ai posé quelques questions délicates qui m’étaient venues pendant que vous l’interrogiez sur les aspects plus personnels durant l’entretien.

— De quelles questions s’agissait-il ?

— Je sais que certains écrivains font appel à des lecteurs pour tester une histoire. Pas elle. Je m’étais dit que si c’était le cas, on s’intéresserait à ces lecteurs. Mais elle envoie directement ses textes à son agent et son éditrice. Personne, pas même sa mère et ses filles – de qui elle est pourtant très proche – ne voit quoi que ce soit. Certains auteurs ont aussi des assistants pour rechercher des informations particulièrement obscures ou hyper détaillées. Pas elle, donc pas de piste de ce côté-là non plus. Elle est un peu superstitieuse vis-à-vis du processus d’écriture. Genre, si elle évoque un peu trop ce sur quoi elle travaille ou ce à quoi elle réfléchit, ça risque de se diffuser, un truc comme ça. Mais elle a plusieurs fois demandé conseil à Morris en tant que légiste et elle interroge parfois l’inspecteur Olivia Diaz – à la retraite maintenant – sur des questions de procédure. Elle faisait partie des policiers que DeLano est allée voir quand son ex l’a frappée. Le commissariat du huit-trois à Brooklyn. Elles sont restées en contact.

— Diaz est toujours à Brooklyn ?

— Elle a déménagé à Cape May il y a environ trois ans, après avoir pris sa retraite. J’ai fait une rapide recherche sur elle en remontant. Elle a l’air solide.

— Contactez-la, discutez un peu avec elle pendant que je serai avec Mira. Vous avez évité une mort soudaine.

— La journée s’annonce bien.

— Mais elle n’est pas terminée, commenta Eve avant de sortir.

1. La grenade se dit pomegranate en anglais, d’où le nom de « pomtini ». (N.d.T.)

6

Eve emprunta un escalier roulant puis se faufila au milieu de la foule pour qui de toute évidence rien ne pressait. Elle parcourut d’un pas rapide le reste du chemin jusqu’au bureau de Mira, dont l’accès était jalousement gardé par le dragon qui lui tenait lieu d’assistante.

— Vous êtes en retard, lieutenant, dit celle-ci.

Bon sang. Avec un geste exagéré, Eve consulta sa montre. Deux pauvres petites minutes. Deux.

— Pardon. J’ai été retardée par ce petit truc qu’on appelle un meurtre.

L’assistante se contenta de son habituel sourire pincé et dénué d’humour avant de presser un bouton sur son oreillette.

— Docteur Mira, le lieutenant Dallas est arrivée. Bien sûr. Vous pouvez entrer, dit-elle à Eve.

Eve passa devant le repaire du dragon pour ouvrir la porte du sanctuaire de Mira.

Assise à son bureau et impeccable dans son tailleur bleu glacier, la meilleure profileuse et psychologue du NYPSD leva un doigt pour réclamer une minute de répit comme elle terminait une conversation sur son communicateur.

— Elle vient d’entrer. Oui. Je lui dirai et, oui, c’est très intéressant. Merci, Dennis. On se retrouve à la maison.

Mira raccrocha et écarta d’un geste machinal quelques mèches de cheveux couleur vison.

— Excusez-moi. Asseyez-vous. Dennis pense avoir des informations en lien avec votre enquête.

Eve songea à M. Mira, éternel distrait au regard touchant pour lequel elle avait un béguin involontaire et inoffensif, et fit le lien.

— Il lit les romans de Blaine DeLano, devina-t-elle.

Mira se carra au fond de son siège et haussa les sourcils au-dessus de ses yeux d’un bleu pâle.

— Coiffée au poteau, dit-elle avec un claquement de doigts. Je n’ai visiblement rien à vous apprendre que vous ne sachiez déjà.

— Elle était ici. C’est Nadine qui l’a amenée. Je viens à peine de terminer l’entretien.

Sur un hochement de tête, Mira se leva et se dirigea vers son autochef de bureau, juchée sur ses talons hauts bleu glacier. Eve accepta l’idée de se voir offrir une délicate tasse de thé fleuri.

— Et étant donné le nombre d’éléments qui se font écho, vous pensez que le tueur s’est inspiré du livre de DeLano.

— En effet. Et ce n’est pas la première fois.

Mira s’interrompit dans sa programmation pour regarder Eve par-dessus son épaule.

— Il y en a eu d’autres ?

— À ce stade, nous avons connaissance d’un autre meurtre. Basé sur le livre précédent dans la même série. Sombre. Vous ne connaissez pas ?

— J’ai lu plusieurs tomes de la collection Hightower mais je ne me suis jamais attaquée à l’autre série. Je comptais le faire, cela dit. Dennis dévore les deux, et lorsqu’il a entendu parler de l’affaire, le roman lui est immédiatement revenu en tête.

Elle désigna à Eve l’un de ses jolis fauteuils en arrondi, rapporta les élégantes tasses de thé et s’assit. Elle croisa ses magnifiques jambes tout en préservant l’équilibre de sa tasse avec cette grâce naturelle qui ne cessait de laisser Eve perplexe.

— À vrai dire, il a même téléchargé le livre sur sa liseuse, a relu la scène et pris des notes sur les éléments concordants. Mais avant d’en discuter plus avant : de quel autre meurtre et de quel autre ouvrage parliez-vous ?

— Une affaire sur laquelle Jenkinson et Reineke ont enquêté le mois dernier. Une CL de rue novice retrouvée étranglée, sans trace d’activités sexuelles, dans une chambre louée au quart d’heure. Le tueur s’est servi d’une ceinture en tissu blanche et a noué un nœud décoratif sur le côté gauche du cou de la victime.

— Je ne crois pas connaître cette affaire.

— Ce n’est pas avec vous qu’ils ont travaillé. Ils ont consulté…

Eve feuilleta mentalement le dossier.

— Strighter, dit-elle. Mais avec ce crime isolé – à l’époque – et sans témoins, le profil était plutôt vague. Aucun meurtre semblable. C’est avec ce livre que DeLano a lancé la série dérivée – c’est bien ça qu’on dit ? – autour du personnage de Sombre.

— Attendez…

Mira ferma les yeux un court instant.

— Je l’ai lu, se souvint-elle. C’était il y a des années, mais ça me revient. C’était une affaire de meurtres en série et l’inspecteur Sombre connaissait cette victime particulière.

— Dans la réalité comme dans le livre, la victime a été droguée. Un sédatif vendu sans ordonnance mélangé à du chianti. Ni blessures ni signes de lutte. Pas de préposé à l’accueil ni de caméras de sécurité. Les deux victimes sont dans la même tranche d’âge, de la même origine ethnique et toutes les deux étaient novices.

— Encore des éléments qui se répondent, observa Mira. Dans le livre, si je me souviens bien, le tueur était en fait une tueuse et les victimes représentaient les CL que son mari fréquentait dans son dos.

— Vous avez bonne mémoire. Je ne crois pas que ce soit ce à quoi nous avons affaire dans la réalité.

Mira leva sa tasse et but une gorgée en réfléchissant.

— Non, étant donné ce deuxième meurtre, le mobile doit tourner autour des livres, de l’auteure.

— DeLano s’est montrée très franche durant l’entretien.

Elle avait déjà envoyé à Mira une version peaufinée de ses notes, mais elle lui en résuma les points clés. Mira hocha la tête en sirotant son thé.

— Vous devrez bien sûr vous intéresser à l’ex-mari, dit-elle, mais à partir des éléments dont vous disposez, ma conclusion serait que ces meurtres sont trop liés à son travail et constituent une attaque trop indirecte contre elle. Trop intellectuelle, aussi. Le conjoint que vous décrivez employait principalement la manipulation et l’intimidation pour la maltraiter et ne s’est laissé aller à la violence qu’après s’être senti attaqué, quand il a eu l’impression que son autorité et son statut social étaient remis en cause. Sa femme, qu’il considérait comme sa propriété, avait défié son autorité et même plus, usurpé son autorité et son statut social en atteignant le succès – l’écriture et la vente d’un livre – entièrement par elle-même.

» Le tueur s’intéresse aux moindres détails, poursuivit Mira, et il est très méticuleux. Les meurtres sont une forme d’imitation, la reproduction de quelque chose qu’il – ou elle – envie. Ou admire. Peut-être les deux.

— « Elle peut l’écrire, mais moi, je peux le faire en vrai », suggéra Eve.

— C’est ça.

— « Ses tueurs se font arrêter. Ce ne sera pas mon cas. »

— Exactement, confirma Mira. Parce qu’il est plus malin que le personnage et que la créatrice. Les victimes ne sont que des personnages. Elles ne sont pas réelles, n’ont aucun lien personnel avec lui. Ce sont des avatars, jusqu’à ce qu’il les rende réelles.

— Il est clair qu’il a lu les romans. Il a même dû les étudier attentivement. Le genre à faire une fixation sur ses lectures ?

— Cela correspondrait, oui. Les livres deviennent réels et le besoin de recréer leur contenu grandit. Ce besoin peut être celui d’un lecteur obnubilé par ses lectures ou d’un écrivain frustré. Il me semble hautement probable que le tueur soit les deux. Il s’intègre lui-même à l’histoire, écrit de son point de vue. Il admire DeLano autant qu’il la jalouse, professionnellement parlant. Une autre raison qui me porte à croire que l’ex-mari ne colle pas au profil.

— Il n’a pas commencé avec le premier livre de DeLano.

— Intéressant, n’est-ce pas ?

Mira savoura son thé en poursuivant sa réflexion.

— Ce sont les romans Hightower qui ont lancé sa carrière, dit-elle.

— Encore une raison pour écarter l’ex de la liste des suspects.

— Oui. Comme je vous le disais, je n’ai pas lu la série des Sombre mais j’ai lu celui où elle rend son insigne et se sépare de Hightower en tant que coéquipière officielle. Il faudra que je le relise à présent. Il se pourrait que cette séparation joue un rôle dans l’état d’esprit du tueur. La décision d’une femme inspecteur d’agir seule, de renoncer à son rôle de policière et aux limites qui vont avec.

— Ce qui ramènerait l’ex sur la liste, commenta Eve.

— C’est un facteur, c’est vrai. La série Sombre, d’après ce que m’en a dit Dennis, est centrée sur une femme forte et plutôt téméraire. Un récit sur l’indépendance. Elle a choisi une autre voie, parallèle à son ancien métier. Elle défend toujours la justice mais enfreint souvent les règles pour y parvenir.

» De toute évidence, votre tueur est un lecteur, quelqu’un qui aime les romans policiers, les récits d’enquête, les polars. Beaucoup trop. Ils deviennent un univers dans lequel il se fond. Il est très probablement convaincu d’avoir le talent et l’intelligence nécessaires pour créer de tels mondes, mieux que DeLano. Je dis “il”, mais rappelons-nous qu’il peut s’agir d’une femme. Il a la maturité, le sang-froid et la patience nécessaires pour sélectionner la victime qui correspond aux critères de l’histoire dont il est le personnage central. Pour étudier et planifier. Il prend des risques, qui en valent le coup à ses yeux. Rien de grand n’a jamais été accompli sans prendre de risques.

— Il existait de nombreuses manières plus simples de tuer Rylan. Mais s’il voulait avant tout respecter un scénario… Rylan n’était pas aussi importante que la reconstitution de la scène.

— Je suis d’accord sur ce point. Je ne l’imagine pas ayant moins de trente ans. Si c’est un homme, le sexe n’a pas beaucoup d’importance pour lui. Homme ou femme, c’est un individu qui vit sans doute seul ou dans une situation qui lui offre beaucoup de temps en solitaire ou à l’écart du regard des autres. Il vit dans les livres. Il travaille peut-être dans ce domaine. Il peut en vendre ou occuper un poste en bas de l’échelle chez un éditeur. Pas un poste à responsabilités. Le pouvoir qu’il exerce se trouve dans les livres, et se manifeste désormais à travers les actes qu’il commet.

— Il finira par arriver au bout des romans. J’ai bien l’intention de l’arrêter avant qu’il atteigne les huit victimes, mais il est du genre à tout prévoir, donc il a un plan pour le moment où il finira le dernier livre de la série.

— Très juste. Une fois arrivé au bout de la série, il ne restera plus que sa créatrice.

C’était exactement ce qu’Eve avait pensé en écoutant DeLano.

— Oui. Et cette histoire-là, c’est lui qui l’écrira. C’est peut-être déjà fait, non ?

— C’est certainement au moins en cours d’élaboration.

— Compris, dit Eve en se relevant. La troisième victime a déjà été sélectionnée, étudiée de près et désignée pour mourir.

— De qui s’agit-il ?

— Ce sera une semi-célébrité, une dure à cuire qui s’est faite toute seule et couchait autrefois avec une star du rock. Je ne sais pas s’il s’agira forcément de trash rock, comme dans le roman. On a cette fois affaire à un empoisonnement, du cyanure mélangé à un martini fruité. Dans une boîte de nuit bondée.

— Encore une victime féminine.

— Oui. Hum. Trois femmes pour trois meurtres.

— Donnez-moi une minute.

Mira sortit son communicateur de poche et énonça « Dennis ».

Un instant plus tard, Eve entendit la voix, à la fois chaleureuse et distraite, du mari de Mira.

— Charlie ?

— Je sais que tu es en route pour tes cours mais j’ai une question rapide à te poser. Dans la série Sombre, est-ce que les victimes de meurtres sont principalement des femmes ?

— On pourrait dire que c’est sa spécialité. Car vois-tu, après le meurtre de la sœur de son amie dans Sombre Défaite, et du fait de son amertume face aux restrictions du métier de policier, Deann voue sa carrière à la défense des femmes assassinées. Il y a bien sûr des victimes masculines dans la série, mais…

— Les victimes principales sont des femmes.

— C’est le cadre de la série. Ça devient la mission de Sombre, sa raison d’être. Il faut que tu les lises, Charlie. Ils sont très bien pensés.

— Je les lirai. D’ailleurs, je compte relire Sombre Défaite ce soir.

— On se blottira l’un contre l’autre. Tu es super jolie aujourd’hui.

— Je t’adore, Dennis. Je te dis à tout à l’heure. Passe une bonne journée.

Toujours souriante, Mira remit le communicateur dans la poche de sa veste.

— C’est agréable quand l’homme avec qui vous êtes mariée depuis des décennies vous trouve toujours jolie.

— Vous l’êtes.

— Merci. Ça demande beaucoup plus de travail qu’il fut un temps. Je sais qu’on vous attend ailleurs et j’ai un autre rendez-vous, mais je pense qu’il s’agit là d’un facteur clé supplémentaire. Des victimes de sexe féminin. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles le tueur s’est concentré sur cette série… laquelle est écrite par une femme. Les femmes pourraient être perçues comme faibles ou comme des rivales. Il est peut-être impuissant. Ou bien, si c’est une femme, il se peut qu’elle soit jalouse de ce qu’elle considère comme un pouvoir féminin. Mais les victimes sont des femmes, la protagoniste est une femme et la créatrice est une femme. Je doute que ce soit anodin.

— Ça ne l’est pas, c’est certain. Merci pour le temps que vous m’avez accordé. Et j’aimerais que vous m’informiez si M. Mira a d’autres idées à partager.

— Il sera ravi de l’apprendre.

Mira se leva et reconduisit Eve jusqu’à la porte.

— Bonne chance. Je vous enverrai un profil formalisé.

Elle se tourna ensuite vers son assistante comme Eve s’éloignait.

— Vous voudrez bien me télécharger le roman Sombre Défaite de Blaine DeLano ? Et le livre suivant de la série. Sur ma tablette, s’il vous plaît.

Eve contacta Peabody.

— Récupérez mon manteau et mes affaires et retrouvez-moi dans le parking. Nous passerons d’abord au domicile de la victime, puis au théâtre.

Elle se dirigea vers un ascenseur et appuya avec force sur le bouton d’appel tout en réfléchissant à la meilleure manière de rendre visite à l’ex de DeLano, soit chez lui soit sur son lieu de travail. La porte de l’ascenseur s’ouvrit sur deux policiers en uniforme qui luttaient pour maîtriser un individu échevelé vêtu de bottes délacées qui lui montaient jusqu’aux genoux et d’un ample pardessus recouvert d’étranges symboles apparemment dessinés avec une sorte de marqueur métallisé. Sa tête était couronnée d’un authentique couvre-chef en papier d’aluminium.

— Ils arrivent ! hurla-t-il en dévisageant Eve de ses yeux exorbités. Ils vous mangent le cerveau pendant que vous dormez. Ils nous ressemblent mais ne sont pas comme nous. Seul le Signe d’Umberto peut vous protéger. Ne dormez pas ! Ne dormez pas !

Eve opta pour les escaliers.

Elle arriva malgré tout avant Peabody et eut le temps de s’appuyer contre sa voiture pour vérifier l’adresse de la victime, celle du théâtre et celles du domicile et du lieu de travail de Craig Jefferson sur sa pièce d’identité officielle.

Elle prit une minute pour l’examiner de plus près. La plupart des gens l’auraient qualifié de beau : un visage lisse, une chevelure abondante et bien coupée. Et, dans son regard, une lueur arrogante qu’elle aurait remarquée même sans savoir que c’était un sale type.

Il était directeur marketing pour une entreprise qui fabriquait de la nourriture diététique, des vitamines et des compléments alimentaires. Puisqu’elle y était, Eve s’intéressa à sa nouvelle femme. Plus jeune que DeLano, constata-t-elle. Six ans de moins. Il n’en avait pas moins un type de femmes précis. La deuxième épouse avait la même couleur de cheveux et la même silhouette que la première. C’était le premier mariage de la jeune femme et elle était désignée comme mère au foyer.

Eve rangea son mini-ordinateur en entendant arriver Peabody.

Elle enfila son manteau, fourra l’écharpe et le bonnet dans les poches pour plus tard et s’installa derrière le volant.

— Diaz ?

— S’est montrée très disponible. Elle semble avoir une affection sincère pour DeLano et estime que l’ex-mari est plutôt en bas de la liste des tueurs potentiels. Elle le décrit plutôt comme un lâche geignard et dur envers les autres, avec un énorme ego et une haine des femmes. Sauf celles appartenant à la catégorie « marmots et gâteaux », pour reprendre les mots de Diaz. En dehors de cela, ce serait « toutes des garces ». Diaz est prête à contacter son ancien lieutenant pour lui demander de partager son dossier sur l’arrestation de Jefferson. Elle dit qu’il a vite avoué une fois en salle d’interrogatoire, d’où le côté geignard. Mais il dissimule ça derrière une attitude de gros dur.

— Je suis plutôt de son avis mais on va quand même s’y intéresser parce que notre tueur éprouve sans doute la même haine envers les femmes.

Elle fit à Peabody un résumé de sa consultation avec Mira tandis qu’elles se frayaient un chemin jusqu’à l’appartement de la victime dans le quartier des salles de théâtre.

— Ça aurait dû tilter pour moi, dit Peabody. L’angle féminin. L’auteure, le personnage central et les victimes principales dans l’ensemble de la série. Je pense que c’est une vraie piste. Et on peut même aller plus loin. Le foyer de l’auteure est composé de femmes. Sa mère, ses deux filles et elle.

Comme Eve ne répondait pas, Peabody coula un regard vers elle.

— Vous y aviez déjà pensé ?

— Ça fait partie de mes réflexions. On peut voir les choses de deux manières : soit le tueur est un homme qui aime s’en prendre aux femmes, soit le tueur est de sexe féminin, comme toutes les autres personnes impliquées. Ce qui ne réduit pas nos options.

Avisant une place libre dans le même pâté de maisons que leur destination, Eve estima que c’était son jour de chance. Elle passa en propulsion verticale, sans prêter attention au petit cri étouffé de Peabody, fila par-dessus le reste de la circulation et se laissa retomber entre une vieille guimbarde et une berline crasseuse, avec cinq bons centimètres de marge.

— Ça ne m’aurait pas gênée de marcher, marmonna Peabody. Pas gênée du tout.

— Bien, parce qu’une fois qu’on a trouvé une place comme celle-là, on la garde. On ira à pied jusqu’au théâtre après l’examen de l’appartement.

— C’est parce que je me suis acheté une viennoiserie sur le chemin du Central. Ce n’était pas prévu et je me suis dit qu’il ne fallait pas. Mais elle était là, bien dorée avec un fourrage délicieux. McNab en a mangé deux mais ses fesses à lui n’en ont rien à fiche.

— Je croyais que vous portiez votre pantalon ample.

— Je l’ai fait resserrer, une manière de m’inciter à ne pas revenir en arrière.

Peabody baissa les yeux vers sa taille tandis qu’elles marchaient vers l’immeuble.

— J’aurais peut-être dû le garder ample pour me rappeler le progrès accompli.

— Vous avez perdu des fesses.

Peabody s’arrêta net, bouche bée.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— J’ai des yeux, répondit Eve.

Elle continua à marcher, ce qui obligea Peabody à repartir au trot pour la rattraper.

— Je ne passe pas mon temps à mater votre postérieur mais j’ai des yeux, répéta Eve.

— J’ai envie de vous embrasser sur la bouche. Avec la langue.

— Essayez un peu et vos fesses légèrement rétrécies recevront une magnifique empreinte de la semelle de mes boots.

— Ça en vaudrait presque la peine.

Eve actionna la sonnette de l’étroite porte située entre un magasin nommé Les feux de la rampe et un petit salon de tatouage et de piercing.

La voix de Lola résonna, métallique, depuis le haut-parleur :

— Oui ?

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody.

— D’accord.

La porte se déverrouilla avec un bourdonnement sonore.

Un seul regard vers l’étroit ascenseur et sa porte bosselée dans le hall minuscule décida Eve à emprunter l’escalier.

— Troisième étage, soupira Peabody. C’est clairement la faute de la viennoiserie.

— On va voir comment la colocataire réagit à nos différentes hypothèses. Elle a eu un peu de temps pour se remettre. A-t-elle remarqué quelqu’un de souvent présent durant les projections, notamment au cours des deux derniers mois ? Quelqu’un qu’elle aurait aperçu dans le quartier, ou à propos de qui Rylan aurait fait des commentaires ? Vous discuterez avec elle pendant que j’étudierai la chambre de la victime.

— Compris.

Sur le seuil, Lola se mordillait l’ongle du pouce. Elle avait effectivement eu un peu de temps, songea Eve, et en avait consacré l’essentiel à pleurer.

— Chanel. Vous savez qui… ?

— Pas encore, mais le découvrir est notre absolue priorité. Pouvons-nous entrer ?

— Ouais, bien sûr. Euh, je vous présente DeVon.

L’homme, un Noir grand et mince aux dreadlocks à bouts rouges, semblait avoir pleuré, lui aussi. Il leur tendit la main.

— J’habite l’appartement d’en face. Je peux rentrer. C’est juste que je ne voulais pas laisser Lola toute seule.

— Il peut rester ? S’il vous plaît ? C’est possible ?

— Vous connaissiez Chanel, monsieur… ?

— Mon nom de famille est Monrow mais tout le monde m’appelle simplement DeVon. Je connaissais notre Chanel. Je suis costumier. Chanel et moi avions travaillé ensemble sur deux pièces.

Ses immenses yeux sombres s’embuèrent mais quand Lola laissa échapper un sanglot, il lui passa un bras autour des épaules et cligna les yeux pour chasser les larmes qui menaçaient.

— Allons, allons, ma puce. Assieds-toi. Je vais te refaire du thé. Je vous en offre aussi une tasse ? proposa-t-il.

— Ça ira pour moi, merci. J’aimerais voir la chambre de Chanel.

— Je vous y emmène. Non, assieds-toi, ma puce.

Il guida Lola vers un fauteuil aux motifs colorés et lui étendit une couverture bleu vif sur les jambes.

— Je reviens tout de suite, assura-t-il. C’est par ici, madame.

— Lieutenant, précisa Eve avant de le suivre sur la droite.

DeVon, qui était entré dans la chambre avec Eve, s’adressa à elle à voix basse :

— Elle n’a pas dormi de la nuit. Elle est rentrée tôt ce matin après avoir essayé de trouver du réconfort auprès du mec avec qui elle sort. Elle ressentait le besoin de rentrer et elle est venue me chercher. Je ne voulais pas la laisser seule. Je peux m’éclipser le temps que vous lui posiez vos questions, si vous préférez.

— Elle vous raconterait de toute façon tout ce que nous pourrions faire ou dire, et il est clair qu’elle a besoin de quelqu’un auprès d’elle. Préparez-lui son thé. Mais dites-moi d’abord si vous avez remarqué qui que ce soit dans le quartier récemment, quelqu’un qui aurait donné l’impression de surveiller l’immeuble ou traîné du côté du théâtre, du marché que Chanel fréquentait, ou des salles de ciné, s’il vous arrivait d’y aller avec elles.

— J’y suis déjà allé mais je ne me souviens pas avoir remarqué qui que ce soit. On n’a pas… On n’avait pas travaillé dans le même théâtre depuis à peu près sept mois. Je vais plus souvent au marché que Chanel. C’est surtout Lola qui s’occupait des courses, je dirais. J’aimerais pouvoir vous dire que j’ai repéré quelqu’un. N’importe qui. C’était vraiment une personne adorable. Quand l’homme que je croyais être l’amour de ma vie m’a largué il y a huit semaines et trois jours, Chanel et Lola étaient là pour me soutenir et ne m’ont pas lâché. Je ne veux pas que Lola se retrouve toute seule.

— Retournez donc auprès d’elle.

Il hocha la tête, balaya la pièce de son regard humide puis parvint à sourire.

— Elle aimait tout ce qui touchait au bonheur. Chanel, je veux dire. Elle adorait tout ce qui était joli, lumineux et joyeux.

Une fois DeVon sorti, Eve se lança dans son propre examen des lieux.

Lumineux et joyeux correspondait bien, en effet. La minuscule chambre était presque rayonnante avec ses murs rose vif – d’où provenait cette obsession de tant de gens pour le rose ? – décorés de toiles pleines de bonne humeur. Des fleurs et des papillons, principalement, constata Eve. À ses yeux, toutes donnaient l’impression de petits originaux réalisés par des amis ou achetés dans la rue.

Une couette à rayures façon sucre d’orge recouvrait négligemment le lit, en partie cachée sous une montagne de coussins. Aux motifs de fleurs et de papillons là encore, nota Eve. Elle repéra aussi une ballerine et une licorne.

Des vêtements aux couleurs tout aussi vives et bariolées s’entassaient sur une chaise. De l’autre côté de l’unique fenêtre, une demi-douzaine de tournesols s’épanouissait sous une protection en filet de pêche. Un miroir disposé au-dessus d’un secrétaire à trois tiroirs accueillait une collection de photos accrochées aux enjolivures de son cadre blanc. Des bouteilles, des flacons, un bouquet de fleurs en papier dans un vase étroit. Des bijoux fantaisie aussi : boucles d’oreilles, bracelets et pendentifs laissés en vrac dans un bol multicolore posé sur le secrétaire.

L’unique table de chevet accueillait une lampe équipée d’un abat-jour blanc à fanfreluches, une tablette et une bougie dont le parfum évoquait un biscuit au sucre glace. Dans le tiroir, Eve trouva de la crème pour les mains, une crème de nuit, du lubrifiant, un vibromasseur, un briquet – sans doute pour la bougie – et une lime à ongles, de petites barrettes et divers accessoires féminins classiques.

Elle alluma la tablette – qui n’était pas protégée par un mot de passe – et en fit rapidement défiler le contenu avec le vague espoir d’y trouver un agenda ou un journal intime. Elle dénicha ce qu’elle identifia rapidement comme des textes de pièces de théâtre, avec certains rôles surlignés, un calendrier et emploi du temps, de nombreux liens vers des magasins, des théâtres, de la musique, des e-mails – dont beaucoup de pubs et de messages indésirables – et encore plus de photos.

Elle décida de laisser les recherches plus approfondies à la DDE et se tourna vers le dressing. Si elle avait écarté les bras, ses coudes en auraient heurté les parois. Même si elle n’appréciait pas vraiment l’immensité de son propre dressing, la vision du chaos qui régnait dans celui-ci lui fit apprécier que le sien demeure toujours d’une façon ou d’une autre bien organisé. Sans qu’elle y soit pour grand-chose.

Chez Rylan, à l’inverse, robes, pantalons, vestes, chemisiers s’entassaient en un joyeux bazar. Des dizaines d’écharpes et de ceintures étaient suspendues sur les tringles. Bottes, souliers, baskets débordaient hors de minuscules boîtes dans une espèce de crue de chaussures. Une paire de chaussons de danse était suspendue à un crochet par ses longs rubans rose pâle. D’autres chaussons, des chaussures à lanières et talons bas qu’Eve supposa être destinées à la danse – dont deux paires dotées de renforts métalliques pour ce truc que les gens appelaient « claquettes » – se serraient en rangs d’oignons sur l’étagère surplombant les tringles.

S’habiller chaque matin devait tenir d’un authentique opéra, estima Eve en levant le bras vers une boîte qui affichait le nom de Chanel en grandes lettres épaisses au milieu d’un scintillement d’étoiles.

À l’intérieur, Eve trouva des programmes de théâtre, de vieux prospectus pour des spectacles scolaires ou des récitals de danse. Les programmes avaient été signés par d’autres membres de la troupe, certains y ajoutant un commentaire. Chanel avait glissé à l’intérieur de chacun des photos d’elle-même et d’autres membres de l’équipe. Répétitions, essayages, séances de maquillage.

Elle avait aussi conservé des menus du restaurant, les avait fait signer par ses collègues, y avait accroché des photos.

Ni journal ni notes personnelles, songea Eve. Chanel avait gardé une trace de sa vie à travers ce qui comptait le plus pour elle : le théâtre.

Eve remit la boîte à sa place et ressortit du dressing. Elle ne trouverait pas le tueur ici, ni aucun indice à son sujet. La vie de Chanel n’avait pas eu d’importance pour lui. Elle n’était qu’un personnage au sein de son monde à lui.

Eve ressortit de la chambre.

Lola était toujours recroquevillée sous sa couverture, DeVon à ses côtés. Peabody s’était assise en face d’eux et parlait d’une voix basse et apaisante.

— Vous avez trouvé quelque chose d’utile ? demanda Lola en s’appuyant contre DeVon. Je n’ai rien touché dans sa chambre. Je n’ai même pas pu y entrer.

— J’aimerais emporter sa tablette pour la faire examiner de manière plus approfondie.

— Prenez tout ce que vous voulez, vraiment.

— Possédait-elle d’autres appareils high-tech ?

— Seulement sa tablette. Et le communicateur qu’elle avait dans son sac, mais vous l’avez déjà. Vous voulez le mien ? Vous pouvez prendre le mien.

— Ça ira.

— Est-ce que je devrais… ? Est-ce qu’il faudrait que j’aille la voir ? Ses parents sont en route et ils vont la voir. Je devrais y aller aussi ?

Eve percevait de l’effroi, de la culpabilité, de la peur et du chagrin chez Lola.

— Je suppose que ses parents voudront organiser une cérémonie commémorative en son honneur. Vous pourriez peut-être les y aider. Je crois que ce serait plus important.

Lola blottit son visage contre l’épaule de DeVon.

— Je pourrais les aider, dit-elle. Oui, ça, je peux faire.

— On participera. Je parie qu’Annalisa nous laisserait organiser ça au restaurant. On passera de la musique, on dansera. C’est tout Chanel, non ?

Lola hocha la tête.

— Est-ce que ça poserait un problème si je nettoyais un peu sa chambre avant l’arrivée de ses parents ? Et si, euh, je retirais deux ou trois choses qu’elle aurait été embarrassée qu’ils voient ?

— Je crois que Chanel vous en serait reconnaissante, dit Peabody en se levant. Vous êtes de vrais amis, tous les deux.

Alors qu’elles redescendaient les escaliers, Peabody soupira.

— Ils ne savent rien, Dallas. L’un comme l’autre aimeraient tellement avoir des infos, ils seraient prêts à se retourner le cerveau comme un gant pour trouver quelque chose d’utile à nous dire.

— Ils n’ont aucun moyen de savoir quoi que ce soit. On ira au bout de la démarche, on passera à la clinique vétérinaire et au théâtre, mais les probabilités sont très faibles. Si elle connaissait le tueur, c’était un lien ponctuel, plutôt périphérique. Quelqu’un qui serait venu au restaurant, à l’un de ses spectacles ou au cinéma, dans le but de l’observer, elle. Elle ne tenait pas de journal mais publiait à peu près tout de sa vie sur les réseaux sociaux. Où elle mangeait, par exemple, au moment même du repas. Ses cours, ses répétitions, un événement survenu au restaurant, un rendez-vous galant, une virée dans les magasins. Tout y était pour qu’il puisse la suivre à la trace et opter pour le bon moment. Celui qui ressemblerait à la scène du livre.

Elles firent un arrêt à la clinique vétérinaire sur le chemin du théâtre. Eve envoya Peabody interroger l’assistante bouleversée pendant qu’elle-même observait d’un œil prudent la salle d’attente pleine de chats, de chiens et de ce qui semblait être de gros rongeurs poilus. L’un des chats sifflait comme un serpent dans sa boîte de transport mais les autres, fidèles à leur espèce, se contentaient de mimer l’ennui ou d’arborer un air supérieur.

Les chiens, dans l’esprit d’Eve, disposaient de trois modes de base : dangereux, fous de joie ou simplement fous.

Une folie qu’elle repéra dans les yeux d’un animal de la taille d’un petit cheval. Elle se demanda distraitement qui pouvait bien vouloir d’un chien sur le dos duquel on pouvait traverser la maison.

Lorsqu’elle commit l’erreur de croiser son regard dérangé l’espace d’une fraction de seconde, l’animal s’agita sur ses quatre pattes grises avant de charger. Brutalement tirée hors de son siège, sa propriétaire poussa un petit cri aigu.

Prête à se défendre, Eve posa la main sur son arme, mais le chien-cheval la prit de vitesse. Il traversa la pièce tel un coursier et se redressa d’un coup pour lui poser ses énormes pattes avant sur les épaules. Puis, d’un coup de son énorme langue, il lui lécha le visage du menton jusqu’à la naissance des cheveux avec un slurp bruyant.

— Samson !

La femme tira vainement sur la laisse puis sur l’épais collier du mastodonte.

— Assis, Samson, assis ! Il ne mord pas.

S’il avait mordu, se dit Eve, elle n’aurait plus de visage.

— Il vous aime bien, haleta la propriétaire qui se débattait toujours pour tirer son chien en arrière. Parfois, il a comme un déclic face aux gens. C’est encore un chiot.

Eve contempla les yeux canins emplis d’un amour fou et terrifiant.

— Un chiot…

— Il ne ferait pas de mal à une mouche. Assis, Samson ! Il est doux comme un agneau.

— Marchez sur sa patte arrière, conseilla l’assistante vétérinaire.

Eve était prête à tout essayer. Elle appuya un pied sur l’une des énormes pattes. Samson se laissa retomber au sol, agita la queue puis pressa affectueusement sa masse considérable contre les jambes d’Eve.

— Madame Pinksy, vous devez assumer le rôle d’alpha.

— Je sais. Je sais. Je suis désolée, je vous présente mes excuses, dit-elle à Eve.

— Hmm. Peabody ?

— Oui, lieutenant, on a terminé.

Soulagée, Eve fit un pas de côté et pivota vers la porte. Samson galopa joyeusement dans son sillage, tirant derrière lui sa propriétaire qui le suppliait de s’arrêter, de s’asseoir, de revenir au pied et d’être sage.

Une fois de plus, Eve baissa les yeux vers le regard d’amour fou du chien. Index pointé vers le sol, elle ordonna :

— Assis.

L’animal posa son énorme derrière sur le sol en faisant claquer sa queue sur le carrelage.

— Pas bouger, commanda-t-elle.

Alors qu’elle s’échappait, elle entendit l’assistante dire :

— Voilà quelqu’un d’alpha, madame Pinksy.

— Il était mignon, commenta Peabody. Énorme et baveux mais mignon.

— Il m’a léché la figure, répondit Eve.

Elle se passa la main sur le visage, heureuse de constater que sa peau semblait intacte.

— J’ai même l’impression d’avoir de la bave dans les yeux, dit-elle.

Une idée qu’elle chassa avec un frisson tout en continuant à marcher.

— J’ai perdu le fil de ce qui se disait mais d’après ce que j’ai entendu, elle n’avait rien d’utile à ajouter.

— Non, rien. Elle est tombée dans le panneau du faux appel d’urgence. Et pourquoi n’y aurait-elle pas cru ? Elle a essayé de lui demander des infos supplémentaires mais il a raccroché. Elle a donc suivi le protocole, contacté Lola, puis est allée préparer la salle d’examen et de quoi procéder à une éventuelle opération chirurgicale.

» Elle a aussi vérifié leurs fichiers. Ils ont deux patients appelés Prince, mais le premier est un chat et le deuxième un furet. Pas de patient canin portant ce nom.

— Une fois cela bouclé, repassons une couche sur le travail que Jenkinson et Reineke ont déjà abattu sur Rosie Kent. Le tueur a croisé la route des deux victimes et celle de DeLano. À nous de trouver les intersections.

Le vent s’était levé et apportait avec lui des odeurs de hot-dog au soja, de bretzels grillés et de marrons chauds. Parfums de banquet des rues. Eve vit Peabody tourner son attention vers un glissa-gril fumant.

— Plus tard, dit-elle.

Elle présenta son insigne au garde à l’entrée du théâtre et traversa le hall désert. Elle marqua une pause en pénétrant dans la salle tandis que la musique enflait et que la femme sur scène finissait un numéro d’une voix de stentor, façon Broadway.

Elle termina avec la tête rejetée en arrière et les bras levés vers le plafond. Puis elle laissa retomber ses bras et lança un sourire éclatant sous les applaudissements de l’une des trois personnes assises au milieu de la salle.

— Merci ! s’écria-t-elle.

— Merci à vous, Jessilyn. Ou devrait-on dire Sadie ?

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle en joignant les mains. Je l’ai ? J’ai le rôle ?

Elle laissa échapper un rire de gorge avant d’enchaîner les pirouettes pour faire le tour de la scène.

— Mon Dieu ! répéta-t-elle.

— Elle ressemble tellement à Rylan que ça pourrait être sa sœur, commenta Peabody.

— Exact. Prenez les trois là-bas, je commence par elle. Voyons ce qu’on pourra en tirer.

7

L’actrice descendit de la scène et se dirigea vers les trois sièges occupés d’un pas bondissant, sa queue-de-cheval haute et blonde oscillant derrière elle. Eve, de son côté, descendit l’allée centrale en pente douce. Elle entendit la jeune femme s’enthousiasmer d’une voix forte, serrer des mains et même étreindre un certain David.

Eve leur laissa quelques instants supplémentaires avant de s’approcher.

— Désolée de vous interrompre. Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody.

Elle vit disparaître la lueur de joie amusée dans les yeux de David.

— Bien sûr, oui. David Reingold. Désolé, nous avons pris un peu de retard.

Toujours sur son petit nuage, Jessilyn Brooke lui décocha un grand sourire.

— Vous vous faites enfin arrêter, David ? Parce que être aussi talentueux, c’est forcément criminel.

Il lui lança un rapide sourire puis prit Eve par le bras.

— Donnez-moi une petite minute, dit-il en l’éloignant de quelques pas. Nous n’avons pas encore mis Jessilyn au courant pour Chanel. Mitzie, George et moi sommes tombés d’accord pour attendre qu’elle ait passé sa nouvelle audition plutôt que de lui demander de jouer avec la nouvelle en tête ou de la repousser à plus tard. Si vous voulez bien m’accorder quelques instants, je vais lui parler et lui raconter ce qui s’est passé.

— Je m’en charge, annonça Eve.

Elle se tourna vers la comédienne.

— Si vous voulez bien me suivre, mademoiselle Brooke.

— Quoi ? Pardon ?

— Allez-y, Jess. Je serai juste à côté.

— D’accord, David. C’est vous le patron. De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle en s’approchant d’Eve. Vous êtes vraiment de la police ?

— Allons nous asseoir là-bas.

Eve fit signe à Peabody afin que son équipière interroge le petit groupe tandis qu’elle conduisait l’actrice vers le fond de la salle.

— Peut-on faire vite ? Je viens d’apprendre une super nouvelle et il faut que j’appelle mon agent. Ma mère. Mon ex-compagnon.

Eve lui désigna un siège de la dernière rangée et s’assit sur l’accoudoir à côté afin de pouvoir parler face à face avec la jeune femme.

— Pourriez-vous me décrire votre relation avec Chanel Rylan ?

— Chanel ?

Jessilyn fouilla la salle du regard comme si elle s’attendait à y trouver sa concurrente.

— Écoutez, je sais qu’ils l’ont rappelée, elle aussi, mais… C’est la manière qu’a David de me dire qu’on va partager le rôle ? Qu’on devrait prendre en compte nos idées à toutes les deux pendant les répétitions ?

Une partie de son bonheur éclatant s’évanouit mais elle haussa les épaules.

— Eh bien, je m’y ferai, dit-elle. J’ai quand même décroché le rôle. J’ai vraiment assuré sur ce numéro.

— Je présume que vous n’avez pas écouté la radio ni lu les nouvelles ce matin ?

— Le matin de l’audition la plus importante de ma carrière ? Vous plaisantez ? J’ai passé la matinée à sacrifier des poulets aux plumes noires aux déités primitives du théâtre. Dans ma tête, précisa-t-elle en voyant qu’Eve ne riait pas. Aucun vrai poulet n’a été blessé.

— Mademoiselle Brooke, je suis navrée de vous annoncer que Chanel Rylan a été tuée hier soir.

Le rayonnement de joie de Jessilyn disparut, remplacé par une expression scandalisée.

— Ce n’est pas drôle ! s’exclama-t-elle. C’est affreux de dire ça. David !

Eve maintint son regard fixé sur Jessilyn tout en tendant la main pour arrêter David s’il faisait mine d’approcher.

— Ce n’est pas censé être drôle et le meurtre a généralement quelque chose d’affreux.

— Arrêtez. Je vous en prie, arrêtez.

— Chanel et vous étiez en compétition pour ce rôle.

— Ça suffit. Je vous demande de cesser ce petit numéro tout de suite !

Eve sortit son insigne.

— Regardez ceci. Je suis du NYPSD. J’enquête sur le meurtre de Chanel Rylan. J’ai besoin que vous répondiez à quelques questions.

— Ce n’est pas… Je ne peux… Mais…

Jessilyn porta la main à sa bouche et aspira une goulée d’air entre ses doigts.

— Ils le savaient. Ils le savaient et ils ne m’ont rien dit. Ils… Je vois.

Elle ferma les yeux et se balança d’avant en arrière sur son siège.

— Je comprends. Le spectacle continue. Je comprends. Chanel aussi. On comprend tous. Oh, mon Dieu, mais qu’est-ce qui lui est arrivé ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle a été poignardée.

Les larmes montèrent aux yeux de l’actrice qui ne put les retenir.

— Une agression dans la rue ?

— Si vous voulez bien répondre à mes questions. Commencez par me dire où vous étiez hier soir entre 17 heures et 19 heures.

— Où j’étais ? Je… Je l’aurais tuée pour un rôle ? C’est ça que vous pensez ?

— Vous voulez bien me répondre ?

— Mon Dieu. Mon Dieu. Je… Je suis allée au studio de danse d’une de mes amies après le travail. Attendez…

Comme les larmes coulaient toujours, elle pressa ses yeux du bout des doigts et prit plusieurs grandes inspirations hachées. Baissant les mains, elle les tint ensuite serrées entre ses cuisses.

— J’ai travaillé de 11 heures à 18 heures. Je suis serveuse chez Sylvia. Puis je suis allée au studio de Missy. Je… Sur le chemin, je me suis pris un plat chinois au… euh, j’ai du mal à me rappeler… au Gong cuivré. J’ai attendu qu’elle ait terminé son dernier cours. Elle a répété les dialogues avec moi et puis j’ai répété tout le numéro et elle m’a aidée pour la danse. Ensuite on est allées prendre un verre et je suis rentrée chez moi pour profiter de huit bonnes heures de sommeil… Histoire d’être en forme pour aujourd’hui.

Elle s’interrompit de nouveau, la gorge visiblement serrée.

— Pour être en forme, pour être au top, parce que j’avais Chanel en face de moi. Pendant que j’étais avec Missy, Hank est passé au studio pour une petite heure. Je suis restée là-bas entre 18 h 15, 18 h 30 et 22 heures, je dirais. Et on a pris un verre chez Sylvia avant que je rentre chez moi.

— Très bien. Je vais prendre les coordonnées de vos amis.

— Chanel aussi était mon amie…

La fin de sa phrase se perdit dans un sanglot.

— Pas comme Missy et Hank, précisa-t-elle ensuite. Mais une amie quand même. On était en compétition pour ce rôle, comme c’était déjà arrivé pour d’autres. Parfois c’était moi qui le décrochais, parfois elle. Parfois on se faisait éliminer toutes les deux. J’avais vraiment envie d’obtenir celui-ci, ce n’est pas un secret. Ça m’aurait anéantie de rater le coche mais on s’habitue à être anéantie, sans quoi on retourne dans le Wisconsin pour faire du théâtre amateur.

» Lola ! Sa colocataire, sa meilleure copine, c’est Lola. Comme Missy pour moi. Mais j’arrive pas à me rappeler son nom de famille. Est-ce que Lola est au courant ?

— Oui. Il vous arrivait de passer du temps avec Chanel ?

— Bien sûr. On était souvent dans le même groupe.

Elle chassa les larmes du bout des doigts.

— On est des théâtreux. Si on se serrait pas les coudes, on dépérirait chacun dans son coin. Je chante mieux, elle danse mieux. Quand l’une de nous deux obtenait un rôle, l’autre l’aidait parfois à mieux se préparer, moi côté voix, elle côté danse. Elle est sortie avec mon ex avant qu’il soit avec moi.

Elle releva la tête vers la scène déserte.

— Quand on a été rappelées toutes les deux pour ce rôle, on a conclu un pacte. C’était pas facile parce qu’on le voulait très fort toutes les deux, mais on a fait un pacte. Quelle que soit celle qui le décrocherait, l’autre lui donnerait un coup de main. Je travaillerais avec elle sur les chansons, elle bosserait avec moi pour la chorégraphie.

Eve la guida au fil de quelques questions supplémentaires puis nota les coordonnées demandées.

— Vous pensez que je devrais contacter Lola ? demanda Jessilyn. Je ne sais pas si elle voudra me parler. J’ai eu le rôle.

— Dans le cas contraire, vous auriez respecté le pacte ?

— Bien sûr. Chanel aussi l’aurait respecté. Ce n’était pas le premier qu’on passait.

— Alors vous avez votre réponse, non ?

Eve offrit à Peabody de quoi manger au glissa-gril et s’autorisa son propre hot-dog bien garni, qu’elle fit passer avec un Pepsi. Pas de café. Elle aurait préféré boire de l’acide de batterie plutôt que d’avaler la mixture des glissa-grils.

Elles repartirent ensuite vers le centre-ville pour parler aux prostituées de rue, aux flics qui patrouillaient le quartier, aux formatrices et certificatrices de CL, à l’employé décidément inutile du motel miteux. Elles passèrent deux heures à retracer l’itinéraire des deux inspecteurs d’Eve sans rien trouver de neuf.

Eve revint malgré tout à la triste petite pièce où Rosie Kent avait perdu la vie.

Un lit à une place doté d’un matelas bosselé recouvert de draps douteux. Il n’était pas conçu pour qu’on y dorme, après tout. Une salle de bains de la taille d’un placard équipée d’un lavabo à l’émail grêlé d’impacts, un siège de toilettes sur lequel aucun être sain d’esprit n’aurait posé les fesses, un miroir abîmé.

La chambre n’offrait qu’un plafonnier, pas de lampe. Une petite table branlante, pas de coiffeuse. Le sol était nu, la fenêtre laissait passer l’air froid du dehors et les murs étaient d’un gris vaguement écœurant. Une pointeuse à clé était accrochée à côté de la porte. La CL se servait de sa clé pour définir le temps alloué, au bout duquel une sonnerie retentissait.

La porte donnant sur le couloir se verrouillait de l’intérieur mais pouvait être facilement ouverte à l’aide d’un passe-partout standard.

— Ils se sont peut-être mis d’accord sur les détails dans la rue. Mais c’était en janvier, il faisait froid. C’est l’heure de « se faire une petite fête », comme elle a dû lui dire. Allons-y. Ils discutent des détails sur le chemin du motel. La durée et le prix.

» Une fois que c’est réglé, elle signe en bas, prend la clé. Ils montent jusqu’à la chambre. Elle fait entrer le client ou la cliente, verrouille la porte, tourne sa clé pour marquer la durée. Elle dépose ensuite la clé sur la table là-bas. Elle est nouvelle, peut-être qu’elle lui dit quelques trucs cochons, qu’elle fait un petit numéro sexy. C’est une aventure et c’est elle qui commande. En tout cas, c’est ce qu’elle croit.

« Mais ce n’est pas le cas », ajouta mentalement Eve.

Cette même scène avait été jouée d’innombrables fois dans cette triste petite pièce. Mais cette fois, le tueur avait écrit un dénouement fatal.

— Il a apporté une bouteille avec lui, veut commencer par boire un verre, se détendre un peu. Ça ne la dérange pas, elle est payée quoi qu’ils fassent. Ils n’ont pas pu boire au goulot, sans quoi ils auraient tous les deux perdu connaissance. Il avait donc prévu un verre pour elle. Au moins un verre, peut-être deux. Il a une valise ? Une mallette ? Un sac ?

Eve fit le tour de la pièce.

— « Va te refaire une petite beauté pour moi. » Un bon moyen de l’envoyer dans la salle de bains pour qu’il puisse ajouter le tranquillisant dans son verre. Lorsqu’elle revient, il tient les deux verres et lui tend celui qui contient la drogue. Peut-être qu’il fait mine d’être nerveux, peut-être qu’il lui demande de commencer à se déshabiller pendant qu’ils boivent leur vin.

Pour Eve, la scène n’était pas difficile à imaginer. Mais Rosie Kent, qui pensait maîtriser la situation, n’avait rien vu venir.

— Elle est l’objet de toute son attention et ça lui plaît. Elle exécute un petit strip-tease, tâche de paraître sexy tout en buvant. Ça prend quelques minutes avant que la drogue fasse son effet. Elle est prise d’un léger vertige, se sent un peu bizarre. Les techniciens de la police scientifique n’ont pas trouvé de vin renversé, donc il a veillé à ce qu’elle ne lâche pas son verre. Peut-être qu’il la fait boire un peu plus avant de l’allonger sur le lit.

— Elle était nouvelle dans le métier, ajouta Peabody. N’importe qui d’expérimenté aurait essayé de s’enfuir, se serait débattu dès les premiers symptômes. Mais il n’y avait aucun signe de lutte.

— Non, elle faisait une cible facile. Il n’a eu qu’à la conduire vers le lit. Il est temps de s’allonger. S’allonger, oui, bien sûr, et laisse-moi faire ce que je sais faire. Il lui retire le reste de ses vêtements, la regarde perdre connaissance. Il sort la ceinture en tissu de sa mallette ou de son sac. C’est le moment crucial. L’appelle-t-il par le nom du personnage dans le roman ? Je vous parie que oui. Elle l’appelle ainsi. Car quel que soit le sexe du tueur, pour cette scène c’est une femme qui enroule la ceinture autour du cou de Pryor. Une femme qui serre, de plus en plus fort, et observe les yeux qui papillonnent et roulent dans leurs orbites, le corps qui se débat face au manque d’air. Une femme qui capte ce dernier souffle étranglé et lui prend le pouls pour s’assurer que le cœur a cessé de battre avant de faire un joli nœud et de la tourner sur le côté.

» Ne reste plus qu’à récupérer les verres, refermer la bouteille, plier les vêtements avec soin comme dans le livre. Puis notre tueur déverrouille la porte, lance un coup d’œil à l’extérieur pour s’assurer qu’il n’y a personne et s’éloigne.

— Fin de la scène, murmura Peabody.

— Pardon ?

— C’est ce qu’on dit au théâtre.

— Tout tourne autour de la mise en scène, justement. Il s’agit peut-être d’un homme mais pour les besoins de cette scène, de cette mise à mort, il s’est fait passer pour une femme. Rosie, comme Pryor dans le livre, disposait de la certification pour les deux sexes. Donc le tueur, qu’il soit masculin ou féminin, était habillé en femme. Il a payé Rosie en tant que femme et l’a tuée en tant que femme. Voilà du neuf. Voilà une nouvelle piste.

— Si c’est vrai, le tueur s’est rendu au cinéma sous une apparence masculine.

— Exact. C’est le plus logique. C’est une reconstitution de la scène.

« Une scène reconstituée dans un décor bien triste et laid », se dit-elle.

Ce qui rendait peut-être les choses plus réelles aux yeux du tueur.

— Il n’est pas si difficile de se travestir dans tous les cas, reprit Eve, mais il me paraît improbable que l’on ait affaire à un homme massif. Même les CL les plus blasées se souviendraient d’avoir croisé une femme inhabituellement baraquée en quête d’une partenaire. Je miserais sur une corpulence moyenne voire menue si c’est un homme et peut-être un peu supérieure à la moyenne si c’est une femme. Simples probabilités. Peut-être une perruque dans cette affaire-ci. La police scientifique n’a trouvé ni fibres ni cheveux mais c’est une possibilité.

— Il se peut aussi que ce soit une femme qui se serait rendue au cinéma habillée en homme, suggéra Peabody. Si c’est le cas, elle n’a sans doute pas beaucoup de poitrine ni de courbes. Elle aurait pu garder son manteau et tout, mais ça reste visible quand on est, disons, plantureuse. En tout cas, il est généralement plus facile pour une femme de se faire passer pour un homme que l’inverse. Et pour le cinéma, elle n’aurait eu qu’à porter des vêtements unisexes normaux. Vous êtes en train de rentrer dans l’esprit du tueur, c’est ça ?

— C’est ça. L’idée est que le tueur doit – et il en est capable – se glisser dans le rôle. Mais ce n’est pas du théâtre. C’est sa réalité personnelle.

Eve pivota de nouveau entièrement sur elle-même.

— Sortons de ce taudis. Je veux mettre tout ça par écrit et l’envoyer à Mira. Et nous allons nous pencher sur la correspondance de DeLano à la recherche de personnes susceptibles de jouer de multiples rôles.

De retour au Central, Eve fit venir Jenkinson et Reineke dans son bureau pour les informer.

— Qu’est-ce qui nous a échappé ? lui demanda Reineke.

— Rien ne vous a échappé. J’ai de nouvelles informations, de nouvelles pistes et une nouvelle théorie. Rosie Kent n’était pas un crime isolé ni le début d’une série de meurtres au sens traditionnel.

Elle leur résuma les résultats de son enquête avec Peabody tout en ajoutant Kent sur le tableau.

— Donc on serait sur les traces d’un malade qui vit à l’intérieur d’un bouquin ? récapitula Jenkinson, perplexe. Peut-être un travelo, quelqu’un qui prend l’apparence du sexe opposé ?

— C’est possible, mais ce n’est pas lié à ce choix de mode de vie. C’est une question de scène à reproduire de la manière la plus fidèle possible. En conséquence de quoi nous cherchons une femme pour le meurtre de Kent mais un homme pour celui de Rylan. C’est ainsi que le tueur s’est vu et c’est la façon dont il a approché la situation, dont il s’est présenté.

— C’est quoi, son raisonnement ? maugréa Reineke. Où est-ce qu’il veut en venir ?

— À DeLano, selon moi, ou aux livres, ou une combinaison des deux. Les victimes – y compris celle qui vient ensuite dans les romans – sont des femmes. L’auteur de ces scènes est une femme, l’inspecteur dans les romans est aussi une femme. Tout ça joue un rôle. Quand DeLano a divorcé, elle a emménagé avec sa mère. Elle a deux filles. Ça fait beaucoup de femmes et c’est certainement un facteur important.

— Et l’ex de DeLano ? s’enquit Reineke.

Eve hocha la tête.

— Je vais y regarder de très près mais il ne correspond pas au profil. Profil que je vais vous envoyer, d’ailleurs. Ajoutons qu’il s’agit de meurtres complexes qui tiennent compte de nombreux détails tandis que lui est essentiellement un sale type despotique prompt à des accès de violence. Mon sentiment à ce stade est qu’il accorde trop d’importance à son engin pour se faire passer pour une femme.

— Le tueur a fait preuve d’un bon timing avec Kent, fit remarquer Jenkinson, les yeux tournés vers le tableau. Il l’a levée juste au moment où elle sortait pour la soirée. On s’était dit que soit il avait eu beaucoup de chance – et la chance, en général, c’est des conneries – soit il l’avait déjà suivie et surveillée auparavant, voire même déjà été son client. Maintenant on peut être sûrs que la chance n’a rien à y voir. On peut retourner parler aux fils et filles de joie. Ceux et celles qui font le trottoir depuis un moment seront capables de repérer un travesti, ou même quelqu’un qui ferait mine de l’être.

— L’idée est bonne mais il est possible – et c’est comme ça que je l’imagine – que le tueur ait enquêté sur la victime sans modifier son apparence. Et si c’est un homme, il s’est costumé au moment de passer à l’acte, pas avant.

— On verra toujours où ça nous mène. Ça me fout les boules, cette histoire.

Jenkinson lança un dernier regard scrutateur vers le tableau.

— Ouais, ça me fout les boules. Allons faire un tour dans la rue, mon pote, dit-il à Reineke.

Une fois seule, Eve se programma un café, s’assit et écrivit son rapport pour Mira.

Elle prit le temps de faire des simulations de probabilités et se plongea dans les résultats. Insatisfaite, elle afficha les images des caméras de sécurité sur son écran et revisionna la séquence. Elle ralentit la vitesse de défilement pour étudier plusieurs moments précis.

Elle regarda Chanel et Lola s’approcher du comptoir de vente sans cesser de bavarder. Chanel retira son bonnet, secoua sa chevelure, rit de quelque chose que disait Lola.

Elle scruta les personnes qui faisaient la queue derrière elle, deux garçons adolescents et un autre couple qui donnait l’impression de faire une sortie en amoureux.

Elle passa au bar et aux tables disposées autour, s’arrêta sur chaque visage. Puis revint en arrière, suivit la progression de Chanel en direction des salles, son pop-corn et sa boisson à la main.

Les ados marchaient dans la même direction – deux portions géantes de pop-corn et deux boissons XXL, plus un assortiment de bonbons. Elle reconnut l’étudiant qu’elle avait interrogé sur place, observa quelques autres personnes, toutes venues accompagnées.

Elle se rassit, tambourina du bout des doigts sur son bureau. Puis elle relança la vidéo trente minutes plus tôt.

Des gens allaient et venaient, les spectateurs sortaient de la séance de la matinée. Un film pour enfants, à en juger par le nombre de gamins et les adultes à l’air exténué qui tentaient d’en garder le contrôle.

Vingt bonnes minutes avant l’heure d’arrivée de la victime et de sa colocataire, Eve eut droit à une petite décharge d’adrénaline.

Une personne seule, avec des lunettes noires. La façon dont il – les grandes enjambées, les bottes, le manteau long et épais la faisaient pencher pour un homme – regarda sa montre et tourna la tête comme pour chercher quelqu’un dans le hall parut affectée à Eve.

Aucune mèche ne dépassait de l’épais bonnet noir tiré sur son front. Difficile de distinguer son visage entre le bonnet, les lunettes et l’écharpe enroulée autour de son cou qui remontait sur son menton.

Pas de sac, remarqua-t-elle, mais un manteau aux poches profondes.

Nouveau coup d’œil à la montre, un modèle masculin au bracelet à larges mailles. Des gants aux mains. Sur un haussement d’épaules impatient, l’individu traversa le hall, tête baissée, le visage penché en avant, et disparut dans le couloir d’accès aux salles.

Eve revint en arrière, s’arrêta sur le meilleur angle disponible et zooma sur le visage. Caucasien, jaugea-t-elle. Difficile de lui donner un âge mais, s’il fallait deviner, elle l’aurait estimé entre trente et cinquante ans. À peu près un mètre soixante-dix, sans pouvoir dire si les bottes comportaient des semelles pour rehausser sa taille. Corpulence moyenne, un peu moins de soixante-dix kilos. Mais là encore, difficile de savoir ce qui se cachait sous ce manteau.

Elle accéléra jusqu’à l’heure de la mort, puis ralentit de nouveau le défilement. Quand les spectateurs ressortirent de l’autre séance, elle ralentit encore un peu plus, guettant la présence de la silhouette en manteau et bonnet foncés.

Elle laissa la bande défiler après l’arrivée des premiers policiers, quand l’inquiétude et l’alarme se devinèrent sur les visages et dans le langage corporel des personnes présentes.

Elle revint encore en arrière, revisionna l’ensemble en quête d’un indice.

« Là ! songea-t-elle soudain. Te voilà. »

Le regard toujours rivé à l’écran, elle actionna l’interphone pour appeler :

— Peabody !

« Il a changé de manteau », comprit-elle.

Un vêtement réversible. Le plan était réfléchi dans les moindres détails, là aussi. Le manteau était désormais gris pâle, avec d’étranges petits manchots dessinés dessus. Et le bonnet avait été troqué pour une toque avec des pompons accrochés aux rabats sur les oreilles.

Mêmes bottes, même pantalon. Impossible de tout changer.

« Tu joues la comédie, observa Eve. Tu sais où sont les caméras donc tu t’assures de tourner le visage juste ce qu’il faut. Et tu ris, comme si tu étais avec les gens qui t’entourent, tout en enfilant ces stupides lunettes de ski à verres roses.

— Lieutenant ! s’exclama Peabody en entrant précipitamment.

— Que voyez-vous ? demanda Eve en tapotant son écran.

— Euh… Une femme, sans doute d’origine caucasienne. Environ, hmm, un mètre soixante-huit, peut-être même un mètre soixante-dix, un peu enrobée, dans les soixante-douze kilos. Long manteau d’hiver, gris avec des manchots noirs et blancs. Toque d’hiver avec des rabats et de longues lanières terminées par des pompons. Écharpe foncée et lunettes protectrices roses.

— Écran scindé, ordonna Eve à l’ordinateur. Et maintenant ?

— Là, c’est…

Peabody eut un sursaut de recul avant de se pencher au plus près de l’écran.

— Les mêmes bottes ! Et le même pantalon. Il y a peut-être une légère différence de taille. Je ne pense pas que ce soit l’angle de la caméra, mais… La coupe du manteau aussi est identique. Réversible. Il doit suffire d’une minute pour le retourner et renouer l’écharpe. Le bonnet aussi était peut-être le même, en le retournant et en tirant sur les rabats et les lanières. Ne reste plus qu’à retirer les semelles compensées et échanger les lunettes noires contre le masque de ski.

— Qu’en concluez-vous ?

— J’en conclus que j’ai devant moi le tueur et qu’il s’agit en fait d’une tueuse. On peut gagner en taille avec des semelles compensées mais on ne peut pas se rapetisser… à moins de retirer ses talonnettes. Le manteau ajoute à sa corpulence et elle a facilement pu superposer d’autres couches en dessous. Elle n’est donc peut-être pas aussi massive qu’elle en a l’air ici. On ne distingue ni ses cheveux ni la couleur de ses yeux et on n’a qu’une vision partielle de son visage. Même ses oreilles et ses sourcils sont difficiles à apercevoir, mais c’est bien une femme que je vois.

Eve se leva et désigna l’écran.

— Faites-moi des impressions sur papier, silhouette complète et gros plans sur les visages.

Elle s’avança jusqu’à la fenêtre et tourna un regard sombre vers l’extérieur.

— Envoyez le tout à Reineke et Jenkinson. Ils pourront les montrer aux gens. Elle n’avait pas cette apparence-là au moment du meurtre de Kent mais il faut tenter le coup. J’ai regardé la vidéo hier soir et je n’ai rien vu.

— Vous ne cherchiez pas une telle transformation. McNab et moi aussi l’avons visionnée.

— Je n’étais pas remontée suffisamment en arrière. Elle est arrivée vingt bonnes minutes avant la victime. Elle est entrée dans la salle et s’est installée alors que les deux copines prenaient un verre avant la projection. Elle n’a eu qu’à changer de siège quand elles sont arrivées, afin de s’asseoir juste derrière Rylan. Elle a dû se poser au dernier rang en attendant ; c’est ce que je ferais. S’asseoir, patienter, observer. Peut-être se glisser derrière Rylan alors que le film a déjà commencé.

Elle se tourna vers Peabody.

— Pourquoi prendre la peine de changer de look au moment de ressortir ? C’est – quoi ? – une démonstration de son astuce ? Ou pour le plaisir du geste ?

— Un retournement scénaristique ? Pour elle, il s’agit avant tout de raconter une histoire. Donc arriver en tant qu’homme, tuer le personnage en tant qu’homme puis ressortir en tant que femme. Retournement scénaristique.

— Retournement scénaristique, répéta Eve. Allons parler à l’auteure.

Blaine DeLano vivait avec sa famille dans un quartier tranquille de Brooklyn riche en vieilles maisons rénovées faisant la part belle à la brique. Larges trottoirs, sécurité financière, bonnes écoles et bonnes tables.

La maison à deux étages en coin de rue des DeLano était agrémentée d’un étroit jardin en façade, devant le portique couvert à l’entrée, ainsi que d’un petit garage attenant donnant sur la rue perpendiculaire.

Des jardinières garnies de plantes violettes dont l’apparence rappelait le chou ajoutaient une touche féminine à l’extérieur.

Mesures de sécurité de haut vol, constata Eve, ce qui prouvait que celles qui habitaient là ne manquaient pas de bon sens.

Elle actionna la sonnette en s’attendant à être questionnée par l’ordinateur d’accueil. Mais la porte s’ouvrit quelques secondes plus tard. Sur la mère de DeLano, conclut Eve tant la ressemblance était frappante malgré la différence d’âge. La mère avait certes opté pour une élégante calotte de cheveux d’un roux flamboyant mais les yeux, la forme de la bouche et les lignes du menton se retrouvaient chez sa fille.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody ! lança-t-elle d’une voix marquée par l’accent de Brooklyn. Je vous ai reconnues.

Elle saisit la main d’Eve pour la lui serrer et la tirer à l’intérieur tout en faisant signe à Peabody d’entrer.

— J’ai vu trois fois L’Affaire Icove. Je soutiens vraiment le film pour le mois prochain.

— Le mois prochain ?

— Les Oscars. Vous y assisterez, n’est-ce pas ? J’espère que vous y serez. Quelle expérience ! Mais excusez-moi, je bavarde alors que vous devez être venues voir Blaine. Je l’ai convaincue de monter écrire dans son bureau, pour se changer un peu les idées. Elle est tellement perturbée par ce qui est arrivé à cette pauvre fille. Entrez, asseyez-vous. Nous avons allumé un feu. Vivement le retour du printemps.

Elle leur fit traverser une large entrée, agrémentée d’un vase garni de lys odorants posé sur une table vernie, d’un grand miroir ovale et de jolis fauteuils d’un goût très féminin. Elles débouchèrent sur un séjour spacieux où les flammes crépitaient dans une cheminée en briques foncées flanquée par de hautes vitrines blanches. Sur le rebord étaient disposés d’autres fleurs, des bougies et un grand tableau représentant ce qu’Eve pensait être des tulipes.

Des rideaux en dentelle décoraient les fenêtres et filtraient la lumière hivernale au tamis de leurs motifs élaborés. Des jetés doux au toucher étaient drapés avec goût sur les dossiers de deux sofas en vis-à-vis garnis de coussins si nombreux que les femmes de la maison devaient en faire collection.

— Laissez-moi prendre vos manteaux. Installez-vous confortablement, je vais chercher Blaine.

— Merci. Nous aimerions également vous parler, madame DeLano.

— Je vous en prie, appelez-moi Audrey. Autant vous l’avouer : je serais ravie d’être interrogée par les célèbres Dallas et Peabody. Je sais bien que la situation est terrible mais j’ai toujours pensé qu’il fallait apprendre à voir aussi le bon côté des choses. Je monte prévenir Blaine.

Elle s’éloigna avec leurs manteaux et traversa la maison d’un pas rapide dans ses chaussons.

— Très jolie demeure, commenta Peabody en explorant un peu les lieux. J’aime beaucoup cette pièce. Très girly mais confortable.

Elle s’assit sur l’un des fauteuils d’appoint et se cala bien au fond.

— Très agréable, reprit-elle. Et ça sent vraiment bon.

Eve balaya du regard les photos dans les vitrines. Photos de famille, sur plusieurs générations. Photos de bébés, de petites filles, de jeunes femmes, de mères et de filles… avec quelques hommes saupoudrés par-ci par-là. L’un des clichés montrait Audrey, Blaine et deux adolescentes.

« Heather et Piper », se souvint Eve.

Des photos, quelques livres, beaucoup de bibelots aussi jolis qu’inutiles.

Elle se retourna en entendant des bruits de pas.

DeLano s’était changée depuis sa visite au Central dans la matinée. Elle portait à présent un pantalon gris très ample, un pull bleu à poche kangourou qui lui descendait jusqu’au bas des hanches et des bottines d’intérieur conçues pour garder les pieds au chaud.

— Je ne m’attendais pas à avoir de vos nouvelles si vite, dit-elle en guise d’introduction. Ni à vous voir ici. J’espère que cela signifie que vous avez résolu l’affaire ou au moins trouvé une manière pour moi de vous aider.

— Nous avons des pistes.

— Ma mère m’a dit que vous souhaitiez également lui parler. Elle est tout excitée…

DeLano laissa échapper un rire bref en prenant place sur l’un des sofas.

— Elle s’intéresse de près à votre travail depuis le livre de Nadine. Elle est allée préparer du café. Elle aime être aux petits soins car nous ne recevons pas beaucoup de visites en semaine. Du moins pas avant que les filles – et souvent aussi certains de leurs amis – débarquent après les cours.

— D’ici combien de temps ?

— Le café ?

— Vos filles. Quand doivent-elles rentrer ?

— Oh, je…

DeLano baissa les yeux sur son poignet puis rit de nouveau.

— Pas de montre. Je ne me préoccupe pas des horaires quand je travaille. Quelle heure est-il ?

— 15 h 10, lui répondit Peabody.

— Vraiment ? J’avais perdu la notion du temps. Elles ne vont pas tarder, dans ce cas. Si vous souhaitez qu’elles ne nous dérangent pas, je peux simplement…

— À vrai dire, nous aimerions aussi leur parler. À vous toutes.

— Oh.

Une ride se dessina entre les sourcils de DeLano.

— Je ne leur ai rien dit de tout ceci, expliqua-t-elle. Elles étaient en cours.

— Si vous désirez prendre le temps de le faire, nous pouvons attendre.

— Non, je… Non, répéta DeLano sur un ton plus assuré. Elles sont solides et intelligentes. Nous pourrons leur expliquer tout cela ensemble. Dites-moi simplement une chose : dois-je m’inquiéter pour leur sécurité ?

— Je ne crois pas qu’il y ait de raison particulière de s’inquiéter à ce stade. Mais nous allons en discuter.

Audrey revint chargée d’un plateau bien garni. Peabody se releva d’un bond pour l’en débarrasser.

— Laissez-moi vous aider.

— Je suis forte comme un bœuf, mais c’est gentil de votre part. Vous n’avez qu’à le poser sur la table, là-bas. Chérie, les filles seront là dans quelques minutes. Tu veux que je les emmène à l’écart ?

— Le lieutenant veut aussi leur parler.

La mère et la fille échangèrent un regard. Audrey s’assit et tapota le genou de DeLano dans un geste rassurant.

— Eh bien, nous ferons cela comme tout le reste, ensemble.

DeLano inclina la tête vers l’épaule de sa mère.

— Toujours, dit-elle.

8

Audrey donna une petite tape sur la jambe de sa fille puis entreprit de servir le café.

— Deux cafés noirs, pour le lieutenant Dallas et moi. Et deux avec lait et sucre pour l’inspecteur Peabody et Blaine. Et j’espère que vous vous laisserez tenter par mes biscuits au sucre et aux épices. Ils sont généralement très appréciés.

Elle fit passer les cafés et les biscuits puis se rassit.

— Maintenant, dites-moi, que pouvons-nous faire pour vous ?

— Les photos, Peabody. J’aimerais que vous regardiez ces photos, leur dit Eve.

Mère et fille se serrèrent l’une contre l’autre et se penchèrent sur les clichés.

— C’est la même personne ? demanda DeLano. Un frère et une sœur ? On distingue mal leurs visages.

— La même personne, confirma Eve. Et en l’état notre suspect principal pour le meurtre de Chanel Rylan.

— On ne voit pas ses yeux, murmura DeLano. Et les traits sont assez flous. Cela dit, il me semble que si c’était quelqu’un que je connaissais bien, je ferais le rapprochement. Mais je suis désolée, ça ne me dit rien.

— Il s’agit d’une femme, n’est-ce pas ? Au premier regard… Enfin, même en y regardant à deux fois, on pense que la personne sur la première photo est un homme. Mais quand on les voit comme ça, ensemble… C’est une femme que vous cherchez ?

— Nous pensons que le suspect est de sexe féminin, dit Eve. Et qu’elle se présente sous l’apparence du personnage impliqué dans chaque scène de meurtre qu’elle cherche à reproduire telle qu’elle a été écrite. Une femme pour la première, un homme ici. Il est clair que cet individu a sélectionné, étudié et espionné les deux victimes. Elles ont sans doute été préférées à d’autres cibles potentielles car elles correspondaient mieux aux victimes présentées dans les livres.

— Si je vous comprends bien, ces actes concernent plus les romans que les femmes qui ont été tuées.

— Ils concernent plus les romans, confirma Eve. Ce qui signifie que cela vous concerne plus également.

Eve entendit des voix féminines, accompagnées de bruits de pas rapides, provenant de l’arrière de la maison.

— Les filles.

DeLano serra la main de sa mère puis se leva tandis que les voix – visiblement en pleine dispute – résonnaient plus fort. Elle se dirigea vers l’entrée.

— Heather, Piper ! Mamie et moi sommes dans le séjour.

Les voix ne s’arrêtèrent pas.

— J’ai absolument pas fait les yeux doux à Brady Mishner !

— Si, je t’ai vue ! Avec ta façon de rejeter tes cheveux en arrière, là.

— N’importe quoi !

— « Brady, oh, Brady… »

Imitation moqueuse suivie d’une série de faux baisers sonores.

— T’es vraiment une pauvre fille, Piper !

Il y eut des bruits de lutte puis deux voix geignirent à l’unisson :

— Maman !

— Les filles, on a de la compagnie. Faites au moins semblant d’être civilisées.

À l’arrivée des deux adolescentes, DeLano passa un bras autour du cou de chacune d’elles – une sorte de fausse prise de catch pleine d’affection – et les tira vers la salle de séjour.

Celle de droite dépassait sa mère de deux à trois centimètres, avec une longue crinière de cheveux blond foncé au sein de laquelle ressortaient deux nattes d’un bleu vif. Incroyablement jolie, elle était vêtue d’un pantalon moulant bariolé et d’un pull de la même couleur que ses nattes, et était accusée d’avoir fait les yeux doux, assortis d’un mouvement de cheveux sexy, à un dénommé Brady.

Celle de gauche avait l’apparence d’un elfe rusé et espiègle. Le sommet de sa tête arrivait à hauteur de la pommette de sa mère et elle braqua sur Eve des yeux verts en amande légèrement étirés vers le haut. Ses cheveux bruns parsemés de mèches roses étaient coupés court et sa silhouette menue perdue dans un pantalon baggy et un pull qui clamait que LES FILLES ASSURENT GRAVE. Elle était pourtant accusée d’être une « pauvre fille ».

— Je sais qui vous êtes ! lança Piper.

Elle releva les yeux vers sa mère.

— Qui a été tué ?

— Personne que tu connaisses. Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody, voici mes filles, Heather et Piper. Asseyez-vous, toutes les deux.

Elles s’installèrent sur le sofa et, leur dispute instantanément oubliée, offrirent un front uni. Les quatre femmes formaient un groupe soudé.

— Je suis allée voir le lieutenant et l’inspecteur ce matin car une femme a été tuée hier soir. On l’a poignardée avec un pic à glace pendant qu’elle regardait un film dans un cinéma de Times Square.

— Comme dans ton livre, commenta Piper en dévisageant Eve de ses étranges yeux de lutin.

— Oui. Et le mois dernier, le meurtre d’une compagne licenciée a été commis selon le même mode opératoire que dans un autre de mes romans.

Heather se serra un peu plus contre sa mère.

— C’est horrible. Maman, c’est vraiment affreux…

— C’est un plagiat pervers.

— Piper !

Heather lança un coup de coude que sa sœur esquiva habilement.

— Y a pas de quoi faire des blagues ! ajouta-t-elle.

— Je ne blague pas. Quelqu’un copie les livres de maman pour tuer des gens. Un plagiat pervers. Vous avez un suspect ?

« Cette gamine prend-elle parfois le temps de souffler ? », s’interrogea Eve.

— C’est moi qui pose les questions, répondit-elle. Est-ce que l’une ou l’autre d’entre vous aurait été approchée par quelqu’un cherchant à en savoir plus sur votre mère ou sur son travail ?

Heather fut la première à répondre.

— Juste les trucs habituels, assura-t-elle. Parfois l’un de nos profs ou un parent de copain nous demande quand un nouveau bouquin va sortir. Ou alors ils veulent inviter maman à venir parler devant une classe ou une assemblée. Un truc qu’elle ne fait pas beaucoup.

— Parce qu’elle travaille ! intervint Piper. Et ça, les gens le comprennent pas toujours.

« Elles serrent les rangs », observa Eve.

Les filles assurent grave.

— Auriez-vous remarqué quelqu’un dans le quartier qui n’aurait pas paru à sa place ?

Les sœurs se regardèrent puis secouèrent la tête.

— Peabody.

Celle-ci ressortit les photos.

— Avez-vous déjà vu cette personne ?

— On ne voit pas bien leurs visages. Ils font partie des suspects ? demanda Heather.

— Pas « ils », la corrigea Piper. Elle. Je l’ai déjà vue.

— Arrête d’inventer des trucs !

Nouveau coup de coude.

— J’invente rien, répliqua Piper avec un coup de coude en retour. Elle portait les lunettes et le bonnet débiles qu’on voit sur la deuxième photo. Et ce manteau. Avec le look ridicule.

Piper ferma ses yeux étranges.

— Elle avait aussi une écharpe, dit-elle. Mais pas celle de la photo. Je crois qu’elle était noire et blanche. Enfin, il me semble.

— Où l’avez-vous vue ?

— C’était avant Noël. Vous vous souvenez quand on est allées acheter plein de petits cadeaux de Noël et qu’on a dîné chez Angelo ? On y était allées à pied, rappela-t-elle à sa famille.

Elle reporta ensuite son attention sur Eve.

— Les magasins ne sont qu’à quelques rues d’ici et on ne cherchait que des petits trucs à offrir, donc aucun risque de revenir avec de gros sacs bourrés à craquer. Et on s’est plus ou moins réparties dans les différentes boutiques pour ne pas voir ce que les autres achetaient. J’ai vu cette femme chez City Cuisine, au moment où j’achetais les sachets d’épices que j’ai offerts à mamie. C’est aussi là que j’ai trouvé les cuillères à sucre pour maman.

— Elle vous a parlé ? demanda Eve.

— Nan, nan. Après ça on est allées chez À votre guise et j’ai pris des chaussettes à volants pour Heather. J’ai vu maman qui fondait devant un peignoir à damier bleu, mais elle ne l’a pas acheté. Donc je l’ai dit à Heather et j’y suis retournée pour lui acheter pour Noël.

Piper leva les yeux vers sa mère.

— C’était une chouette surprise, hein ?

— Une très jolie surprise.

— Bref. Elle – la femme avec le manteau bizarre – farfouillait aussi dans les rayons. Je n’y ai pas vraiment prêté attention vu qu’il y avait plein de gens en train de faire leurs courses comme nous.

— C’était il y a deux mois, objecta Heather. Tu ne peux pas être sûre de t’en souvenir, surtout qu’on ne voit vraiment pas grand-chose sur ces photos.

— Je sais ce que j’ai vu.

La mimique de Piper… Oui, elle venait bien de faire les yeux doux à sa sœur avant de mimer un geste pour rejeter ses cheveux en arrière. Ce qui lui valut un autre coup de coude, mais volontairement mou et accompagné d’un gloussement de la part de Heather.

— Vous vous souvenez de la date ? s’enquit Eve.

— C’était le samedi précédant Noël, répondit Blaine. Nous préparons toujours des biscuits durant la matinée et le début d’après-midi puis nous allons faire nos courses avant de finir la journée par une pizza chez Angelo.

— Mamie et toi avez partagé une bouteille de vin, ajouta Piper. Et vous rigoliez comme des gamines sur le chemin du retour.

— C’est l’éléphant de la famille, commenta Audrey. Elle n’oublie jamais rien.

— Vous avez revu cette femme depuis ?

— Je ne crois pas. Ses lunettes sont vraiment trop nazes, donc je m’en souviendrais. Britta Gleason en a une paire presque identique et elle fait sa chieuse quand je lui dis que ça lui donne l’air con.

— Piper !

L’interpellée rentra la tête dans les épaules face à la réprimande de sa grand-mère.

— Pardon, dit-elle. Elle s’irrite quand je lui dis qu’elle a l’air con.

— C’est vrai qu’elle a l’air con avec, renchérit Heather. Piper a l’œil.

— J’observe. Je veux devenir écrivain comme maman, donc j’observe. Elle avait un sac de courses ! Elle avait un sac de courses de chez Artie. On y était allées, nous aussi, donc ça fait trois endroits en commun… où je l’ai remarquée, en tout cas.

— Elle veut faire du mal à notre mère ?

DeLano serra sa fille contre elle.

— Bien sûr que non, Heather chérie.

— Je vais être directe, dit Eve. Vous êtes équipées de bonnes mesures de sécurité. Servez-vous-en. Et vous avez de bons yeux, ajouta-t-elle à l’intention de Piper. Continuez à vous en servir. Si vous voyez de nouveau cette personne, ne l’approchez pas. Ne tentez rien. Contactez la police. D’abord les agents à proximité s’il y en a, puis moi.

— Vous ne… Vous ne pensez pas qu’elle pourrait s’en prendre à mes enfants ?

— Je pense que cette femme souffre d’une obsession malsaine envers vous et vos livres. Je pense qu’elle a tué deux personnes du fait de cette obsession et je suis on ne peut plus convaincue qu’elle prévoit de continuer en reconstituant le meurtre de votre roman suivant. Elle est concentrée sur ces scènes, sur les personnages, mais elle s’est suffisamment rapprochée pour que votre fille puisse la repérer en train de vous filer dans plusieurs magasins locaux.

— Dois-je leur faire manquer l’école pour les garder à la maison ?

Eve doucha le sourire instantané de Piper en secouant la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire. Comment font-elles le trajet entre votre domicile et l’école ?

— À pied, en général. En cas de mauvais temps, nous avons un système de covoiturage.

— Prévenez les participants à ce système et le personnel de l’école. Ils devraient être mis au courant. Je vais contacter votre commissariat local et demander qu’ils passent régulièrement devant chez vous. M’assurer qu’ils sont bien conscients de la situation. Faites preuve de bon sens. Ne laissez entrer personne que vous ne connaissez pas. Si quelqu’un se présente en annonçant qu’il y a une fuite de gaz chez vous, vérifiez auprès de votre fournisseur de gaz. Si quelqu’un prétend avoir eu un accident ou autre ruse pour vous faire ouvrir votre porte, appelez tout de suite police-secours.

— J’ai atteint le troisième keup en taekwondo, annonça Piper.

Eve hocha respectueusement la tête.

— Ceinture bleue et rouge, dit-elle. Bravo. Je suis cinquième dan et j’étudie actuellement avec un grand maître et je vous le redis : ne tentez rien.

— Elle ne tentera rien, assura Audrey d’une voix tranchante comme l’acier. Aucune d’entre nous ne fera quoi que ce soit.

— Bien. Peabody, les cartes.

Peabody se leva et distribua leurs cartes de visite.

— C’est bien que tu saches te défendre, glissa-t-elle à Piper. Et défendre ta famille. Contacter la police est une autre forme de défense.

— J’ai compris. Heather est rapide. Très rapide. Elle fait partie des meilleurs en athlétisme et en course de fond. Courir est aussi une forme de défense.

— Très juste.

— On se serrera les coudes, hein, maman ? Hein, mamie ?

Heather prit la main de sa mère et celle de sa sœur.

— Ça, on sait faire, ajouta-t-elle.

— En attendant, j’aimerais accéder le plus vite possible au courrier envoyé par vos fans.

— Oh, j’ai récupéré ça pour vous, dit Audrey en se levant. J’ai rassemblé tous les e-mails sur un disque. La plupart des courriers sont électroniques. Mais j’ai fait des copies de tout le reste. Je vais vous chercher tout ça.

Une fois ressortie avec Eve, Peabody lança un regard en arrière vers la maison avant de repartir vers leur voiture.

— Une famille unie, dit-elle. Et un bel exemple de girl power.

— Pas le genre à se laisser marcher sur les pieds, effectivement. Contactez le commissariat local, exposez-leur la situation dans le détail. Nous allons montrer les photos dans les magasins que la gamine nous a indiqués. Peu probable que quelqu’un se souvienne de cette femme comme elle a pu le faire, mais on aura peut-être un coup de chance.

Eve s’installa derrière le volant.

— Ce n’est pas le foyer d’une femme qui se laisse intimider ou dominer, dit-elle.

— J’imagine qu’il faut parfois se prendre un coup de poing dans la figure pour faire ressortir sa force intérieure.

— Effectivement. Après les magasins, je vous lâcherai au Central. Vous pourrez porter les photos à Yancy, même si j’ignore s’il pourra en tirer grand-chose, si doué soit-il en tant que dessinateur. Inutile de vous forcer à faire tout le chemin jusque dans le Queens pour interroger Jefferson. Et je travaillerai depuis chez moi ensuite.

Non seulement elles n’eurent pas de coup de chance, mais pas même l’ombre d’un début d’information utile. Aucun des magasins ne conservait ses vidéos de sécurité plus de quarante-huit heures.

Alors que la circulation se faisait de plus en plus dense sur le chemin du retour vers Manhattan, Eve se prépara mentalement à un long et pénible trajet jusque dans le Queens.

Elle remit à Peabody le disque qu’Audrey leur avait confié et ordonna à sa coéquipière d’en faire une copie et de l’envoyer sur le terminal de son domicile. Puis elle se remit en route.

Des dirigeables publicitaires crachant leurs réclames, des maxibus pétaradants, un coursier à moto de toute évidence tenté par le suicide, des rues transversales bloquées par des camions, des passages piétons encombrés de passants qui ne semblaient pas comprendre le sens des feux de signalisation, des taxis, des voitures, des concerts d’avertisseurs, le tout sur un grondement sourd et continu de colère qui couvait. New York à l’heure de pointe.

Quant à savoir quel idiot avait choisi de qualifier ainsi un moment où l’on atteignait tout le contraire d’une vitesse de pointe, Eve n’aurait sans doute jamais la réponse.

S’entretenir avec Craig Jefferson serait une perte de temps, elle le sentait au plus profond d’elle-même. Mais il fallait que ce soit fait. Et même si elle était tentée d’attendre – de simplement rentrer chez elle au calme – et de trouver une astuce pour le convoquer au Central le lendemain, elle tenait à lui rendre visite dans son foyer. Elle voulait observer la dynamique entre son épouse et lui.

Elle calma ses nerfs à l’aide d’un café fourni par l’autochef intégré au tableau de bord et alla au bout de son trajet embouteillé.

Un autre quartier très correct, constata-t-elle, peut-être un peu plus chic que celui où habitait Blaine. Mais la maison des Jefferson ne pouvait pas s’enorgueillir d’occuper le coin du pâté de maisons. Le bâtiment était plus récent. Plus petit aussi, mais avec un certain clinquant. Demeure d’un étage peinte dans un blanc élégant avec, au rez-de-chaussée, une extension presque entièrement constituée de verre.

Mesures de sécurité correctes, estima-t-elle. Et cette fois, ce fut bien un ordinateur qui répondit lorsqu’elle sonna.

— Bonsoir. Merci d’indiquer votre nom et le but de votre visite.

Eve leva son insigne afin que la machine puisse le scanner et l’authentifier.

— Dallas, lieutenant Eve du NYPSD. Je dois m’entretenir avec Craig Jefferson.

— Un instant, je vous prie…

Cela prit plus d’un instant, assez longtemps même pour qu’Eve envisage de sonner de nouveau. Puis la porte s’ouvrit.

Eve reconnut la femme de Jefferson pour avoir vu sa photo d’identité, tout comme elle reconnut l’expression inquiète de son regard. Elle portait un pull bleu foncé rehaussé par de subtils motifs de fil argenté et un pantalon de la même teinte métallisée. Ses cheveux étaient maintenus en arrière à l’aide de barrettes bleues et argentées. Peut-être pour mieux laisser voir les clous en argent qui décoraient ses lobes d’oreilles.

Aux yeux d’Eve, la tenue soigneusement coordonnée – jusqu’aux bottines argentées aux petits talons bleu marine –, le maquillage soigné et la coiffure impeccable évoquaient une femme prête à passer devant les caméras. Ou sous l’œil scrutateur d’un mari exigeant et autoritaire.

— Madame Jefferson.

— Oui, je suis Mattie Jefferson. En quoi puis-je vous être utile ?

— Lieutenant Dallas du NYPSD. J’aimerais parler à Craig Jefferson.

— Mon mari vient tout juste de rentrer de son travail… commença à répondre Mattie.

— Alors j’arrive au bon moment, non ? Je peux entrer ? Ne laissez pas l’air froid vous envahir.

Visiblement troublée, Mattie recula d’un pas. Eve en profita pour franchir le seuil et refermer la porte derrière elle. Un mouvement furtif lui fit lever les yeux.

Un garçon – Craig junior, âgé de huit ans, d’après son acte de naissance – se tenait au sommet de l’escalier, les bras croisés. Comme sa mère, ses vêtements étaient coordonnés. Il arborait en l’occurrence un pantalon bleu marine et une chemise rayée rouge et bleue assortie d’un gilet bleu marine. Et lui jetait un regard noir.

Eve n’aurait pas imaginé qu’un enfant de huit ans soit capable d’un tel regard. Il avait dû s’entraîner.

— Maman, lança-t-il avec un air supérieur et affecté, qui est à la porte ?

— Quelqu’un venu voir papa. Tu devrais terminer tes devoirs, C.J.

— J’ai terminé, répondit-il sur un ton hargneux qui sous-entendait clairement « espèce d’idiote ». Papa n’aime pas avoir des inconnus à la maison.

— Je suis de la police, petit, dit Eve.

Il descendit deux marches et profita de sa position sur l’escalier pour la regarder de haut.

— Vous avez un mandat pour entrer ici ?

Eve lui décocha un sourire pincé et sans joie.

— Tu veux que j’aille en chercher un ?

— C.J., va dans ta chambre, s’il te plaît.

L’enfant accorda à peine un regard à sa mère et ne bougea pas.

— Si vous voulez bien attendre ici, je vais chercher mon mari, dit Mattie.

Elle s’éloigna d’un pas pressé.

— Mon papa vous fera sortir. C’est sa maison, ici !

Intimider les enfants ne faisait pas partie des méthodes habituelles d’Eve mais elle ferait une exception pour ce gamin-là. Elle ressortit son insigne puis écarta suffisamment les pans de son manteau pour que le petit monstre aperçoive son arme.

— Ça, c’est mon insigne. Si ton père ne veut pas me parler ici, je m’en irai. Mais grâce à cet insigne, j’obtiendrai un mandat qui l’obligera à venir me parler chez moi. C’est-à-dire au commissariat central. Je me demande ce qu’il préférera.

Le visage du garçon rougit de colère. Il serra les poings le long de ses flancs et descendit deux marches de plus.

— Il n’est obligé à rien s’il n’a pas envie. Vous ne pourrez pas le forcer. Vous n’êtes qu’une fille.

— Moi et plus de la moitié de la population mondiale. Toi et ton père êtes en sous-nombre.

Elle se tourna vers le couloir depuis lequel Craig Jefferson approchait, vêtu d’un costume gris, l’air agacé.

— De quoi s’agit-il exactement ? demanda-t-il.

L’enfant se précipita vers son père.

— Elle m’a insulté ! prétendit-il. Et elle a dit qu’elle allait me paralyser avec son arme.

— Il est sérieux, votre môme ?

Eve aurait pu éclater de rire mais Jefferson fit un pas menaçant dans sa direction.

— Si vous posez la main sur moi, monsieur, je devrai vous arrêter pour agression contre un représentant des forces de l’ordre.

— Vous avez menacé mon fils !

— Je n’ai rien fait de tel. Tout est enregistré, précisa Eve en désignant la caméra épinglée sur son col. Voulez-vous que je demande à revisionner la vidéo ?

— Je l’aime pas ! Fais-la partir !

Eve ne prêta pas attention au garçon et demeura concentrée sur Jefferson.

— J’aurai besoin d’environ dix minutes de votre temps, ici et maintenant. Si vous refusez de me parler, je vous ferai convoquer au Central. Là-bas, mes questions risquent de prendre plus de dix minutes. Alors, monsieur Jefferson : maintenant ou plus tard ? Simple ou compliqué ? C’est vous qui voyez.

— J’exige de savoir de quoi il retourne.

— Cela implique votre ex-femme.

— J’aurais dû m’en douter, répliqua-t-il d’une voix pleine de dégoût. C.J., remonte à l’étage.

— Je veux rester avec toi, papa.

— Remonte, répéta Jefferson en passant la main sur le sommet du crâne du garçon.

Celui-ci monta deux marches et Eve déchiffra son intention dans son regard. Elle recula avec souplesse pour esquiver un coup de pied furieux dans les tibias. L’élan de l’attaque ratée fit vaciller le garçon qui serait tombé sur les fesses – pour le plus grand plaisir d’Eve – si son père ne l’avait pas rattrapé.

— Monte, dit-il avec une petite tape sur les fesses de son fils.

Un geste qu’Eve interpréta plutôt comme une forme d’encouragement.

Le garçon gravit bruyamment l’escalier, ne s’arrêtant que le temps de tendre son majeur à Eve dans le dos de son père.

— Mattie ! s’époumona celui-ci. J’ai laissé mon verre dans mon bureau !

Après quoi il précéda Eve dans le séjour.

Les meubles y étaient aussi soigneusement coordonnés que les tenues des habitants et chaque centimètre carré propre comme un sou neuf et impeccablement organisé. Eve devina que si une particule de poussière tentait de s’incruster, elle serait éradiquée en quelques secondes.

— Dix minutes, dit Jefferson.

Il prit place dans un fauteuil aux larges accoudoirs très masculins. Eve opta pour le sofa (sans coussins).

— Qu’a encore fait Blaine ?

— Mme DeLano n’a rien fait. Cependant, deux personnes ont été tuées durant le mois écoulé. Le coupable recrée des scènes issues des romans de Mme DeLano.

Il haussa les sourcils d’un air surpris avant d’émettre un bruit entre le reniflement et le rire méprisant.

— Cela vous amuse que deux personnes soient mortes, monsieur Jefferson ?

— Ce qui m’amuse, c’est que des gens puissent lire les inepties que gribouille Blaine. Et que la police ait du mal à retrouver un lecteur bas du front de romans de seconde zone qui s’inspirerait de leur scénario simpliste pour tuer quelqu’un.

— Vous devez les avoir lus vous-même pour avoir un avis aussi tranché sur leur contenu.

— Certainement pas. Je n’ai pas besoin de les lire pour savoir qu’ils sont nuls.

Mattie arriva d’un pas rapide. Elle portait, sur un petit plateau, un verre de dégustation empli d’un liquide ambré avec un zeste d’orange.

— Tu as besoin d’autre chose, Craig ?

— Non. Ça ne sera pas long.

Eve reprit la parole alors que Mattie se détournait pour partir.

— Si vous voulez bien rester un instant, madame Jefferson.

— Mon épouse prépare le dîner.

— Ce ne sera pas long, répéta Eve.

Avec un soupir, Jefferson agita la main en direction d’un fauteuil, comme s’il donnait à sa femme la permission de s’asseoir. Ce qu’elle fit, en restant au bord du siège, le dos droit, les genoux serrés l’un contre l’autre, chevilles croisées.

— Apparemment, l’un des lecteurs de Blaine – enfin, si on peut les qualifier de lecteurs – a copié des meurtres décrits dans ses livres. Il fait de cette fiction de pacotille une réalité.

— Je… Des meurtres ? Il tue des gens ?

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ? rétorqua Jefferson agacé. Et qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse ? demanda-t-il à Eve.

— Vous pouvez commencer par me dire où vous étiez hier soir entre 17 heures et 19 heures.

Jefferson bondit à moitié de son fauteuil, le visage aussi rouge que celui de son fils un peu plus tôt, avec le même éclat de fureur malveillante dans le regard.

— Vous oseriez m’accuser ? Mattie, appelle mon avocat !

Eve leva la main d’un geste sec et vit la femme hésiter sans savoir à qui obéir.

— Vous pouvez faire ça, dit-elle. Vous en avez absolument le droit, mais il s’agit d’une simple question de routine. Y répondre dès le départ fait gagner du temps à tout le monde. Soyons clairs : je ne vous accuse de rien du tout. J’établis simplement où vous étiez afin de pouvoir passer à la suite et vous laisser profiter de votre soirée.

— Craig, je n’ai pas le numéro de Stan Grotti, dit Mattie sur un ton d’excuse.

Jefferson lui fit signe de se taire.

— Je n’aime ni votre question, ni votre ton, ni votre attitude, dit-il.

— J’ai l’habitude. Mais répondez à la question et vous serez débarrassé de moi plus rapidement.

— Je suis arrivé chez moi à 17 h 20. Je me suis détendu dans mon bureau après une longue journée de travail jusqu’à ce que Mattie serve le repas à 18 h 30. À 19 h 15, pendant que Mattie rangeait la cuisine et la salle à manger, j’ai passé trente minutes avec mon fils dans le séjour familial. Je pense que cela répond largement à la question.

— Effectivement. Madame Jefferson, vous pouvez corroborer ?

— Je… Oui, oui, bien sûr.

— Merci. Est-ce que quelqu’un aurait contacté l’un ou l’autre d’entre vous pour vous poser des questions concernant Mme DeLano ?

— Pourquoi ferait-on une chose pareille ? rétorqua Jefferson.

— C’est la mère de vos deux premiers enfants.

— Je ne me mêle pas de sa vie, si triste soit-elle. Et elle n’a pas à se mêler de la nôtre.

— À quand remonte votre dernier contact avec elle ?

Jefferson haussa les épaules et saisit son verre.

— Je ne me mêle pas de sa vie, répéta-t-il.

— Madame Jefferson ?

— Euh, je… Enfin, nous avons envoyé des cadeaux aux filles pour Noël. Elles ont répondu par de petits mots de remerciements.

Voyant le regard froid de son mari, Mattie se tourna vers lui avec un sourire timide.

— Tu as dit que c’était d’accord tant que je payais par moi-même.

— Si ça t’amuse de jeter ton salaire de « mère professionnelle » par les fenêtres… commenta-t-il en marquant les guillemets avec ses doigts. Le fin mot de l’histoire, c’est que tout ça ne nous concerne pas. Si un crétin décide de commettre des meurtres basés sur la pitoyable prose de Blaine, ça n’a rien à voir avec moi. Et si le retour de flamme signe la fin de sa stupide carrière, rappelez-vous que ça devait finir ainsi. Bon, nous avons terminé ?

— Je crois que l’essentiel a été dit, répondit Eve en se levant. Merci de m’avoir accordé votre temps.

— Mattie va vous raccompagner.

Arrivée à la porte, Eve sortit une carte de visite et la tendit à la jeune femme.

— Au cas où quelque chose vous reviendrait. Ou s’il arrive quoi que ce soit qui nécessite de l’aide ou une intervention de la police.

— Je ne vois pas en quoi je pourrais vous aider.

Eve leva les yeux vers le garçon assis au sommet des marches et qui les observait et les écoutait attentivement.

— On ne sait pas toujours d’où viendra l’aide dont on a besoin.

Elle y repensa sur le trajet de retour pour arriver à la conclusion qu’elle n’aurait pas de nouvelles de Mattie Jefferson. Un jour ou l’autre, par contre, elle ou un autre policier se retrouverait en face de Craig Jefferson Junior dans une salle d’interrogatoire.

Elle savait reconnaître un futur délinquant violent… surtout lorsqu’il tentait de lui donner un coup de pied dans les tibias.

Dans l’immédiat, toutefois, elle pouvait rayer leurs noms de sa liste. Il ne faisait aucun doute dans son esprit que Jefferson détestait son ex-femme mais il la jugeait également indigne de son attention. Sentiment qui s’étendait à ses filles.

Il ne pensait pas à elles, ne se souciait pas d’elles.

La personne qui avait assassiné Rosie Kent et Chanel Rylan, en revanche, se souciait beaucoup de Blaine DeLano.

D’après ce qu’Eve avait pu constater, l’ex-mari mettait un point d’honneur à ne connaître personne qui s’intéresse à sa première épouse.

« Dommage », songea-t-elle.

Faire de la vie de ce sale type un enfer, même pour quelques jours seulement, lui aurait procuré une grande satisfaction. Elle aurait pris plaisir à déstabiliser cet univers organisé à l’excès qu’il régentait tel un dieu vivant dès le seuil franchi.

Puisque cette possibilité oscillait entre l’improbable et l’impossible, elle devrait se contenter d’appréhender une tueuse dont elle ferait également de la vie un enfer. Le temps de deux condamnations à perpétuité.

Ragaillardie par cette idée, elle franchit le portail menant à la maison, contempla l’éclat des lumières aux fenêtres et les éclairages extérieurs qui illuminaient les alentours et renforçaient l’aspect glamour de la demeure par contraste avec le ciel maussade.

Elle pensa à Connors, un homme dont la fortune et le pouvoir lui auraient permis de régner tel un dieu vivant s’il l’avait voulu. Elle supposa qu’il le faisait sans doute dans certains domaines de ses affaires, ou du moins qu’il donnait l’impression que c’était le cas à ceux qui tentaient de lui barrer le passage.

À l’intérieur du château qu’elle appelait sa maison, aucun emploi du temps rigide n’était mis en place ni même suggéré. Personne ne faisait taire l’autre d’un petit geste de la main. Leur arrivait-il de faire la tête, l’un comme l’autre ? Bien sûr, de temps en temps.

S’il avait voulu une femme qui lui serve un repas chaud chaque soir à 18 h 30 tapantes ou qui se hâte de lui concocter je ne sais quel cocktail lorsqu’il passait la porte, il n’aurait certainement pas épousé un flic.

Elle s’arrêta, sortit de sa voiture et se dit que si le ciel noir s’était ouvert pour lui laisser voir ne serait-ce qu’une unique étoile, elle l’en aurait remercié.

9

Elle s’engouffra dans le hall d’entrée désert et y demeura quelques instants, immobile, pour respirer l’odeur de la maison. Elle retira ensuite son manteau qu’elle abandonna sur le poteau sculpté de l’escalier, avec le reste de ses accessoires hivernaux.

Elle balaya l’espace du regard, pour l’apprécier pleinement. Elle ne pouvait pas le comparer à l’intérieur des DeLano ou des Jefferson. La maison était dotée d’une touche unique : celle de Connors. Et désormais la sienne.

Pleine d’œuvres d’art et d’antiquités, de couleurs riches, de beaux tissus, de bois brillant. Foisonnante et luxueuse, riche et privilégiée. Chaleureuse et accueillante.

Et, Eve en était presque certaine, déserte à l’exception du chat.

— Où est Connors ? demanda-t-elle à l’ordinateur domestique.

— Bonsoir, chère Eve. Connors n’est actuellement pas présent dans la résidence.

— D’accord.

Elle monta les marches avec l’intention de se rendre dans son bureau pour se plonger dans son travail. Mais elle fit un détour par la bibliothèque.

Connors adorait les livres et il disposait de l’espace et des moyens nécessaires pour créer une petite cathédrale en leur honneur au sein même de son domicile. Des étagères remplies d’ouvrages s’alignaient le long des murs. Et ce n’était pas pour faire joli, même si elle devait admettre qu’ils ajoutaient une certaine touche de style. Connors les lisait, prenait plaisir à les manipuler. Eve savait qu’il préférait le poids d’un livre physique au creux de sa paume aux mêmes mots affichés sur un écran.

L’idée lui vint qu’il possédait peut-être certains des romans de DeLano.

Même si elle ne passait pas beaucoup de temps dans cette pièce – si vaste qu’on aurait pu y construire une petite maison –, elle savait que les ouvrages étaient classés selon un certain ordre.

Connors avait dédié des étagères aux classiques de la littérature que l’enseignement public avait tenté de faire entrer dans la cervelle d’Eve. Certains, d’ailleurs, ne lui avaient pas déplu. Il y avait de la prose et de la poésie, des pièces et de la philosophie. Textes religieux, livres d’art, récits, biographies, ouvrages de mécanique et de mathématiques. Ceux-là lui auraient sans doute fait saigner le cerveau.

Elle fit le tour de la salle à deux niveaux en s’émerveillant de la curiosité de Connors et de sa capacité à collectionner. Livres, armes, propriétés, véhicules. Vêtements, aussi.

Mais elle savait qu’en matière de livres, quelle que soit l’ampleur de sa collection, il préférait les romans et la poésie lorsqu’il s’agissait de lire pour le plaisir. Elle marqua une pause et sortit le livre qu’elle lui avait offert pour leur premier Noël ensemble.

Yeats. Un exemplaire ancien, car il accordait de la valeur au passé, à l’histoire de ce qui durait. Et Yeats parce qu’à l’époque où il n’était qu’un jeune garçon survivant tant bien que mal à Dublin il était tombé sur un ouvrage abandonné de Yeats. Et s’en était servi pour apprendre à lire, tout seul.

Il aimait donc la poésie et la grande littérature et…

Oui, un bon polar de temps en temps.

En examinant le rayonnage concerné, elle ne trouva pas seulement un ou deux romans de DeLano mais plusieurs. Elle sortit les deux déjà concernés par l’affaire et ajouta le troisième qu’elle craignait de voir les rejoindre avant la fin de l’enquête. Elle les porta jusqu’à l’un des sofas de cuir tout en longueur et – après tout, pourquoi pas ? – commanda un feu dans la cheminée pendant qu’elle feuilletait Sombre Défaite à la recherche du meurtre de Pryor Carridine.

Le chat vint la rejoindre pendant qu’elle lisait et grimpa sur le canapé. Il fit mine de se blottir contre elle puis se figea brusquement. Tout son corps replet se hérissa et il cracha.

— Quoi ? Quoi ?

Ses yeux, rendus sauvages par l’éclat des flammes, la transpercèrent. Puis, reniflant son bras, il se cambra comme un chat d’Halloween.

— Mais qu’est-ce que… ? Bon sang, le chien ? Tu plaisantes ? C’était il y a des heures. Je portais mon manteau. Je ne vois pas comment tu pourrais…

Elle huma son propre bras.

— Je ne sens absolument pas le gros chien baveux. Et puis je n’y suis pour rien : il avait des yeux fous !

Galahad gronda et approcha son museau de la jambe d’Eve avant de lâcher un grognement rauque et menaçant.

— Il s’est appuyé contre moi. C’était dans l’exercice de mes fonctions. Arrête ton cinéma !

Galahad lui tourna le dos, son corps massif contracté, les yeux braqués avec colère sur le mur de livres en face de lui.

— Comment se fait-il que tu ne réagisses pas comme ça quand je rentre avec du sang ou les miasmes d’un voleur des rues sur moi ?

Elle pouvait simplement ignorer son comportement jaloux, mais… À sa façon, ce comportement avait quelque chose de flatteur. Alors elle tendit la main pour le caresser de la tête jusqu’au bout de la queue. Deux fois.

— Ne fais pas ta mauvaise tête.

Elle reporta son attention sur le livre, sur la scène. Le chat tint bon pendant presque deux minutes puis revint se lover auprès d’elle. Elle le caressa distraitement entre les oreilles en revenant en arrière pour étudier le scénario du livre. Elle cherchait à se mettre à la place de la tueuse.

La fictionnelle autant que la vraie.

Elle estima rapidement nécessaire de mieux comprendre les personnages. Elle revint alors au début du roman et sortit son carnet. Tandis qu’elle lisait et prenait des notes, elle se prit à souhaiter avoir cherché l’autochef – il y en avait forcément un quelque part dans la salle – avant de s’installer. Avant de se retrouver coincée par un chat étendu en travers de ses cuisses.

Connors arriva dans le hall d’entrée passablement énervé et indéniablement frustré. À l’inverse d’Eve – qui partageait en réalité son sentiment mais ne l’aurait jamais admis, même sous la menace –, il aimait que Summerset et le chat soient là pour l’accueillir au terme d’une journée de travail. Surtout quand elle avait été aussi pénible.

Une bien trop grande part en avait été consacrée à clarifier un début d’imbroglio avant qu’il ne vire à l’authentique bordel. Et avoir découvert, en identifiant finalement l’erreur initiale, qu’elle provenait de l’un de ses employés les plus précieux et les plus fiables en recherche et développement ne faisait qu’ajouter à sa frustration.

« Une minuscule erreur de calcul, en réalité », se dit-il en abandonnant négligemment son manteau par-dessus celui d’Eve.

Minuscule erreur qui en avait causé une autre, puis une autre, dans un effet boule de neige de plus en plus prononcé.

Coup de chance, il l’avait identifiée avant qu’elle ne coûte trop cher et ne lui vaille de mauvais échos dans la presse. Quant à l’ingénieur en question, il s’était montré si navré et confus, sans chercher à se trouver d’excuses, que Connors n’avait même pas pu apaiser sa frustration en lui passant un bon savon.

Connors envisagea de s’inspirer des méthodes d’Eve en descendant jusqu’à la salle de sport pour mettre une raclée au droïde d’entraînement au combat.

Peut-être Eve était-elle en bas, elle aussi. Ou peut-être pourrait-il la convaincre de l’affronter pour un ou deux rounds dans le dojo… et de faire l’amour en guise de dessert.

« Voilà une pièce que nous n’avons pas encore baptisée », se dit-il en s’approchant du système de communication domestique.

Une pensée qu’elle aurait sans doute appréciée.

— Où est Eve ? demanda-t-il.

— Bonsoir, Connors. Votre chère Eve se trouve dans la bibliothèque.

— Quoi ? Où ? Le lieutenant Eve Dallas est dans la bibliothèque ?

— Affirmatif, c’est bien son emplacement actuel.

Dérouté et fasciné, il traversa la maison jusqu’aux portes ouvertes de l’une de ses pièces préférées.

Sa femme y était assise, les pieds calés sur la longue table basse et le chat étendu en travers de ses cuisses, avec un livre à la main.

Un feu crépitait joyeusement dans la cheminée. Le chat, lui, ronflait.

— Ça m’a l’air bien douillet, ici.

Elle releva la tête ; son regard dur de flic s’adoucit progressivement.

— Salut, dit-elle.

— Et que lis-tu donc en cette froide soirée d’hiver ?

— Je dirais plutôt que je passe en revue. Ou que j’étudie. Tu lis du Blaine DeLano ?

— J’en ai lu.

Il s’approcha et pencha la tête pour voir quels ouvrages elle avait prélevés sur l’étagère.

— C’est une victime ou une suspecte ?

— Ni l’un ni l’autre. Tu as lu celui-ci ? demanda-t-elle, un doigt pointé vers Sombre Jour.

— Pas encore. J’ai quasiment terminé toute la série des Hightower, et c’est vraiment bien. Je ne me suis pas encore plongé dans celle sur son ancienne équipière. Celui-ci, indiqua-t-il en désignant le livre que tenait Eve. Celui-ci, je l’ai lu. Sombre Défaite, dans lequel elle quitte la police.

— Les CL étranglées.

— C’est ça.

Comme l’histoire lui revenait en mémoire, il se laissa tomber à côté d’elle. Dieu que c’était bon de s’asseoir !

— Des meurtres en série. Avec une écharpe blanche, se remémora-t-il.

— Une ceinture en tissu.

— Bonnet blanc et blanc bonnet… une ceinture blanche, donc. Avec un joli nœud. Je me souviens que la première victime était une amie, ou bien… la sœur d’une amie de Sombre. Ça s’est révélé être le point de rupture pour l’inspecteur.

— Ça a aussi servi d’inspiration pour le meurtre bien réel d’une CL, jeune et novice comme dans le livre. Le mois dernier. Et le tome suivant, Sombre Jour ? Cette fois, c’est ma victime, la femme assassinée au cinéma avec un pic à glace. La jeune actrice devant le film de Hitchcock.

— Et DeLano ne fait pas partie des suspects ?

— C’est elle qui est venue m’en parler ce matin. Nadine l’accompagnait ; elles se connaissent. DeLano n’y est pour rien.

— Tu enquêtes donc sur une affaire de plagiat mortel.

— Marrant, c’est à peu de chose près ce qu’a dit sa fille. Elle en a deux, des ados. Ajoutes-y un ex-mari, un sale type qui est malheureusement hors du coup, lui aussi. Le tueur est une tueuse.

— J’ai l’impression qu’il va falloir que tu me racontes tout ça. Et je me dis que ce sera encore plus passionnant avec un peu de vin.

Il se leva.

— J’ai plutôt tendance à me servir un brandy ou un whisky quand je viens ici, ajouta-t-il. Mais là, je penche plutôt pour du vin.

Eve s’apprêtait à répondre qu’elle préférerait un café, mais elle oublia ce qu’elle allait dire en le voyant dénouer sa cravate et traverser la pièce jusqu’à un placard élégamment enchâssé dans la paroi.

« Pourquoi je trouve ça sexy ? », se demanda-t-elle.

Elle ne comprenait même pas pourquoi les hommes insistaient pour porter des cravates… sans même parler de Jenkinson. Mais la façon dont Connors desserrait ce nœud et défaisait deux boutons de sa chemise… Elle en avait des frissons jusque dans le ventre.

— Un bon rouge avec du corps, je dirais.

Il regarda par-dessus son épaule et capta le regard d’Eve.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Avant de rentrer, j’ai passé dix à quinze minutes avec le salaud d’ex de DeLano. Et en te regardant, je me dis que tu pourrais te débarrasser de tout ton argent…

— Mais alors comment pourrait-on se payer ce délicieux vin ?

— Je veux dire que même sans argent – et même si tu n’étais pas aussi beau –, tu représentes tout ce qu’il n’est pas.

Il déboucha la bouteille de vin et la rapporta, en même temps que deux verres, jusqu’au sofa.

— Je présume que c’est un compliment.

— Tu présumes bien, très cher.

Il s’assit et se pencha vers elle pour l’embrasser avec douceur.

— Dans ce cas, merci. Est-ce que c’est par là que tu veux commencer ? Son salaud d’ex ?

— Disons plutôt que c’est par là qu’a commencé l’histoire de DeLano et de ses livres.

Pendant qu’elle lui racontait, il servit le vin et se cala contre le dossier à côté d’elle. Galahad s’étira afin de s’étaler sur leurs genoux à tous les deux.

— Elle aurait pu l’anéantir, commenta Connors. C’est un écrivain célèbre maintenant, avec en plus un statut de mère s’occupant seule de ses deux filles et de sa propre mère. Elle aurait pu se servir des médias pour le mettre en pièces, mais elle n’en a rien fait.

— Elle s’est façonné une vie agréable, pour elle-même et sa famille. Elles se serrent les coudes. C’est même assez admirable. Il y a beaucoup, comment dire, d’œstrogènes dans la maison. Comme un parfum qui flotte dans l’air.

— Des œstrogènes flottants, répéta Connors en sirotant son vin. Ça me paraît bien dangereux.

— L’endroit fait très girly mais il est plein de force.

Il passa la main sur la chevelure d’Eve, un geste semblable à la caresse qu’elle avait donnée au chat.

— Trop de gens considèrent le cercle féminin comme une faiblesse. À leurs risques et périls.

— Le tueur aussi est une femme.

— Tu as un témoin ? Tu racontes les choses dans le désordre, chérie.

— Pas de témoin mais un processus de déduction. Elle a tué la première victime en tant que femme, tué la seconde en adoptant l’apparence – et l’état d’esprit – d’un homme.

Elle lui raconta son analyse de la vidéo de surveillance avant de passer à sa conversation avec la famille DeLano.

— La plus jeune des filles, Piper, paraît être d’une redoutable intelligence. Pas seulement à l’école, en maths ou autre. Elle est simplement… madrée. C’est un mot à toi, ça.

— Ah bon ?

— Oui, la sonorité me rappelle l’accent irlandais. En tout cas, elle a reconnu cette femme à partir des images imprimées. Sans hésitation. Elle a pu décrire sa tenue, alors que c’était il y a deux mois. L’idée que la suspecte ait approché d’aussi près sa famille, qu’elle les ait suivies, rendait DeLano nerveuse. Mais elle n’était pas surprise que sa fille s’en souvienne. Apparemment, c’est son truc.

— Quel âge a-t-elle ?

— Quatorze ans. Sa sœur a deux ans de plus. Mais il y a un hic ; et ça, je ne leur en ai pas parlé. Je peux croire à une adolescente observatrice ayant une bonne mémoire, mais je doute qu’une fille de quatorze ans s’intéresse de près à une femme croisée au hasard alors qu’elle est en pleine excitation de Noël et en train de faire les magasins.

— Tu penses qu’un détail chez cette femme a retenu son attention.

— Sans doute quelque chose d’inconscient. Un instinct. Elle l’avait peut-être déjà vue auparavant. Peut-être sous une autre apparence. Mais elle ne l’a pas repérée par hasard.

— Tu penses que DeLano et sa famille sont en danger ?

— Pas encore.

Elle avait néanmoins pris soin d’informer en détail la police de Brooklyn.

— La série comprend huit romans, reprit-elle, et je pense qu’elle voudra poursuivre sur au moins deux autres. Elle doit avoir prévu d’aller au bout, mais pourrait perdre les pédales avant le huitième.

Eve baissa les yeux dans son verre, sourcils froncés. Ce risque l’inquiétait.

— Après quoi elle s’attaquera à DeLano. Voire à l’une de ses filles, ou sa mère, afin de la faire d’abord souffrir. J’ai fait en sorte que les flics du coin gardent un œil sur elle et je leur ai rappelé les précautions à prendre. Mira pense que la tueuse se retournera contre ce qu’elle appelle « la créatrice » par la suite, mais pas dans l’immédiat. Elle y prend trop de plaisir pour éliminer la source de son inspiration.

— Qu’espères-tu trouver dans les livres ?

— DeLano n’est ni un flic ni une meurtrière mais elle doit essayer de penser comme eux. Elle demande les conseils d’une ancienne policière en cas de besoin. Je connais au moins trois inspecteurs qui assurent que ses bouquins sonnent juste.

— Tu peux y ajouter un consultant civil expert.

— D’accord. Mais dans une histoire, il y a forcément une piste à remonter, une erreur du criminel ou un coup de chance, non ? Pour moi, notre tueuse est très familière des livres et elle évitera de laisser un indice ou de commettre une erreur et tentera de faire obstacle au coup de chance.

— Je vois, dit Connors. Elle va devoir réviser un peu l’histoire.

Il parvint à remplir de nouveau leurs verres sans déranger le félin ronfleur affalé sur eux.

— On peut dire ça comme ça. Dans le premier roman, il s’agit d’une tueuse en série, mais la nôtre ne s’attaquera pas à une seconde CL. Ce n’est pas le but pour elle. Une fois le meurtre accompli, elle passe à la suite. Dans le deuxième, le tueur – un homme cette fois – était lié à une rivale de la victime. Elle n’aura aucun lien de ce genre.

— Donc tu cherches ce qu’il ne faut pas chercher.

— En quelque sorte. Ça n’empêchera pas de faire les choses dans les règles, mais je me dis que si elle copie les livres, elle doit penser : « Faire ceci a causé la perte du Tueur A. Donc je vais faire cela à la place. » L’autre difficulté pour elle, c’est que pour le premier roman la tueuse ne s’attaque qu’à des CL de rue entre dix-huit et vingt-deux ans parce que c’est le type de femmes que son mari fréquente pour ses galipettes extraconjugales. Notre tueuse a dû chercher un profil plus précis encore, celui de la première victime. Dix-huit ans, avec moins de deux mois de pratique et utilisant une chambre de motel à durée chronométrée.

— Écrire est une chose. On bénéficie d’une page blanche. Une reconstitution comporte plus de limitations.

— Voilà. Malgré tout, ce n’est pas trop difficile avec des CL de rue. Tu zones un peu autour d’elles, tu isoles celles qui correspondent à la tranche d’âge. Tu prends peut-être aussi discrètement des photos et trouves un moyen d’obtenir des infos à leur sujet. Ça va te prendre un peu de temps, mais tu es du genre à tout bien planifier, et une bonne planification prend du temps.

Connors, qui voyait où elle voulait en venir, hocha la tête.

— Le deuxième meurtre était plus compliqué, dit-il. Une jeune actrice habituée des salles obscures. Et plus précisément des classiques du cinéma. Un film de Hitchcock. C’était le même dans le roman ?

— Hitchtruc, oui. D’après DeLano, c’était un autre film. Euh… Un crime quasi parfait, je crois. Il faudra que je vérifie dans mes notes.

— Le crime était presque parfait.

— C’est ça. Et le meurtre a lieu pendant une grande scène où l’héroïne repousse un tueur.

— Grace Kelly. Ray Milland joue son mari qui, par chantage, pousse un autre homme à étrangler sa très riche épouse tandis que lui se trouve ailleurs mais au téléphone – on est au milieu du XXe siècle – avec elle.

— Un solide alibi.

— Exactement. Il l’appelle – le mari – pour la distraire. C’est là que le tueur passe à l’attaque. Et elle se débat tandis que son mari écoute.

— Violent.

— Mais elle parvient à mettre la main sur les ciseaux qu’elle avait posés sur la table un peu plus tôt et tue le tueur.

— Dans la salle, tout le monde a les yeux fixés sur l’écran, comme lors du meurtre de Chanel Rylan. L’assassin lui enfonce son arme dans la nuque et quitte les lieux. Je n’ai pas encore lu le texte pour voir en quoi les deux situations divergent. Il y a forcément de petites différences.

— Je m’en charge, dit-il. Et celui-ci ? demanda-t-il en posant le doigt sur un autre livre.

— Sombre Contrat. Le troisième roman. Elle est déjà dessus, a sûrement déjà sélectionné sa victime. Il faut que je le lise pour en savoir plus sur la victime dans le roman afin de commencer à identifier des cibles potentielles dans le monde réel.

— Très bien, dit Connors en récupérant le deuxième tome. Que dirais-tu de s’y mettre pendant à peu près une heure avant de tenir notre propre club de lecture devant un bon dîner ?

— D’accord, mais nous cherchons…

— J’ai bien saisi, assura-t-il avec une tape rassurante sur la main d’Eve.

Il cala ses pieds à côté des siens sur la table basse, ouvrit le livre, puis sourit à sa femme.

— C’est chouette.

— C’est le boulot.

— C’est un chouette boulot.

Avec le chat toujours étalé sur leurs jambes telle une couverture poilue, le feu dans la cheminée et leurs hanches qui se touchaient sur le sofa, elle ne pouvait pas dire le contraire.

Elle se plongea dans la lecture, dans la dynamique entre les deux coéquipiers. Une relation équilibrée et contrastée, pour autant qu’Eve puisse en juger, où la droiture inflexible de Hightower tempérait les actes impulsifs et l’intuition marquée de Sombre. Et vice versa.

Elle relut un passage écrit du point de vue de la victime et identifia clairement les similitudes avec Rosie Kent. La jeunesse, la témérité, l’inexpérience. Et les deux provenaient d’une famille de banlieue, stable et relativement conservatrice.

Elle lut la scène du meurtre, où l’auteure s’assurait de ne pas révéler le sexe de la tueuse. Pour que le lecteur ne soit sûr de rien, supposa Eve.

Elle s’intéressa à la rencontre quand la tueuse approchait Pryor/Rosie alors que la jeune CL sortait dans la rue pour entamer son travail nocturne. La tueuse laissait transparaître une certaine nervosité – sans doute factice – afin que la victime se sente, à tort, maîtresse de la situation. Et oui, oui, exactement comme Eve l’avait imaginé, la tueuse demandait à sa « compagne » d’aller se refaire une beauté. On revenait ensuite au point de vue de la victime qui, tout en effectuant un brin de toilette, songeait avec suffisance que cette passe constituait de l’argent facile grâce auquel elle allait pouvoir s’offrir une paire de chaussures d’enfer. Que sa nulle de sœur ne comprendrait jamais à quel point ce métier était fun.

Elle ressort, trouve le vin sur la table. Bien sûr, chérie, buvons un verre et détendons-nous. Là, demande timide pour que la CL se déshabille en premier.

Tout en buvant, Pryor/Rosie se livre à un petit strip-tease, un numéro qu’elle a répété devant le miroir. Sa cliente de ce soir a l’air d’avoir les moyens, et parfois cela se traduit par un joli pourboire, alors autant y aller à fond.

La tête commence à lui tourner mais elle préfère en rire et continue à rouler des hanches, ne proteste pas quand la cliente insiste pour qu’elle termine son vin.

Elle n’hésite pas quand elle lui dit de s’allonger. Elle a tellement sommeil. Elle se demande vaguement pourquoi la cliente prend le temps de ramasser ses vêtements, de les plier avec soin, comme sa propre mère avait l’habitude de le faire.

C’est la dernière chose qui lui vient à l’esprit ; la dernière pensée de la jeune fille morte est pour sa mère.

La tueuse examine la fille sur le lit, ses seins fermes et parfaits, sa peau douce et tout aussi parfaite. Le visage juvénile sous le maquillage de prostituée, les ongles des mains et des orteils vernis en rose pailletée d’une main maladroite.

Elle sort la ceinture en tissu, soulève la tête pour l’enrouler autour du cou. Elle se dit que cette punition est juste car cette fille n’avait pas le droit d’exhiber ces seins, cette peau, ce visage.

Nervosité, peurs, doutes – « En suis-je vraiment capable ? » – se dissipent, remplacés par une colère froide. Le cœur battant, elle resserre la ceinture, de plus en plus fort.

Les yeux s’ouvrent en clignant les paupières, aveugles, exorbités. Les lèvres peintes d’un rouge criard s’écartent comme celles d’un poisson qui ne peut plus respirer. Le corps tremble.

C’est comme du sexe, oui, comme le sexe que cette petite pute marchandait. Elle serre, serre, tandis que les larmes de chagrin d’une femme trahie lui montent aux yeux. C’est fini : fini de vendre du sexe, fini de tenter les hommes, fini de prendre ce qui ne lui appartient pas. Et puis tout cela meurt. Ça meurt. C’est fait.

Le soulagement rend la tueuse presque attentionnée. De ses doigts patients, elle noue le nœud et l’ajuste, s’assure qu’il est parfait, l’approuve.

Par ce biais, elle fait de la mort un cadeau.

Eve referma le livre et tourna son regard vers les flammes en laissant la scène tourner dans sa tête. Quelques instants plus tard, Connors reposa son ouvrage.

— Aucun doute, dit-il. Plagiat mortel. Ça te dit qu’on dîne ici et qu’on en parle ?

— Ici ?

— Quel meilleur endroit pour discuter de romans ? Ordinateur, ouvre les rideaux.

Les épais rideaux s’écartèrent pour laisser apparaître la grande fenêtre sertie entre deux hautes bibliothèques.

— Ah, il neige.

Eve regarda au-dehors d’un air déçu.

— C’est pas vrai…

— Vu d’ici, c’est très joli.

Connors se leva pour ouvrir un placard intégré qui cachait un autochef. Il afficha le menu et l’étudia quelques instants.

— Eh bien. Summerset m’a assuré que nous ne mourrions pas de faim pendant son absence et il a vraiment fait en sorte que ce ne soit pas le cas. Je me dis qu’une soirée où il neige passée dans la bibliothèque constitue l’occasion parfaite pour un parmentier de mouton irlandais.

— Avec un nom pareil, il ne serait pas plutôt français, ce Parmentier ?

— Bien vu. Mais la recette au mouton est typiquement irlandaise, fais-moi confiance. Même si la version de Summerset est peut-être légèrement différente.

Il leur programma deux portions avant qu’Eve puisse l’enjôler pour obtenir une nouvelle pizza.

— Fascinant, ce personnage de Deann Sombre. Je vais lire d’autres bouquins de la série, c’est certain. Mais dans le cas qui nous intéresse, je vois ce que tu veux dire. La tueuse s’est basée sur le livre en ce qui concerne la victime et la méthode mais a modifié d’autres éléments – comme les plagiaires le font typiquement – pour tenter, et y réussir au moins pour un temps, de s’en sortir s’en être inquiétée.

— Quels changements as-tu repérés ?

Il porta deux cassolettes jusqu’à la table de la bibliothèque et lui fit signe de prendre le vin.

— Le livre ne mentionne ni manteau réversible ni transformation d’homme en femme. Le tueur arrive et ressort sous la même identité mais prend soin d’acheter un billet pour la séance qui se joue à deux salles de celle où se trouve la victime.

Il se dirigea vers une autre table, y préleva deux gros bougeoirs et les rapporta jusqu’à la leur avant d’allumer les bougies.

— Comment savait-il que la victime s’y trouverait ?

— Amelia Benson – le personnage – en avait parlé durant son cours de danse, dans un atelier auquel elle participait et sur les réseaux sociaux. Elle admirait particulièrement Grace Kelly et n’avait jamais vu le film. L’une de ses amies devait y aller avec elle, mais quelques minutes avant le début de la projection, l’amie en question reçoit un texto supposément envoyé par le restaurant où elle exerçait en tant que cuisinière. On lui demande de s’y rendre immédiatement pour remplacer un employé victime d’une urgence personnelle.

— « Supposément » ?

Eve s’assit en examinant le plat concocté selon la recette de Summerset.

— Oui. Quand l’amie débarque au restaurant vingt minutes plus tard, personne ne voit de quoi elle parle. Personne ne lui a envoyé de texto. Mais il est trop tard pour qu’elle y retourne ; le film est déjà commencé.

Il remplit de nouveau leurs verres.

— Entre-temps, l’assassin s’est glissé d’une salle à l’autre. C’est là qu’il tue la victime pendant la tentative de meurtre à l’écran. Son forfait accompli, il ressort discrètement et retourne dans sa salle. Dans son cas, le meurtre n’est découvert qu’au moment où les lumières se rallument. Et lui est parti en même temps que la foule de spectateurs quittant l’autre projection.

— Comment ont-ils fait pour l’identifier et l’appréhender ?

— Je n’en suis pas encore arrivé là, répondit Connors en attaquant sa cassolette. Mais j’en suis au point où il s’attire les soupçons de la très maligne et intrépide Deann Sombre. C’est la mère de la victime, au passage, qui l’a engagée car elle pense que l’ancien amant de sa fille a fait le coup, bien que la police, et notamment Hightower, l’ait mis hors de cause car il dispose d’un alibi en béton au moment du crime.

— D’accord, la mère embauche une détective privée parce qu’elle estime que les flics sont des imbéciles et la détective finit par prouver qu’ils le sont bel et bien. De retour à la réalité, la tueuse lit le livre et en conclut qu’entrer et ressortir tranquillement sous les caméras de sécurité pourrait lui valoir des ennuis. Parce que si les flics et la détective ne visionnent pas les vidéos jusqu’à faire le lien entre le tueur et la victime, ce sont tous des idiots.

— Je pense que tu as raison et j’ai désormais bien l’intention – dans la fiction comme dans la réalité – de le découvrir par moi-même. Et ton livre ?

Le plat qui n’était pas tout à fait un hachis parmentier contenait une importante quantité de légumes heureusement tous mixés au sein d’un ragoût de viande consistant et bien assaisonné. Le tout accompagné d’une sorte de purée de pommes de terre qui n’en était pas tout à fait une.

Bref, ça se laissait manger.

— Si je ne savais pas que le tueur du roman était en fait une tueuse, je l’aurais compris après avoir lu la scène de meurtre.

— Facile à dire.

La bouche pleine, Eve secoua la tête.

— Mmm. C’est la façon dont elle regarde le corps de la victime alors que celle-ci a perdu connaissance, avant de la tuer. Il n’y a ni désir, ni dégoût, ni admiration, ni perversité. Elle est envieuse. Les seins fermes, la peau lisse, la jeunesse. Le regard d’une femme mûre qui envie la plus jeune. Ça pourrait être une fausse piste, bien sûr, une manière de surprendre le lecteur par la suite, mais à cet instant précis, les pensées et la sensibilité du tueur sont celles d’une femme qui jalouse la victime.

— Intéressant. Je ne sais plus si j’avais capté ça en le lisant.

— Elle est amère. La tueuse fictionnelle. Elle n’en peut plus et elle craque. Elle n’a pas planifié chaque étape avec soin, comme la vraie tueuse. Elle se sent investie d’une mission. Elle se venge et, dans son esprit, elle protège sa famille, son foyer, son mode de vie. Elle se fiche de savoir que les victimes sont débutantes et inexpérimentées et donc des proies plus faciles. Ce qui compte, c’est que son infidèle de mari s’est payé leurs services, qu’il sort discrètement pour coucher avec des CL tout juste majeures. C’est une idiote car les CL ne font que leur travail. Si elle veut punir quelqu’un, c’est autour du sexe de son mari qu’elle devrait nouer sa ceinture… avant de le lui trancher net.

Connors leva un doigt tout en avalant.

— Ou peut-être mener une discussion ferme et raisonnée avec lui sur ce qui le pousse à faire appel à ces très jeunes CL.

— « Discussion raisonnée », tu parles. La prochaine fois qu’il rentre tard en racontant qu’il a été retenu au travail, elle attend qu’il s’endorme… et couic-couic. « Tu penses pouvoir sortir tremper ton biscuit chez une professionnelle quasi adolescente puis revenir ici pour profiter de moi ? Dans tes rêves, enflure ! » Et puis, pendant qu’il hurle, peut-être qu’elle descend broyer son membre adultère dans ce robot de cuisine qu’elle aime tant avant de le faire cuire et de le lui faire manger de force.

Elle pointa sa fourchette vers Connors.

— Que ça te serve de leçon, mon coco. Ou de sérieuse mise en garde.

— Je n’ai besoin ni de l’une ni de l’autre. Et tu vas me gâcher mon dîner.

Eve se contenta de hausser les épaules et continua à manger.

— Mais est-ce qu’elle s’attaque au vrai problème, par la discussion ou un bon coup de cisaille ? Non. Elle tue trois femmes. Et elle en aurait assassiné une quatrième si Sombre n’avait pas désobéi à la loi et aux règles en volant et piratant le communicateur de poche de la tueuse pour y trouver les noms et informations concernant les trois victimes ainsi que trois autres CL.

— Comment sais-tu ça ? Tu n’as pas eu le temps de finir le bouquin.

— Je suis allée directement lire la fin.

— Tu…

Il ferma les yeux en buvant une longue gorgée de son vin.

— Certaines choses sont impardonnables, souffla-t-il.

— C’est du travail, mon cher. Je dois savoir ce que sait la tueuse et comment elle agit en conséquence. Ils étaient sur la piste du tueur. Hightower montait un dossier, il avait un plan pour inciter le tueur à se trahir. Mais Sombre a franchi la ligne rouge et si Hightower ne l’avait pas couverte, elle aurait été démise de ses fonctions et aurait sans doute invalidé toute la procédure contre une tueuse en série. Elle a eu raison de rendre son insigne à la fin.

— Elle connaissait la première victime depuis l’enfance. Cette famille comptait plus pour elle que sa véritable famille. Elle était en pleine tourmente émotionnelle.

— Elle était surtout de la police, rétorqua Eve. Et si Hightower ne l’avait pas rattrapée dans ce motel, elle aurait pu abattre la tueuse. Elle en avait envie, elle le sait. Elle a admis avoir trahi son insigne.

— Mais elle a sauvé une vie.

— Oui. Obtenir justice à tout prix ; c’est quelque chose que je peux comprendre. Et Hightower aussi, mais il ne franchit jamais les limites, même s’il lui arrive de flirter avec. Sombre, par contre, saute à pieds joints par-dessus la ligne.

— Il me fait un peu penser à toi. Hightower. Un excellent flic, avec une intuition très sûre… quoique peut-être pas aussi profonde que la tienne, commenta Connors. Mais sûre tout de même. Et devenir flic était un objectif dont il n’a jamais dévié. Il fait les choses dans les règles mais il comprend que les règles n’incluent pas seulement les lois, les principes, mais aussi les gens et l’idée de justice.

— Mais elle, Sombre, tend à voir les règles comme une limitation, elle se sent frustrée de devoir respecter les procédures. Peut-être que c’est dû à son enfance difficile, et d’avoir eu à se débrouiller très tôt par elle-même, mais… Hé, elle est un peu comme toi maintenant que j’y pense. C’est toi, la fille, dans cette histoire ! ajouta-t-elle en lui décochant un grand sourire.

— Et maintenant, c’est moi que tu castres. Métaphoriquement.

Amusée, elle avala une grande bouchée de parmentier.

— Je disais ça comme ça. Bref, notre tueuse change le déroulement des scènes car dans les romans, les coupables sont appréhendés. Et elle n’a pas l’intention de se laisser capturer.

— Tu verrais donc les romans comme non seulement une source d’inspiration mais aussi une forme de galop d’essai ?

— Voilà. La tueuse connaît les livres par cœur. Qui connaît les livres aussi bien que leur auteure ?

— L’éditeur, j’imagine.

— Oui, je me suis penchée là-dessus. L’éditeur de DeLano est un homme, la soixantaine, marié avec deux enfants et des petits-enfants. Non seulement il ne correspond pas au profil mais le soir du meurtre de Rylan, il se trouvait dans son bureau – ça a été corroboré – jusqu’à 18 heures, après quoi il a retrouvé un autre de ses auteurs pour prendre un verre au bar du Connors Palace. Et, parce que j’aime faire les choses avec rigueur, j’ai aussi confirmé que le soir du meurtre de Kent, il intervenait réellement dans une conférence à Chicago.

» Cela dit, il a une assistante éditoriale. Et les correcteurs, ainsi que d’autres employés de la maison d’édition, peuvent avoir – ont – accès aux livres avant même leur publication.

— Au-delà de ça, commenta Connors, pour le prix d’un téléchargement ou d’un exemplaire imprimé, n’importe qui peut se procurer le livre et le relire autant de fois qu’il le voudra.

— Oui, et c’est la direction que je privilégie. Étant donné les liens qui unissent les membres de la famille de DeLano, je suis convaincue qu’elle a déjà emmené ses filles dans les locaux de la maison d’édition. Sa fille la plus observatrice y aura sans doute rencontré beaucoup de monde et, si elle a effectivement une mémoire d’éléphant, elle aurait su reconnaître la femme qui les a suivies durant leurs courses de Noël. Je vais donc consacrer le reste de mon travail de ce soir à la correspondance des fans. Un individu à ce point obsédé par ces livres, ce personnage, cette auteure – ou les trois – aura forcément pris contact avec DeLano, sans doute même plus d’une fois.

— Là-dessus, je te rejoins. Je peux aussi me pencher sur le courrier.

— J’en envoie une partie à Peabody, mais en fonction du volume à traiter – et si tu n’as pas d’autre pain sur la planche –, je pourrai t’en confier certains.

— Qui n’aime pas lire le courrier des autres ? Et il y a de la place sur ma planche. Une heure passée avec un bon bouquin et la possibilité de farfouiller dans le courrier de quelqu’un d’autre après avoir mangé un bon repas du pays ? Tout ça constitue un bon antidote à l’irritation que je ressentais en arrivant à la maison.

— Irritation ? Tu ne m’as pas paru agacé.

— Sans doute parce que j’ai trouvé ma femme en train de lire dans la bibliothèque avec le chat sur les genoux. Le côté douillet et attendrissant de la scène a chassé mon agacement.

— Donc si tu m’avais trouvée penchée sur l’écran de mon centre de contrôle, tu serais potentiellement toujours irrité ?

— Potentiellement, admit-il avec un haussement d’épaules. J’envisageais de cogner sur le droïde d’entraînement, parce que ça marche super bien sur toi. Ou de te convaincre de participer à un petit corps-à-corps.

— À la verticale ou à l’horizontale ?

— Une combinaison des deux.

Elle se radossa à son siège et écarta sa cassolette presque vide.

— Là, j’ai trop mangé pour l’un comme pour l’autre.

— Ça peut encore changer.

— Ça ravivera ton agacement si tu m’en racontes la cause ?

— Non, je m’en suis remis. Il s’agissait simplement d’une minuscule erreur de calcul en recherche et développement qui a constitué la base d’une série de calculs erronés et a failli fiche en l’air un projet entier jusqu’à ce que je l’identifie. Après quoi j’ai dû passer une bonne partie de ma journée à travailler avec l’équipe pour tout remettre d’aplomb.

— Des têtes sont tombées ?

— Il y a eu plusieurs moments où j’ai failli dégainer ma hache, mais la tête concernée est connue pour son travail méticuleux, incroyablement précis et innovant. C’était une erreur, conclut-il avec un léger haussement d’épaules. Ça arrive.

— Tu lui as sûrement fichu une peur bleue.

— J’aurais pu mais il était tellement occupé à se flageller que je ne sais même pas s’il l’aurait remarqué. Et un bon livre, un verre de vin – ainsi que ta compagnie et celle du chat – m’ont évité d’avoir à racheter un nouveau droïde d’entraînement.

— On pourrait descendre et le tabasser à tour de rôle avant d’aller nous coucher, mais j’aime bien garder ça en réserve pour les jours où je suis vraiment en rogne.

Elle but la dernière gorgée de son vin.

— On a déjà couché ensemble ici ?

— Je suis certain que je m’en souviendrais. Donc la réponse est non.

— Voilà un oubli qu’il faudra réparer. Il faudra y revenir, vraiment, avant le retour de Summerset, dit Eve en cochant une case imaginaire dans les airs.

— Considère que c’est ajouté à notre emploi du temps.

Sourcils froncés, Eve regarda autour d’elle.

— C’est vraiment une pièce très agréable, mais je viens de m’apercevoir qu’il n’y a pas de cuisine. On va devoir monter ou descendre la vaisselle et les plats.

Il se leva et lui prit la main.

— J’activerai un droïde pour s’en charger, dit-il. Un droïde domestique.

— J’oublie toujours qu’on en a.

— Pour tenir la maison, on est loin d’être à la hauteur. Il faut bien que ces choses-là soient gérées en l’absence de Summerset.

— Par le passé, je m’occupais moi-même de mon appart, dit Eve comme ils ressortaient. Et j’étais vraiment nulle, admit-elle après un instant de réflexion.

Elle donna un petit coup de hanche dans celle de Connors.

— Heureusement que j’ai eu l’intelligence de me trouver un homme riche.

— L’intelligence est surtout du côté de l’homme riche qui n’a pas voulu laisser une femme-flic laver ses sous-vêtements.

— Quand je lavais les miens, raconta Eve, la machine me bouffait toujours une chaussette. Une seule. Chaque fois. Pourquoi ça ?

— On posera la question à notre droïde.

— Mais il ne revient pas avant la semaine prochaine.

Avec un petit rire, Connors lui passa le bras autour du cou en faisant semblant de l’étrangler. Cela lui rappela la prise de catch affectueuse de Blaine DeLano plus tôt dans l’après-midi et la fit sourire.

10

Connors vérifia sa boîte de réception pour constater que quelques tâches urgentes l’attendaient après tout. Eve se programma un café puis mit à jour son tableau et ses notes.

Elle prit quelques minutes pour examiner de près la photo d’identité de Jefferson.

Si la vie allait dans le sens de l’équité et de la justice, il serait coupable des meurtres et elle le ferait jeter en prison. Mais même s’il s’agissait indéniablement d’un salaud violent et despotique coupable de préparer son fils à devenir comme lui, voire pire, la vie n’allait pas dans le sens de l’équité et de la justice.

Pas sans beaucoup de travail.

Peut-être qu’un jour il franchirait la limite et qu’elle aurait une chance de s’occuper de son cas. Mais pour l’heure, sa photo n’apparaissait sur le tableau que parce qu’elle l’avait écarté comme suspect potentiel.

Elle s’installa au pupitre de son centre de contrôle, se versa son café et vérifia sa propre boîte de réception.

Le rapport de Jenkinson et Reineke ralluma une légère lueur d’espoir.

L’une des CL qu’ils avaient interrogées se souvenait – vaguement – d’avoir remarqué une femme traîner dans le coin à une ou deux reprises durant la semaine de Noël.

Elle s’en rappelait, disait-elle, parce qu’il faisait un froid de canard et que les clients se faisaient rares. Le manteau décoré de petits manchots avait ravivé le souvenir plus que la personne qui le portait.

Il avait l’air chaud, disait la déposition, mais affreusement ringard, si bien qu’elle l’avait reconnu en le revoyant quelques jours plus tard. Elle avait interpellé la femme qui le portait pour savoir si elle cherchait à se faire du blé ou bien à s’amuser. Et dans le premier cas, qu’elle dégage de son territoire.

Les deux inspecteurs avaient jugé le témoignage crédible car le videur d’un sex-club un peu plus bas dans la rue avait remarqué le même « manteau moche et mal foutu ».

Aucun des deux témoins ne s’était suffisamment intéressé à celle qui le portait pour confirmer ses origines ethniques, sa stature ou sa couleur de cheveux.

Quoi qu’il en soit, les probabilités laissaient penser que le manteau à manchots avait surveillé Rosie Kent depuis la fin décembre. Le timing correspondait.

Eve inséra le disque contenant le courrier des fans et fit la grimace en voyant le nombre de messages. Après un rapide calcul, elle en transmit un tiers à Peabody et un autre tiers à Connors avant de s’attaquer à ceux qui restaient.

Elle envisagea de commencer par les individus ayant envoyé de multiples courriers, calcula la possibilité que les communications venant de la tueuse – s’il y en avait – aient été envoyées sous divers pseudonymes. Une possibilité très nette, mais d’un autre côté, il fallait bien commencer quelque part.

— Ordinateur, calibre et trie tous les messages provenant d’un même individu.

— Reçu. Calibrage en cours…

Il ne fallut à la machine qu’une fraction du temps qu’aurait nécessité sa vieille bécane du Central pour terminer la tâche.

— D’accord, c’est loin d’être du pipi de chat. Pourquoi dit-on ça, d’ailleurs ? C’est vexant pour Galahad et sa clique. Pourquoi pas du pipi d’éléphant ou de baleine ? Ce serait plus impressionnant… Ordinateur, classe en priorité les communications d’un unique individu comprenant cinq courriers ou plus.

Elle patienta, hocha la tête puis se mit au travail sur la sélection réduite.

Elle en était à peu près à la moitié quand Connors entra et commanda l’allumage de la cheminée, qu’elle avait oublié.

— Désolé, un message urgent par-ci, un truc à régler par-là…

— Aucun problème, assura-t-elle.

Elle s’interrompit pour lever les yeux vers lui alors qu’il se servait un café.

— Toujours le même problème agaçant ?

— Non, ce projet-là a été bien repris en main. Ce qui veut dire qu’il faut rattraper plein de petites choses passées au second plan durant la journée. Tu es désormais propriétaire d’une petite ferme délabrée sur un terrain d’un peu moins de sept hectares dans le Nebraska.

— Hein ? Quoi ?

— Tu as oublié notre pari ?

— Notre pari sur… ?

Elle se replongea dans ses souvenirs deux semaines en arrière et se remémora vaguement une discussion désinvolte sur sa manie d’acheter des propriétés minables pour en faire des affaires en or. Elle avait parié qu’il ne serait pas en mesure de faire de même dans un coin perdu au milieu de nulle part.

— Tu as vraiment… ?

— J’ai respecté les termes que tu avais posés : une zone rurale dans le Nebraska. Je t’ai envoyé tous les détails dans un dossier, avec des photos. Ça promet d’être amusant, ajouta-t-il en lui décochant un grand sourire.

— Tu es déjà allé dans le Nebraska ?

— Une fois ou deux, oui.

Puisqu’elle s’était interrompue dans son travail, il afficha le dossier en question et contempla les photos d’une maison décrépite et de dépendances qui l’étaient tout autant et dont l’usage demeurait un parfait mystère à ses yeux. Le tout au milieu de champs envahis de mauvaises herbes. Des équipements rouillés peu engageants s’entassaient dans un coin tels des ossements de dinosaures.

— Et donc tu vas y mettre le feu ?

— Pas du tout. Sois patiente et tu verras.

— Prépare-toi à perdre ta chemise, ou au moins l’une de ses manches, avec ce pari.

Connors sourit de nouveau.

— Nous verrons.

Il avait déjà retiré sa veste de costume, retroussé ses manches et noué ses cheveux en arrière. Il n’eut donc plus qu’à s’installer devant le terminal auxiliaire pour être prêt à travailler.

— Alors, où en est-on ?

Eve reporta son attention sur la correspondance.

— Je t’en ai transmis un tiers. J’ai commencé par les communications multiples émanant de la même personne. Et je dois t’avouer que je suis impressionnée de voir combien de gens enchaînent les lettres et les courriers. De vraies rafales épiscolaires.

— Épistolaires. Avec un t.

— Vu le style de certains, je trouve que « scolaire » correspond mieux. Par ailleurs, beaucoup de ceux qui écrivent à plusieurs reprises parlent des personnages imaginaires comme si c’étaient des individus réels. Certains d’entre eux s’énervent un peu quand ces personnages imaginaires ne font pas exactement ce qu’ils jugent bon. Certains s’énervent plus qu’un peu. Une bonne partie de ces coups de colère sont en rapport avec des personnages qui n’ont pas couché ensemble.

Connors réfléchit un instant pour comprendre où elle voulait en venir.

— Je suppose que tu parles de Hightower et Sombre.

— C’est ça. Certains s’agacent qu’ils ne fassent pas de galipettes, d’autres veulent bien attendre mais aimeraient qu’ils échangent des baisers baveux et expriment leurs sentiments d’amour et de dévotion. D’autres encore ne veulent surtout ni l’un ni l’autre. Il y a une petite partie de ce groupe qui se plaint du langage utilisé. Comme si personne n’était grossier dans la réalité. Encore plus parmi les flics.

Eve laissa échapper un soupir.

— Il y a des menaces mais elles sont plutôt sur le registre : « Si vous faites ceci ou si vous ne faites pas cela, je ne vous lirai plus jamais. » J’en viens à me demander pourquoi DeLano ne leur répond pas : « Merci pour votre courrier. Et n’oubliez pas d’aller vous faire voir. »

Connors rit au-dessus de son mug.

— C’est sûrement pour ça que tu es flic et pas écrivaine. J’imagine que les reproches, tout comme les félicitations, font partie du métier. Ça indique que les gens s’intéressent à l’œuvre, s’y attachent, et c’est lié à la façon dont l’écrivain gagne sa vie.

— Je préfère être flic. La mère, Audrey DeLano, est très efficace. Elle a joint les réponses à chaque message. Elle est également très patiente et diplomate car c’est elle qui répond à l’essentiel du courrier, ce qui la fait remonter sur la liste des cibles potentielles.

— Parce que, même avec diplomatie, c’est elle qui dit non.

— Oui. Elle est la voix de sa fille quand elle répond : « Vraiment, merci beaucoup pour votre intérêt et tout, mais… » Beaucoup de gens envoient des idées, des suggestions voire carrément des exigences. Du genre : voilà ce qui doit arriver aux personnages. Certains envoient même des scénarios détaillés, auxquels Audrey a une sorte de réponse standardisée : « Merci, mais… » La plupart l’acceptent mais certains s’emportent ou deviennent insistants. Concentrons-nous sur ceux-là.

— D’accord.

— Une dernière chose. On cherche quelqu’un qui planifie les choses dans le détail. Elle aura sans doute utilisé différents noms, au moins à partir du moment où elle a commencé à envisager son plagiat mortel. Une fois que j’aurai fini ma partie de l’échantillon, je ferai une comparaison du vocabulaire et de la syntaxe.

— Le style d’écriture, résuma Connors.

— Voilà. Mais c’est l’étape suivante, ce qui nécessite de traiter le lot entier.

— Alors on ferait mieux de s’y mettre.

Moins de quinze minutes plus tard, Connors l’interrompit.

— Je crois que celui-ci va t’intéresser. Des lettres, toutes envoyées par la poste, de la part de A.E. Strongbow, dont la première date de mars 2058. Celle-ci est plutôt polie et flatteuse, avec des détails sur ce que Strongbow apprécie dans les romans, en particulier dans la série Sombre. Strongbow considère que DeLano est brillante et admirable, tout comme le personnage de Deann Sombre, avec le sentiment que DeLano a mis une part d’elle-même dans le personnage, comme le font les meilleurs écrivains.

— Ça ne me paraît pas spécialement barge.

— Pas encore. Strongbow – dont rien ne permet de déterminer si c’est un homme ou une femme – indique qu’il ou elle est également écrivain, quoique sans jamais avoir publié. Avec beaucoup d’humilité et l’espoir d’écrire un jour avec autant de talent que DeLano. Il ou elle demande des conseils sur la manière d’affiner son travail en vue d’une future publication.

— J’en ai un certain nombre de ce genre dans mon lot également. Et les conseils génériques proposés par Audrey.

— Vient ensuite un deuxième courrier, posté en mai 2058, qui remercie DeLano pour la réponse, continue avec un avis détaillé sur le dernier roman de la série, là encore avec beaucoup de compliments. Et des remerciements presque excessifs pour les conseils et les encouragements. « Votre soutien a changé ma vie, peut-on lire. Vous m’avez donné le courage d’aller de l’avant, de cesser de me trouver des excuses et de me dédier à ma vocation, à mon art. Vous êtes mon inspiration, ma muse, mon mentor. J’espère un jour vous rencontrer en personne, d’auteure à auteure, afin de vous remercier pour tout ce que vous m’avez donné. »

— C’est un peu too much mais…

— Je n’ai pas fini. Strongbow demande, toujours avec humilité, s’il est possible d’inviter DeLano à déjeuner pour parler d’écriture et peut-être réfléchir ensemble au manuscrit sur lequel Strongbow est à l’œuvre.

« Là, c’est sûr, songea Eve, je préfère vraiment être flic. »

— Strongbow a mal pris le refus ? DeLano reçoit des invitations de la part d’organisations professionnelles pour donner des conférences, participer à des manifestations, organiser des ateliers. Et beaucoup de la part de lecteurs à l’occasion de mariages, de bar-mitzva, d’anniversaires, de cérémonies commémoratives. La réponse est invariablement un « non » courtois et poli.

— Dans sa lettre en réponse à ce refus courtois et poli, datée de juin 2058, Strongbow fait preuve de compréhension, espère que DeLano voudra bien considérer l’invitation comme permanente, à n’importe quelle date et n’importe quel endroit. Beaucoup d’expression de gratitude et d’admiration, là encore. Puis plus rien jusqu’au printemps suivant, en mai de l’année d’après. Je te l’envoie sur ton ordinateur pour que tu puisses lire par toi-même.

— D’accord.

Eve écarta ses documents, se versa une nouvelle tasse de café en attendant que le transfert soit terminé puis se mit à lire.

Chère Blaine,

J’espère que vous allez bien, ainsi que votre famille. Quelle meilleure preuve de votre incomparable talent et de votre persévérance inébranlable que vous parveniez à élever deux filles en tant que mère célibataire tout en créant des personnages aussi mémorables, des histoires aussi foisonnantes et passionnantes ? Et cela avec autant de régularité !

J’ai énormément apprécié votre dernier Hightower, Affaire dessaisie, et je l’ai déjà lu une seconde fois, cette fois avec mon œil d’écrivaine. Vous avez un tel talent, une vraie magicienne. Vous donnez pleinement vie à vos personnages. J’avais beau savoir que Hightower et la justice triompheraient, mon cœur battait la chamade lors du chapitre final.

Bien sûr, j’ai une préférence toute particulière pour Deann. J’ai adoré la voir faire une apparition dans cette histoire. J’ai déjà hâte que sorte Sombre Surprise à l’automne prochain.

En attendant, c’est avec joie que je vous envoie mon manuscrit terminé pour Sang chaud, esprit froid dont l’existence est en grande partie due à votre inestimable soutien. Savoir que je peux enfin vous remercier pour ce soutien d’une manière tangible me procure un immense plaisir. Je ne peux qu’espérer que vous apprécierez mon travail autant que j’apprécie le vôtre.

Alors installez-vous dans votre fauteuil préféré avec la boisson de votre choix. Je vous promets une longue et passionnante soirée de lecture !

Bien entendu, j’accueillerai à bras ouverts vos réflexions, vos suggestions et toute recommandation que vous pourriez avoir pour améliorer mon œuvre.

J’ai désormais compris, grâce à votre aide, que l’art de l’écriture, l’accouchement d’une histoire, réclamait un authentique sacrifice. J’ai fait ce sacrifice et, grâce à vous, je sais qui je suis et j’ai embrassé mon destin.

Comme vous le verrez, j’ai pris un risque – car l’art réclame aussi une certaine prise de risque – et j’ai fait du tueur le personnage central, le protagoniste, en racontant l’histoire par ses yeux. C’est son sang qui est chaud, son esprit qui est froid. Et pourtant… Eh bien, je vous laisse découvrir !

Vous êtes la première à lire ce texte passionné, né dans la sueur et les larmes. Sans vous, je n’aurais pas pu l’écrire. Jamais je n’aurais trouvé le courage de faire le sacrifice nécessaire pour devenir ce que j’avais seulement rêvé d’être un jour.

Croyez bien que je prendrai à cœur toutes vos critiques constructives et ferai de mon mieux pour intégrer vos suggestions avant de soumettre Sang chaud, esprit froid à un éditeur.

J’espère que quand ce moment sera venu, vous tiendrez ma main tremblante et me guiderez loyalement sur ce chemin si excitant.

Avec toute ma gratitude, mon admiration et ma joie,

A.E. Strongbow

Eve se radossa à son siège, café à la main.

— Effectivement, là, c’est plus que too much. Il y a une forme d’obsession, l’illusion d’une relation qui n’existe pas et des attentes au niveau personnel et professionnel qui n’ont rien à voir avec les réponses reçues. L’adresse de retour est une boîte postale à Brooklyn. On ira voir. Il y a d’autres courriers ?

— Oui, il y en a. Mais il faut aussi que tu saches que les premières lettres provenaient d’un bureau de poste dans le Delaware.

— Ce qui laisse penser que Strongbow a déménagé à Brooklyn… plus près de DeLano. On flirte avec la frontière qui sépare le fan enthousiaste du fan flippant.

— Les lettres suivantes franchissent allégrement cette frontière. Tu trouveras aussi la réponse de la mère de DeLano.

— Oui, je l’ai sous les yeux. Elle a réagi plus rapidement cette fois, moins de dix jours après le courrier de Strongbow. Elle renvoie le manuscrit, non lu et toujours dans son enveloppe, car DeLano respecte une règle très stricte établie sur les conseils de son agent et de ses avocats : ne pas lire d’œuvres non publiées. Beaucoup d’encouragements et de félicitations pour avoir terminé le livre, bla-bla. Elle lui souhaite bonne chance pour la suite mais de manière un peu plus prudente, en ajoutant une certaine distance. Audrey est loin d’être bête, elle a bien vu qu’une limite avait été franchie. Et Strongbow a répondu ?

— Une déception immense. Strongbow affirme comprendre la règle en question mais elle pensait que son lien avec DeLano témoignait d’une confiance et d’un respect mutuels entre écrivains. Il y a quelque chose de triste dans ce message. Comme tu vas le voir, la façade aimable et polie commence à se craqueler. Audrey n’a pas répondu.

— Pour couper le lien. Bien vu.

— Strongbow a réécrit à la fin du mois de septembre, peu après la publication de Sombre Surprise. Et le ton est sombre, justement.

— Lis-la-moi.

Comme il obtempérait, Eve se leva pour faire les cent pas.

— « Blaine… », commença à lire Connors.

J’ai ouvert Sombre Surprise avec enthousiasme. Mais imaginez ma stupeur, mon profond sentiment de trahison à la lecture de votre version abâtardie et pervertie de mon œuvre. Vous pensiez que je ne verrais rien ? Que vous pourriez arracher les tripes de Sang chaud, esprit froid et vous servir de ses chairs ensanglantées pour en recouvrir votre travail médiocre sans que je m’en aperçoive ? Comment osez-vous ? Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?

Il est tellement évident que le personnage creux et maladroitement esquissé de Lucius Osgood constitue une tentative ratée de vous approprier l’Evan Quint que j’ai créé. Vous ne trompez personne !

Vous imaginez vous couvrir en faisant d’Osgood un artiste qui tire le diable par la queue plutôt qu’un homme d’affaires qui a réussi ? Vous pensez qu’affubler Osgood d’une barbe suffit à masquer votre plagiat ?

Je le vois, Blaine, et je vous vois. Je vous vois pour ce que vous êtes. Une voleuse, une menteuse. Combien d’autres auteurs bien supérieurs avez-vous trahis de cette manière pour nourrir votre gloire, votre fortune ?

Je vous faisais confiance. Je croyais en vous. J’ai tout sacrifié pour vous imiter.

Mais il s’avère qu’en réalité vous n’êtes rien. Votre travail n’est rien.

Tout le monde peut copier, Blaine, tout le monde peut tricher. En volant Sang chaud, esprit froid, c’est mon âme que vous avez volée. Et vous avez assassiné mon œuvre en la mettant en pièces pour la renommer Sombre Surprise.

Oui, n’importe qui peut copier et vous avez prouvé que j’avais raison. Parfois, le méchant l’emporte.

Il est plus que temps que vous, Hightower et Sombre l’appreniez.

Je ne vous pardonnerai jamais.

A.E. Strongbow

— On a ce livre dans la bibliothèque, n’est-ce pas ? Sombre Surprise ?

— Oui. Je peux aller te le chercher.

Eve écarta l’idée d’un geste de la main.

— Plus tard, dit-elle. Si Strongbow est notre tueuse, elle n’a pas commencé par Sombre Surprise, le livre qui lui a fait péter les plombs. Elle reprend la série depuis le début. Parce qu’elle est organisée et fait les choses dans l’ordre. De manière linéaire.

» Est-ce qu’il y a eu d’autres messages de sa part ?

— Non, aucun. En tout cas pas sous ce nom. Tu as peut-être vu juste quant à l’usage de différents pseudonymes. Tu ne crois pas qu’elle aura ressenti le besoin de maintenir le lien ?

— Si, absolument. Je n’ai trouvé personne ayant envoyé un manuscrit à DeLano dans mon échantillon mais il doit y en avoir ici et là. La formulation d’Audrey laissait penser à une réponse toute faite. Règle, agent, avocats, bla-bla. On va s’intéresser aux boîtes postales, voir ce qu’on peut trouver. Elle a probablement fermé celle du Delaware en déménageant ici et fermé celle de Brooklyn, celle au nom de Strongbow en tout cas, lorsqu’elle s’est retournée contre DeLano. Mais on mettra peut-être la main sur des infos utiles.

— Tu la crois plus maligne que ça.

— Je la crois effectivement intelligente. Être prise dans son délire ne l’empêche pas d’être maligne. Elle a pris un long moment pour bouillir de colère, réfléchir et tout mettre au point avant le premier meurtre. Je fais le pari qu’elle a non seulement sélectionné, étudié et planifié la mort de la troisième victime mais également de toutes les suivantes.

— Se sacrifier pour l’art, c’est un thème commun… et très souvent vrai. Elle considère de toute évidence son sacrifice comme majeur et courageux.

Eve hocha lentement la tête.

— Elle a déménagé à New York. Inspirée par DeLano, peut-être avec l’idée que quelque chose dans l’air de Brooklyn titille la créativité ou je ne sais quoi. Si elle avait un boulot dans le Delaware, elle a sans doute dû démissionner, sauf si elle peut exercer à distance. Si elle a une famille, elle l’a soit laissée en arrière, soit convaincue de s’installer ici avec elle. Je pencherais plutôt pour le premier scénario – en admettant qu’elle a une famille – parce qu’elle est complètement égocentrique. Donc à moins de disposer d’une grosse réserve d’argent, déménager à New York implique un sacrifice financier. Un sacrifice également que de quitter un environnement familier.

— En lisant ses lettres, j’ai le sentiment que l’écriture ne représente pas seulement une envie professionnelle, ni même une vocation ou une aspiration. C’est une sorte de religion pour elle.

Eve pointa un index approbateur vers lui puis se laissa retomber sur son siège.

— Je ne vais pas dire du mal des écrivains. Moi aussi, j’aime les histoires. Je les préfère peut-être sous forme de films mais il faut bien que quelqu’un écrive le scénario. Je sais que Nadine travaille dur. J’ai l’impression très nette que DeLano aussi. Ce n’est pas comme si elles se contentaient de s’asseoir tranquillement et de laisser les mots…

Eve agita les doigts vers l’écran.

— Je suis forcée d’écrire des rapports, des évaluations, et c’est parfois difficile d’organiser les données afin que la lecture soit claire, que tout s’aligne. Mais ça n’a rien de sacré pour autant, et tu as raison. Cette femme a l’air d’en faire quelque chose qui va au-delà de ça, qui touche à une dimension supérieure. Donc quand elle décrète que DeLano lui a volé son livre – ce qui est faux –, cela signifie que DeLano a commis un péché majeur. Qui nécessite un châtiment.

— Elle est peut-être intelligente mais une personne raisonnable tiendrait compte de plusieurs choses avant de s’emporter, ajouta Connors. Premièrement, dans sa lettre de mai 2059, Strongbow mentionne sa hâte de lire Sombre Surprise, ce qui veut dire que le roman avait déjà son titre et qu’il était sans doute déjà écrit car il a fallu plus que les quatre petits mois entre mai et sa publication en septembre pour l’éditer, le finaliser, l’imprimer, le promouvoir, etc. Et pourtant, Strongbow se convainc que DeLano a lu son manuscrit en mai et a été tellement impressionnée qu’elle a rassemblé à la va-vite des morceaux de l’histoire pour en faire un livre qu’elle a balancé à son éditeur. Après quoi tout le monde aurait travaillé à la vitesse de l’éclair pour qu’il soit sur les rayonnages quatre mois plus tard.

— Tu as raison. Là aussi, elle délire.

— Mieux, je te parie que l’éditeur a produit des exemplaires en avance pour les critiques et comptes rendus au moins trois à quatre mois avant la mise en vente, ce qui voudrait dire que le roman était terminé avant que Strongbow envoie son manuscrit à DeLano. Il s’agit d’une publication majeure. On produit toujours des exemplaires en avance dans ces cas-là, expliqua Connors.

— Donc Strongbow n’y connaît rien en matière d’édition.

— Ce qui est étonnant pour quelqu’un qui tient à ce point à se faire publier. Tu veux que je te dise ce que j’en pense ?

— Je t’écoute.

— Elle a écarté tout ça parce que ça ne correspond pas à son scénario. Ça ne fait pas d’elle une victime ni une héroïne, ni de DeLano la méchante de l’histoire pour avoir rejeté son manuscrit.

Eve réfléchit quelques instants, puis hocha la tête.

— Oui, dit-elle. Ça me paraît crédible. Il se peut aussi qu’elle n’y connaisse réellement rien parce que la dimension pratique et financière n’a rien de sacré à ses yeux. Seuls comptent l’écriture, la création et le fait d’être publiée. Pas la partie édition.

— Théorie tout aussi valable.

— Dans tous les cas, je pense qu’on peut écarter tous ceux qui travaillent dans le métier ou au sein de la maison d’édition de DeLano. On ne peut pas nier à ce point ce que l’on sait avec certitude. Et nous partons ici du principe que Strongbow est notre tueuse, ce dont nous ne pouvons pas être sûrs. Elle est au sommet de la liste, c’est certain. Mais là où il y a un cinglé, il y en a généralement d’autres. Il faut continuer à chercher.

— Compris. Mais son profil colle, n’est-ce pas ?

— Oui, ça colle parfaitement. Lançons une recherche sur A.E. Strongbow. Ce sera forcément une impasse, parce que si ça, ce n’est pas un faux nom…

— Un pseudonyme.

— C’est du pareil au même.

Elle lança la recherche et obtint une liste de Strongbow dont le prénom et le deuxième prénom correspondaient aux initiales.

— Il y en a plus que je ne l’imaginais mais seulement une poignée à New York, des hommes pour la plupart. Je vais quand même me pencher dessus, si de ton côté tu peux continuer sur ton échantillon.

— Je peux, ne t’inquiète pas. « Strongbow », ça sonne comme un nom amérindien, non1 ?

— On dirait surtout un nom inventé, mais il existe bien des gens qui s’appellent comme ça.

Avant de reprendre, Connors fit pivoter son siège vers Eve.

— Tu ne crois pas que si écrire un livre, créer un roman, avait pour toi valeur de religion, alors le nom sous lequel tu choisirais d’écrire aurait une signification profonde et personnelle ?

Eve s’interrompit et tourna la tête pour le regarder.

— C’est peut-être simplement que la sonorité du nom lui paraît littéraire ou mystérieuse. Mais… Les initiales lui permettent de cacher son genre. Elle refuse qu’on la cantonne à une catégorie. Ni homme écrivain, ni femme écrivaine, seulement écrivain ?

— Là, c’est toi qui tiens quelque chose…

À son tour, il tendit vers elle un doigt approbateur.

— Les gens choisissent un pseudonyme parce qu’ils veulent se cacher… ou parce qu’ils veulent devenir quelqu’un d’autre. Donc, oui, peut-être qu’elle en a choisi un – si ce n’est pas son véritable nom – parce que cela fait partie de l’histoire de sa famille, le nom d’un ancêtre qu’elle admirait. Ou, ou, ou… Bon sang !

Elle se passa les deux mains dans les cheveux.

— Travail supplémentaire en perspective, conclut-elle. Aaron Edward Strongbow, domicilié dans le Bronx, a six ans. Mais il a peut-être une lointaine cousine au troisième degré aspirante écrivaine et meurtrière.

Elle passa en revue sa nouvelle liste et surligna quelques noms méritant un examen plus approfondi avant de reprendre le courrier des fans afin de traiter la plus grosse part possible de son échantillon.

Connors l’interrompit de nouveau.

— Je pense l’avoir peut-être trouvée, en avril 2060, sous le nom de Chris Bundy. Chris, commenta-t-il, peut être aussi bien un homme qu’une femme et l’auteur du courrier – par e-mail, cette fois – ne le précise pas. Je vais dire elle pour rester cohérent avec nos recherches. Elle raconte qu’elle admirait autrefois le travail de DeLano, à la fois en tant que lectrice et auteure. Mais à la lecture de Sombre Surprise, même si certaines pages comptent parmi les meilleures écrites par DeLano, l’histoire ne tenait pas debout et le style n’était pas cohérent de bout en bout. Comme si quelqu’un d’autre l’avait écrit.

Il marqua une pause puis lança un coup d’œil à Eve.

— Elle exige que DeLano révèle le nom de son prête-plume.

— Mettons ce courrier dans la pile.

— Il y a autre chose. La diatribe est plutôt longue. Elle demande : « N’est-il pas temps d’ajouter un peu de réalisme ? De faire en sorte que Sombre et Hightower échouent et que le criminel triomphe ? Pour avoir un impact réel et prétendre à l’immortalité, la fiction doit refléter la vie, l’écrivain doit faire des sacrifices et prendre des risques pour atteindre la grandeur. »

— D’accord. Prénom androgyne, prétend être écrivain, des mots clés identiques et une rafale de critiques appuyées. Ça correspond.

D’un geste du doigt, Connors fit signe à Eve de lui resservir un peu de café.

— Et sur le courrier suivant signé du même nom – arrivé en juillet –, l’adresse e-mail était différente. Le premier compte, j’ai vérifié, a été ouvert et fermé le jour de l’envoi de l’e-mail. Je me pencherai dessus un peu plus tard, précisa-t-il comme Eve remplissait leurs deux mugs. Cet autre correspondant a fait pareil et prétend savoir de source très sûre que DeLano utilise des prête-plumes et des aspirants écrivains crédules voire désespérés pour écrire le gros de son œuvre et ainsi tromper le public. Exige de nouveau que DeLano l’admette et révèle les noms de ses prête-plumes. Prétend que même avec leur aide, DeLano est incapable de créer un méchant qui ne commette pas d’erreurs grossières qui conduiront jusqu’à lui des protagonistes pourtant ineptes.

Il coula un regard vers Eve.

— Le message se termine par : « Blaine, vous êtes une voleuse et une menteuse doublée d’une hypocrite à l’égard de vos fans aussi peu méfiants que peu exigeants. Souvenez-vous que parfois le méchant l’emporte. »

Eve pianota du bout des doigts sur son genou, sourcils froncés.

— Tous les coups de chance sont pour toi, ce soir. Comparons-le avec les courriers de Strongbow pour voir si la syntaxe et le style correspondent.

— C’est fait, répondit-il avec un léger sourire. Probabilité de quatre-vingt-trois virgule quatre qu’ils aient tous été écrits par la même personne.

— Voilà. La chance te sourit. Tu veux bien refaire appel à elle pour me trouver un truc utile dans les comptes concernés ?

— Je vais voir ce que je peux faire.

S’il y avait quelque chose à trouver, Connors le trouverait, estima Eve. Elle décida de mener plusieurs tâches en parallèle afin d’augmenter ses chances d’avoir à son tour un coup de chance. Elle lança l’analyse des différents Strongbow en mode automatique tout en ordonnant une recherche sur tout message dont le contenu correspondrait au moins à cinquante pour cent à la syntaxe et au style des deux sources identifiées par Connors.

— Touché, dit-elle. Une autre probabilité à plus de quatre-vingts pour cent. Une lettre, pas un e-mail, sans adresse d’expéditeur. Jesse Oaks. Attends…

Eve ferma les yeux quelques instants.

— Bundy, c’est Ted Bundy, un tueur en série du XXe siècle. Oaks, c’est Stan K. Oaks, un tueur en série du XXIe siècle.

— J’ai comme l’impression qu’il y a un thème commun, murmura Connors.

— Oui. Tuer fait aussi partie de cette religion, à présent. Toujours en colère contre Sombre Surprise. Le style du livre serait changeant, ce qui prouverait que DeLano n’écrit pas tout elle-même. La lettre demande qu’elle révèle le nom de son coauteur. Insiste plus sur le personnage de Sombre, en disant qu’il s’agit de toute évidence d’une extension de l’ego de DeLano et qu’il n’est donc pas réaliste. Et elle reprend le thème du méchant supérieur aux héros. « Le réalisme exige que Deann Sombre/votre ego affronte un adversaire qui en triomphera. Alors seulement ce personnage créé à partir de votre appréhension limitée du monde et de votre besoin de flatter votre orgueil comprendra les complexités propres à un tueur et acceptera le méchant en lui et à l’extérieur de lui. »

— C’est l’étape suivante, c’est ça ? commenta Connors. Mélanger Sombre et DeLano. DeLano est désormais le personnage et Strongbow son adversaire.

— Elle veut réécrire les scènes, livre par livre. Il faut que j’envoie tout ça à Mira. Une psyché complètement tordue à analyser.

— Tordue, c’est certain, mais aussi très retorse, comme tu l’as dit. Les e-mails provenaient d’un appareil mobile et j’en suis arrivé à la conclusion qu’il s’agissait d’un appareil cloné. Numéro non enregistré mais également sans signalement par CompuGuard, ce qui m’indique qu’elle l’a cloné. Elle aura sans doute acheté deux communicateurs anonymisés dans la rue et les aura clonés l’un sur l’autre, ce qui implique une certaine maîtrise technique. Elle a ouvert son compte, a envoyé l’e-mail, a clôturé le compte et désactivé le communicateur, sans doute pour le modifier afin que le deuxième e-mail semble provenir non seulement d’un autre compte mais également d’un autre communicateur.

— C’est se donner beaucoup de mal, fit remarquer Eve. Si elle s’est acheté deux appareils non enregistrés, pourquoi ne pas simplement utiliser chacun d’eux et les jeter après usage ?

— C’est moins cher comme ça, pour qui a la patience et les compétences nécessaires. On pourrait potentiellement modifier indéfiniment les deux. Si l’un d’eux est signalé par CompuGuard, tu l’altères avant qu’on le localise. Mais il faut être habile et rapide pour faire ça. Il est plus facile de l’éteindre, de l’effacer entièrement, ce qui te laisse ensuite le temps d’échanger les composants. Et si tu es très malin, tu as fait l’acquisition de deux ou trois kits de réparation dont tu intègres les pièces.

— On pourrait croire que tu parles d’expérience.

Il sirota une gorgée de café, très à son aise.

— Eh bien, il fut un temps où je devais faire attention à chaque centime, si bien que le temps et le travail primaient systématiquement sur d’éventuelles dépenses. Il y a des moyens bien plus faciles d’éviter d’être signalé ou localisé, mais celui-ci est le plus économique.

— Ce qui indique qu’elle a besoin d’économiser. Deux communicateurs anonymisés, ça représente un certain investissement.

— Exactement. Raison pour laquelle je préférais les voler.

Eve laissa échapper un son entre le rire et le reniflement moqueur.

— Tu aimais surtout piquer des trucs.

— Effectivement. Beaucoup, même.

— Quelle est la dernière chose que tu as volée, et quand ?

— En dehors de ton cœur ?

Elle roula les yeux et leur versa un peu plus de café.

— Professionnellement, dit-elle. Pour le profit.

— Il doit s’agir d’une étrange et fascinante petite nature morte par un peintre sous-évalué du nom d’André Mendini qui, désespéré d’être ainsi sous-estimé, a sauté dans la Seine et s’est noyé en 2027 ou 2028, je ne sais plus très bien. Quoi qu’il en soit, sa cote est alors remontée en flèche et les collectionneurs se sont beaucoup intéressés à ses peintures durant les décennies suivantes. Kakis aux chandelles…

— Là, tu inventes !

Connors se plaqua la main sur le cœur.

— Absolument pas. L’étrange et fascinante toile intitulée Kakis aux chandelles a été généreusement prêtée en 2056 pour une exposition au musée d’Orsay. C’est là qu’elle a été volée à la demande d’un collectionneur qui la convoitait pour sa collection privée au sein de laquelle elle est restée jusqu’en 2057, après quoi elle a mystérieusement réapparu lors d’une autre exposition des œuvres de Mendini au Smithsonian.

— Tu l’as volée deux fois ?

— Eh bien, le premier vol était contre paiement autant que pour le plaisir, mais j’en suis venu à regretter mon acte quand j’ai lu que la fille du donateur d’origine, qui n’avait que onze ans, avait un profond attachement pour ce tableau particulier.

— Elle aimait les kakis ?

— Tels que peints par Mendini, semble-t-il. De fait, la toile avait été prêtée sous son nom. Mon client, lui, la désirait simplement pour son plaisir personnel. La jeune fille adorait ce tableau et pleurait sa perte. Alors je le lui ai rendu.

— Grand sentimental, va.

— Je plaide coupable. Et puis je me suis amusé comme un petit fou à voler le tableau une deuxième fois avant de m’introduire ensuite dans le musée pour le rendre.

Le souvenir lui arracha un petit soupir.

— Et quelques mois plus tard, alors que je réfléchissais aux émeraudes de la baronne de Mallow et au plaisir que je prendrais à l’en délester, j’ai rencontré une femme-flic qui s’est révélée bien plus intéressante que les émeraudes.

Eve secoua la tête et but un peu de café.

— À l’époque où tu as volé ce tableau pour la première fois, tu n’avais pas besoin d’argent. Et tu ne cherchais certainement pas à faire des économies. Peut-être que Strongbow aime simplement bidouiller des appareils.

— Si c’était le cas, et si j’étais à sa place, j’aurais acheté des communicateurs plus sophistiqués et passé de bons moments à jouer avec. Cela aurait toujours nécessité des connaissances techniques et de la patience mais ouvert plus de possibilités et offert plus de flexibilité dans leur utilisation.

— D’accord, si c’est une question de budget, elle doit sans doute travailler pour payer son loyer et celui-ci ne peut pas être très élevé. Je n’ai pas pu remonter jusqu’à l’origine de son manteau. Il y a beaucoup de modèles réversibles mais aucun qui corresponde. Rien même qui s’en approche, en tout cas jusqu’à maintenant.

— Elle l’a peut-être fabriqué elle-même.

Eve étrécit les yeux.

— Pourquoi pas… Admettons qu’elle s’y connaisse en confection de vêtements. Elle serait tailleuse, couturière ? Une couturière qui maîtrise l’électronique, a vécu dans le Delaware, dispose potentiellement d’un lien familial avec le nom de famille Strongbow et aspire à l’écriture.

— À être publiée, la corrigea Connors. Elle écrit déjà et continue sans doute à la faire. Mais, comme Mendini, elle a ressenti le besoin d’être reconnue pour son travail. Comme cette reconnaissance n’arrivait pas, lui s’est suicidé. Elle a choisi de tuer.

— Bien vu. Et la comparaison avec le type des kakis se tient parce que je ne serais pas surprise si Mira concluait que l’équivalent d’un plongeon mortel dans la Seine est son objectif final… que Strongbow en soit ou non consciente.

— « Je vivrai éternellement, immortalisée par mes mots et mes actes. »

— La question est : combien de victimes va-t-elle réussir à emporter avec elle avant de sauter ?

1. Strongbow se traduit littéralement par « arc fort ». (N.d.T.)

11

Eve envoya les courriers et un rapport détaillé à Mira. Elle adressa une mise à jour à Peabody et, puisque d’elles deux seule Peabody savait coudre, demanda à son équipière d’explorer cette piste.

Comme Jenkinson et Reineke étaient impliqués, elle les inclut dans son envoi.

Elle élargit ensuite la recherche sur le nom de Strongbow mais sans rien trouver dans le Delaware.

Elle se leva et s’approcha du tableau.

— Elle n’a aucun lien réel avec qui que ce soit ici. Tout n’est qu’illusion. Elle a intégré tout le monde dans son récit, celle où elle est l’écrivaine, le personnage principal, la méchante victorieuse. Elle prend l’identité du tueur dans chaque roman, genre, arme, méthode, lieu du crime. Aussi proche que possible du texte. Kent et Rylan sont des victimes de substitution, aussi similaires que possible à celles des livres. C’est-à-dire très similaires dans les deux cas. Mais elle confond DeLano et cette Deann Sombre, et c’est là qu’elle tombe dans le délire. DeLano ne ressemble en rien à ce personnage, ni dans son apparence, ni dans le style de vie, ni dans la personnalité ou l’expérience.

— L’antagoniste doit faire face à un protagoniste, fit remarquer Connors.

— Dans le cas présent, elle a inversé les rôles habituels. C’est l’histoire qu’elle veut vivre. Elle doit passer au livre suivant. Je suis même sûre qu’elle a déjà choisi les six prochaines victimes et tout préparé. Regarde la chronologie de ses courriers. Elle a exploité les temps morts entre chaque envoi pour mener ses recherches, sélectionner, étudier, planifier. De cette façon, elle peut avancer de livre en livre. Il s’est écoulé un mois entre les deux premiers meurtres.

Elle recula de quelques pas et observa attentivement les deux victimes.

— Une partie de ce délai est liée au temps de récupération. Un premier meurtre, c’est énorme. Il faut le temps de retrouver son calme, de voir si l’on a commis des erreurs. Une autre partie tient aussi à la bonne occasion. Elle voulait que la projection ressemble le plus possible à celle du roman. Le film était sur le programme du cinéma, donc elle n’a eu qu’à attendre la date concernée. Mais la suivante…

Eve se passa les mains sur le visage.

— Ça pourrait être ce soir comme dans six mois. Si c’est dans six mois, elle va passer à quelqu’un d’autre, ou précipiter les choses, parce qu’elle est prise dans l’engrenage maintenant et que son besoin de tuer va s’intensifier.

— Qui est la troisième victime ?

Eve roula les épaules pour chasser la raideur dans le haut de son dos.

— L’ex-copine d’un chanteur de trash rock. Style de vie subversif, environ vingt-cinq ans. Sexe et drogues. Elle finit empoisonnée dans une boîte, un sex-club haut de gamme qui fait semblant d’être une discothèque. Du cyanure dans une variante de martini.

— Et qui l’a tuée ?

— Une fan obsessionnelle du rockeur, à peu près du même âge. La rumeur court que la victime et le rockeur vont se remettre ensemble. Le rockeur vient de sortir d’un centre de désintox, il est clean et la fan en question tue son ex pour le protéger d’elle. Il faut que je lise le roman, maugréa-t-elle en retournant à son bureau. Mais il faut surtout que j’identifie la victime avant qu’elle en devienne vraiment une. Combien d’anciennes copines de rockeur va-t-on répertorier à New York ? Il ne faudra pas forcément se limiter au trash rock. Commençons déjà par les rockeurs à succès et leurs différents sous-ensembles. Tous les meurtres ont lieu à New York, la tueuse habite New York, donc ça doit faire… Bon sang !

— Plus que tu ne pensais ? demanda Connors en voyant s’afficher les résultats de la recherche d’Eve.

Celle-ci avait l’impression que ses yeux allaient se mettre à saigner.

— Je peux restreindre le champ de recherche, marmonna-t-elle. Affiner les résultats.

Mais elle se sentit obligée de parcourir d’abord la liste d’un rapide coup d’œil.

— Nom d’un… ! Nadine est dedans.

Connors interrompit ce qu’il était en train de faire.

— Nadine ? Notre Nadine ?

— Attends. Attends. Il y a quelques articles sur des sites de potins. Bla-bla… Bon sang, il y a aussi des photos. Ils mentionnent qu’elle serait allée dîner ou assister à un concert avec Jake Kincade. C’est le mec qui joue dans ce groupe, là.

— Je sais qui c’est. Et je connais son groupe, Avenue A. Du rock puissant et innovant. Assez puissant et innovant pour leur permettre de rester au sommet depuis vingt ans. Et Nadine le fréquente ?

— Apparemment oui, si l’on en croit ces articles. Il se produisait – comme Mavis – au Madison Square Garden le soir du massacre. En arrivant dans les loges, je l’ai trouvé en compagnie de Nadine. Il l’a appelée « Loïs ».

— Loïs ?

Connors n’eut besoin que d’un instant pour saisir la référence.

— Ah, comme Loïs Lane. Malin. Si tu t’inquiètes, rassure-toi. Kincade a la réputation d’être un musicien bosseur à l’hygiène de vie raisonnablement saine. Nadine ne correspond pas au profil.

— Non, ils ne correspondent pas aux personnages et Nadine ne traînerait pas dans un sex-club… Enfin si, le Down & Dirty, mais c’est une autre histoire. Elle ne m’a jamais dit qu’elle couchait avec un rockeur.

— Donc aller à un dîner, un concert, signifie coucher ?

— Ce sont des adultes. Des adultes célibataires. D’où coucherie. Bref…

Elle affina les paramètres de recherche.

— Individus plus jeunes, avec sortie de désintox…

Elle consulta les notes qu’elle avait prises un peu plus tôt.

— La victime du livre gagnait sa vie en monnayant ses interviews, en prenant des dessous-de-table dans les boîtes de nuit, en vendant des données aux journalistes et aux blogs people. Et refourguait aussi de la drogue. Et en consommait.

Eve affina petit à petit les critères jusqu’à obtenir une demi-douzaine d’individus.

— Là, c’est mieux, ça devient gérable.

— J’ai terminé de mon côté, lui dit Connors. Tu veux que je m’occupe de certains de tes profils ?

— Non, j’ai fait mettre tout ça en automatique pour l’instant. Il me faut les bouquins. Celui-ci et Sombre Surprise. En fait, il me les faut tous.

— Deux visites à la bibliothèque dans la même soirée. Attention, ça pourrait devenir une habitude.

Il l’accompagna vers la bibliothèque.

— J’en prends un et toi l’autre, suggéra-t-il chemin faisant.

— Occupe-toi de… C’est quoi, le titre, déjà ? Sombre Contrat, l’histoire avec le rockeur. J’ai déjà jeté un coup d’œil à la scène de meurtre mais tu pourrais capter quelque chose que j’aurais raté. Je voudrais comprendre quel élément de Sombre Surprise a pu faire basculer cette femme, et mieux cerner les enjeux avant de retourner parler à DeLano. Et à sa mère, ajouta Eve. C’est sans doute elle qui connaît le mieux le contenu du courrier qu’elles reçoivent.

Au moment d’entrer dans la bibliothèque, elle ne fut pas surprise de trouver celle-ci en ordre. La table avait été débarrassée, les verres à vin emportés, les livres sortis soigneusement empilés sur la table basse.

Parce qu’il la connaissait bien, Connors se dirigea immédiatement vers le placard des boissons.

— Ce n’est plus l’heure pour du café mais je vais me prendre un brandy, dit-il.

Connaissant l’opinion qu’en avait Eve, il lui apporta un verre d’eau.

Elle envisagea d’argumenter en faveur d’un café puis se dit que si elle l’emportait – et c’était loin d’être garanti –, elle se retrouverait sans doute incapable de s’endormir jusqu’à l’heure où il faudrait se lever.

Elle accepta le verre d’eau puis alla récupérer Sombre Surprise sur son rayonnage.

Livre à la main, elle s’installa de nouveau contre Connors, près du feu qui couvait dans la cheminée. Seul manquait le chat ; elle supposa qu’ils retrouveraient Galahad étalé de tout son long en travers de leur lit en arrivant dans leur chambre.

Elle n’eut pas à chercher le premier meurtre : il constituait l’ouverture du roman, raconté selon la perspective du tueur. Un prédateur sexuel qui enlevait des femmes. La première victime était âgée de vingt-quatre ans. Il la gardait avec lui pendant trois jours pour la violer, la torturer et finalement la noyer dans un bain moussant. Après quoi il lui maquillait le visage, la coiffait soigneusement et l’habillait d’un tailleur. Il lui mettait de petites perles aux oreilles, l’embrassait avec tendresse et l’appelait Britina.

Puis, aux premières heures du matin, il transportait le corps jusqu’au quartier de Little Italy et l’abandonnait sur le trottoir devant un restaurant appelé Lucia.

Elle feuilleta rapidement la première scène avec Deann Sombre puis passa les chapitres jusqu’à retrouver le tueur. On découvrait ses pensées tandis qu’il prenait en filature puis capturait sa victime suivante.

Eve posa le livre et se leva pour faire les cent pas.

— Ta description de la victime dans Sombre Contrat me semble juste, lui dit Connors. J’ajouterai qu’il est peut-être pertinent que Sombre n’ait accepté l’affaire que parce que la mère de la victime – l’amie de la mère d’une amie – est venue la voir et l’a suppliée d’agir. La victime est présentée comme irréfléchie, égoïste, peut-être même un peu cruelle. Malgré tout, sa mère n’a jamais perdu espoir à son sujet.

— Alors regarde dans ma liste de copines de rockeur si l’une d’elles a une mère qui la soutient quoi qu’il arrive. Ça pourrait être un critère majeur.

Connors posa à son tour son livre.

— Tu es frustrée parce que tu te retrouves à enquêter sur deux fronts. La fiction et la réalité.

— La fiction est la réalité pour cette cinglée.

— C’est vrai. Et pour toi la fiction est un loisir occasionnel, principalement sous la forme de films en ce qui te concerne. Le livre est un support différent.

— Des histoires inventées restent des histoires inventées.

Connors secoua la tête.

— Un film se présente à toi, voire s’impose à toi. Par l’image et le son. Il peut évidemment te captiver. C’est d’ailleurs précisément son objectif : t’attirer au sein d’un monde que tu vois et entends. Alors qu’un livre… C’est toi qui t’y investis. Il n’y a pas d’autres images et d’autres sons que ceux qui se forment dans ton esprit. Tu visualises les personnages, la scène, au travers des mots. En tant que lecteur ou lectrice, c’est toi qui interprètes le ton des voix, les couleurs, les mouvements, tandis que tu tournes physiquement les pages. Là, tu te retrouves avec une tueuse qui ne se contente pas de faire l’expérience de l’histoire, ou de la répliquer, mais qui la vit. Tu dois donc faire de même et c’est frustrant pour une femme aussi ancrée dans le réel que toi.

» Pire encore, ajouta-t-il, à chaque meurtre elle devient un personnage différent avec un mobile différent et une autre psyché.

— Mais derrière ces mises en scène, elle reste la même garce tordue, malade et – tu sais quoi ? – pleurnicharde. Quel que soit son déguisement de façade, dit Eve en agitant les mains devant son visage, c’est toujours elle qu’on trouve derrière.

Elle laissa échapper un soupir.

— Tu veux savoir ce qui est vraiment tordu ? C’est que je n’ai pas besoin de Mira pour savoir que quand je l’arrêterai, elle sera probablement envoyée dans un établissement pour les tordus et les malades plutôt que dans une prison hors-planète.

— Une frustration de plus.

— C’est comme ça.

— Malgré tout, une part de toi estime toujours que – si perturbée soit-elle – elle a ôté la vie aux femmes dont le portrait orne ton tableau et brisé celles de ceux qui les aimaient.

— Je m’inquiéterai de ça plus tard. Dans l’immédiat, je vais me concentrer sur son arrestation.

Elle reprit ses allées et venues et fit tourner un doigt dans les airs.

— Tous ces bouquins, dit-elle en indiquant les livres qui les entouraient. Ils donnent accès à toutes sortes de fantasmes.

— On peut dire ça.

— Et elle a concentré toute son attention – en tant que lectrice et écrivaine – sur des fantasmes de meurtres, de crimes. C’est ça qui l’a attirée, pour reprendre ta formule. Assez pour passer du temps à écrire à DeLano, assez pour développer un nouveau fantasme, celui d’être une auteure de ce genre de fiction. Pourquoi lire des histoires policières ?

— Pour se distraire…, commença à dire Connors.

Mais Eve l’interrompit.

— Non, toi. C’est toi, le lecteur ici. Pourquoi tu en lis ?

— Ah, eh bien…

Il réfléchit en faisant tournoyer le brandy dans son verre.

— Je crois qu’on peut dire que j’aime le mystère et chercher à le résoudre au fil de la lecture. Une chose est sûre : depuis que j’ai épousé un flic, je ressens plus de plaisir et de satisfaction à vivre la chute finale du coupable. Le bien l’emporte toujours sur le mal, ce qui fait de ces romans des sortes de fables morales.

— D’accord, mais ce n’est pas ce qu’elle cherche. Elle veut renverser ce principe, que le mal triomphe du bien. Elle a écrit un livre qui, selon elle, fait du tueur – du méchant – la star, n’est-ce pas ?

— Et prétend que c’est ce qui le rend innovant et génial, ajouta Connors. Alors que cela a bien entendu déjà été fait auparavant.

— Elle est égocentrique. Ce qu’elle fait n’a pas d’équivalent, pas dans son esprit. Et Sombre Surprise ? DeLano écrit certains passages selon la perspective du méchant pour qu’on le voie réfléchir, planifier et faire des trucs. Mais seulement par endroits. Ce n’est pas son livre, c’est le livre de Deann Sombre. Mais Strongbow le réécrit, les réécrit tous, et en devient la vedette. C’est elle qui contrôle la situation. Et si…

— C’est le seul moyen pour elle, termina Connors. Le seul moment de sa vie où elle a eu le contrôle de la situation.

— Voilà. Pour elle, ce n’est pas un mystère, une distraction ni même une manière de s’échapper temporairement du réel, c’est le seul moyen pour elle d’avoir le contrôle, d’être importante. La seule façon de gagner.

— Qu’est-ce que tu en tires comme conclusions à son sujet ?

— Qu’il est hautement probable que le boulot qu’elle exerce – ou celui qu’elle avait dans le Delaware – est au bas de l’échelle. Elle a sans doute été négligée et sous-évaluée, en tout cas selon elle. Et à mon avis, elle n’a pas eu beaucoup d’interactions avec les hommes. Je parierais sur une profession largement féminine. Elle provient peut-être d’un environnement essentiellement féminin. Avec une ou plusieurs figures d’autorité féminines, parce qu’elle s’est clairement arrêtée sur des romans centrés sur un personnage de femme.

— Mais dans son livre, elle met en scène un protagoniste masculin qui tue des femmes, fit remarquer Connors. Cela pourrait venir du fait – je glisse un pied sur les plates-bandes de Mira – qu’elle n’a jamais disposé d’aucun pouvoir réel en tant que femme.

— Ça pourrait jouer. Elle vit sans doute seule, sans véritables liens pour la ramener dans le monde réel. Il est possible – on ne peut pas l’écarter – qu’elle ait du fric à ne plus savoir qu’en faire, mais le plus probable est qu’elle vit avec un budget serré. Et puisque la présence d’un colocataire ou d’un conjoint ne cadrerait pas, je m’attendrais à la trouver dans un petit appartement bon marché. Sans doute à Brooklyn. Il y a de bonnes chances qu’elle y travaille aussi. Elle a peut-être un boulot qui lui permet de travailler depuis chez elle. Ça collerait bien. Contacts limités avec des personnes réelles, c’est comme ça que je l’imagine.

» Elle est ordinaire, ajouta Eve. Elle n’est pas particulièrement séduisante parce que les gens séduisants tendent à créer des liens s’ils en ont envie. Et elle en a envie. Elle voudrait que les gens la voient mais ça n’est pas le cas. Ni charme ni personnalité engageante, donc. Elle ne se distingue pas, n’a jamais été populaire, n’a jamais été quelqu’un. Elle est en quelque sorte invisible. C’est ce qui lui permet de devenir qui elle veut.

— A.E. Strongbow représentait sa chance d’être quelqu’un, de devenir visible et importante, et DeLano la lui a ravie. La tuer ne serait pas suffisant. Avant d’en arriver là, dit Connors, elle doit s’approprier le travail de DeLano, inverser le thème de la fable morale et la réécrire en la centrant sur elle-même.

— On a fait le tour du personnage, dit Eve. Et identifié plusieurs angles d’attaque pour la retrouver. Bien. Bien.

Une fois les différentes pistes classées par ordre de priorité dans sa tête, elle reporta son attention vers Connors.

— Eh bien, déshabille-toi, l’ami. C’est parti.

Il haussa les sourcils tandis qu’elle se libérait de son harnais réglementaire.

— Sacré changement de cap.

— Summerset n’est pas là, la bibliothèque n’est pas encore cochée sur notre liste. Aucun changement de cap. C’est dans la droite ligne du baptême de la salle de bal.

Son arme posée sur la table basse, elle retira l’une de ses boots.

— C’est un bon canapé, dit-elle. Il fera l’affaire.

Elle se débarrassa de la chaussure et enleva l’autre.

— Je ne crois pas avoir eu cet usage en tête quand je l’ai acheté, répondit Connors. D’un autre côté, c’était avant ton arrivée.

— Je suis là maintenant, répliqua Eve en débouclant sa ceinture. Et toi aussi.

— Je suis d’ailleurs occupé à regarder ma femme se déshabiller de la manière la plus pratique et efficace qui soit. Et à me demander pourquoi cela ne la rend que plus attrayante.

— « Attrayante », c’est ça.

Elle retira son pull et son chemisier pour dévoiler le débardeur en dessous.

Connors, qui espérait avoir bien minuté son coup, attendit que le pantalon d’Eve lui tombe sur les chevilles. Avant qu’elle puisse sortir ses pieds, il passa à l’action – vif comme un coup de fouet – et la souleva.

— Tu es toujours habillé, fit-elle remarquer.

— Plus pour longtemps, répliqua Connors en roulant au-dessus d’elle.

Puisque Eve semblait d’humeur pour une étreinte vive et brûlante, et qu’il partageait cette envie, il s’empara à pleine bouche de ses lèvres. Elle cambra les hanches et se frotta en cercles autour de son bas-ventre tout en glissant les mains entre eux pour défaire à la hâte les boutons de chemise de Connors. Connors qui lui fit tomber le débardeur sur la taille afin que leurs peaux se rencontrent.

— Deux minutes de plus et on aurait été nus, haleta-t-elle avant de le mordiller. Mais ça marche aussi comme ça.

Sans que ses lèvres cessent de guerroyer avec les siennes, elle déboutonna le pantalon de Connors pour le libérer. Il lui abaissa la culotte jusqu’aux genoux.

Lorsqu’il entra en elle, elle se redressa pour l’accueillir, l’engloutir.

— Oui… Oui… Ça marche aussi, répéta-t-elle, le souffle court et les doigts crispés sur les hanches de Connors.

Il se laissa aller. C’était ce qu’elle voulait, ce dont elle avait besoin. Il la prit sans retenue. Et se retrouva très vite à subir à son tour ses assauts. Coups de reins mutuels, hoquets étouffés. Leurs corps brûlants et leurs esprits en feu ne firent plus qu’un dans cette danse frénétique.

« L’accouplement dans ce qu’il a de plus fondamental », songerait plus tard Connors, une fois sa capacité à penser retrouvée.

Pas besoin de fioritures, de mots doux, de manœuvres de séduction, pas pour deux personnes qui se savaient enveloppées par l’amour.

Qu’on ait besoin d’elle touchait toujours, pour Eve, au fondamental. Que ce soit Connors qui ait besoin d’elle rendait ce fondamental quasi miraculeux.

Alors elle aussi se laissa aller, s’autorisa à prendre et à se faire prendre, vite et fort, jusqu’à ce que le plaisir, déjà intense, s’envole vers les sommets.

Durant les dernières secondes, tout en haut du pic avant l’orgasme, ses yeux croisèrent le regard bleu sauvage de Connors. Alors qu’ils s’élevaient ensemble jusqu’au point de non-retour, elle prononça trois mots :

— Je t’aime.

Fondamental.

Plus tard dans la nuit, lovée contre lui sous les draps, Eve fit d’étranges rêves.

Elle parcourait en marchant les pages d’un livre jusqu’à ce que les mots sous ses pieds se floutent et se transforment pour prendre l’aspect du sol rayé de la chambre miteuse où était morte Rosie Kent.

Elle vit deux corps, deux lits, deux ceintures en tissu blanches élégamment nouées. Comme disposés, comprit-elle, sur les deux pages opposées d’un livre.

Rosie Kent d’un côté, telle qu’elle apparaissait sur les photos de la scène de crime dans le dossier. Pryor Carridine de l’autre, telle que décrite dans le roman.

« La ressemblance est là, estima-t-elle. Pas exacte, pas comme des jumelles ou des clones, mais proches. »

— Celle-ci est la mienne.

Eve tourna la tête. Elle avait suffisamment lu et relu la description de Deann Sombre pour la reconnaître. Les cheveux foncés rassemblés en une courte queue-de-cheval pour exposer son visage. Un joli visage, d’une douceur trompeuse quand on savait à quel point la femme derrière pouvait se montrer dure.

— Je sais qui est qui.

Alors même qu’Eve parlait, les pages tournèrent. Elle se tenait à présent dans le cinéma, un corps affaissé sur un siège de chaque côté de l’allée. Non, de la page, corrigea Eve. De nouveau, les deux se ressemblaient sans être tout à fait identiques.

— Je sais qui est qui ici aussi mais, pour elle, les deux se confondent.

— Pour lui, corrigea Sombre.

— C’est la fiction. Tueur et tueuse sont la même personne.

— Nous, non.

— Je ne suis pas dans les livres.

Eve traversa néanmoins l’allée pour examiner le corps fictionnel comme elle l’aurait fait de n’importe quelle victime.

— Strongbow a dû modifier quelques éléments pour que ça fonctionne pour elle. Elle appellerait ça de la réécriture mais en réalité, c’est de la triche.

Elle se releva et désigna la victime du roman.

— Celle-ci est arrivée seule parce que son amie avait reçu un faux message avant la séance. Mais pour le vrai meurtre, Strongbow a dû attendre que la victime et son amie soient installées parce qu’une personne réelle n’a pas à suivre le déroulement d’un roman, n’est-ce pas ? Rylan aurait pu décider de laisser tomber le ciné si sa colocataire avait reçu un appel d’urgence avant le début du film.

— Ça ne s’est pas passé comme ça, insista Sombre.

— Ça ne s’est pas passé comme ça parce que la tueuse a modifié le déroulement. Benson est arrivée seule parce que c’est ainsi que DeLano l’a écrit. Rylan est arrivée avec son amie parce que la tueuse ne pouvait pas prendre le risque qu’elle change d’avis. Elle a écrit les choses différemment, avec juste ce qu’il lui fallait de différences.

— Vous n’existez pas, lui dit Sombre. Vous n’êtes pas réelle tant que vous n’êtes pas sur la page.

Eve esquissa un sourire pincé et dénué d’humour.

— C’est exactement ça.

Elle se réveilla dans la réalité du petit matin. Connors était assis sur le canapé du coin détente, occupé à boire du café devant l’écran muet où défilaient les dernières tendances boursières, le chat étendu à côté de lui.

Elle profita de la chaleur du grand et beau lit pendant quelques instants de plus, en étudiant l’homme qui l’avait prise avec fougue la nuit précédente. Son costume sublimait l’élégante aura de pouvoir de Connors et elle ne doutait pas qu’il ait déjà fait usage dudit pouvoir avant le lever du soleil.

La présence du chat témoignait d’un homme à l’aise dans son foyer. Et le café ? Eh bien, d’un homme qui comprenait où se situaient les priorités.

Eve se redressa et déclara : « Je ne suis pas dans les livres » avant de rouler hors du lit.

— Effectivement, tu ne l’es pas. Et bonjour à toi aussi.

— Café. Douche. Réflexion.

Après s’être programmé un café – noir et bien chaud –, elle tituba vers la salle de bains, son mug à la main.

Connors gratta Galahad entre les oreilles.

— Encore une froide journée en perspective pour ceux d’entre nous qui doivent s’aventurer hors de la maison. Que dirais-tu de nourrir notre flic préféré avec une petite portion de porridge que l’on fera passer un peu plus facilement avec une omelette fromage-jambon ?

Quand Eve ressortit, le chat était allongé devant la cheminée. On l’avait sans doute banni là car deux assiettes sous cloche étaient disposées sur la table, accompagnées de café fraîchement préparé.

Elle commença par le café. Question de priorités. Puis elle s’assit.

— Je ne suis pas dans les livres.

— J’avais cru comprendre.

— Comment est-ce qu’elle gère ça ? Je n’y connais rien en écriture de roman mais je me dis que ça doit être un problème de rajouter un personnage important à l’affaire, non ? Et pas qu’un seul, poursuivit Eve tandis que Connors soulevait les cloches. Il y a toi, il y a Peabody. Et aussi McNab, plus au moins Reineke et Jenkinson. Mira. Morris. Un nombre impressionnant de personnages.

Sans cesser de parler, elle ajouta du sucre brun et des baies à son petit bol de porridge. Elle devait avoir l’esprit ailleurs, estima Connors, car il n’eut pas droit à son habituelle grimace qui semblait dire « beurk, du porridge ! ».

— Ton subconscient a visiblement fait des heures sup durant la nuit.

— Possible, mais j’ai raison, non ? Elle est en mesure de reproduire les meurtres, avec un peu de bidouillage créatif. Mais elle ne peut pas reproduire l’enquête. Elle ne peut pas me réécrire, ni moi ni l’équipe d’enquêteurs, parce que nous ne sommes pas dans les livres.

— Elle est plongée dans son délire, Eve.

— Exact, mais ça pourrait jouer en notre faveur. Je parie qu’elle suit les reportages sur les affaires criminelles. Si ce n’était pas le cas avant, je suis sûre que maintenant elle le fait. Et il se trouve que je connais la reine des journalistes en la matière et son goût immodéré pour les exclusivités.

— Exclusivité que tu lui offrirais sur cette affaire.

— Je fais savoir que nous avons établi un lien entre les deux meurtres et que nous cherchons un seul et unique suspect. Puis je fais miroiter de nombreuses pistes que je ne peux pas divulguer. Ça pourrait fonctionner.

— Tu t’écris un rôle dans le livre ?

— Non, non, tout le contraire. Je suis en dehors de la fiction. Je suis la réalité, mais à présent j’ai un visage, une voix. Et elle est obligée de décider comment réagir face à ça.

— Tu vas essayer de faire en sorte qu’elle se concentre sur toi.

Le dos d’Eve se redressa instantanément, droit comme un I.

— Si tu ne me crois pas capable de faire face à une pleurnicheuse…

— Je n’en doute pas mais je ne serais pas conforme au rôle écrit pour moi si je n’avais pas quelques inquiétudes, tu ne crois pas ?

— Soit. Et de toute façon, il ne s’agit pas de détourner son attention vers moi. S’en prendre à moi serait un tout autre roman et elle doit d’abord voir le bout de ceux qu’elle a déjà dans sa liste. Non, il s’agit de bousculer un peu son fonctionnement, de lui fournir un sujet d’inquiétude dans le monde réel. C’est aussi, à un certain niveau, une critique de son écriture. Elle n’a pas été assez douée pour me convaincre que deux individus distincts avaient commis ces deux meurtres.

— Comme un mauvais article dans la presse, dit Connors, qui trouvait l’idée inspirée. C’est franchement brillant. Porte du noir.

— Tu me dis comment m’habiller ?

— Je te le suggère, corrigea-t-il. Et même si j’aime te voir avec des couleurs marquées, ça te permettra de projeter un visuel fort. Noir redoutable. Sans compromis. En fait, j’ai un truc en tête.

Qui s’y connaissait le mieux lorsqu’il s’agissait de projeter une certaine image ? s’interrogea Eve.

— Vas-y donc, dit-elle.

Connors lui passa la main sur la jambe puis se leva pour se rendre dans le dressing d’Eve. Dans le même temps, le chat entreprit une lente reptation en direction de la table.

Eve mangea une bouchée de son omelette.

— Tu penses vraiment que parce qu’il est dans le dressing, je te laisserai piquer dans son assiette ?

Galahad la regarda en clignant les yeux, roula sur le dos puis retourna s’allonger devant le feu.

Connors revint avec une sorte de col roulé, un pantalon près du corps taillé dans un mélange de cuir et d’une espèce de matériau extensible et un blouson de cuir décoré de fermetures Éclair en argent mat au niveau des poches et des manches. Il y avait ajouté une paire de boots costaudes qui remontaient au-dessus de la cheville et dont les grosses lanières étaient ornées de boucles dans le même métal mat et argenté.

Le tout de couleur noire. Redoutable.

Eve termina ses œufs avec un hochement de tête approbateur.

— Ça me va, dit-elle.

Elle se leva pour s’habiller tandis que Connors reprenait sa place. Elle constata qu’il lui avait aussi apporté des sous-vêtements. Noirs.

Il n’était pas seulement l’homme qui avait tout, se dit-elle en commençant à s’habiller, mais également l’homme qui pensait à tout.

— Je vais travailler ici pendant une heure, lui dit Eve. Décortiquer la liste de troisièmes victimes potentielles. Je veux m’entretenir de nouveau avec DeLano et sa mère, je préférerais le faire sur mon terrain cette fois. Et Nadine. Je dois voir si Mira partage mon analyse. Ou plutôt la nôtre, se reprit-elle, car tu as beaucoup contribué sur cette question.

— Je n’aimerais pas qu’un autre meurtre se produise, répondit-il alors qu’elle reprenait son harnais. Mais j’ai apprécié le temps passé avec toi dans la bibliothèque. Chaque minute.

— J’avoue ressentir une certaine affection pour cette pièce, dit-elle.

Elle enfila son blouson et le rajusta d’un haussement d’épaules.

— J’ai l’air dangereuse ?

— Très. Ajoutes-y du rouge à lèvres et du mascara.

Si Eve avait précédemment redressé le dos, ses épaules s’affaissèrent cette fois brusquement.

— Arrête.

— Considère ça comme une contribution supplémentaire. Deux simples ajouts. Pour le côté visuel.

— Pfff. Pénible, maugréa Eve.

Elle se rendit néanmoins jusqu’à la salle de bains pour piocher dans les quelques cosmétiques dont Trina l’avait forcée à se munir.

Elle ressortit quelques minutes plus tard.

— Et maintenant ?

— Maintenant ? Mortelle. Tu vas l’inquiéter, Eve chérie. Aucun doute là-dessus. Assure-toi, à un moment, de glisser une main dans ta poche d’une manière qui offre à la caméra un aperçu de ton arme.

— Bien vu. Bonne idée. Je vais m’y mettre.

Il se leva pour se rapprocher d’elle et passa un doigt sur la fossette qu’elle avait au menton.

— Prends bien soin de mon flic préféré et redoutable.

— Tu peux y compter.

Elle l’embrassa puis sortit.

— J’y compte, murmura-t-il en glissant une main dans sa propre poche pour caresser du bout des doigts le bouton qu’il y avait rangé. J’y compte bien.

12

Installée dans son bureau personnel, Eve parcourut la liste des noms sur sa liste des potentielles troisièmes victimes. Certaines d’entre elles se rapprochaient effectivement du personnage irréfléchi, égoïste et à la vie dissolue décrit dans le roman.

Un bon nombre avait un casier judiciaire : violences volontaires, usage de stupéfiants, vandalisme, vol à l’étalage, conduite en état d’ivresse, troubles à l’ordre public, attentat à la pudeur. Certains délits avaient été classés sans suite, d’autres avaient débouché sur des travaux d’intérêt général ou de la détention, dont beaucoup assortis d’une cure de désintoxication obligatoire.

Pour autant qu’Eve puisse en juger, aucune de ces personnes ne contribuait d’une quelconque manière à la société. Et aucune d’elles ne méritait non plus de finir sur son tableau en tant que victime.

Elle envoya les fiches à Peabody avec pour instructions d’organiser des entrevues… et de faire pression si nécessaire pour que toutes les personnes concernées se présentent au Central.

Parce qu’elle allait sans doute passer l’essentiel de la journée à mener des entretiens, elle ne voulait pas commencer immédiatement. Elle envoya un texto à Nadine lui demandant de venir au Central, avec une caméra.

À Blaine DeLano, elle adressa un message demandant que sa mère et elle passent au Central selon leur convenance. Elle leur recommanda d’informer Peabody de l’heure approximative de leur arrivée.

Après un message supplémentaire – pour solliciter une nouvelle entrevue avec Mira –, elle se rassit pour réviser ses notes puis son tableau.

Il fallait bousculer un peu les choses, changer d’angle, se dit-elle de nouveau. Elle était impatiente de donner à cette folle furieuse sa dose de réalité.

Arrivée au rez-de-chaussée, elle trouva son manteau et une écharpe – pas celle qu’elle portait la veille mais un vaste nuage de laine noire – ainsi que des gants noirs sans doute doublés d’une fourrure hors de prix et le bonnet au flocon pour lequel elle avait développé une affection inattendue.

Elle souleva le mémo-cube posé au sommet de la pile et l’actionna.

Après quelques notes instrumentales plutôt jazzy, des voix – masculines et féminines – chantèrent en chœur « bébé, il fait si froid dehoooooors ! ».

Eve lâcha un gloussement et se demanda comment Connors trouvait le temps de penser à ce genre de gags. Une fois équipée, elle glissa le mémo-cube dans la poche de son manteau.

Puis elle sortit dans le froid.

Du ciel dégringolait quelque chose qui n’était ni de la neige ni de la grêle mais empruntait aux deux leurs aspects les plus désagréables. Avec la fine pellicule qui s’était déposée sur les rues, la circulation était passée d’irritante à complètement dingue.

Eve lança un chapelet de jurons. Cela n’eut aucun effet sur la vitesse et l’habileté des conducteurs mais elle se sentit mieux après avoir exprimé sa frustration. Le temps d’arriver dans le parking du Central, elle en était venue à promettre les flammes de l’enfer à tous les New-Yorkais sur la route.

Elle monta jusqu’aux locaux de la Criminelle et, entrant en trombe dans la salle commune, avisa Santiago assis à son bureau. Il arborait un chapeau de cow-boy et une expression maussade.

— Vous avez mis le chapeau, dit-elle.

— Je sais, lieutenant. Je l’ai sur la tête.

— Pourquoi le portez-vous ?

Il tourna son regard boudeur vers son équipière. L’inspecteur Carmichael le gratifia de son sourire le plus serein.

— Un petit pari sur le match des Knicks, expliqua-t-elle. Si Chicago gagnait, à moi de payer le déjeuner pendant une semaine. Si c’était les Knicks, il devait porter le chapeau pendant une semaine.

— Vous avez parié contre les Knicks ? s’étonna Eve. Vous méritez ce chapeau.

— J’ai grandi à Chicago, protesta Santiago. Ça compte pour quelque chose, non ?

— La population de New York paie votre salaire, Santiago. Voilà ce qui compte.

Santiago se renfrogna encore un peu plus.

— Vous n’êtes pas censée être propriétaire des Celtics ? demanda-t-il.

— Connors est propriétaire des Celtics, le corrigea Eve. Et quand ils affrontent les Knicks, ce sont eux les méchants. Nous avons des principes dans ce service. Mets, Knicks, Giants, Rollers, Rangers. Joignez-vous à nous, inspecteur, ou vous risquez de devoir porter ce couvre-chef en permanence.

— Et les Yankees ? Les Jets ?

Eve le dévisagea d’un air dur.

— Ne m’obligez pas à écrire un rapport sur vous.

Elle se tourna vers Peabody qui venait de terminer un appel sur son communicateur.

— J’ai organisé plusieurs entretiens, lui dit Peabody.

— Allons dans mon bureau.

Eve s’y rendit directement et se débarrassa de ses vêtements d’hiver pendant que Peabody lui faisait son rapport :

— Les DeLano arriveront dès que les filles seront parties pour le lycée. Concernant la liste des pouffes… Désolée mais ce sont majoritairement des pouffes, ajouta-t-elle devant le regard sévère d’Eve. De ce côté-là, je tombe surtout sur des répondeurs. La pouffe de base n’est pas du genre à se lever tôt. J’ai pu en joindre une qui n’était pas encore allée se coucher. Elle m’a dit d’aller me faire voir, mais comme elle est actuellement en liberté conditionnelle… Elle a été condamnée pour avoir sauté sur une autre pouffe dans une boîte et tenté de la pousser d’un balcon. Les deux étaient en état d’ébriété. Et également défoncées. Bref, la dénommée Loxie Flash – Marianna Beliski de son nom d’origine – est en conditionnelle et censée suivre une cure de désintoxication ordonnée par le tribunal. Ce qui lui interdit en principe d’ingérer de la drogue ou de l’alcool. Or elle semblait sous l’influence des deux. Je lui ai donc fortement suggéré de venir, sans quoi son contrôleur judiciaire serait mis au courant de cet écart. Ce à quoi elle a répondu : « Va te faire, j’y serai ! »

La description de Peabody fournissait à Eve une vision plutôt claire du personnage. Cependant…

— Je pense que nous allons éviter de qualifier de pouffes les cibles potentielles d’une meurtrière, dit-elle.

— Voyons si vous serez toujours de cet avis après avoir eu affaire à elle et aux autres une fois que j’aurai réussi à les joindre. Moi, je vous prédis un défilé de pouffes. Quoi qu’il en soit, j’ai lu votre rapport. Cette Strongbow, si c’est bien une femme, m’a tout l’air d’une suspecte viable. Énervée. Menaçante. Irrationnelle, énuméra Peabody en dressant un doigt à chaque adjectif.

— Ne nous reste plus qu’à lui mettre la main dessus. Je n’ai pas trouvé un seul Strongbow dans le Delaware dans les cinq ans écoulés. Et ceux que j’ai pu dégoter à New York ne correspondent pas.

— C’est son nom de plume1.

— Un nom fantaisiste, c’est sûr, mais il va falloir continuer à creuser. Il y a sans doute quand même un lien avec elle. Si l’on se base sur les plus fortes probabilités, elle se trouve à Brooklyn, dans un logement bas de gamme, avec un boulot peu qualifié. On peut commencer à chercher les femmes qui ont emménagé dans Brooklyn au moment où Strongbow a écrit à DeLano qu’elle avait pris le risque. Soit mai 2059. Des femmes vivant seules, sans conjoint. Pas des criminelles, ajouta Eve après un instant de réflexion. Elle n’avait jamais pris de risques auparavant, elle était restée en arrière-plan. On s’intéressera notamment à celles qui exercent ou ont exercé en tant que couturières ou tailleurs. Même s’il pourrait s’agir uniquement d’un hobby.

— Vous pensez réellement qu’elle s’est confectionné son manteau ? Si c’est le cas, ça demande un vrai talent.

— J’ai fait chou blanc dans ma recherche, et ce genre de manteau réversible ne serait pas difficile à retrouver s’il était vendu en magasin. Je vous charge de vérifier ça. Il lui aura bien fallu se procurer le tissu, n’est-ce pas, qu’elle ait elle-même fabriqué le manteau ou l’ait fait faire par quelqu’un ? Si on reste sur l’idée d’un petit budget, peu probable qu’elle ait fait appel à quelqu’un. Si c’est elle qui l’a confectionné, ce tissu décoré de manchots idiots provient bien de quelque part. Découvrons son origine.

— J’ai des sources qui pourront peut-être nous aider. Si elle a de vraies compétences en confection, elle n’aura pas commandé les tissus en ligne. C’est le genre de trucs qu’on veut voir et toucher. Et à mon avis, il lui faudrait aussi une machine professionnelle.

— Interrogez vos sources.

— Je m’en occupe. Je voudrais réexaminer les vidéos de sécurité, faire un bon zoom sur le tissu en question. Et je parie que mon regard serait plus affûté si j’avais un café.

Eve désigna l’autochef d’un geste du pouce.

— Si vous n’obtenez rien auprès de vos sources locales, voyez du côté du Delaware. Elle a peut-être apporté ce tissu avec elle. Si elle est aussi douée que ça, elle devait avoir des fournisseurs spécifiques.

— Si c’est vraiment elle qui a confectionné ce manteau, elle est peut-être du métier. Et si c’est le cas, elle se fournit sans doute au prix de gros.

Sourcils froncés, Eve accepta le café que Peabody lui tendit.

— C’est juste. Si vos fournisseurs ne savent rien, appelez Leonardo.

— C’est un designer haut de gamme, fit remarquer Peabody. C’est lui qui a conçu le pantalon que vous portez ? Parce qu’il est vraiment top. Si j’avais des jambes d’un mètre de long et sculptées dans l’acier, j’adorerais porter le même.

— Je n’ai pas la moindre idée de chez qui vient ce pantalon. Et Leonardo n’a pas toujours fait dans le haut de gamme. Il doit encore connaître du monde.

D’autant que l’« ourson chéri » de sa plus ancienne amie Mavis avait cette disposition agréable et ouverte qui attirait les gens.

— Mettez-vous au boulot et ne lâchez pas. Réquisitionnez de l’aide si besoin, mais retrouvons la trace de ces fichus manchots. Je m’occuperai des DeLano quand elles arriveront.

— J’ai déjà réservé la salle d’interrogatoire A. Dallas, on pourrait confier une partie de la recherche de Strongbow – le recensement des femmes vivant seules dans Brooklyn – à la DDE. Ils iraient plus vite que nous.

— Faites-le. Et…

Elle laissa sa phrase en suspens en entendant des pas qui s’approchaient. Des pas féminins.

Décidément. La journée serait féminine ou ne serait pas.

Mira, éminemment féminine avec son manteau hivernal bleu pastel et son espèce de béret blanc pelucheux incliné sur ses mèches foncées, apparut dans l’embrasure de la porte.

— Je vous ai interrompues.

— Non, vous arrivez pile au bon moment.

— Je me mets au boulot… Super, votre béret, dit Peabody à Mira avec un grand sourire que la profileuse lui rendit.

— Il fait désormais partie de mes favoris. Vous faites du très joli travail, Delia.

— Ce n’est pas du travail si on adore ça.

Peabody sortit en faisant claquer ses talons puis Mira s’avança dans le bureau d’un pas léger.

Ses bottes à talons fins et bas ne semblaient pas très indiquées pour affronter la bouillie qui tombait du ciel. Mais elles étaient exactement de la même nuance que le joli tailleur qu’elle portait sous son manteau.

Mira posa son très grand sac à main décoré de courbes ondulantes tout en nuances de bleu et de rose et défit son écharpe blanche.

— Vous voulez un café ? Ou votre espèce de thé ?

— Le thé, si vous voulez bien. J’ai déjà pris un café ce matin.

Même si Eve ne voyait pas le rapport, elle programma le thé demandé.

— Merci d’être passée aussi vite, dit-elle à Mira.

— J’ai lu vos rapports, hier soir et ce matin.

Mira s’assit sur le fauteuil du bureau qu’Eve avait tiré pour elle et croisa les jambes.

— Je voulais vous parler avant d’entamer ma journée car mon planning est bien rempli. D’après les données et les preuves que vous avez rassemblées, Strongbow constitue un suspect prioritaire. Cette personne – et je suis d’accord pour conclure qu’il s’agit d’une femme – présente des signes de délire obsessionnel.

— C’est peu de le dire, renchérit Eve.

— Elle est clairement obnubilée par DeLano, par les romans, par son propre désir d’être publiée. Elle est passée de fan à fanatique. Les accusations, son absolue certitude que DeLano a plagié son œuvre, font partie de son délire. Un délire qui trouve ses racines dans sa conviction que DeLano n’était pas seulement l’auteure d’une série de romans qu’elle apprécie mais son amie personnelle, son mentor, sa conseillère.

— Elle a vu ce qu’elle voulait ou avait besoin de voir et en a fait sa réalité.

— Oui. Il n’y a rien, absolument rien dans les réponses de DeLano – même si elles sont chaleureuses et amicales, et même obligeantes – qui justifie de telles conclusions. Nous avons ici affaire à une femme qui crée des situations, imagine des actions, des réactions et des connexions et en fait, comme vous l’avez dit, sa réalité. Elle souhaite que les choses se passent d’une certaine façon et cela devient le cas pour elle. Elle n’a personne à qui parler, personne pour l’ancrer dans la réalité. Elle vit dans les livres, ceux qu’elle lit et ceux qu’elle écrit.

Mira sirota son thé tandis qu’Eve appuyait sa hanche contre le bureau.

— Elle tue dans les livres, et maintenant dans le monde réel.

— Elle conquiert sa capacité à agir. Je pense qu’elle se sentait impuissante, poursuivit Mira. Elle a vu ceux qui enfreignent les règles, ceux que la société condamne, profiter et prospérer. Elle a probablement été traitée de manière injuste alors qu’elle – au moins dans son esprit – faisait de son mieux et respectait les règles.

— Les méchants gagnent.

— C’est souvent le cas dans le monde réel, confirma Mira. Lire une série telle que Hightower ou Sombre apporte un certain réconfort. Des choses terribles arrivent, souvent à des gens bien, des innocents. Mais le mal finit par être vaincu et puni par le bien. L’équilibre est restauré. Mais il est arrivé un moment où cela n’a plus suffi à Strongbow. Si ceux qui agissent mal l’emportent, pourquoi ne pas écrire là-dessus, pourquoi ne pas le montrer ? Et, finalement, pourquoi ne pas être comme eux ?

— Vous êtes d’accord pour dire qu’elle vit à travers les livres qu’elle écrit.

— Sa version améliorée des romans de DeLano, oui, tout à fait. La version où elle, en tant que créatrice et protagoniste du côté obscur, a le pouvoir. Plus elle s’enfoncera dans l’univers qu’elle se crée, plus difficile il sera pour elle de revenir à la réalité et moins elle sera capable de faire la part des choses. Si, comme nous le supposons toutes les deux, elle a déjà sélectionné la troisième victime issue de Sombre Contrat, elle vit dans la peau de la tueuse du roman. Quel que soit le métier qu’elle exerce ou les autres tâches qu’elle a à accomplir, tout cela se fond dans l’illusion. Au bout du compte, l’illusion qu’elle crée deviendra trop forte et bien trop séduisante. Sans traitement médical, la réalité cessera d’exister.

— Vous parlez d’elle comme quelqu’un qui ne serait pas juridiquement responsable. Mais elle planifie, elle réécrit, elle choisit de tuer, d’incarner le tueur.

— Je ne veux pas émettre de diagnostic sans l’examiner, mais c’est le tueur qui choisit ses cibles, pas elle. Une partie d’elle écrit – soit littéralement soit dans sa tête – et ce processus est si prenant, et ce qu’elle perçoit comme la trahison de DeLano tellement odieux, qu’elle devient le personnage, mais dans une version remaniée, qu’elle estime plus authentique, plus aboutie. Une entité qui punit, qui cherche à faire du mal et à gagner par tous les moyens. Et qui, dans la version de Strongbow, l’emporte sur Sombre et donc triomphe de DeLano.

— Ce qui veut dire qu’en ce moment même elle est une sorte de… pouffe jalouse et vengeresse qui prévoit de tuer la femme qui, à ses yeux, va causer la ruine de l’homme qu’elle désire, l’homme dont elle a besoin. Elle doit fréquenter les clubs, poursuivit Eve. Elle doit passer du temps à mener la vie du personnage pour mieux pouvoir l’incarner.

— Elle va tuer de nouveau.

— Elle va essayer, en tout cas. Si elle s’immerge trop, ne risque-t-elle pas de se retrouver coincée ? Bloquée dans un seul et unique personnage ?

— C’est une série. Et Deann Sombre constitue chaque fois son adversaire. Elle suit Sombre. Je pense qu’elle a besoin des romans, des récits, de la continuité et – étrangement – du frisson qui consiste à devenir quelqu’un d’autre, quelqu’un de nouveau.

Mira reposa sa tasse de thé et se leva.

— C’est une femme intelligente, qui réfléchit soigneusement avant d’agir, étape par étape, mais ses réflexions se limitent à l’histoire au sein de laquelle elle vit. Je pense qu’elle a dû vivre ainsi une grande partie de sa vie et que le monde à l’extérieur de son fantasme lui semble médiocre. Elle fera tout pour demeurer au cœur de l’histoire où elle est forte et triomphante et à l’écart du monde où elle retombe dans l’ordinaire.

— Mon monde à moi va encore moins lui plaire, parce qu’elle va finir dans un établissement de haute sécurité pour les fous dangereux.

Mira avait à peine pris congé que Peabody revint.

— Les DeLano sont là.

— J’arrive.

— J’ai pu joindre une autre des… potentielles. Elle a fait pas mal d’histoires mais elle va venir.

— Continuez comme ça, lui enjoignit Eve avant de se diriger vers la salle d’interrogatoire A.

Les DeLano s’étaient assises côte à côte à la table. Quand Eve entra, toutes deux affichaient quasiment la même expression anxieuse.

— Quelqu’un d’autre a été tué ? demanda Blaine.

— Non.

— Dieu merci ! L’inspecteur Peabody nous avait dit que non, mais…

— Nous nous sommes fait peur toutes seules, admit Audrey. Nous étions convaincues que vous vouliez nous l’annoncer en personne.

— Je vous remercie d’être venues. Je souhaitais effectivement vous parler face à face mais à propos de certaines correspondances particulières.

Eve s’assit et ouvrit le dossier qu’elle avait apporté.

— A.E. Strongbow, dit-elle.

Cette fois, elle eut droit à deux regards inexpressifs.

— Le nom ne vous dit rien ?

Blaine secoua la tête.

— Désolée.

— Ceci vous aidera peut-être.

Eve sortit la première lettre. Audrey la reconnut presque instantanément.

— Je m’en souviens. Bien sûr. Il a envoyé un manuscrit. Après deux ou trois échanges de courriers, il a envoyé un manuscrit. Nous avons une boîte postale parce que certaines personnes aiment écrire des lettres plutôt que des e-mails. Il a envoyé son livre. Pas simplement une copie sur disque ou un téléchargement – le cas le plus courant – mais une authentique version physique du manuscrit. Ça arrive. Pas souvent, mais lorsque c’est le cas, je les renvoie, intacts, avec un courrier qui explique que Blaine ne peut pas les lire. Et j’essaie d’ajouter une bonne dose d’encouragement et parfois des conseils pour trouver un agent ou un éditeur.

Audrey écarta légèrement la lettre du doigt.

— Je m’en souviens d’autant mieux que lorsqu’il a réécrit après la sortie de Sombre Surprise, il était furieux. Il accusait Blaine d’avoir plagié son manuscrit.

— Oh, c’est pas p…

Blaine s’interrompit et leva la main.

— Attends. Je m’en souviens. Tu m’en avais parlé. Je ne me rappelais pas son nom.

— Je ne l’avais sans doute pas mentionné. C’était une lettre très désagréable, en plus d’être ridicule. Non seulement Blaine n’avait pas lu le manuscrit, que j’avais renvoyé immédiatement sans l’ouvrir, mais elle avait déjà écrit Sombre Surprise avant qu’il nous adresse son fichu livre. Sans qu’on l’ait sollicité, ajouterai-je. Franchement, on avait reçu les premiers exemplaires à la fin mai, quelques jours après l’expédition de son manuscrit. C’était si insultant que j’ai failli…

Blaine tendit la main pour caresser gentiment le bras de sa mère.

— Ne t’en fais pas, maman.

Elle se tourna vers Eve :

— Quand elle m’en a parlé, j’ai averti mon éditeur, au cas où. Mais ça s’est arrêté là, pour ce que j’en sais. Vous pensez qu’il est impliqué dans l’affaire ?

— Elle, la reprit Eve. Et je pense qu’elle a tué deux personnes.

— Oh, mon Dieu… Je n’ai pas agi comme il fallait ? Je n’ai pas répondu de manière appropriée…, commença à dire Audrey.

— Vous avez parfaitement géré les choses, lui assura Eve. Cela n’a rien à voir avec vous. Cette femme souffre d’un délire psychotique. Elle vous a contactée de nouveau ensuite.

Audrey secoua fermement la tête.

— Non. J’aurais repéré d’autres courriers signés du même nom.

— J’en ai trouvé deux autres, sous des noms différents. Des lettres très critiques, accusatrices, dit Eve en sortant les courriers.

— On en reçoit parfois, murmura Blaine.

Elle saisit l’une des lettres et la parcourut.

— Il faut savoir prendre le bon comme le mauvais. Vous êtes certaine qu’il s’agit de la même personne ?

— J’en suis convaincue. Je crois que cette femme a quitté le Delaware pour s’installer à Brooklyn.

Blaine devint blanche comme un linge.

— À Brooklyn ? Mes filles…

— La police locale garde un œil sur elles. Et elles n’apparaissent pas dans ces courriers. Ni dans les romans. Existe-t-il des personnages qui leur ressemblent dans la série ?

— Non. Mais je ne comprends pas. Si elle est à ce point remontée contre moi, quel meilleur moyen de me faire du mal que de s’en prendre à mes filles ?

— Elle vous en veut mais elle vous associe, au moins partiellement, au personnage de Deann Sombre.

— Ça ne rime à rien. Sombre a quinze ans de moins que moi, elle est en bien meilleure forme et bien plus belle que moi.

Elle avait prononcé ces mots avec un demi-sourire mais la peur se lisait toujours dans son regard.

— Elle n’a jamais été mariée, reprit-elle, n’a pas d’enfants, mange du fast-food et boit du scotch quand elle en a l’occasion. Sa relation avec sa mère est pour le moins tendue, et à juste titre car Maggie Sombre est quelqu’un qui exploite les autres. Elle aime les bars et la musique jouée trop fort, et elle enfreint les règles autant pour le plaisir que par opportunisme.

Eve l’écouta jusqu’à ce que Blaine s’interrompe d’elle-même.

— Pardon, tout cela n’a aucune importance.

— À vrai dire, c’est pertinent. Vous parlez d’elle comme si c’était une personne réelle.

— Il est nécessaire qu’elle le soit à mes yeux. Il faut qu’elle compte pour moi, que je m’y attache. Que je la connaisse. Elle est fictionnelle, bien sûr, mais existe à l’intérieur de ma tête.

— Elle est aussi réelle pour Strongbow. Et celle-ci a perdu ou est en train de perdre prise sur la dimension fictionnelle. Vous avez créé Sombre, elle est en vous. Vous la représentez, ou elle vous représente. Strongbow réécrit vos livres afin que le meurtrier l’emporte et c’est désormais son histoire à elle.

Audrey agrippa la main de sa fille.

— C’était son truc, je m’en souviens, dit-elle. Le roman du tueur, avec le meurtrier comme personnage central, comme protagoniste.

— Elle a relié son livre avec ma série des Sombre. Elle essaie… Quoi ? De me montrer qu’elle est une meilleure écrivaine que moi ?

— En partie, c’est peut-être le fondement de sa démarche. Nous avons différentes pistes pour remonter jusqu’à elle et nous les explorons toutes.

DeLano porta la main à son cœur et se massa légèrement la poitrine.

— Vous pensez qu’elle habite à Brooklyn.

— Pas dans votre quartier, je ne crois pas qu’elle en ait les moyens. Avez-vous déjà fait faire des travaux de confection, de couture ?

— Pas vraiment. J’ai déjà fait ajuster certains vêtements dans le magasin où nous allons acheter les pièces les plus habillées.

— Vous connaissez la couturière ?

— Gia ? Oui, depuis des années. Au moment de ma première dédicace, maman a insisté pour que je me procure un joli tailleur et que Gia l’ajuste. Ça remonte à plus de dix ans.

« Peu probable », estima Eve.

— Avez-vous déjà fait venir quelqu’un pour faire faire des rideaux, des housses, ce genre de choses ?

Blaine sourit de nouveau.

— Ce n’est pas vraiment notre genre. Vous pensez qu’elle est couturière ?

— Nous pensons qu’elle a peut-être ce type de compétence, que ce soit pour son travail ou comme un hobby. Si elle a soumis son manuscrit, elle l’a sans doute fait auprès de votre éditeur.

— Je doute que ce soit le cas. Après que maman leur a transmis le courrier, ils m’auraient prévenue s’ils avaient reçu un manuscrit au même nom.

— D’accord. Nous lisons les romans afin d’avoir une idée de l’histoire qu’ils racontent et en particulier de la première victime et du tueur ou de la tueuse dans chaque tome. Mais ça me serait utile si vous pouviez m’envoyer, disons, une sorte de profil des personnages concernés et une présentation basique des scènes de crime.

— Je vois ce que vous voulez dire. Vous pouvez compter sur moi.

— Bien. Je vais réitérer mes instructions d’hier : n’ouvrez pas la porte aux inconnus. Ne laissez entrer personne que vous ne connaissiez pas. Si vous voyez quelque chose ou quelqu’un qui vous met mal à l’aise, prévenez les forces de l’ordre les plus proches, puis appelez-moi.

Elle marqua un temps d’arrêt et scruta les traits de DeLano.

— J’ajouterai ceci : si renforcer vos mesures de protection personnelle vous permet de vous sentir plus en sécurité, faites-le.

— C’est ce que je vais faire. Ma mère et mes filles ne sont pas dans les romans, mais elles font partie de moi.

— On va se trouver des gardes du corps, dit Audrey. Beaux gosses, si possible, ajouta-t-elle avec un petit coup d’épaule taquin à sa fille pour tenter d’apaiser son inquiétude.

— Maman…

DeLano laissa échapper un petit rire puis soupira.

— Vous allez l’arrêter, dit-elle à Eve.

— Disons que j’ai l’intention d’écrire la fin de cette histoire.

Eve les escorta jusqu’à la sortie puis retourna à son bureau pour compléter ses notes.

Quelques minutes plus tard, son communicateur sonna.

— J’ai installé Loxie Flash en salle d’interrogatoire A, annonça Peabody. Vous voulez que je me joigne à vous ?

— Restez sur vos tâches en cours. Je m’occupe d’elle.

Elle repartit jusqu’à la salle.

Loxie Flash correspondait d’assez près à la description de la troisième victime. Elle devait faire quelques kilos de plus et ses cheveux étaient plus longs, mais elle dégageait la même chose.

L’impression d’avoir affaire à une connasse.

Dans le roman, Bliss Cather arborait – durant les dernières heures de son existence – des cheveux blond platine arrangés en pointes aux extrémités teintes en noir. Les deux affichaient de nombreux piercings, même si là où Cather présentait un clou à l’arcade, Loxie avait opté pour un anneau nasal qui transperçait le fin cartilage entre ses narines.

Beaucoup de tatouages et un maquillage marqué. Son tee-shirt moulant était orné des mots CASSE-COUILLES étirés sur une impressionnante paire de seins libérés de tout soutien-gorge. Son jean maintenu fermé par un laçage au niveau des hanches dévoilait largement ses cuisses.

Loxie retroussa sa lèvre supérieure et s’exprima dans un grognement rauque et méprisant :

— C’est quoi ton problème, meuf ?

— « Lieutenant meuf », répliqua Eve avant de s’asseoir. Je suis là pour vous raconter une histoire qui pourrait vous sauver la vie. Il y a une femme, là-dehors, qui envisage peut-être de vous tuer.

— Tu parles. Les meufs ne veulent pas me tuer, ma garce. Les meufs veulent me ressembler.

— Pas celle-ci. Peut-être parce qu’elle est folle.

Loxie eut une moue arrogante.

— C’est pas une dingo de plus qui m’empêchera de dormir.

— Celle-ci fait à peu près un mètre soixante-huit. Peau claire, cheveux roux avec des dreads bleues sur les côtés. Elle a un dragon orange tatoué à l’intérieur de son poignet droit. Elle essaie de paraître vingt-cinq ans mais elle est plus âgée.

— Les vieilles meufs sont super chiantes.

— Pas elle. Vous avez pu la voir dans des endroits que vous fréquentez, où vous faites la fête.

— Je vois beaucoup de gens.

— Quelqu’un qui ressemblerait à la personne que je viens de décrire ?

Loxie haussa les épaules.

— Je m’intéresse pas des masses à ceux qui sont pas de ma bande. Écoute, meuf, flic ou pas, faut que j’aille pioncer. Je sors d’une grosse soirée.

— Une grosse soirée passée à enfreindre votre liberté conditionnelle. Si vous ne voulez pas passer une grosse nuit en cellule, arrêtez les conneries.

Eve fit glisser les photos tirées de la vidéo de surveillance sur la table.

— Vous l’avez vue ?

— Nan mais je rêve, qu’est-ce qu’elle porte cette grognasse ? On dirait qu’elle est tombée dans un tonneau de mocheté. Je connais personne qui porte ce genre de manteau débilos couvert d’oiseaux à la con.

— Vous n’avez jamais vu ce manteau auparavant ?

— Si je l’avais vu, j’y aurais foutu le feu !

— Regardez son visage. Regardez-le bien.

— Je connais pas cette meuf, je te dis. Tu crois que je traîne avec ce genre de tocardes ?

— Et moi, je vous dis que si vous la voyez, restez à l’écart et contactez-moi. Si vous la voyez – peau claire, rousse avec des dreads bleues, dragon orange au poignet droit –, c’est qu’elle sera venue pour vous tuer.

— Fou… taises, lança Loxie en dressant d’abord son index puis son majeur.

— Vous seriez sa troisième victime. Elle a déjà une certaine expérience. J’ai deux personnes à la morgue qui elles aussi ont pu penser « foutaises ». Rendez-vous service en vous tenant à l’écart des boîtes durant les deux prochaines semaines. Et ne buvez aucun martini d’aucune sorte.

— Je suis en désintox, meuf. Ni alcool, ni sorties en boîte, ni teufs.

Eve planta son regard dans les yeux injectés de sang de la jeune femme, encore vitreux après d’innombrables entorses aux règles de sa libération conditionnelle.

— Je me fous que vous buviez jusqu’à tomber dans le coma ou preniez assez d’Erotica pour faire des galipettes toute la nuit. Restez à l’écart des clubs, c’est tout. N’y mettez pas les pieds si vous tenez à la vie.

Eve se pencha en avant pour brandir les photos sous le nez de Loxie.

— Regardez-la bien. Mémorisez son visage. Elle est folle, répéta-t-elle. Et elle vous a prise pour cible. Elle compte s’en prendre à vous dans une boîte, c’est son plan. Elle vous empoisonnera avec un martini à la grenade. Parce qu’elle en pince pour votre ex.

— Glaze ?

Loxie claqua des doigts d’un air désinvolte… mais une lueur de jalousie s’était allumée dans son regard.

— Elle peut y aller, dit-elle. J’en ai terminé avec ce connard.

— Elle veut s’en assurer. Elle ne vous aime pas, Loxie. Elle vous en veut. Glaze n’est même pas au courant qu’elle existe mais elle vous tuera pour le sauver de votre influence, pour l’avoir pour elle toute seule. Comprenez bien ce que je vous ai dit : elle est folle.

— Assez pour porter cet immonde manteau.

— Elle ne le portera pas la prochaine fois que vous la verrez. Gardez bien ça en tête : peau claire, cheveux roux et bleus, tatouage de dragon orange à l’intérieur du poignet. Ce sera bruyant et il y aura beaucoup de monde quand elle posera ce martini devant vous. Le groupe local reprendra une chanson de Glaze… à sa demande à elle. Ce sera la dernière chose que vous entendrez en buvant ce fichu martini plein de cyanure qu’elle aura placé devant vous.

Pour la première fois, Loxie prit un air inquiet. Elle fronça les sourcils et se mordilla l’ongle du pouce, recouvert d’un vernis noir brillant.

— Tu parles du futur, là. C’est n’importe quoi. Comment tu sais tout ça ?

— J’ai lu le livre.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

13

Eve s’arrêta au distributeur automatique. Elle avait envie d’une boisson fraîche et si l’appareil lui faisait des misères, eh bien, elle lui infligerait tout ce que le règlement l’avait empêchée de faire subir à Loxie Flash.

Elle commanda un Pepsi et récupéra le tube craché par la machine.

— C’est une saloperie de soda light à la vanille, espèce de machine débile !

— Usage de langage inapproprié relevé. Le soda à la vanille Fester propose le goût original mais sans la culpabilité. Il n’a aucune valeur nutritionnelle et certains additifs – liste disponible sur demande – peuvent poser des risques pour la santé, y compris…

— La ferme. Ferme-la et donne-moi mon foutu Pepsi.

— Nouvel usage de langage inapproprié noté. Avertissement ! Un troisième incident débouchera sur une suspension de votre accès aux distributeurs.

— Note plutôt ceci : je t’arracherai les circuits à mains nues et les réduirai en pièces à l’aide de mon arme de service si tu ne me donnes pas mon foutu Pepsi.

— Les menaces de vandalisme seront rapportées, Harcove, inspecteur Clint. Tout acte de vandalisme aboutira à une suspension de votre accès aux distributeurs et une amende de deux mille dollars, plus le coût des dégâts causés.

Eve s’apprêta à expliquer au casse-pieds informatisé qu’elle n’était pas l’inspecteur Clint Harcove avant de changer d’avis.

— Donne-moi le tube de Pepsi que j’ai commandé.

L’appareil en cracha un.

— Un coût d’un tube de Pepsi a été ajouté à votre compte. « Pepsi, le meilleur choix depuis des générations ! »

« Le compte de Harcove, tu veux dire », songea Eve pendant que l’appareil débitait son message publicitaire et ses avertissements de santé.

— L’emploi en deux occasions d’un langage inapproprié et une menace de vandalisme ont été ajoutés à votre dossier.

— C’est ça, répliqua Eve en ouvrant son tube. Ajoute ceci : va te faire cuire un œuf sur tes circuits surchauffés.

Eve repartit vers la Criminelle.

— Peabody !

Quand celle-ci releva la tête, Eve lui lança le tube de soda à la vanille.

— Hé, merci.

— Remerciez plutôt l’inspecteur Clint Harcove.

— C’est qui ?

— Aucune idée. Des avancées ?

— Chou blanc du côté de mes boutiques habituelles mais j’ai eu des infos de la part du gérant de l’une de celles où je vais souvent. Comment ça s’est passé avec Flash ?

Eve prit quelques instants pour savourer une longue gorgée du Pepsi généreusement financé par Harcove.

— Une pouffe, dit-elle.

— Je vous l’avais dit !

— Une pouffe avec une sale attitude, à la limite de la connasse. Mais j’ai fini par l’obliger à me prendre au sérieux. Elle est avertie, elle a la description de la suspecte et prétend qu’elle va rentrer chez elle pour dormir. Comme elle n’avait pas encore atteint l’étape gueule de bois après sa nuit d’excès, je la crois.

— Il y en a une autre qui arrive. En tout cas, elle a dit qu’elle nous accorderait cinq minutes avant de se rendre à une session d’enregistrement. Elle prétend être en train de former un groupe qui arrachera tout sur son passage. Shanna K. Une simple initiale en guise de nom de famille parce que, je cite, « les étiquettes limitent l’expression ».

— J’ai hâte.

— Et Nadine aussi est en chemin.

— Bien.

Eve écrivit son rapport sur son entrevue avec Loxie puis ressortit pour répéter la manœuvre avec Shanna K.

Shanna ne l’appela pas « meuf », l’écouta en écarquillant ses yeux aux longs cils couleur magenta et sourit avec des lèvres aux contours décorés de minuscules paillettes scintillantes.

Elle refusa aussi de prendre en compte tout ce que lui disait Eve car, selon elle, les gens ne tuaient leurs semblables que lorsqu’ils s’étaient affrontés dans une vie antérieure. Ayant elle-même opéré un nettoyage de ses réincarnations, elle était désormais absoute de tous les péchés commis dans d’autres vies.

Malgré tout, Eve se fit plus pressante et insista au point de faire chavirer le sourire pailleté en étalant les photos des femmes assassinées sur la table. Au terme de l’entretien, elle estima que si elle n’avait pas su instiller la crainte de divinités réincarnées dans l’esprit de Shanna K, celle-ci avait désormais peur d’une certaine Eve Dallas.

Il faudrait s’en contenter.

C’est sur le chemin du retour qu’elle le capta. Le parfum des sirènes. L’arôme du péché. L’odeur du chocolat.

Nadine se tenait au milieu de la salle commune, riant de bon cœur avec Santiago pendant que tous les flics autour s’empiffraient de brownies. Tous ceux qui se trouvaient sur le terrain, aux toilettes ou faisaient simplement leur boulot pour essayer de sauver la vie d’une pouffe réincarnée seraient de facto privés de brownies.

Elle constata que, conformément à ses instructions, Nadine était venue avec une cadreuse. La journaliste semblait lire avec intérêt le slogan du service affiché au-dessus de la porte de la salle de repos.

Elle constata aussi que Nadine était accompagnée de sa nouvelle stagiaire.

Quilla était perchée sur le coin du bureau de Peabody et papotait gaiement en mangeant un brownie.

Elle s’était fait couper les cheveux très court, avec des pointes au-dessus de chaque oreille, trois autres sur la nuque et une grappe de quelques autres, plus étroites, au niveau du front. Certaines d’entre elles étaient teintes dans le genre de bleu obtenu en mélangeant du gaz enflammé et un jet de napalm.

Eve avait depuis longtemps cessé de se demander pourquoi les gens tenaient tellement à se badigeonner différentes parties du corps de couleurs qui n’existaient pas dans la nature.

L’adolescente la vit et lui sourit crânement.

Elle avait également ajouté du bleu sur la pointe de ses cils, observa Eve. Ses oreilles étaient ornées de grands anneaux et elle portait un pull rouge par-dessus un pantalon baggy noir et de grosses bottes dont les lacets remontaient jusqu’aux genoux.

— Salut, dit Quilla.

— Salut. Tu n’es pas censée être à l’école ou quelque chose comme ça ?

— J’ai eu droit à une dispense pour la journée. Formation professionnelle de terrain. Merci pour la recommandation.

— Pas de quoi. Fais en sorte qu’elle soit méritée.

— Je vais assurer grave, affirma Quilla en balayant les alentours du regard. J’étais déjà venue chez les flics mais jamais à la Criminelle. Je pensais que ce serait un peu plus flippant que ça.

— On nettoie le sang et les bouts de cadavre à la serpillière tous les matins.

Quilla gloussa puis reprit la parole avant qu’Eve puisse se tourner vers Nadine.

— Ils nous ont emmenés en sortie scolaire le mois dernier, dit-elle.

— Super. Peabody, trouvez un endroit où installer la gamine pendant qu’on…

— Ils nous ont fait visiter An Didean. Le nom est chelou, mais chelou classe. Donc ils nous ont laissés nous balader dedans et regarder les plans. Et deux personnes qui vont travailler sur place nous ont dit à quoi ça allait ressembler et tout.

— D’accord.

— Ça va être cool, franchement. Vraiment cool. On est même montés sur le toit et ils nous ont parlé d’un truc commémoratif pour les filles qui ont été tuées. On aura même un jardin là-haut. Je suis restée un peu alors que les autres redescendaient. On était censés rester ensemble mais…

— Tu ne fais pas toujours ce que tu es censée faire.

Quilla répondit par un grand sourire associé à un haussement d’épaules exagéré.

— Ce serait pas drôle, si ? Bref, j’ai fait ça parce que je voulais avoir une minute de tranquillité là-haut pour réfléchir à ce que je me répète souvent depuis que c’est arrivé. J’aurais pu être une de ces filles. Je veux dire, le dingue n’était plus là et tout, mais c’est juste une question de timing, non ? Ça aurait pu être n’importe laquelle des filles qui va venir vivre dans la version réaménagée. Ils ont dit que ce serait prêt en mai, ça ne fait pas très long à attendre.

— Les choses se passent bien, là où tu es ?

— Disons que c’est pas totalement craignos.

Quilla haussa de nouveau les épaules puis coula un regard vers Nadine, un éclat d’enthousiasme dans les yeux.

— Et ça va aller de mieux en mieux, assura-t-elle.

Eve se rapprocha.

— Elle n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

— Comme si je voulais être formée par quelqu’un qui se laisse marcher sur les pieds ! Si je veux assurer grave, il faut que celle qui me montre les ficelles du métier assure aussi, non ?

— Bien vu… Nadine, direction mon bureau ! Rien que vous pour le moment.

Nadine fit signe à sa cadreuse d’attendre puis se tourna vers Quilla.

— Observe tout ce qui se passe, dit-elle. À mon retour, j’attendrai un compte rendu de trente secondes sur la salle commune de la Criminelle.

— Je ne peux pas plutôt observer votre tête-à-tête ? Genre, vous regarder travailler ?

— L’observation se fera ici, répondit Nadine.

Elle suivit Eve vers son bureau.

— C’est soit un coup de génie soit une terrible erreur, commenta-t-elle.

— Vous la prenez en stage ?

— Bon sang, qu’elle est brillante ! Je n’ai eu besoin que d’une minute pour le comprendre. Très roublarde également, et c’est quelque chose que j’admire. Elle sera aussi une véritable emmerdeuse, je le sais déjà. Tout comme je sais que l’option la plus raisonnable serait de me rendre à Columbia ou à l’université de New York et d’organiser des entretiens avec de bons étudiants en journalisme. Je ne suis pas bien sûre de savoir si c’est moi qui l’ai prise sous mon aile ou elle qui m’a acceptée, mais je me retrouve avec une stagiaire adolescente. Et me voilà obligée d’envoyer un rapport hebdomadaire aux services de l’enfance, avec une copie à destination de mon patron et de la responsable du centre d’accueil.

— Elle se conduira en emmerdeuse mais je pense que ça vous plaira. Loïs.

Nadine haussa les sourcils.

— J’imagine que c’est comme ça que vous appelle votre rockeur quand vous faites des folies sous les draps.

D’un geste souple, Nadine plongea sa main dans son immense sac pour en sortir un petit poudrier et vérifier son maquillage.

— Quand ça se passe bien sous les draps, peu importe le petit nom qu’on vous donne. Cela dit, Jake et moi vivons une simple histoire légère. Nous nous voyons de temps en temps, c’est tout.

— C’est ça.

— Il est très pris. Moi aussi. Et il voyage pas mal. Nos styles de vie sont très différents, même s’il est certainement plus stable et fiable que ce que la plupart des gens imaginent d’un rockeur.

Eve ne dit rien pendant quelques instants. Puis elle expira bruyamment.

— Bon sang, c’est du sérieux entre vous.

— Je ne sais pas ce que je veux. Ce qu’il veut. Ce que nous voulons.

Nadine laissa retomber le poudrier dans les méandres de son sac géant.

— Cela ne fait que quelques semaines que nous nous fréquentons et je ne cherche rien de sérieux de toute façon. Notre relation n’est même pas exclusive. Non que je voie quelqu’un d’autre en ce moment, débordée comme je suis. Mon Dieu, il me plaît vraiment… Je vais me prendre un café vu que vous n’avez pas d’alcool ici.

Eve se tourna vers l’autochef pendant que Nadine se laissait tomber dans le fauteuil du bureau.

— Vous savez, Eve, j’ai ma propre émission, avec un audimat tout à fait solide. En béton, même. J’ai mon poste de présentatrice à la chaîne 75. J’ai publié un best-seller et je suis nommée aux Oscars pour son adaptation au cinéma. J’ai écrit un autre livre dont j’espère bien qu’il deviendra lui aussi un best-seller. J’ai un nouvel appartement génial et j’envisage sérieusement de m’acheter une maison de vacances à Aruba ou dans un endroit du même genre, même si je ne vois pas quand j’en aurai l’usage étant donné à quel point je suis prise.

— Oui, j’avais cru comprendre, répondit Eve en lui tendant son café.

— Alors qu’est-ce qui m’est passé par la tête pour que je prenne cette adolescente en stage ?

— Il me semble que vous aviez mentionné une histoire de mentor.

— Ouais, c’est vrai. Et je n’étais même pas soûle à ce moment-là. Je prends cette gamine aussi intelligente que roublarde parce que j’ai perdu l’esprit. Et pourquoi a-t-il fallu que je m’implique sur le plan personnel avec une star du rock ?

— Parce qu’il est doué au lit ?

— Très drôle. Évidemment, ça me plaît, c’est ce qui me fait dire : « Bon, on s’amuse bien, pas de soucis. » Mais il y a tellement d’autres aspects intéressants chez lui. La musique, qui fait partie de lui. Le public, qui compte à ses yeux. Les membres de son groupe sont comme une famille. Et c’est un homme profond, avec une vraie conscience du monde qui l’entoure. Ce n’est pas un connard.

— Et ça, ça compte.

— Mais oui !

— Qui se prend la tête sur le sujet ?

— Moi, soupira Nadine.

— On va devoir sortir la crème glacée, ou un truc du genre ?

Le soupir de Nadine laissa la place à un regard perçant.

— Non.

— Vous allez me donner le brownie que vous cachez dans le dirigeable qui vous sert de sac ?

— Comment savez-vous que j’ai un brownie dans mon sac ?

— À l’odeur. Donnez.

Nadine sortit le gâteau et le lui tendit. Eve défit l’emballage et mordit dedans.

— Vous voulez connaître la vraie raison de votre présence ici ? demanda-t-elle.

— Oui.

Nadine balaya l’air de ses mains comme pour chasser quelque chose.

— Considérez que tout le reste est évacué.

Elle désigna le tableau.

— Et, comme je le disais à ma jeune apprentie, les journalistes observent. Vous avez un suspect. Deux, même. Ils travaillaient ensemble ?

— Observez d’un peu plus près.

Nadine se leva et s’approcha du tableau pour étudier les images issues des caméras de sécurité du cinéma.

— Un seul suspect. C’est la même personne ? Quelqu’un qui entre sous une apparence masculine, constata-t-elle. Lunettes de soleil, bonnet, manteau épais. Et qui ressort habillé en femme. Manteau vraiment affreux, toque à pompon et rabats sur les oreilles, lunettes de ski ridicules. Mais… Mêmes chaussures, même pantalon. Attendez, attendez… C’est Sombre Jour, ce meurtre. L’actrice, le film. Et le tueur était un homme.

Nadine se retourna vers Eve, les yeux brillants.

— Ce quelqu’un ne tue pas seulement une victime représentant un personnage mais tue en incarnant un personnage.

— Nous n’allons pas l’annoncer publiquement.

— Aïe.

— J’ai une piste pour la retrouver, Nadine. Une fan qui aspire à devenir écrivain et obsédée par DeLano. J’ai des courriers.

Eve lui résuma rapidement le contenu des lettres.

— Comment Blaine gère-t-elle tout ça ?

— Elle va embaucher une équipe de protection. Elle sera prudente.

— Je vais aller en discuter avec elle, forcément. Mais je garderai son nom secret aussi longtemps que possible. Qu’est-ce que vous cherchez à obtenir avec cette interview en tête à tête ?

— Nous avons relié les deux affaires. Nous pensons qu’il s’agit d’un seul et même suspect. Je suis à la tête d’une équipe qui fera tout pour traduire l’individu en question en justice. Vous poserez vos questions. Je vous donnerai du « Je ne peux pas faire de commentaires là-dessus » quand ce sera le cas et des infos juteuses quand je le pourrai. Il faut qu’elle me voie comme son adversaire. Je ne crois pas que ça lui fasse oublier DeLano, elle s’est déjà trop impliquée. Mais cela lui donnera une raison de s’inquiéter. Ça fera vaciller la bulle dans laquelle elle évolue. Ça pourrait même la faire éclater.

Nadine agita le pied avant d’acquiescer.

— Vous allez changer son scénario, vous écrire de force une place dans son histoire. Je peux vous dire qu’introduire un nouvel élément aussi majeur qu’un nouvel antagoniste, ça change tout.

— J’y compte bien. Mettons-nous au travail.

Eve actionna son interphone.

— Peabody, envoyez-nous la cadreuse de Nadine.

Nadine ressortit son poudrier et cette fois vérifia attentivement son maquillage, se repoudra le nez, puis tourna la tête en entendant arriver non seulement la cadreuse mais aussi Quilla.

— Tu es chargée d’observer la salle commune.

Quilla se redressa, très droite, et se tourna vers la cadreuse qui lui sourit.

— Les inspecteurs et les agents en uniforme qui évoluent dans la salle commune de la Criminelle du NYPSD peuvent passer une partie de leurs heures à leur bureau, à parler dans leurs communicateurs, écrire des rapports ou rassembler méticuleusement des données concernant leurs enquêtes. Mais ces tâches souvent fastidieuses constituent une part aussi essentielle de leur métier que l’interrogatoire des suspects et l’arrestation de tueurs. Ils accomplissent ces tâches avec dévouement et une espèce de camaraderie complexe, à la manière de soldats entre deux batailles. Leurs principes, leurs devoirs, leur éthique sont résumés par la devise qu’ils ont affichée dans la salle commune pour leur rappeler ce que c’est que de porter un insigne et de travailler pour les victimes.

» Elle se lit ainsi : “Peu importe votre couleur de peau, votre foi, votre sexualité ou vos convictions politiques, nous protégeons et servons car tout le monde peut se faire tuer. Même si vous étiez insupportable de votre vivant.”

» Tels sont les mots qui règlent la vie des femmes et des hommes courageux de la Criminelle du NYPSD.

Nadine retoucha légèrement son rouge à lèvres.

— Tu as dépassé les trente secondes, donc il faudrait revoir un peu le texte. Et tu emploies un peu trop la voix passive. Par exemple : « La devise dans leur salle commune parle d’elle-même. » Et là, tu la cites. Voix active, phrases plus simples.

— Compris. Je peux observer votre interview en tête à tête ?

— Reste en dehors du champ et ne dis pas un mot.

Quilla brandit le poing dans un geste triomphant. Mais Nadine remarqua surtout – avec fierté – que le regard de la jeune fille s’était arrêté sur le tableau d’Eve.

— Tout cela est officieux, ça relève du off, s’empressa-t-elle de préciser. Et une journaliste qui ne respecte pas le off n’a pas de conscience professionnelle et ne mérite pas de faire ce métier.

— J’ai une conscience. Je pourrai vous poser des questions ensuite ?

— Pourquoi voudrais-je d’une stagiaire qui ne pose pas de questions ? rétorqua Nadine. Mais pour l’instant, pas un mot. On ne filme pas le tableau, ajouta-t-elle à l’intention de la cadreuse. Voyons si on peut avoir une image correcte du côté de ce qui tient lieu de fenêtre. Un petit bout de la ville au-dehors, le flic de la Criminelle tout de noir vêtue, la reporter spécialisée dans les affaires policières dans son tailleur prune sérieux mais élégant. Comment est la lumière ?

— Une seconde…, marmonna la cadreuse en réglant sa caméra. Bien. La lumière est très bien.

— C’est le contenu qui prime, indiqua Nadine à Quilla en prenant place. Mais si on veut qu’il y ait un impact au moment de la diffusion, la qualité d’image compte. On fera l’intro une fois de retour à la chaîne. Donc on attaque directement. Dans trois, deux… Lieutenant Dallas, bonjour, commença-t-elle.

Nadine mentionna tous les points prévus. Eve s’assura de répondre de manière concise, incisive, avec un soupçon d’arrogance à l’intention d’une spectatrice en particulier. Elle estima que c’était du temps bien utilisé. D’après ses calculs, Nadine diffuserait l’interview dans l’heure suivante, avec des rediffusions durant toute la soirée.

Peabody réapparut avant qu’Eve puisse s’installer de nouveau à son bureau.

— Je vous ai trouvé une autre pouffe. Deux pour le prix d’une, en fait. Il s’avère qu’elles sont meilleures ennemies et sont venues ensemble.

Eve réfléchit un instant.

— Autant que je les voie ensemble, dans ce cas. Ça aura peut-être plus d’impact.

— Je vais les installer dans la salle d’interrogatoire. Oh, et j’ai peut-être une piste pour le tissu… et je suis désormais presque certaine que vous avez vu juste en pensant qu’elle a confectionné ce manteau. J’attends qu’on me rappelle. Et cette Quilla, c’est quelque chose !

— C’est-à-dire ?

— Franchement, Dallas, elle a l’air hyper enthousiaste à l’idée de bosser avec Nadine. C’est le genre d’occasion qui peut changer une vie. Elle m’a dit qu’elle avait passé six heures non-stop à regarder des reportages et une partie des émissions de Nadine et qu’elle avait réservé un exemplaire de L’Affaire Icove. Elle veut vraiment apprendre le métier.

À cet instant, son communicateur sonna.

— C’est l’appel que j’attendais, dit-elle.

— Prenez-le, je m’occupe des pouffes.

— Elles attendent à l’extérieur de la salle commune.

Eve sortit et examina les deux femmes. Elles donnaient l’impression d’avoir fait un concours pour savoir qui ferait la plus pouffiasse. Ex aequo, estima Eve.

— Je suis le lieutenant Dallas.

Celle de gauche roula des yeux lourdement soulignés de khôl en direction de celle de droite dont le tatouage révélé par son vertigineux décolleté proclamait SEXY BITCH.

— J’suis trop impressionnée, maugréa Sexy Bitch.

Sa comparse rit si fort que les boucles d’oreilles en forme de pénis et de testicules suspendues à ses lobes s’agitèrent en tous sens.

Eve les conduisit jusqu’à la salle d’interrogatoire et consacra presque trente minutes à faire passer son avertissement. Miss Pénis-et-testicules parut sincèrement effrayée, assez pour ne pas prêter attention aux moqueries de Sexy Bitch et déclarer son intention de partir se réfugier chez sa mère dans le New Jersey pendant quelques jours.

Sexy Bitch, elle, prétendit qu’aucune foldingue ne lui faisait peur et que personne ne l’empêcherait de s’éclater. Mais Eve lut la peur dans ses yeux.

Une fois les deux femmes libérées, Eve demeura quelques instants dans le calme relatif de la salle d’interrogatoire et se demanda ce qui faisait bifurquer la vie de certaines dans une direction qui donnait envie d’arborer des bijoux en forme d’organes génitaux ou de se faire graver les mots « Sexy Bitch » dans sa chair.

Peabody frappa brièvement à la porte avant de l’ouvrir.

— Dallas, j’ai trouvé deux boutiques qui proposent ce tissu. Comme il est dispo au mètre, on peut être quasi certaines que le manteau a été fait à la main. Le magasin du Lower East Side me semble le plus probable. J’ai demandé à la gérante de rechercher des ventes de trois mètres ou plus avant Noël. Elle en a trouvé une pour cinq mètres au moment du Black Friday. Pile le lendemain de Thanksgiving. C’est la seule vente avec assez de métrage pour fabriquer ce manteau.

Eve se leva.

— Bon boulot.

— L’employée qui a enregistré la vente est en pause mais elle doit revenir dans vingt minutes.

— Allons lui parler.

— On pourra en profiter pour passer voir une autre des pouffes. Elle habite à deux rues de la boutique.

Eve songea aux quatre femmes auxquelles elle avait déjà eu affaire.

— Je vais avoir besoin d’une dose de café supplémentaire.

Peabody pianota sur son communicateur sur le trajet jusqu’au parking.

— Encore un magasin. À Brooklyn. C’est le premier que je trouve là-bas.

Peabody se glissa dans l’habitacle et boucla sa ceinture.

— J’ai commencé par là en me disant que si elle y vivait, elle irait chercher son tissu sur place. Mais c’est le premier que je trouve qui confirme avoir ce tissu en stock. Pas de vente de plus de deux mètres, par contre.

— Elle travaille peut-être dans un magasin de tissu.

— Même les employés doivent noter les quantités qu’ils prennent. Sans quoi le gérant ou le propriétaire ne sait pas ce qui se vend pour gérer l’inventaire et le réapprovisionnement. Ou bien quels rouleaux sont presque terminés et peuvent être bradés ou alimenter les chutes. On peut se trouver de très bonnes chutes pour de petits projets artisanaux. D’ailleurs, tous ceux à qui j’ai parlé me disent la même chose : ce tissu-là se vend essentiellement par longueur d’un à deux mètres. De quoi confectionner un petit truc pour des enfants. Beaucoup de ventes d’un seul mètre au moment de Noël pour des petits cadeaux ou des décorations.

— Qu’elle vive ou non à Brooklyn, elle doit franchir le pont pour prendre ses cibles en filature et les observer. Elle a aussi pu en profiter pour faire des courses ici.

— C’est ce que je me suis dit. Et je pense que c’est ici qu’elle l’a acheté. Ce tissu n’a pas tant de succès que ça. Je n’ai trouvé que quatre endroits dans toute la ville qui le proposent et un seul en ayant vendu la quantité suffisante. Sauf si elle a fait son achat en ligne…

Mais Peabody secoua la tête immédiatement après avoir lancé l’idée.

— J’ai déjà acheté du tissu en ligne – plutôt un échantillon, en fait – quand je savais exactement ce que je voulais mais ne pouvais pas le trouver à mes adresses habituelles. Mais ce tissu-là ? Comment aurait-elle pu décider d’avoir des manchots sur toute la surface du manteau ? Elle devait chercher un tissu facile à travailler. Pourquoi se serait-elle souciée du motif ?

— Étant donné celui qu’elle a utilisé, je pense qu’elle s’en moquait.

— Exactement. Et elle l’a acheté pendant le Black Friday. Il était en solde.

« Elle surveille son budget, se dit Eve. Elle attend les grosses promotions et achète le tissu le moins cher. »

— Elle cherchait un motif rigolo. Qui pourrait imaginer une meurtrière en voyant ces petits dessins de manchots ? Un motif féminin. Elle arrive avec l’apparence d’un homme et ressort déguisée en fille. Là encore, qui y regardera à deux fois ?

— Nous !

— Mais ce n’était pas ainsi qu’elle l’avait écrit. C’est ce qu’elle va se dire lorsqu’elle verra le reportage de Nadine.

Eve leur trouva une place qui nécessitait de marcher sur deux pâtés de maisons. Les cieux crachaient à présent une pluie froide et désagréable, le genre qui lui faisait détester février de tout son être.

Elle n’en jugea pas moins ce trajet humide et glacé moins déplaisant que le temps qu’elles passèrent dans le monde coloré et tourbillonnant du magasin la Boîte à couture.

De grands rouleaux de tissu s’empilaient sur les tables. Des écheveaux et des pelotes de laine étaient suspendus aux murs. Des bobines de fil – du minuscule à l’énorme – formaient des tours et des pyramides. Des boutons allant eux aussi du plus petit au plus grand brillaient et scintillaient dans la lumière.

Pourquoi Eve n’avait-elle jamais remarqué que les boutons à deux trous ressemblaient à des visages aux yeux vides ? Pourquoi ne s’en était-elle pas aperçue avant ?

De grands panneaux rieurs annonçaient les différentes sections : LE MONDE DES BOUTONS, LAINE-VILLE, ÉPINGLES & AIGUILLES.

Mais le pire, ce qui vous fichait des frissons dans le dos, c’était les individus factices – hommes, femmes, enfants et même animaux de compagnie – suspendus au plafond. Tous parfaitement souriants.

Peabody plaqua les deux mains sur sa poitrine.

— Oh ! la la !

— Comme vous dites. Ils habillent de fausses personnes, leur donnent de faux chiens et chats vêtus de manteaux et de gilets et – argh ! – de petits chapeaux. Après quoi ils les pendent. C’est à vomir, il n’y a pas d’autres mots.

— Comment ai-je pu rater un endroit pareil ? Oh, regardez les couleurs de ce coton égyptien ! Ça ferait une housse de couette géniale. Il sera peut-être soldé. Oh, et ces pelotes, là ! Les pastels font penser à des œufs de Pâques ! Des pulls de printemps !

Alertée par l’enthousiasme dans sa voix et l’éclat dans son regard, Eve agrippa fermement le bras de Peabody.

— Non.

— Je veux seulement…

— Non. Gardez vos hobbies pour votre temps libre.

Il y avait de la musique en fond sonore. Pas très forte mais excessivement enjouée selon Eve. La façon dont les clients – hommes, femmes, enfants et animaux de compagnie – se pressaient entre les rayons prouvait que Peabody était loin d’être la seule à pratiquer son étrange hobby.

Une femme passa devant elles, les bras chargés d’un rouleau d’une matière rose et brillante sur lequel était posé un autre, plus petit, d’un truc blanc façon dentelle.

Eve prit le risque de lâcher Peabody pour arrêter la vendeuse.

— Nous cherchons le ou la responsable du magasin.

Visiblement distraite, la femme lança des coups d’œil autour d’elle.

— Oh, euh… Elle était juste là.

— Ce shantung rose est magnifique, commenta Peabody.

— N’est-ce pas ? Et parfait pour le récital de danse classique d’une jeune fille, accompagné de ce tulle.

— Trop chou !

— La responsable, répéta Eve.

— Ah, oui, Karleen… Là-bas ! Avec la tunique en mohair dégradé et le pantalon en velours ébène. Excusez-moi de ne pas vous emmener jusqu’à elle mais la jeune danseuse et sa maman attendent leurs tissus.

— Une tunique dégradée ? Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Eve à Peabody.

— C’est la laine de mohair qui fait un dégradé. Je la vois.

Pendant le trajet entre les tables, les amas de tissus et les pelotes empilées, Peabody ne cessa d’enchaîner les petits cris d’enthousiasme et les soupirs mélancoliques.

14

Elles trouvèrent la gérante du magasin – vêtue d’un long chandail mêlant diverses nuances de bleu – en pleine conversation avec un homme portant un veston ajusté, une cravate nouée avec précision et un pardessus replié sur son bras.

Le ton qu’ils employaient rappelait à Eve ces personnes aux vues quasi identiques discutant d’un événement politique. La discussion tournait apparemment autour d’une histoire de densité de laine et de taille de crochets. Le sujet paraissait les passionner tous les deux.

— Excusez-moi, dit Eve en levant son insigne à hauteur d’yeux. Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Nous vous avons contactée un peu plus tôt.

La femme qui, en-dehors de son chignon haut enveloppé d’une espèce de dentelle assortie à son chandail, ressemblait à une grand-mère ordinaire tapota gentiment le bras de son interlocuteur.

— Donnez-moi une minute, Sherwood.

— Bien sûr, Karleen. Je serai du côté de l’alpaga. Très jolies écharpes, mesdames. Faites main ?

Eve se contenta de pointer Peabody du doigt.

— Je me suis servie de pelotes Chevalier noir de la marque Angel, en cinquante grammes, avec des aiguilles numéro neuf pour l’ouvrage principal et du sept pour la rayure. Pour la mienne, c’est de la Vie en rose en alternant tous les six rangs avec du Chevalier blanc et du Chante le blues, avec des aiguilles de dix-sept parce que je voulais de larges mailles.

— Je peux ?

Il saisit l’extrémité de l’écharpe de Peabody et l’examina, d’abord un côté puis l’autre.

— Nœud en tête d’alouette pour la frange ?

— Ouais.

— Un ouvrage d’exception, vraiment.

— Merci. J’ai travaillé une ou deux fois de l’alpaga pour des projets spéciaux mais c’est généralement hors de portée de ma bourse. Ce magasin est vraiment fabuleux et je reviendrai pendant mon jour de congé. Je sens que je pourrais passer des heures ici !

Eve sentait sa patience s’effilocher comme un ourlet bâclé.

— Oui, tout ça est formidable mais nous devons vraiment nous entretenir avec la vendeuse à propos de ce fameux tissu.

— Bien sûr, bien sûr. Il s’agissait de Lydia. Tâchons de la trouver. Je reviens tout de suite, Sherwood.

— Prenez votre temps, ma chère.

— Lydia devrait être… Oui, la voilà. Dans les soies. Lydia ?

La vendeuse reposa un rouleau rouge sur une pile de tissu couleurs de joyaux et se tourna vers elles.

Environ vingt-cinq ans, estima Eve, avec une courte robe verte décorée de boutons cuivrés devant et dans le dos et des collants verts sous des chaussettes colorées dépassant d’une paire de boots.

— Ces dames sont de la police.

— Oh… Oui, euh…

— Nous sommes là à propos d’un tissu que vous avez vendu.

— Il y avait un problème avec ce tissu ?

Eve sortit la photo de la suspecte.

— Nous nous intéressons à celle qui l’a acheté, dit-elle. Ce tissu, cette femme.

— Ah oui, c’est Manchots joueurs. Regardez, Karleen, elle s’est fait un manteau avec.

— Oui, je vois ça. Un choix intéressant. Elle en aurait apparemment acheté cinq mètres, Lydia. Durant les promos du Black Friday.

— Houlà, c’était une journée de dingue. Complètement dingue !

— Vous vous rappelez cette vente ? insista Eve.

— Honnêtement, après deux ou trois heures, je me rappelle à peine mon prénom. On en vendait surtout pour des petits projets de travaux manuels. C’est bien ça, Karleen ?

— Tout à fait. Prenez le temps d’y repenser. Je vais aller chercher ce qui nous reste du rouleau. Nous avons ouvert à 8 heures, rappela Karleen à sa collègue avant de s’éloigner.

Lydia leva les yeux au ciel.

— Comment pourrais-je l’oublier ? Nous avions plein d’habitués qui poireautaient dehors en attendant qu’on ouvre les portes. Et beaucoup étaient venus avec des amis. Et nous avions des articles spéciaux pour les cinquante premiers clients. Ils sont tous partis dans les vingt premières minutes.

— Le tissu aux manchots, lui rappela Eve.

— Ouais, j’ai passé la journée au rayon tissus. Les pelotes et les ustensiles ont été encore plus pris d’assaut mais on en a vendu des kilomètres. Beaucoup de tissus avec des motifs festifs pour des travaux manuels et du rembourrage. J’ai même dû séparer deux personnes qui semblaient sur le point de se battre pour les trois derniers mètres d’un rouleau de Paix sur la Terre, ce qui est plutôt ironique. Heureusement, on en avait un autre rouleau dans l’arrière-boutique, mais… Pardon. Cinq mètres de Manchots joueurs, donc.

Karleen revint avec le rouleau concerné. Eve estima qu’il était aussi laid en vrai qu’à l’écran.

— C’est tout ce qui nous reste. Il doit y avoir environ deux mètres. Vous pouvez l’emporter si vous le souhaitez. Il fait un mètre quarante de large et le prix avait été baissé à douze quatre-vingt-dix-neuf le mètre pour le Black Friday. Avec vingt-cinq pour cent de réduction supplémentaire pour tout achat de cinq mètres ou plus d’un même rouleau.

— C’est ça ! s’exclama Lydia, l’index dressé. J’avais oublié. Cinq mètres, cinq.

Elle ferma les yeux, leva les mains devant son visage, tourna la tête à droite puis à gauche.

— Je crois que je m’en souviens, au moins un peu. C’est les cinq mètres, la réduc supplémentaire. Elle m’a demandé quatre mètres et j’ai dit : « Si vous en achetez cinq, vous aurez vingt-cinq pour cent de réduction en plus, soit moins de dix dollars le mètre. »

Elle baissa les mains.

— Je répétais ça à tous les clients qui voulaient acheter trois ou quatre mètres, donc c’est assez flou dans mon esprit. Et comme je vous le disais, on était pris d’assaut. Mais je m’en souviens plus ou moins.

— Êtes-vous en mesure de la décrire ?

— Non, vraiment pas. Désolée. Ce n’était pas une habituée. Ça, je m’en souviendrais.

— Regardez de nouveau sa photo, dit Eve en tendant le cliché. Ça pourrait vous aider.

— On ne voit pas très bien. Elle a fait quelque chose de vraiment grave ?

— Oui.

— Elle n’était ni méchante, ni impolie, ni insistante. Celles-là, on se les rappelle, mais ce n’était pas le cas. Je lui ai sans doute demandé si elle désirait autre chose, comme ça se fait couramment. Du fil, des boutons, etc. Peut-être que quelqu’un d’autre l’a servie et s’en souviendra mieux.

— Elle n’a acheté que ces cinq mètres, indiqua Karleen. Payés en liquide. Lydia dit qu’il ne s’agit pas d’une de nos clientes régulières mais si elle a confectionné ce manteau, ce n’est pas une débutante. Je suis désolée que nous ne puissions pas vous aider plus que ça.

— On ne misait pas trop sur cette piste, mais ça valait le coup d’essayer, admit Eve. Contactez-moi immédiatement si elle revient. Ne la contrariez pas mais tâchez de la retarder le temps que j’arrive, si possible.

Karleen prit la carte que Peabody lui tendit.

— Si elle revient vêtue de ce manteau, nous ne pourrons pas la rater. Je vais prévenir le reste de nos employés. Agent Peabody…

— Euh, inspecteur.

— Inspecteur, Sherwood souhaitait vous remettre ceci, dit-elle en tendant un sac à Peabody.

— Oh, c’est très gentil mais nous ne sommes pas censées…

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur et laissa échapper une espèce de gémissement de bonheur.

— De l’alpaga…, murmura-t-elle sur un ton qu’elle aurait pu employer avec un amant.

Du bout des doigts, elle fit émerger des écheveaux bleu clair, rose tendre, blanc nuageux, sable fin…

— Sherwood a dit qu’une artiste méritait de beaux tubes de peintures.

— Quelle attention, c’est… adorable. Mais je ne peux vraiment pas.

— Je me dois d’ajouter que Sherwood est le propriétaire du magasin… et des alpagas. Il serait très déçu que vous n’acceptiez pas.

— Je…

— Je n’ai rien vu, grommela Eve.

— Vraiment ?

— Je sors. Si vous la voyez, contactez-moi, répéta Eve.

Peabody pressa le sac de pelotes contre sa poitrine.

— S’il vous plaît, remerciez-le de ma part. J’ai trop hâte de… J’ai trop hâte ! Et je repasserai, en dehors de mes heures de service.

Elle se précipita derrière Eve, trop excitée pour penser à s’attarder du côté du coton égyptien.

— Merci !

— Je ne vous ai rien donné et je n’ai rien vu. Et je ne veux rien entendre à propos de votre nouveau petit ami.

— Ce sera mon petit ami aux pelotes. McNab comprendra.

— Où est le domicile de la pouffe ? Et sortez votre nez de ce sac que je n’ai pas vu.

— Dans la rue à côté de celle où l’on s’est garées.

— Bien. Ça vous permettra de ranger ce sac que je ne vois pas et que vous n’avez pas à la main dans la voiture avant de nous faire un coma par overdose d’alpaga.

— Je crois bien avoir eu deux orgasmes mais pas de coma.

— Gardez vos orgasmes bizarres et laineux pour vous.

— En fait, il s’agit de poils. Des poils d’alpaga qui forment une fibre qui…

— Silence. Et posez ce sac que je ne vois toujours pas dans la voiture. Notre suspecte s’est acheté un mètre de tissu supplémentaire du fait de la remise, reprit Eve. Elle est donc du genre à se laisser tenter par les promos. Ou elle a pensé pouvoir utiliser un mètre de plus pour autre chose. Ce n’est pas une habituée des lieux mais elle connaissait le magasin, en avait entendu parler, ou avait vu une publicité. Et elle s’y est rendue un jour de soldes massifs.

Peabody mit le sac à l’abri.

— Elle dissimule ses traces. Elle ne pense pas que les flics puissent faire le lien mais, au cas où, elle achète le tissu dans un endroit qu’elle ne fréquente pas et durant une journée où non seulement les prix sont intéressants mais où le magasin sera également bondé. Où les vendeuses sont débordées. Pour s’assurer que, même si on arrivait jusque-là, on se retrouve le bec dans l’eau. Ce qui est le cas, d’ailleurs.

— Mais le plus intelligent aurait été d’acheter un tissu ordinaire, assez banal pour que nous ne puissions pas remonter jusqu’au fournisseur. Or elle a acheté quelque chose d’unique, qui se remarque. Parce que derrière toute sa prudence, c’est ce dont elle rêve. Être remarquée. C’est une faiblesse et c’est ce qui causera sa chute.

— Si sa cible suivante est sur la liste des personnes que nous avons prévenues, et si elles veulent bien nous écouter, nous aurons plus de temps.

Peabody désigna un immeuble.

— En établissant la liste des noms, j’ai aussi fait le tri parmi les clubs. Elles font parfois plusieurs boîtes dans la même soirée ou s’arrêtent dans d’autres endroits mais la plupart d’entre elles s’en tiennent aux lieux les plus cotés.

— Faites un tri supplémentaire en vous basant sur le roman, dit Eve.

Elle décida d’utiliser son passe-partout pour pénétrer dans l’immeuble.

— L’endroit disposera d’une licence pour des actes sexuels consensuels et de chambres privatives. Licence aussi pour des spectacles de nus. En live, pas par hologrammes. Ajoutez-y des boissons hors de prix, la présence de célébrités, les coins pour VIP.

— Je vais voir ça.

Pensant au brownie qu’elle avait dévoré, Peabody ne se plaignit pas – même en son for intérieur – d’avoir à emprunter les escaliers. D’autant moins que Yola Bloomfield habitait au premier étage.

Yola avait décoré sa porte d’un symbole de sorcellerie et d’un habile petit dessin représentant deux démons écailleux en pleine copulation.

— Elle peint, expliqua Peabody. Elle qualifie son œuvre d’art Op-At, pour « à l’opposé de l’attendu ».

— D’un autre côté, c’est exactement ce à quoi je m’attends de la part de démons quand ils ne mâchouillent pas d’intestins humains, fit remarquer Eve. L’inattendu aurait été de les voir danser sous un arc-en-ciel dans une clairière.

Elle actionna la sonnette.

— Il pourrait s’agir d’une série, dit Peabody. D’abord ils mâchouillent, puis ils dansent, puis copulent à la démoniaque.

— Rien que du très attendu, encore une fois. Un rendez-vous galant normal, quelle que soit l’espèce.

— Je vais sûrement faire des cauchemars.

Eve sonna de nouveau, plus longtemps cette fois.

Ce qui lui valut un « mais merde, qu’est-ce que vous voulez ? » peu amène issu du haut-parleur.

— NYPSD, répondit-elle en présentant son insigne. Nous devons parler à Yola Bloomfield.

Elle entendit le crissement d’une serrure, le cliquetis d’une chaîne de sécurité puis le claquement de verrous que l’on tirait.

En dehors de ses cheveux noirs et orange noués sur le sommet de son crâne à l’aide d’une espèce de chiffon, la femme qui leur ouvrit la porte n’avait pas l’air d’une pouffe.

Elle portait une chemise informe éclaboussée de peinture par-dessus un jean usé et de vieilles chaussures d’intérieur. À l’exception de trois petits anneaux sertis dans son sourcil droit, son visage n’affichait ni maquillage ni ornements.

Elle sentait la peinture et le savon.

— C’est quoi, le problème ? Ça fait quatre mois que je suis clean, j’ai fait mon examen habituel il y a deux jours à peine.

— Nous ne sommes pas ici pour des histoires de drogue.

— Tant mieux parce que j’ai même pas tiré ne serait-ce qu’une bouffée de Zoner depuis quatre mois. Qu’est-ce que vous voulez ? Je bosse.

— Si vous nous laissez entrer, nous vous expliquerons puis nous vous laisserons retourner à votre travail.

— D’accord. Fait chier…

Elle agita la main et laissa la porte ouverte en repartant vers la pièce qu’elle utilisait de toute évidence comme studio d’artiste.

Plutôt qu’un sofa, un fauteuil, un écran ou tout autre meuble habituellement présent dans un espace de vie, elle disposait d’un long établi robuste et d’une étagère massive où s’entassaient des fournitures de peinture. Chevalets, toiles, un liquide vert et trouble qu’Eve prit pour un solvant jusqu’à ce que Yola s’en empare pour le boire.

Sur les murs s’alignaient peintures et dessins de diverses formes de violence et de souffrance. D’autres démons (toujours sans arc-en-ciel), une énorme chauve-souris dotée d’une tête d’homme, une femme étendue dans une flaque de sang aux pieds d’un homme encapuchonné, une femme ailée qui faisait courir sa langue sur la poitrine d’une victime hurlante et enchaînée.

La peinture posée sur le chevalet positionné en face de la fenêtre était encore fraîche. Toutes sortes de créatures rampantes, volantes et glissantes s’extirpaient d’une faille aux parois déchiquetées ouverte dans ce qui semblait être Times Square. Le ciel était envahi de nuages rouge sang. Des gens s’enfuyaient en hurlant tandis que d’autres étaient consumés par les flammes.

— Vous avez qu’à vous asseoir par terre.

— On va rester debout.

Yola haussa les épaules et se laissa tomber sur l’unique tabouret de la pièce.

— Écoutez, je ne suis plus aussi énervée contre la désintox. J’ai fait mes quatre-vingt-dix jours et je ne vais pas faire d’histoires s’il y a des vérifications surprise. Je suis clean et ça me permet de mieux bosser. J’ai l’esprit clair. Je bois des smoothies de légumes. Se débarrasser des toxines, être en meilleure santé, c’est cool. Je suis cool.

— Tant mieux pour vous. Nous sommes ici parce que votre nom nous est apparu au cours de notre enquête sur deux meurtres.

— C’est des conneries !

— Vous ne faites pas partie des suspects, madame Bloomfield. Vous êtes une cible potentielle.

— Conneries au carré !

Peabody s’avança pour lui présenter la photo.

— Connaissez-vous ou avez-vous déjà vu cette femme ?

— On ne voit rien. Et vous trouvez qu’elle a l’air de quelqu’un avec qui je fricoterais ? J’ai des critères et elle n’entre pas dedans.

— Elle a déjà tué deux personnes.

— Qu’est-ce qu’elle a contre moi ?

— Elle est dérangée, madame Bloomfield.

Eve n’en dit pas plus ; elle voulait laisser Peabody mener la discussion.

— Elle rejoue des scènes de meurtres tirées de romans, dit celle-ci.

— Sérieux ? Alors ça, c’est cool.

Yola leva son smoothie de légumes comme pour porter un toast.

— Sacrée performance artistique, ajouta-t-elle.

— Vous n’admirerez plus le concept si vous vous retrouvez à la morgue.

— Dur.

Yola but de nouveau, pensive.

— Alors c’est quoi, ma scène, mon rôle ? La mort est au bout du chemin, d’accord, mais je n’y suis pas encore.

— La tueuse sera obsédée par votre ex.

— Quel ex ?

— Stone Bailey.

Yola laissa échapper un rire acerbe.

— M. Stone ? J’ai pas baisé avec lui depuis que je me suis fait choper. C’était sa faute, à cette ordure. Et maintenant que je suis clean, il m’a envoyée chier. Et si je disais à votre foldingue qu’elle peut l’avoir pour elle toute seule ? Non pas qu’elle ait la moindre chance. Il est infoutu de se passer de Zoom et de peloter tous les culs et les seins qui passent.

Elle désigna le tableau de la chauve-souris.

— J’ai fait cette toile pour ne pas oublier. C’est un foutu vampire.

— Dans le délire qui l’anime, elle estime que vous l’empêchez d’atteindre son plein potentiel en tant que musicien, en tant qu’homme.

— N’importe quoi.

— Ça n’aura aucune importance. Le personnage du livre empoisonne la victime dans une boîte de nuit. Elle met du cyanure dans sa boisson. Un martini au jus de grenade, pour être précise.

Yola mima des vomissements.

— Je ne boirais pas ce genre de merde même si j’étais encore accro et droguée jusqu’aux yeux. Vous vous trompez de personne. Il faut que je me remette au boulot.

— Elle ne ressemblera pas à cette photo, précisa Eve. Quand elle passera à l’acte contre la femme qu’elle a choisie pour représenter le personnage, elle se fondra dans la foule de la discothèque. Elle est blanche, environ un mètre soixante-huit. Elle aura les cheveux roux avec des dreadlocks bleues sur les côtés. Et un dragon orange à l’intérieur de son poignet droit.

— Je me fous de savoir à quoi elle ressemble, elle n’aura jamais l’occasion de me croiser.

Yola leva de nouveau son verre mais interrompit son geste et baissa lentement le bras.

— Un dragon orange ?

— C’est ça. Vous l’avez vue ?

— Le dragon orange. Féroce. Je l’ai croqué.

Elle se leva d’un bond et récupéra deux carnets de croquis qu’elle feuilleta rapidement.

— Ouais, ouais. Féroce. Vous voyez ?

Eve contempla l’esquisse d’un dragon aux longues dents et à la redoutable queue enroulée comme un ressort, prête à frapper.

— Où l’avez-vous vue ?

— Je ne sais plus. Peut-être au Feu d’enfer ou au Vis-2-formes. Ou alors au Grand Plongeon. Écoutez, je sors parfois en boîte. Je ne prends rien et je me contente d’une ou deux bières. J’y vais pour trouver l’inspiration, j’emporte mon carnet. Ouais, j’y croise des gens et je suis déjà rentrée avec quelqu’un. Personne n’a dit que je ne devais plus avoir de vie sexuelle, si ? Je sors peut-être deux à trois fois par semaine, parfois en passant d’une boîte à l’autre. Concernant miss Dragon orange, j’ai dû la voir il y a à peu près deux semaines.

— Vous lui avez parlé, vous êtes allée la voir ?

— Non, j’ai seulement dessiné son tatouage. Je n’ai fait que l’apercevoir brièvement, si je me souviens bien. Les meilleures boîtes sont toutes bondées. C’était peut-être au Styx. En général, je m’en tiens à ces quatre-là, sauf si j’apprends qu’il se passera un truc ailleurs.

— Vous êtes une artiste…, commença à dire Eve.

— Une artiste Op-At.

— Appelez ça comme vous voulez. Vous remarquez les détails, les visages, les silhouettes.

— Je m’intéresse plutôt à la vue d’ensemble, en fait. Parfois on va zoomer sur un truc particulier – comme ce tatouage – mais pour l’essentiel c’est un grand tourbillon où tout va vite et on reconstruit les détails à partir de nos souvenirs, de nos ressentis.

— Vous avez peut-être zoomé sur elle par ici, dans ce quartier, dans la rue.

Yola chassa la suggestion du geste et agita la main vers la fenêtre.

— Le quartier n’est qu’une façade trompeuse. Si j’ai besoin d’un truc, je me le fais livrer. Je n’ai aucune raison de sortir avant le coucher du soleil. C’est là que le monde réel reprend vie. J’ai vu le tatouage. Dessin orange sur peau blanche. C’est tout.

— Restez à l’écart des clubs pendant quelques semaines.

— Je vous ai dit que jamais je ne boirais son martini dégueulasse.

— Elle pourrait trouver autre chose. Restez sobre, restez à l’écart des clubs, restez en vie.

Eve se tourna vers la porte puis s’immobilisa.

— Vous avez une mère ?

— Bien sûr que j’ai une mère. C’est quoi, cette question débile ?

— Quelle relation entretient-elle avec vous ?

— Ma mère ? Eh bien, elle était assez intelligente pour me dire que Stone n’était pas bon pour moi mais, bon, pourquoi je l’aurais écoutée ? On s’est beaucoup disputées mais elle est fière que j’en sois à mon quatrième mois. Elle m’appelle tous les jours. Elle n’a pas lâché l’affaire.

— Dans le livre, la victime aussi avait une mère qui n’avait pas lâché l’affaire. Soyez maligne, Yola. Ne sortez pas en boîte.

— Vous pensez qu’elle nous écoutera ? demanda Peabody alors qu’elles redescendaient.

— Elle est clean. Elle le restera peut-être, ou peut-être pas. Mais pour l’instant, elle l’est et son cerveau fonctionne suffisamment bien pour qu’elle y réfléchisse à deux fois. Tout dépendra de l’endroit où elle se retrouvera au terme de ladite réflexion.

— Une chose est sûre : je vais faire des cauchemars après avoir vu tous ces tableaux. Elle est assez douée pour les rendre très, très dérangeants.

— La mort est l’expérience ultime.

Eve laissa échapper une respiration sifflante avant de s’aventurer sous la pluie froide.

— Qu’est-ce qui fait que les gens s’intéressent à ce point à la mort ? demanda-t-elle.

— Eh bien, nous aussi, on s’y intéresse.

Eve fronça les sourcils en marchant.

— C’est juste. Cherchez les établissements qu’elle a mentionnés. Voyez si certains sont ouverts ou si vous pouvez joindre un gérant, un propriétaire.

Elles se rendirent dans deux boîtes de nuit, rencontrèrent trois nouvelles pouffes, un gérant de boîte et deux barmen. Et ne trouvèrent rien d’utile jusqu’au second barman.

Brad Smithers servait les boissons au Vis-2-formes pour financer son master en sciences politiques. Jeune Noir costaud de vingt-trois ans, il gagnait un peu plus en s’occupant des livraisons, du réassort et de la préparation des salles trois après-midi par semaine.

— Et puis l’endroit est très calme jusqu’à près de 17 heures, quand l’équipe commence à arriver. On ouvre à 17 h 30 pour les amateurs de happy hour mais ça ne bouge vraiment qu’après 21 heures et la plupart du temps il faut attendre 23 heures pour que ça décolle.

» Hé, ça vous dit que je vous prépare un de nos cafés spéciaux ? Le temps est bien pourri dehors.

— Un café noir fera l’affaire, répondit Eve.

Mais il grimaça.

— Faites-moi confiance, ne prenez pas ce kawa noir, pas celui qu’on sert ici. Mais il fait une bonne base pour les spéciaux qu’on sert.

— Je veux bien, dit Peabody. C’est vrai : le temps est bien pourri dehors.

— J’aime bien parler en travaillant, de toute façon.

Il passa derrière le bar en forme de chiffre deux pour programmer un autochef.

L’éclairage, réglé à son maximum, consistait en un trio de lampes en forme de vis géantes dont les pointes seraient sans doute mortelles si elles se décrochaient et empalaient un client.

Les murs, légèrement patinés, affichaient d’innombrables photos de gens nus ou presque dans toutes sortes de postures débauchées plutôt créatives. Box et tables s’alignaient en rangs serrés, dont certains dotés de dômes isolants ou d’autres de rideaux vaporeux. Une piste de danse, patinée elle aussi, s’étendait devant la scène pour l’heure déserte.

Des escaliers en colimaçon grimpaient au niveau supérieur où Eve aperçut des sofas, des sièges de repos et les portes menant sans doute aux chambres privatives.

— La boîte présente mieux la nuit, commenta le barman en sortant plusieurs bouteilles de sous le bar pour agrémenter le café. Les lumières se mettent à flasher, la musique à vibrer. On accueille des clients hauts en couleur, ils font partie du spectacle.

Eve posa la photo sur le bar.

— Elle fait partie des gens hauts en couleur ?

Il y jeta un coup d’œil tout en saupoudrant quelque chose sur la fine écume qui recouvrait le café.

— En me basant sur sa tenue – et il n’y a pas grand-chose d’autre sur lequel se baser ici –, ce n’est pas le genre de cliente qui fréquente l’établissement, répondit-il avec un sourire. Je l’imagine plutôt débarquer ici à l’heure de l’apéritif, avoir l’air perdue et ressortir vite fait.

Il déposa leurs cafés sur des sous-verre illustrés par l’image d’une vis et d’un grand 2.

Eve récita les noms des femmes sur sa liste.

— Oui, c’est effectivement notre type de clientèle. Shanna était là hier soir. Yola un peu plus tôt dans la semaine. On ne sait jamais trop quand Flash va se pointer. Elle peut aussi bien apparaître et disparaître aussi sec ou s’installer jusqu’à la fermeture. Elles ont des ennuis ?

— Possible. Et si j’évoque une trentenaire, voire quarantenaire, peau claire, cheveux roux avec des dreads bleues sur les côtés et un tatouage…

— En forme de dragon orange, termina-t-il.

— Vous l’avez vue.

— Elle reste assise en bout de bar, dit-il en indiquant l’extrémité opposée du bar. Elle boit… Attendez, je vais m’en souvenir…

Il ferma les yeux et chantonna pendant quelques secondes.

— Un moscow mule sans alcool. Qu’elle fait durer.

— Est-ce qu’elle interagit avec certaines des femmes que j’ai mentionnées ?

— Je ne crois pas qu’elle interagisse beaucoup avec qui que ce soit. Elle reste assise toute seule. J’ai essayé de lui faire un peu la conversation un soir, comme ça se fait dans le métier. Elle m’a envoyé promener. Je suis parti me promener. Et maintenant elle s’installe à l’autre bout du bar, donc je présume qu’elle n’est pas là pour discuter.

— Elle vient souvent ?

— Comme je vous le disais, je l’ai vue à plusieurs reprises et elle vient peut-être aussi durant mes jours de congé. Je ne dirais pas que c’est une cliente régulière, ni même semi-régulière, mais elle est assez souvent là pour que je me souvienne de sa coiffure et de son tatouage.

— Décrivez-la-moi en dehors de ces éléments.

— Pas simple. Disons que je la reconnaîtrais si elle entrait, mais… Elle a la peau claire, comme vous le disiez. Peut-être un peu maigre ? Des vêtements plutôt révélateurs et un visage très maquillé. C’est presque l’uniforme officiel ici.

— Elle ne détonnait pas.

— Non. Sauf que la plupart viennent ici pour se détendre, se murger, danser, draguer. Elle reste seule dans son coin, donc ça se remarque. C’est pour ça que j’ai pensé à elle quand vous m’avez posé la question.

— Vous accepteriez de travailler avec un dessinateur de la police ?

— Euh, d’accord, mais je n’ai pas vraiment une image très claire dans la tête.

— Vous seriez étonné des résultats qu’on obtient. Peabody, mettez Yancy sur le coup.

— Compris. J’en profite pour vous dire que ce café est vraiment top. Ces arômes de caramel et de vanille…

Le barman sourit, l’air ravi.

— Content que ça vous plaise. J’ai été barista pendant mes études. Les pourboires ici sont bien meilleurs.

— Effectivement, le café est bon, confirma Eve. Brad, si vous voyez de nouveau cette femme, contactez-moi. Si elle se trouve sur place alors qu’une ou plusieurs des femmes que j’ai mentionnées sont présentes, voyez si vous pouvez les orienter vers un espace privé.

— Elles sont souvent là au même moment. Surtout si une tête d’affiche vient jouer, toutes les rockeuses ou presque prennent leurs quartiers ici.

— Déplacez-les si vous le pouvez. Si la rousse commande un pomtini, faites-la poireauter.

Les yeux foncés du barman exprimaient désormais de l’inquiétude, peut-être un peu de crainte.

— Vous pensez qu’elle va s’en prendre à l’une d’elles ? Laquelle ?

— Ce serait plus facile si je le savais. Elle est dangereuse. Ne vous opposez pas frontalement à elle, contactez-moi et faites intervenir votre équipe de sécurité s’il y en a une. Ils connaissent leur métier ?

— Je pense. Ils gèrent les problèmes quand il y en a.

— Laissez-les s’occuper d’elle. Je vais parler à votre responsable pour qu’il fasse circuler l’information mais passez vous-même le mot aux autres employés qui servent au bar ou en salle.

— Yancy pourra être ici dans une heure, annonça Peabody.

— L’heure de l’ouverture sera passée. Je suis censé…

— C’est important, lui dit Eve. Elle a déjà tué deux personnes.

— Oh merde…

Il se passa la main dans les cheveux.

— Merde. Bon, je ferai en sorte d’être dispo.

— Je vais m’assurer que votre responsable vous accorde le temps nécessaire. Que ferez-vous si elle vient ?

— Je vous appelle, je préviens la sécurité et j’essaie de déplacer les rockeuses qui seraient sur place vers… Les cuisines sont de ce côté. Ce serait bien, les cuisines, non ?

— Tout à fait.

— Et je temporise si elle commande un pomtini. J’avertirai le reste de l’équipe. Surtout ne pas paniquer.

— C’est bien ça.

Eve retourna vers le Central sous une pluie insistante. Elle mit à jour ses notes et son tableau puis s’occupa de certaines paperasseries.

Puis elle s’assit, un café à la main et les boots posées sur le bureau.

« Laquelle est-ce ? » s’interrogea-t-elle.

Laquelle des femmes avec qui elle avait passé une grande partie de sa journée à discuter était la cible ? Toutes correspondaient aux caractéristiques de base de la victime du roman.

— Comment fais-tu ton choix, Strongbow ? se demanda Eve à voix haute. Est-ce que ça a même de l’importance ? Est-ce une question d’occasion à saisir ? De qui est là quand vient le moment pour toi de passer à l’action ?

« Non », se dit-elle en se levant pour faire les cent pas.

Ça ne correspondait pas à la pathologie. Le raisonnement de Strongbow était plus spécifique que ça.

— Elle les a écartées petit à petit, jusqu’à n’en garder qu’une ou deux. Et par le biais de ce classement, des recherches, des occasions potentielles, l’une – ou peut-être deux – d’entre elles devient Bliss Cather. L’une d’entre elles doit mourir.

Peabody et elle avaient eu de la chance avec le barman mais il était quasi certain que la tueuse avait fait le pied de grue dans d’autres endroits. Pour surveiller et observer la ou les deux femmes qu’elle avait choisies.

Eve retourna à son tableau. Elle étudia le visage des femmes que Brad surnommait les rockeuses. Ce n’était pas une histoire d’apparence, estima-t-elle. Elles affichaient toutes un style très similaire.

Question de comportement ? Toutes vivaient sur le fil du rasoir et s’adonnaient à un style de vie commun. Drogue, alcool, sexualité débridée, sans amitiés ou relations saines, sans véritable métier. Des vies nocturnes, une forme de célébrité par association.

Alors qu’est-ce… ?

Eve s’immobilisa.

— L’ex. C’est l’ex. C’est lui, le facteur déterminant. Pour tuer, il faut qu’elle soit amoureuse. De qui est-elle amoureuse ?

Elle retourna à son bureau pour afficher les noms des amants, des ex-amants.

Lequel était-ce ? Qui se rapprochait le plus de l’homme décrit dans le roman ?

Une première passe lui permit de classer deux noms dans les faibles probabilités. Le premier avait une relation suivie avec une actrice et passait beaucoup de temps à New Los Angeles. L’autre était en tournée en Europe.

Il fallait que Strongbow puisse voir l’objet de son amour, estima Eve. Elle s’intéressa aux autres et constata qu’ils se ressemblaient beaucoup, comme leurs homologues féminins.

Elle décida de se replonger dans le livre. Quelque chose s’imposerait peut-être à elle, tout comme cela avait dû être le cas pour Strongbow.

Elle récupéra ses affaires et s’arrêta près du bureau de Peabody sur le chemin de la sortie.

— Je vais travailler de chez moi. Vous pouvez faire pareil. Vous avez un exemplaire de Sombre Contrat ?

— Oui.

— Relisez-le, prenez des notes sur l’ex. Sur le mobile. Qu’est-ce qu’il a de particulier ? Comparez avec la liste correspondante chez les femmes à qui nous avons parlé. Quelque chose a dû retenir l’intérêt de Strongbow. Quelque chose à propos de cet ex. Découvrons de quoi il s’agit.

— Pas la victime mais le mobile. Je vais commencer ici et je poursuivrai à la maison quand McNab aura terminé. J’ai la fonction audio sur ma liseuse. Je vais le programmer pour qu’elle me lise les scènes avec le rockeur et les écouter attentivement. Peut-être qu’un élément particulier se détachera.

— Essayez ça. Elle est tombée amoureuse de l’un d’eux. C’est désormais sa réalité, surtout depuis qu’elle vit au sein de ce livre. Les autres sont retournés dans la bibliothèque. C’est l’heure du Sombre Contrat.

15

De petites billes de glace crépitaient sur le pare-brise comme Eve se frayait un chemin au sein d’une circulation agitée, glissante et irascible. Avisant deux passants dont les parapluies s’ornaient de minuscules stalactites de glace, elle se dit que si désagréable que soit le trajet, elle avait au moins la chance de voyager dans une voiture chauffée.

Arrêtée à un feu rouge, elle vit deux flics en uniforme pourchassant un jeune type – la vingtaine, métis, avec un pardessus claquant au vent – qui dévalait le trottoir telle une gazelle en fuite… jusqu’au moment où il traversa sur une zone verglacée. Il s’envola et se retrouva le cul par terre. La patrouille fut sur lui avant qu’il puisse se relever.

« Un point pour l’équipe bleue », songea Eve alors que le feu passait au vert.

Une fois franchi le portail de sa propriété, elle put apprécier la collection de stalactites de glace qui scintillaient aux branches nues des arbres et transformaient les massifs en sculptures luisantes. L’ensemble formait un avant-plan digne d’un conte de fées pour la pierre, les tours, les tourelles et les vitres qui se dressaient sous le ciel couleur d’ecchymose.

Elle apprécia encore davantage de parvenir jusqu’à l’entrée sans s’étaler. Perché sur les premières marches, le chat se leva, s’étira de tout son long puis s’avança pour se tortiller et s’enrouler autour de ses jambes tel un boa constrictor bien nourri.

— J’arrive encore avant Connors ? lui demanda-t-elle.

Elle déposa son manteau, son bonnet et son écharpe sur le poteau sculpté de l’escalier puis s’accroupit pour grattouiller et caresser Galahad.

— On se met direct au travail, l’ami.

Suivie par le chat, elle se rendit d’abord à la bibliothèque. Elle envisagea de s’installer confortablement sur le sofa, les pieds posés sur la table et réchauffés par le feu, mais dut admettre qu’elle travaillerait plus vite depuis son bureau.

Elle récupéra une pile de livres qu’elle emporta avec elle.

Après les avoir déposés sur le centre de contrôle, elle mit à jour son tableau avant de l’agrandir et d’intégrer à la nouvelle section des photos d’identité sous l’appellation « Mobile – Sombre Contrat ».

Comme la grêle crépitait toujours sur les vitres, elle ordonna l’allumage de la cheminée et se programma du café. Elle s’installa, lut l’une des premières scènes entre la future victime et le mobile, prit des notes.

Dispute en public dans la boîte/scène de crime. Victime ivre, mobile à moitié ivre. Invectives, menaces des deux côtés. Dispute mentionnée sur les chaînes à potins, vidéos à l’appui.

Elle se renseigna sur les rumeurs et potins véhiculés sur les rockeurs réels et se frotta les yeux en découvrant que chacun d’eux avait connu un incident de ce type.

Elle passa à la scène de meurtre, qui se déroulait également au début du roman. Dans le même club mais par une nuit différente, avec toutefois beaucoup des mêmes personnages.

La victime est de nouveau ivre et dit du mal du mobile, lequel se trouve dans une autre section et fait mine de ne lui prêter aucune attention. La victime va sur la piste de danse, bientôt imitée par le mobile. La victime se frotte de manière suggestive à plusieurs hommes présents – et même à deux autres femmes – tout en regardant le mobile. La victime et le mobile dansent en simulant un coït. La victime retourne à sa table, avale un peu d’Erotica ; se vante de faire monter le mobile dans une salle privative car elle « le mène par la queue ».

Beaucoup de monde, beaucoup de bruit, jeux de lumière et musique à fond. La victime ramasse le martini couleur sang fraîchement servi, en boit deux grandes gorgées. Poursuit ses vantardises, ce qui fait beaucoup rire sa petite cour.

Elle a du mal à respirer, boit un peu plus. Grands éclats de rire tandis que la victime commence à perdre connaissance. Des cris et un mouvement de panique quand elle vomit. Le mobile essaie de traverser la foule pour rejoindre la victime. Syncope, sa peau devient rouge cerise.

Chaos, confusion. Dans l’ombre, une silhouette observe la scène puis se glisse au-dehors et disparaît.

La tueuse – la vraie – allait-elle juger nécessaire de faire en sorte que le mobile soit présent sur les lieux ?

Eve consulta de nouveau sa liste, vérifia les adresses, le planning des groupes concernés. Elle en trouva quatre censés être présents à New York durant les semaines à venir.

« D’un autre côté… » songea Eve en lisant quelques-unes des scènes suivantes mettant en scène le mobile.

Sa présence sur le lieu du crime au moment de la mort de son ex-amante avait déclenché un tourbillon d’émotions en lui. La voir mourir l’avait brisé, plongé dans le chagrin et la dépression. Plutôt que d’apporter à la tueuse ce qu’elle désirait – son attention et son amour, et le salut pour lui – l’événement l’avait poussé à ériger un mur tout autour de lui.

Strongbow allait-elle rectifier cette « erreur » ?

Elle se leva pour faire les cent pas, reposer ses yeux et tâcher de se glisser dans la peau d’une tueuse dont la personnalité entière provenait des pages d’un livre.

En s’assurant de la présence de l’homme dans la discothèque, la tueuse du roman échouait à atteindre son objectif premier. Le mobile ne se tournait pas vers elle, ne tombait pas amoureux d’elle, ne se libérait pas des « chaînes » avec lesquelles la victime l’avait emprisonné et qui l’emportaient vers l’abîme. Loin de s’affranchir de l’emprise de la drogue, il se tournait vers les paradis artificiels pour oublier son chagrin, ratait des sessions d’enregistrement et annulait plusieurs tournées.

Ce n’est qu’au moment où le chat quitta la pièce au pas de course et où elle entendit la voix de Connors répondre à son accueil félin qu’Eve prit conscience du fond de stress qui l’habitait.

Elle avait eu hâte qu’il arrive à la maison, loin des routes verglacées, en sécurité et à ses côtés.

Elle ne sortit pas en courant comme le chat mais s’avança sur le seuil pour serrer Connors dans ses bras.

— Sale temps dehors, dit-elle.

— C’est carrément l’enfer, confirma-t-il.

Il lui inclina la tête en arrière pour l’embrasser puis passa son pouce au creux de la fossette qu’elle avait au menton.

— Mais nous voilà tous réunis. Et dans ce monde, à cet instant, rien ne me fait plus envie que de me retrouver avec mon flic préféré et mon chat préféré, de me débarrasser de ce fichu costard et de me servir un très grand verre.

— La journée a été dure ?

— Pas particulièrement, non. Enfin, en dehors de cette météo infernale. Un aller-retour rapide à Chicago, ou plutôt qui aurait dû être rapide si le temps n’était pas si mauvais.

— Tu es allé à Chicago ?

— J’aurais dû m’en occuper via hologramme, ça m’apprendra. Y aller n’a pas été difficile. Le retour, par contre, était loin d’être agréable.

Eve songea que sans elle il serait sans doute resté à Chicago. Elle repensa à la route qu’elle avait dû faire sous la grêle ; elle préférait ne pas imaginer traverser une telle tempête en navette.

— Je vais m’occuper du dîner pendant que tu te changes, dit-elle.

— Ah oui ?

La suspicion était on ne peut plus audible dans la voix de Connors.

— Ce ne sera pas de la pizza. Mais c’est la dernière fois que je renonce à de la pizza.

— Qu’est-ce que ce sera, alors ?

— Je vais improviser.

Il recula d’un pas et fit courir ses mains le long des bras d’Eve.

— Dure journée ?

— Je te raconterai ça une fois que tu te seras servi ton verre.

— Ça me paraît parfait. Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle se retourna vers son tableau et dut admettre qu’elle n’avait pas fait grand-chose pour réduire le champ de l’enquête. D’un autre côté la météo infernale – l’expression était on ne peut plus juste – diminuait les chances que sa victime potentielle affronte les éléments pour aller en boîte. Elle supposait que la tueuse penserait de même.

Ils pouvaient tous espérer disposer d’un peu plus de temps, estima-t-elle avant de se rendre dans la cuisine pour réfléchir au menu du dîner.

Lorsque Connors revint, habillé d’un pantalon noir et d’un pull bleu, Eve avait placé leur repas sous des cloches chauffantes et débouché une bouteille de vin.

— Profitons d’un moment douillet et chaleureux par une nuit d’hiver froide et dégueulasse. Ça fait un bien fou, ajouta-t-il en prenant la bouteille.

— Pourquoi Chicago ?

— Hmm ? Oh, on vient de terminer de très gros travaux de réfection dans l’un de mes hôtels et j’avais planifié une visite, avec conférence de presse et tout le toutim, avant que la tempête soit annoncée.

— Tu aurais pu passer la nuit dans l’hôtel en question.

Il fit danser ses doigts agiles le long du bras d’Eve.

— Mais je n’aurais pu profiter ni de mon flic préféré ni de mon chat. À moins que tu sois affamée, que dirais-tu de s’asseoir un petit moment devant ce bon feu ?

— Je m’inquiétais, avoua Eve. Je n’en avais pas conscience jusqu’à ce que ton arrivée me rassure, mais je m’inquiétais.

— Tu m’en vois désolé, dit-il. Je ne suis pas arrivé plus tard que d’habitude, ajouta-t-il comme ils prenaient place sur le sofa.

Elle haussa les épaules.

— Le mauvais temps, sûrement. Et ma journée.

— Et en quoi a-t-elle consisté ?

— Elle aurait pu s’intituler « Le jour des pouffes et l’étrange interlude au pays des travaux manuels ».

— Avec un titre pareil, tu te doutes qu’il va falloir m’en dire plus, au moins sur les pouffes.

— Je n’en attendais pas moins d’un pervers tel que toi.

Elle lui raconta donc la journée, les informations récoltées dans la boutique de tissus et auprès du barman, puis termina par l’entrevue avec l’artiste morbide.

— Mais le choix parmi les victimes potentielles ne repose pas tant sur la fille que sur le rockeur, dit-elle. Le mobile. La tueuse est motivée par son amour obsessionnel, qui n’est pas vraiment de l’amour en réalité.

— Raison pour laquelle tous ces nouveaux visages sont apparus sur ton tableau.

— Le problème, c’est qu’eux non plus ne sont pas très différents les uns des autres. En termes d’apparence physique, si, bien sûr, mais ils appartiennent tous au même type d’homme. Le look, le style de vie. Dans le livre, elle tue l’obstacle en présence de l’homme en question. Mais c’est l’une des erreurs qu’elle a commises, donc je ne crois pas que Strongbow retienne ce facteur. À moins…

— À moins qu’elle soit encore assez en prise avec la réalité pour savoir que l’obsession prendra fin pour elle après le meurtre. L’objectif, c’est le meurtre.

— Voilà. J’attrape la migraine à essayer de penser comme elle. Ajoutons qu’elle a sans doute déjà posé les fondations pour le livre suivant et qu’il faut donc qu’elle passe d’une réalité à l’autre. Entre la fan débauchée obsessionnelle et le fils irréprochable et obéissant – en réalité un salaud cupide – qui tue sa mère fortunée et fait porter le chapeau à sa sœur à problèmes. Comment fait-elle un tel grand écart, d’ailleurs ?

— Pas étonnant que ça te donne mal au crâne.

— Derrière tout ça, derrière tous les déguisements qu’elle endosse se cache une seule et unique femme. Et cette femme sait coudre, compte chaque centime et vient du Delaware. Elle vit seule. Elle a sans doute la quarantaine. Si je peux obtenir un portrait-robot de la part du barman, ce sera un tournant pour l’enquête. Quel que soit le look qu’elle arbore pour fréquenter les clubs, elle transparaîtra derrière.

— Tu as dit qu’il l’avait décrite comme une personne solitaire et pas très amicale. Mais dans le livre, si je me rappelle bien les scènes concernées, les gens la connaissaient par son nom.

— Oui, elle faisait partie des habitués dans le roman. Je me dis que soit Strongbow n’en est pas capable, soit elle considère cela comme une erreur dans le scénario. La tueuse se mêle à la clientèle, ne se fait pas repérer. À ceci près que le barman l’a remarquée et s’est souvenu d’elle, justement parce qu’elle ne se comporte pas comme le reste de la clientèle.

— Peut-être parce qu’elle n’en est pas capable, suggéra Connors. Repense au portrait que tu m’as brossé : une femme qui coud, compte les centimes, a vingt ans de plus que les autres clients. Elle vit au travers des livres. Par l’écriture et la lecture.

— Elle ne sait pas comment s’y prendre, comprit Eve. Pas très difficile de trouver comment embaucher une CL de rue. On a le droit de paraître nerveux, hors de son élément. Les CL s’en fichent, elles croisent toutes sortes de clients. Et n’importe qui peut s’asseoir dans une salle obscure de cinéma.

— Mais s’intégrer à ce type de clientèle, surtout dans ce genre d’établissements ?

Connors examina à son tour le tableau.

— Ça n’a rien à voir avec fabriquer un manteau réversible ou verser un truc dans un verre. C’est une question d’attitude, de vocabulaire, de codes.

— Si une femme s’assoit seule au bar dans un endroit de ce genre, elle se fera forcément accoster par quelqu’un qui espère pouvoir coucher avec elle dans l’une des salles privées. Ma suspecte ne peut pas faire ça, même si elle se prend pour le personnage. Pas seulement parce qu’elle a besoin d’observer sa cible mais parce qu’elle ne peut pas s’impliquer à ce point sans se faire un minimum remarquer.

— La plupart des gens se découragent si on les envoie balader.

— Oui, d’autant plus que nombre d’autres clientes se laisseront convaincre sans devoir faire plus d’effort. Elle a déjà modifié le personnage de ce point de vue.

Eve se leva pour revenir se poster face à son tableau.

— Quoi qu’il en soit, l’un de ces hommes doit être l’objet du crime. La victime est l’obstacle. Qu’il soit ou non présent sur place n’aura pas d’importance, mais lui est important. Jusqu’à ce que le meurtre ait lieu.

— Je te propose que nous mangions, après quoi je verrai si je peux t’aider à l’identifier.

— D’accord. J’ai également mis Peabody dessus.

Connors souleva les cloches.

— Ce plat a l’air parfait. Qu’est-ce que c’est ?

— Ça disait mijoté de porc à la bière. Je me suis dit que s’il y avait de la bière, ça neutraliserait les légumes.

Elle avait pris soin d’en programmer d’abord un petit bol, prête à le jeter si ça semblait affreux. Ce n’était pas le cas, et les bonnes odeurs avaient achevé de la convaincre.

— J’ai nourri le chat au passage, ajouta-t-elle.

Ce qui expliquait que Galahad soit à présent affalé sur le fauteuil de repos d’Eve, plongé dans un semi-coma par un excès de croquettes agrémentées de morceaux de thon.

Eve goûta le mijoté. Effectivement, la bière aidait à faire passer les ingrédients les plus sains de la recette.

— Tu sais, Nadine a couché avec son rockeur. Il connaît peut-être certains de ces types.

— Possible, même si je doute que Kincade ou son groupe se soient produits dans ce genre de petites boîtes depuis au moins dix ans. Ils sont plutôt grandes salles, grosses tournées. Tu as dit « couché » ? Sortir une ou deux fois ensemble ne mène pas forcément à coucher ensemble, si ?

— Je l’ai fait venir pour une interview en tête à tête aujourd’hui. J’en ai profité pour l’interroger un peu à son sujet. Elle a perdu ses moyens et s’est mise à… faire la fille. Hum. Je ne suis peut-être pas censée raconter comment elle a réagi ni ce qu’elle a dit. Elle ne m’a pas expressément demandé de garder ça pour moi, mais c’était peut-être implicite…

Eve sentit revenir le mal de tête à l’idée de devoir manœuvrer sur ce terrain miné.

— Encore une de ces règles tacites à la noix. Il y en a tellement, comment veux-tu que je m’y retrouve ? se plaignit-elle.

Parce qu’il la connaissait bien, Connors avait compris son raisonnement alambiqué.

— Avant que tu ne te tritures davantage les méninges sur ce problème épineux, je me dois de préciser que c’est déjà trop tard. Donc, Kincade ne la laisse pas indifférente ?

— Je pense… Si ça veut bien dire qu’elle craque pour lui, en langage courant.

— C’est ça. On pourrait les inviter à dîner un jour prochain. Et tu pourras le passer au gril, comme un bon steak.

Ce ne serait peut-être pas désagréable, en effet. Mais…

— Elle est adulte et capable de prendre ses propres décisions quant aux hommes avec qui elle couche. Par ailleurs…

Elle se remit à manger.

— Tu as déjà enquêté sur ses antécédents, c’est ça ? devina Connors.

— Oui, bien sûr. Et alors ?

Il rit et lui prit la main pour l’embrasser.

— À mon avis, l’une des règles tacites en amitié implique de ne pas enquêter en tant que flic sur un homme avec qui son amie couche ou pourrait coucher.

— Dans ce cas, il faudrait que ce soit clairement énoncé et écrit quelque part.

— Dans un cas comme dans l’autre… Bon, alors raconte-moi tout. Doit-on s’inquiéter de voir Nadine fréquenter un scélérat ?

Elle pointa sa cuillère vers lui.

— Arrête avec tes mots compliqués qui sonnent comme des compliments. Jake Kincade a été arrêté il y a une quinzaine d’années pour agression, trouble à l’ordre public et vandalisme. Toutes les charges ont été abandonnées car de nombreuses dépositions de témoins et trois vidéos – certains des clients dans le bar où l’incident a eu lieu se sont empressés de filmer – montraient clairement que l’emmerdeur bourré qu’il a fini par mettre par terre l’avait provoqué et lui avait balancé deux coups de poing. Que Kincade a esquivés. Elles montraient aussi que Kincade avait tourné le dos à l’emmerdeur en question pour s’éloigner, après quoi le type lui avait sauté dessus par-derrière et assené deux ou trois coups à la tête avant que Kincade le repousse. L’agresseur a alors saisi une chaise pour la lancer sur Kincade et lui a de nouveau foncé dessus. Ce n’est que là que Kincade lui a réglé son compte, comme il le méritait largement.

Connors perçut l’admiration dans la voix d’Eve. Un sentiment qu’il partageait.

— Il sait donc se défendre en cas de besoin.

— On dirait bien. En dehors de ça, aucune arrestation. Beaucoup de contraventions pour excès de vitesse. Un sacré paquet, même. Il a acheté une maison à sa mère.

— Ah oui ?

— Après le carton de leur premier album, il a acheté une maison à sa mère. Les cinq membres d’origine du groupe sont toujours là, et deux d’entre eux sont des amis des Kincade depuis l’enfance. L’un d’eux a fait deux cures de désintox et connu quelques démêlés avec la justice, mais pas Kincade. Il n’a jamais été marié mais est resté en couple avec la même femme pendant environ six ans. Leur histoire est terminée depuis presque aussi longtemps. Il est propriétaire d’un entrepôt réaménagé en centre-ville. Je suppose que ce n’est pas par hasard qu’il se situe sur l’Avenue A. En plus d’habiter sur place, il y a fait installer un studio d’enregistrement.

Elle haussa les épaules. Connors sourit.

— Leur histoire ne te pose donc pas de problèmes, si ?

— Ce n’est pas à moi de savoir si ça pose ou non un problème. Et je veux bien me nourrir de navets crus pendant une semaine si Nadine n’a pas fait sa petite enquête sur lui.

— Si tu veux mon avis, toi et nos réserves de navets ne risquez rien.

— Pour en revenir à ce que je disais : il sait peut-être des choses sur ces types que l’enquête préliminaire n’aura pas révélées. Une attitude ou des choix personnels qui n’apparaissent pas dans les données. Je pourrais demander à Nadine de lui poser la question, pour que ce ne soit pas bizarre.

— Elle est heureuse ?

— J’ai l’impression. Un peu perturbée peut-être, mais ça ne l’a pas empêchée d’emmener l’interview exactement là où on voulait. Et j’espère que c’est surtout Strongbow qui en sortira perturbée. Elle a… Mince, j’avais oublié de te dire ça : elle a pris Quilla sous son aile. Quilla, la gamine de l’Être Suprême.

Visiblement surpris, Connors se laissa retomber contre le dossier et but une gorgée de vin.

— Elle… Nadine sert de famille d’accueil à une adolescente ? C’est bien plus qu’une simple perturbation de son mode de vie.

— Non, non, elle l’a embauchée. Enfin, je ne sais pas si c’est le terme exact. En tant que stagiaire. Elle voulait servir de mentor à quelqu’un, donc…

— Je m’en souviens maintenant. Elle avait mentionné cette idée. Et tu lui avais répondu que tu avais peut-être quelqu’un à proposer. C’est à Quilla que tu pensais ?

— Ça m’a paru assez évident. C’est une gamine très intelligente. Enquiquinante mais intelligente… Mais Nadine l’est aussi. Intelligente et enquiquinante. Bref, elle est arrivée au Central avec Quilla. Et celle-ci m’a raconté qu’elle avait fait une visite du nouveau centre d’accueil.

— Il a suffisamment bien avancé pour qu’on puisse le visiter, c’est vrai. Et les principales embauches sont faites.

— La gamine m’a paru très enthousiaste, ravie de savoir que ce serait prêt dans deux à trois mois. La commémoration sur le toit, ça l’a beaucoup touchée. Elle s’est éclipsée du reste du groupe, comme à son habitude. Mais elle l’a fait pour rester un peu plus longtemps sur place, parce que c’était important pour elle.

— Bon à savoir. Tu as peut-être changé sa vie en la dirigeant vers Nadine.

— Ce sera à elles d’en décider.

— Effectivement, mais le lien s’est fait grâce à toi. Tu leur as offert cette possibilité à toutes les deux. Summerset a changé ma vie, puis tu lui as à ton tour fait prendre un nouveau virage. Ton insigne a changé la tienne.

— Oui, après quoi tu lui as fait prendre un nouveau virage. Voire mise sens dessus dessous.

— On s’est mutuellement remis sur pied, Eve chérie. Ça va être intéressant de voir où ces nouveaux liens, ces nouvelles relations, mènent Nadine, non ?

Eve ouvrit la bouche comme pour répondre puis se tourna sur son siège pour regarder le tableau.

— La liste des pouffes… La plupart d’entre elles se connaissent, rivalisent les unes avec les autres ou traînent ensemble. Elles fréquentent les mêmes boîtes, les mêmes magasins, les mêmes restaurants et autres manifestations. Même chose du côté de la liste des mobiles. Ils font tous le même métier, dans la même catégorie. Il doit y avoir des recoupements quand on regarde qui couche avec qui. Dans le roman, la victime et le mobile avaient – ou avaient eu – une relation sérieuse, même si tordue et malsaine. Cependant…

Elle se leva, s’approcha du tableau.

— Notre tueuse ne fait pas partie de cet univers, contrairement à la tueuse du livre. Elle a fait sien le rôle mais son expérience est limitée. Peabody a qualifié ce groupe de « pouffes » parce que en gros c’est ce qu’elles sont. Elles s’habillent comme des pouffes, agissent comme des pouffes, couchent à gauche et à droite comme des pouffes. Peabody est flic, partisane du Free Age, dans une relation monogame. Elle fait de la couture, des travaux manuels, de la pâtisserie. C’est un bon flic et elle sait comment tourne le monde, ce qu’il contient, mais n’en reste pas moins en dehors de cet univers particulier. Donc une fois confrontée à un groupe comme celui-ci, elle les associe mentalement en un seul et unique groupe de « pouffes ».

— Elles sont interchangeables, si je te suis bien.

— Voilà. Elle sait que ce n’est pas réellement le cas et peut faire la distinction entre chacune d’elles en tant qu’individus. Mais Strongbow ? Pour elle, ce sont toutes les mêmes.

— Tu penses qu’elle se fichera de savoir qui ? Qu’elle tuerait n’importe laquelle ?

— Je crois que je me suis trompée en imaginant qu’elle se concentrerait sur l’une d’elles, peut-être deux. Qu’il va plutôt falloir trouver lesquelles ont vécu un truc – même une brève culbute dans un coin sombre – avec plus d’un des mobiles. Recoupement. C’est toujours le mobile qui compte. Mais peut-être, peut-être que la première d’entre elles qui offrira une ouverture à Strongbow fera l’affaire.

— Comment comptes-tu t’y prendre pour découvrir avec combien de ces branleurs – parce que, franchement, ils ont tous un peu l’air de branleurs – chacune de ces femmes a pu coucher ?

— Je vais commencer par leur demander. Elles s’en vanteront. C’est une source de fierté au pays des pouffes.

— Un pays que tu as déjà visité, c’est ça ?

— Armée de mon insigne et dans le cadre de mon travail. Je vais les contacter pour commencer à faire les recoupements. Tu pourrais t’intéresser aux branleurs, creuser un peu. J’aimerais avoir ton avis sur ceux qui ont le meilleur potentiel. Du point de vue musical, créatif. Le type dans le roman a réellement du charme, du talent et ce fameux potentiel. Sauf quand il est trop occupé à fumer, avaler, boire ou s’enfiler toutes les drogues qui lui tombent sous la main… accompagnées d’une grosse quantité d’alcool. Après quoi il se change en tête de nœud.

— Donc, pour être sûr que j’ai bien compris : je vais classer les branleurs en fonction de leur potentiel en tant que musiciens et qu’êtres humains en admettant qu’ils cessent de fumer, avaler, boire ou s’enfiler des trucs au point de devenir des têtes de nœud.

— C’est ça. Oh, et le sexe. C’est aussi une forme d’addiction.

Connors se leva pour rejoindre son bureau.

— Sexe, drogues et rock and roll. Quelle manière intéressante de passer notre soirée.

Eve s’assit et s’attaqua à sa liste en commençant par le premier nom, celui de Loxie Flash.

À peu près dix minutes après qu’Eve eut pris en note le tableau de chasse de Loxie et fut passée à la candidate suivante, Loxie s’alluma un joint de Zoner, se versa un verre de la vodka haut de gamme qu’elle avait piquée à une fête et zappa sur une chaîne porno.

Elle détestait l’hiver à New York et se demandait pourquoi elle n’était pas en train de se prélasser à Saint-Barth. L’état actuel de ses finances n’arrangeait pas son humeur.

Oh et puis merde ! Elle partirait pour les plages naturistes dès le lendemain matin. Elle pourrait toujours se faire prendre en stop par une navette privée et convaincre Petra à l’hôtel Bord de mer de lui filer une suite en échange d’un peu de publicité.

Parce qu’elle s’ennuyait ferme, que la fliquette maigrichonne l’avait agacée et que son entrejambe la démangeait après avoir égrené tous ses partenaires sexuels, elle tendit la main vers son communicateur dans le but de se dégoter un transport et une piaule sous des cieux plus ensoleillés.

L’appareil tinta entre ses doigts pour signaler l’arrivée d’un texto.

Hé meuf, t où ? Gross teuf @ Vis-2. Y a du beau monde & j’en ai de la bonne. Devine qui c ramené avec deux tasspé ? G-man, ta deviné. Magne toi meuf, on fé la teuf.

Loxie porta de nouveau le joint de Zoner à ses lèvres et tira longuement dessus en réfléchissant.

Si Janis était sur place, le reste de leur petit groupe y était sûrement aussi, parce que Janis était trop nulle pour faire la fête sans la bande habituelle.

D’un autre côté, il y avait le froid, le verglas, l’effort nécessaire pour mettre de côté le Zoner, la vodka et le porno et s’habiller sexy. Hyper sexy, même, vu que son ex serait là-bas.

Beaucoup de boulot.

Elle se rappela la mise en garde des flics : éviter d’aller en boîte, faire gaffe au poison et toutes ces conneries. Mais l’idée d’extorquer à Janis – pleine aux as qu’elle était – de quoi se payer le voyage l’emporta sur tout le reste.

Elle laissa le porno tourner. L’incendie entre ses cuisses était désormais une bonne chose parce qu’elle savait qu’une fois sur place elle se trouverait un petit chanceux ou une petite chanceuse pour l’éteindre.

Elle répondit au texto.

Serai là dans une heure. Garde-moi un petit cadeau.

Yola Bloomfield laissa retomber son communicateur à côté d’elle, l’air sombre. Elle n’allait pas se sentir coupable pour avoir avoué – parce que c’était ça qu’on faisait avec les flics – avoir trompé Stone à quelques reprises.

Ce n’étaient d’ailleurs pas toujours des infidélités. Il y avait eu des fois où leur relation était en pause, et une occasion où ils étaient complètement défoncés dans un after et que ça avait fini en partouze.

Et puis Stone aussi l’avait trompée.

Et elle était désormais clean et quasi sobre.

Elle contempla la toile qu’elle venait de terminer. Elle y vit une expression de l’inéluctabilité de la mort et de la souffrance qui la précédait. Et des sombres choix qui justifiaient cette souffrance et cette inéluctabilité.

Elle décida qu’elle avait vraiment envie d’une bière, même si se descendre une bière toute seule dans son appartement vide faisait souvent tout résonner dans sa tête ensuite.

Elle s’avança à pas lents pour ouvrir le réfrigérateur et lâcha un juron. Elle avait prévu de se faire livrer des bières mais, captivée par son travail, l’idée lui était sortie de la tête. Et maintenant qu’elle n’avait plus la moindre bière sous la main, l’envie se faisait plus pressante que jamais.

Elle n’avait qu’à sortir – que le mauvais temps aille se faire voir ! – s’acheter à boire, écouter du bon son et faire quelques croquis, peut-être trouver l’inspiration pour sa prochaine toile.

« Tenez-vous à l’écart des boîtes », lui avait dit la femme-flic au regard dur. Qu’elle aille se faire voir, elle aussi. Yola faisait ce qu’elle voulait quand elle voulait.

Son communicateur bipa. Elle retourna sur ses pas pour lire le texto.

Il provenait de Janis, une meuf friquée et un peu conne qui en faisait toujours des tonnes. Elle l’invitait à la rejoindre au Vis-2-formes pour deux ou trois heures. C’était peut-être un signe.

Elle pourrait boire une bière et faire taire tous les échos sous son crâne.

Eve se radossa contre son siège, les doigts pressés sur ses paupières closes.

— Pénis et testicules, souffla-t-elle.

Connors tourna la tête depuis le siège du terminal auxiliaire.

— C’est une requête ? J’ai presque fini et il se trouve que j’ai ces deux articles en stock.

Eve baissa les mains.

— Qui aurait cru qu’une femme qui porte des boucles d’oreilles en forme de pénis et de testicules se révèle être la moins pouffe et la plus raisonnable de la liste jusqu’à maintenant ?

— Difficile à dire. Quelle taille faisaient les accessoires en question ?

— Une bonne taille. Et pourtant elle dit n’avoir couché qu’avec trois des hommes de la liste, même s’il y a eu – je cite – « tripotage torride » avec deux autres.

— Peut-être que, même si ses choix en matière de bijoux laissent penser le contraire, elle se montre pudique et/ou discrète.

— Non. Elle a trop peur pour mentir là-dessus. À l’heure où nous parlons, elle est réfugiée chez sa mère dans le New Jersey. Sexy Bitch, par contre, prétend avoir couché avec tous ces hommes, dont certains en même temps. Elle ment peut-être.

— Sexy Bitch ?

— Un tatouage, là, expliqua Eve en passant les doigts sur sa poitrine.

— J’imagine que personne n’a pensé à lui dire que si l’on se sent obligé d’annoncer ce qu’on croit être, c’est qu’on ne l’est tout simplement pas. Mais vous croisez vraiment des gens fascinants dans l’exercice de votre métier, lieutenant.

— Je vais en rencontrer d’autres dès demain puisqu’il faudra localiser et m’entretenir avec tous les équivalents masculins de nos pouffes. Je ne suis pas encore arrivée au bout de la liste et il n’y a pas un seul rockeur qui n’ait pas couché avec plusieurs de ces filles. Le sexe n’est pas le critère.

— Allons, allons…, commença à dire Connors.

— Non. C’est une question de score. Il y a l’acte, bien sûr, et le plaisir qui va avec, mais c’est surtout l’accumulation des partenaires. Une accumulation qui remplit un vide. Je comprends qu’on puisse avoir envie de coucher juste pour le plaisir, où est le mal ?

— Je ne vois pas où il serait tant que tout le monde est consentant.

— Ces femmes, Pénis-et-testicules et Sexy Bitch ? Elles peuvent se mettre avec l’un de ces hommes pendant un petit moment, parfois un moment court et intense, mais elles continuent à chercher les occasions de coucher avec d’autres. Aucune de ces relations n’est profonde. Pour quelques-unes d’entre elles – Loxie, Yola, ce genre-là – c’est plus une histoire de grand huit émotionnel. Ça dure plus longtemps, c’est plus intime. Il y a peut-être des sentiments réels. Pas forcément sains, mais bien réels. Elles n’en prennent pas moins de grosses quantités de drogues et d’alcool… Un autre vide à combler. Et comme le personnage de Bliss Cather dans le roman, elles vivent en refusant délibérément de prendre les autres en compte. Elles se disputent avec les homologues qu’elles se sont choisies parce que ça aussi, ça les excite. Elles jouent la comédie pour la foule autour puis vont lire les articles et regarder les vidéos à leur sujet sur les chaînes people.

— Et pendant ce temps, Strongbow les observe.

— Oui, elle les observe et en conclut probablement que ces femmes sont interchangeables, car c’est ainsi qu’elles apparaissent au premier regard. Toutes sont susceptibles de provoquer la perte de l’homme qu’elle pense au-dessus des autres, meilleur que les autres, digne d’elle, du personnage qu’elle incarne et de l’écrivain qu’elle estime être. Il lui suffit d’éliminer l’une d’elles – une qu’elle aura jugée comme une mauvaise influence – et il aura la possibilité d’exprimer enfin tout son potentiel.

» Mais je tourne en rond, admit Eve. Parce que rien de tout ça ne nous rapproche d’elle.

— Tu tournes peut-être en rond, mais tu penses comme elle.

— Je pense comme je crois qu’elle pense, précisa Eve. Mais elle est difficile à cerner. Parce qu’elle est folle.

— Vous avez déjà arrêté des fous auparavant, lieutenant. Vous l’aurez.

— Manteau à manchots et dreadlocks bleues, une personnalité si malléable qu’elle peut se fondre dans des personnages de fiction. Mais ça ne m’empêchera pas de l’appréhender. Raconte-moi ce que tu as pu trouver jusqu’ici sur les rockeurs.

— C’est un classement subjectif et non scientifique.

— Je prends quand même. Ton premier choix ?

— À ce stade, ce serait Glaze, de son vrai nom Adam Glazier, guitariste principal et chanteur du groupe The Glaze.

Eve pivota vers le tableau pour dévisager le portrait de l’homme en question.

— L’ex de Loxie Flash. Je l’aurais plutôt classé dans le camp des perdants.

— Il faut creuser un peu plus. Financièrement parlant, il est plus qu’à flot.

— Donc le trash rock rapporte. En quoi ça… ?

— Beaucoup dilapident leurs gains pour se payer de la drogue, des baraques et des véhicules hors de prix. Ils vivent sans prendre aucune précaution, s’entourent de mauvais gestionnaires et ainsi de suite. On peut utiliser le Jake de Nadine comme étalon de mesure.

— Je ne sais pas si c’est vraiment « le Jake de Nadine ».

— Admettons pour simplifier que c’est le cas. Il a acheté une maison pour sa mère. Ce qui fait de lui un bon fils aimant mais également un homme avec assez de cervelle pour ne pas lui acheter des bijoux chers et voyants, par exemple. Il pense à sa sécurité, à son futur. Et il a bien embauché des gestionnaires mais continue à suivre l’évolution de ses finances. Glazier, lui, n’a pas acheté de maison pour sa mère.

— D’accord.

— Il s’est par contre payé un grand appartement à New York, qui lui sert de pied-à-terre en ville. Et s’il flambe régulièrement, il investit aussi un pourcentage raisonné de son argent sur les conseils d’un expert financier de bonne réputation. Pour poursuivre la comparaison avec Jake, il n’a pas maintenu d’amitiés ou de liens au sein du groupe sur le long terme puisqu’il a été à la tête de deux groupes avant celui-ci. Mais The Glaze est géré de manière professionnelle. Il a été arrêté plusieurs fois pour possession de stupéfiants et semble avoir développé une addiction au Zeus durant les derniers mois tumultueux de sa relation avec Loxie. Le tribunal l’a certes obligé à se désintoxiquer, mais il est aussi entré à son initiative dans un établissement à Zurich il y a quatre mois. Et après son retour à New York, durant l’enregistrement de son album – dont on dit que toutes les chansons ont été écrites ou coécrites par lui durant son traitement –, il a continué à suivre une thérapie et à fréquenter des groupes de soutien contre l’addiction.

— OK. Il a un bon potentiel pour être notre homme. Il est à New York actuellement ?

— Il est là, en plein enregistrement. Et – parce que le monde est petit – ça se passe chez East Side Sound, le studio de Jake Kincade.

— D’accord, j’irai lui parler dans la matinée, dit Eve.

Elle s’empara de son communicateur qui sonnait.

— Dallas.

— Elle est ici ! chuchota une voix sur un fond musical bruyant. La femme aux dreads bleues. Lieutenant ? C’est Brad Smithers. Je viens de la voir.

Eve était déjà levée et en mouvement.

— Ne l’approchez pas. Prévenez l’équipe de sécurité de la boîte, qu’ils bloquent les sorties. Je suis en route.

— Pour où ? demanda Connors en enfilant son manteau.

— Un établissement peu fréquentable du nom de Vis-2-formes, en centre-ville. Elle est là-bas.

Connors récupéra le bonnet et l’écharpe d’Eve qui était déjà dehors, son communicateur à l’oreille pour réquisitionner des agents en uniforme.

16

Avant d’entrer dans la boîte, Loxie avala un cachet de Buzz. Elle en avait quelques autres en rab chez elle, ainsi qu’une réserve correcte d’Erotica. Mais elle comptait bien profiter des drogues de Janis et garder les siennes pour son voyage dans les îles.

Son humeur décolla instantanément, sous l’effet du Buzz et de la foule, de la musique hurlante et des jeux d’éclairage tourbillonnants.

Partout des gens qui la connaissaient, la désiraient, la jalousaient.

Elle prit le temps de chercher Glaze des yeux ; elle le repéra dans l’un des box pour VIP. Il n’était pas seulement venu avec ses poules, constata-t-elle, mais était aussi accompagné par son bassiste, son manager au regard dur et une troisième paire de seins qu’elle ne reconnut pas.

À l’instant où elle le vit sourire à la paire en question et se pencher vers elle pour partager un grand éclat de rire, elle décida que c’était lui qui éteindrait l’incendie entre ses cuisses.

Elle se débarrassa de son manteau dans un grand geste. Elle avait choisi de montrer ses jambes sous une jupe pailletée aussi courte que moulante et un haut dont le décolleté en V descendait jusqu’au nombril. De fines chaînes étaient insérées de chaque côté du V puis rattachées aux pinces à tétons clairement visibles sous le tissu.

Elle avait bien failli mourir gelée pendant le trajet mais elle connaissait la faiblesse de Glaze pour les seins. C’était lui qui lui avait offert les chaînes et les pinces. Il se souviendrait de quelle manière ils s’en étaient servis.

Elle se faufila à travers la foule sur ses bottines à hauts talons incurvés.

Lorsqu’il la vit, lorsque leurs regards se croisèrent l’espace de trois secondes, elle sentit ses tétons durcir entre les embouts des pinces.

— Salut, G-man.

— Lox. Ça roule ?

— Plus loin et plus fort que jamais, cria-t-elle.

Le volume de la musique obligeait à élever la voix. Elle se pencha par-dessus la table – histoire d’offrir une vue imprenable sur son décolleté – et forma un baiser exagéré de ses lèvres rouges ourlées de noir.

— Ça fait un moment que je ne t’ai pas vu dans le coin.

— Je n’étais pas dans le coin.

— Ouais, encore un coup de détox, c’est ça ? J’ai besoin d’un verre.

Elle s’empara de celui de Glaze et en but la moitié.

— Merde, c’est quoi ce truc ?

— De l’eau minérale avec une tranche de citron.

Il lui reprit le verre et le mit de côté.

— Eh ben, sacrée déchéance. Si tu décides de bouger ton beau cul pour retrouver le goût de la vie, je serai par là-bas.

Elle s’éloigna en balançant des hanches jusqu’à un autre box où s’étaient réunis Janis et une partie des habitués de leurs soirées.

— Hé, Lox ! Je me demandais si tu passerais ce soir.

— Je t’avais dit que je serais là, non ?

Elle cala ses fesses entre deux autres paires puis s’avachit sur la banquette et s’orienta vers le box de Glaze, les jambes bien écartées.

Son sourire suffisant s’évanouit quand, jetant un coup d’œil vers le box, elle constata que non seulement il ne la regardait pas mais discutait en tête à tête avec l’inconnue.

Pour se venger, elle posa la main sur l’entrejambe de l’homme assis à côté d’elle et lui administra un pincement provocateur.

— Avec qui faut que je baise pour avoir droit à un verre et un cachet ?

Elle s’empara d’un verre au hasard sur la table et le vida d’un trait. Elle ne remarqua pas la femme aux dreads bleues qui émergeait de l’ombre pour s’installer à l’extrémité du bar.

Loxie récupéra une autre dose de Buzz auprès de la toujours obligeante Janis puis tira son obligeant voisin – Bennie, se rappela-t-elle, ou peut-être Bernie – jusqu’à la piste de danse. Elle se fraya un chemin au milieu des corps qui se tortillaient et se frottaient les uns aux autres afin d’être dans le champ de vision de Glaze.

Elle tourna le dos à son partenaire, pressa ses fesses contre son bas-ventre, se cambra et gémit d’excitation quand il lui posa les mains sur la poitrine, tirant légèrement sur les chaînes.

Quand Glaze tourna son attention vers elle, elle se frotta de haut en bas le long du corps derrière elle et se passa la langue sur les lèvres. Puis, une main baissée devant son entrecuisse, elle agita les doigts en signe d’invitation.

Mais aucune lueur de désir ne s’alluma dans le regard de Glaze. Au contraire…

« Je rêve ou c’est de la pitié ? » se demanda-t-elle.

Enragée, elle faillit bondir vers le box de Glaze, prête à lui cracher une tirade mauvaise au visage. Elle attisa la colère en pivotant sur elle-même pour écraser son bas-ventre contre celui de son partenaire et dévorer ses lèvres, sachant très bien que plusieurs clients avaient sorti leurs communicateurs pour filmer la scène.

Ils allaient voir ce qu’ils allaient voir, tous autant qu’ils étaient. Elle était connue, désirée, jalousée.

Elle écouta, impassible, Bennie – ou Bernie, ou quel que soit son foutu nom – lui décrire par le menu tout ce qu’il avait envie de lui faire.

— Plus tard, dit-elle. Je veux un verre.

Elle lança un regard par-dessus son épaule en retournant vers le box de Janis mais Glaze ne s’intéressait pas à elle. Elle le vit même demander l’addition.

« Il se barre », songea-t-elle.

Qu’il dégage ! Qu’il aille se faire voir ! Elle repoussa les mains qui cherchaient à la peloter.

— Plus tard, j’ai dit.

Saisissant un verre de martini rempli d’un liquide rouge foncé, elle le vida en plusieurs longues gorgées.

Elle entendit le groupe qui lançait un hommage à Glaze en entonnant l’un de leurs morceaux les plus célèbres.

« Parfait, se dit-elle. Je vais être obligée d’écouter cette merde alors que… »

À cet instant, une femme passa brièvement dans son champ de vision. Rousse avec des dreadlocks bleues sur les côtés. Toutes ses couches de maquillage ne parvenaient pas à dissimuler qu’elle avait déjà franchi la barre de la quarantaine.

Et tout lui revint d’un coup.

Le martini à la grenade. Le poison. « Restez à l’écart des boîtes. »

— Non…

Le mot avait jailli dans un croassement. Elle se cramponna à son partenaire, tenta de crier.

Il prit son geste pour une invitation et mima un coït avec elle tandis que des rires s’élevaient autour d’eux et que la musique enflait. Les halètements de Loxie ne firent qu’augmenter les gémissements de l’homme qui avait passé la main sous sa jupe.

Puis la musique diminua, les lumières s’estompèrent.

Lorsqu’elle retomba, flasque, entre ses bras, Bennie – c’était bien Bennie – tenta de la relever.

— Merde, elle s’est évanouie.

Il la déposa dans un coin du box. Sans connaissance et dans l’absolu déjà morte, elle roula à terre, prise de convulsions.

La femme qui incarnait la tueuse de Bliss Cather sourit, satisfaite. Validée dans son choix. Elle se retourna et capta le regard stupéfait et horrifié du barman.

Il regardait droit vers elle, en elle. Et il avait un communicateur à la main. Lorsqu’il cria quelque chose, des paroles noyées dans les décibels de la musique, elle saisit un manteau dans le fond du box de la morte et s’enfuit à toutes jambes.

Pas vers l’entrée. Le barman criait toujours et agitait les bras. À sa grande surprise, elle le vit bondir par-dessus le bar et s’avancer dans sa direction en écartant les gens devant lui.

Elle vira brusquement et poussa les portes des cuisines qu’elle traversa en courant pour sortir par l’arrière du bâtiment. Elle continua sa course, tourna vivement au coin de la rue, enfila le manteau.

Un manteau qui se révéla être une veste à capuche en fourrure. Du vison !

Elle courut sur un pâté de maisons supplémentaire, tourna dans une autre rue.

Elle tira sur les dreadlocks jusqu’à les arracher… en même temps qu’une poignée de ses vrais cheveux. Elle ralentit le pas le temps de les jeter dans un recycleur. Puis, remontant la capuche en fourrure sur sa flamboyante chevelure, elle abandonna son personnage.

Fendant la nuit glaciale d’un pas tranquille, Strongbow caressa la fourrure.

« Au vainqueur revient le butin », se dit-elle.

En débarquant au milieu du chaos, Eve comprit qu’elle arrivait trop tard. Tout comme elle comprit tout de suite qui était ce cadavre. Loxie Flash était la seule femme de sa liste à n’avoir pas répondu à son communicateur pendant que Connors fonçait sur les routes verglacées en direction du centre-ville.

Elle présenta son insigne au videur massif.

— Restez près de la porte, lui dit-elle.

Elle se fraya rapidement un chemin jusqu’à l’agent en uniforme le plus proche.

— Je veux qu’on sécurise cette scène de crime !

— On essaie, lieutenant. On a près de trois cent cinquante personnes sur place. Beaucoup d’entre elles sont bourrées, défoncées ou les deux. Je viens d’appeler des renforts.

— Contactez le Central pour qu’ils dépêchent l’agent Carmichael et son équipière.

— Compris. On a deux hommes qui montent la garde près du corps et tiennent la foule à l’écart. Ça ressemble à une overdose. Quelqu’un a appelé les secours mais elle était déjà morte. Lieutenant, le barman, un certain Brad Smithers, prétend que vous lui aviez dit de guetter l’arrivée d’une femme aux cheveux roux avec des dreads bleues. Il raconte qu’il l’a vue et vous a appelée.

— C’est exact.

— On l’a emmené de ce côté. Mais il a déclaré qu’elle s’était enfuie. Il venait d’alerter l’équipe de sécurité qui surveillait la porte d’entrée. Il pense qu’elle l’a vu en train d’appeler et s’est enfuie dans l’autre sens. Il a essayé de la poursuivre. Toujours d’après sa déposition, elle serait sortie par les cuisines. Le temps d’arriver à la porte de derrière, il avait perdu sa trace.

Eve hocha la tête et poursuivit sa route vers le fond de la salle. Elle était soulagée de savoir que le corps avait été isolé et protégé par deux agents. Quelqu’un avait couvert la victime à l’aide d’un long manteau en cuir noir.

Comme il s’agissait presque à coup sûr d’une mort par empoisonnement, elle décida de ne pas grincer des dents sur la question de la contamination potentielle d’indices.

Elle souleva le coin du manteau pour s’assurer de l’identité de la victime puis appela le Central pour signaler la mort et demander qu’on informe sa coéquipière.

— Votre kit de terrain, lieutenant, dit Connors en lui tendant son matériel.

— Garde-le-moi encore un instant. Je dois d’abord mettre un peu d’ordre dans cet endroit.

Elle joua des coudes jusqu’à la scène. Un type en pantalon de cuir et au torse nu couvert de tatouages lui barra le passage.

— Vous ne pouvez pas toucher à l’équipement.

Elle lui indiqua son insigne.

— Ouais, mais quand même.

— J’ai besoin de l’un de ces micros. Si vous voulez sortir d’ici avant l’aube, je vous conseille d’en brancher un et de me le donner.

— Ça, je peux faire.

Il lui fournit un micro monté sur une oreillette.

— Vous êtes bonne. Je veux dire que le micro est bon et prêt à servir, s’empressa-t-il de préciser.

Eve s’avança sur la scène et, même avec le micro, dut rugir pour se faire entendre.

— Je suis le lieutenant Dallas du NYPSD. Je vais demander à tout le monde de la fermer. Silence ! Plus vite vous coopérerez, plus vite nous pourrons noter vos coordonnées et vous laisser repartir.

— Putain d’État policier ! s’exclama quelqu’un.

— Nous sommes sur une scène de crime et, même si nous disposons des installations adéquates au Central, je doute que la plupart d’entre vous souhaitent passer la nuit en cellule de dégrisement. Et j’imagine que vous n’aurez pas plus envie de vous soumettre à une fouille personnelle pour vous retrouver ensuite inculpés pour possession de stupéfiants.

— Cette garce fait partie des stups ! lança une voix.

— Non, cette garce est de la Criminelle, la corrigea Eve. Et je n’aurai aucun problème à vous faire passer à l’interrogatoire un par un pour vous questionner sur la mort de Loxie Flash.

— Loxie ! hurla quelqu’un avant de sangloter assez fort pour couvrir les plaintes et les protestations.

Eve plaça discrètement la main sur la crosse de son arme quand un individu qu’elle reconnut comme étant Glaze s’approcha.

— Je pourrais peut-être vous aider à les calmer, dit-il. Ils me connaissent.

Il avait l’air fatigué, estima-t-elle. Triste. Résigné. Mais pas menaçant. Eve opina du chef.

Il récupéra un autre micro et monta sur scène avec elle. De façon inexplicable – aux yeux d’Eve –, la foule poussa de grandes acclamations.

— Ne faites pas ça.

Il n’éleva pas la voix mais leva simplement la main.

— Ne faites pas ça, répéta-t-il. Ce n’est pas le moment pour ça. La plupart d’entre vous connaissaient Lox. Je voudrais vous demander de lui témoigner du respect. Calmons-nous tous, d’accord ? Calmons-nous et faisons ce qu’il y a à faire.

— Je vous demanderai de vous asseoir et de ne pas faire de bruit, dit Eve. Des agents vont passer parmi vous pour recueillir vos coordonnées et vos témoignages. Vous serez ensuite libres de repartir, toujours dans le calme.

Elle retira son micro et se tourna vers Glaze.

— Adam Glazier, c’est bien ça ?

— Ouais.

— J’aurais besoin que vous restiez. Je dois m’entretenir avec vous mais il faut commencer par faire sortir le gros de la foule.

— Compris.

Elle donna des instructions aux agents en uniforme puis se dirigea vers Brad Smithers, assis au bout du bar.

— Je l’ai vue. La rousse. Je l’ai vue, mais c’était trop tard.

— Vous avez fait ce que vous pouviez. Vous avez agi au mieux. Loxie n’a rien écouté. Racontez-moi comment ça s’est passé.

— D’accord…

Il expira puis inspira de nouveau.

— Je tâchais de rester vigilant et j’avais fait passer le mot, comme vous me l’aviez dit. On avait beaucoup de boulot. Un tas de clients ont débarqué parce que la ville a demandé aux gens de rester chez eux. C’est presque une incitation, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, je vois.

— Au moment de ma pause, je suis allé dans les cuisines pour manger un bout. Loxie a dû débarquer pendant ce temps-là. Je ne l’ai pas vue arriver. J’ai simplement entendu deux personnes raconter qu’elle avait fait de l’œil à Glaze mais qu’il s’en fichait. Et puis j’ai vu la rousse. Elle était à l’extrémité du bar. Je ne l’avais pas repérée avant, ni vue entrer. C’est comme si elle était apparue d’un coup. Il y avait foule, donc elle avait pu se faufiler sans que je le remarque. Si j’avais…

— Pas de « si », Brad. Vous l’avez vue, vous m’avez appelée.

— Vraiment dans la seconde, je vous jure. Il m’a fallu une minute pour rejoindre Malted, notre videur. Deux minutes, peut-être. Et quand je suis revenu… Bon sang… À mon retour, elle… Loxie était par terre. Elle convulsait. Je comptais aller la voir, comme vous l’aviez dit, pour, je sais pas, peut-être l’installer devant moi au bar, mais…

Il se passa les mains sur le visage.

— En la voyant par terre, j’ai voulu appeler les secours. Et la rousse était là, elle regardait. Elle m’a vu. La rousse. Elle a vu que je l’avais remarquée et elle s’est tirée. J’ai crié pour attirer l’attention de Malt mais il ne m’entendait pas. Alors j’ai voulu lui courir après, mais la foule m’a ralenti. La sortie de secours se trouve après les cuisines, donc j’ai compris qu’elle voulait s’enfuir par là. J’ai demandé aux cuistots en arrivant et ils m’ont dit qu’elle s’était barrée à toute vitesse. Je n’ai pas été assez rapide. Je l’ai perdue.

Il s’essuya les yeux du bout des doigts.

— Je n’avais jamais vu quelqu’un mourir auparavant. C’est affreux. Vraiment, c’est horrible. Je n’ai même pas pu donner une description correcte au dessinateur de la police. Mais maintenant, je peux.

Il chassa de nouveau les larmes qui menaçaient.

— J’ai bien vu son visage, et je l’ai bien à l’esprit. La lumière ici est spéciale mais je l’ai bien vue.

— Vous pourrez passer au Central demain pour travailler avec lui ?

— Oui. À la première heure. Je sais déjà que je ne dormirai pas de la nuit.

— Dans l’immédiat, rentrez chez vous. Il y a quelqu’un sur place ?

— Ouais, mes deux colocataires, mais… J’ai une copine. Je crois que je vais plutôt passer chez elle.

— Je vous fais venir un véhicule.

— C’est pas la peine.

— Il fait vraiment un sale temps dehors. On va veiller à ce que vous arriviez sans encombre chez votre copine.

Elle s’éloigna pour organiser l’escorte puis aller parler aux autres employés du bar.

Elle trouva celle qui avait préparé le cocktail ayant servi à commettre le crime. Sasha Quint, embauchée depuis moins d’un mois comme barmaid, fit sa déposition en tremblant, les yeux pleins de larmes.

— Brad m’avait prévenue… Il m’avait dit d’ouvrir l’œil pour une rousse avec des dreads bleues. Et de l’avertir si je la voyais, surtout si elle commandait un pomtini. Mais je n’ai pas fait attention, on avait tellement de monde, j’étais en pilote automatique. Un type avait renversé son cocktail partout sur le bar et disait que c’était ma faute. Il s’est vraiment énervé donc j’ai pris le parti d’essuyer et de lui en préparer un autre. C’est là qu’elle a dû s’asseoir.

— Elle n’était pas assise avant ça ?

— Je ne crois pas. Non, vraiment. Je ne vais pas vous dire que j’en suis sûre à cent pour cent, mais je ne pense pas. J’étais encore en train de gérer le casse-pieds quand elle a commandé le pomtini. Elle a posé l’argent sur le bar, avec un bon pourboire. J’étais concentrée sur l’autre client et sur le pourboire. Et je crois que c’était le moment où Brad prenait sa pause. Les gens criaient pour avoir leurs boissons et j’avais les commandes de deux tables à préparer. Alors j’étais en pilote automatique.

Elle renifla pour ravaler un sanglot.

— Je vais avoir des ennuis ?

— Elle vous a dit autre chose ?

— Non. Il ne me semble pas. Elle a simplement dit « pomtini » et posé l’argent. J’ai terminé le cocktail de l’autre type qui continuait à se plaindre que j’avais renversé son verre alors que ce n’était pas le cas. Puis j’ai fini l’une des commandes pour les tables, mixé le pomtini, pris l’argent, préparé l’autre commande. La femme n’était plus là. Je ne crois pas, en tout cas, parce que Dorinda, l’une des serveuses, est venue me dicter une nouvelle commande et je pense que je l’aurais vue. Et puis Brad était de retour. Je me suis dit « ouf » et c’est là que tout est parti en cacahuète.

— Vous l’avez vue quand tout est parti en cacahuète ?

— Non. Non, pas vraiment. Les gens criaient et là… Brad a carrément sauté par-dessus le bar et s’est mis à courir. Certains clients se poussaient les uns les autres, plus que d’habitude. Et puis j’ai capté qu’il se passait un truc grave au box VIP 4, mais je n’ai pas vu quoi. Je ne comprends pas ce qui s’est passé. Je sais que Flash est morte. Elle a fait une overdose, c’est ça ?

— Pas de la manière dont vous l’imaginez. Vous avez l’argent qu’elle vous a donné pour le pomtini ?

— Je l’ai rangé dans la caisse. Je… Je, euh, j’ai mis le pourboire dans ma poche. On est censés indiquer les pourboires qu’on reçoit mais…

— J’en ai besoin. Je vous donnerai un reçu et vous le récupérerez.

— D’accord.

Elle sortit des billets de la poche de son tablier et sélectionna un billet de cinq dollars en parfait état.

— Celui-ci. Je le reconnais parce qu’il a l’air tout neuf.

Eve fit signe à Connors puis programma un reçu, l’imprima et le tendit à la serveuse.

— Vous pouvez partir.

— Je risque des poursuites ?

— Non.

— Je suis vraiment désolée d’avoir préparé ce verre.

« Pas autant que Loxie Flash », pensa Eve par-devers elle.

Elle sortit une pochette pour pièces à conviction de son kit de terrain.

— Peabody vient d’arriver. Avec McNab, lui annonça Connors.

— Bien.

Elle glissa les cinq dollars dans le sachet, inscrivit le détail sur l’étiquette et scella le tout.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Je doute qu’il y ait des caméras à l’intérieur de la boîte. Regarde du côté de la surveillance au-dehors. Retrouve-la. Je veux mettre McNab sur les appareils personnels de Flash. Peabody ?

Celle-ci s’approcha, le visage rosi par le froid.

— Laquelle c’est ?

— Loxie Flash. Faites venir un paravent puis rassemblez tous ceux qui étaient assis près du box VIP 4, la table de Flash. Commencez à prendre leurs dépositions et leurs coordonnées puis libérez-les. Gardez quiconque a pu entrer en contact avec la rousse ou l’observer de près. Laissez de côté Glazier et son groupe ; il faudra qu’on les interroge séparément. Je vais m’attaquer aux employés chargés du service et aux compagnons de table de Flash.

— Glaze est ici ?

— Oui. Était-ce un coup de chance ou bien a-t-elle réussi à organiser ces retrouvailles ? McNab, les agents en uniforme ont le sac à main et le manteau de la victime. Examinez son communicateur de poche. Je lui ai parlé un peu plus tôt dans la soirée et j’ai laissé un message vidéo qui a dû arriver à peu près au moment de son décès. Voyez s’il y a autre chose d’intéressant.

— Je m’en charge.

Les entretiens avec les employés ne menèrent nulle part. Personne n’avait vu la suspecte avant sa fuite précipitée. Eve retourna voir le premier agent arrivé sur les lieux.

— Où sont ceux qui se trouvaient à la table de la victime ?

— On les a placés dans une salle privative mais il a fallu mettre un garde devant la porte. Une sacrée bande de cons, lieutenant, si je peux me permettre.

— J’imagine qu’ils étaient ici comme des poissons dans l’eau. Des noms ?

Il vérifia ses notes et Eve transféra les noms sur son carnet. Elle s’engagea dans l’escalier mais s’arrêta en entendant McNab l’appeler. Il la rejoignit en quelques foulées de ses aéroboots à motif écossais.

— Je pense que son dernier texto va vous intéresser. Il a été envoyé environ vingt minutes après votre conversation avec elle.

Elle prit le communicateur et lut.

— Elle n’aurait pas pu se contenter de dire non et de rester chez elle ?

— Ça provient de Janis Dorsey.

— Elle fait partie de son petit groupe. Au moins, ça nous simplifie le travail. Elle est là-haut. Je vais aller lui parler. Connors s’occupe des caméras extérieures. Vous pouvez nous aider à recueillir les témoignages et les coordonnées. Je dois faire sortir l’essentiel de la foule avant de m’intéresser de plus près au corps.

— Compris. Le paravent est en route.

— Prévenez-moi dès qu’il sera en place.

Arrivée à l’étage, elle se dirigea vers l’agent en uniforme posté devant les portes des salles privatives. Elle vit qu’il s’agissait de Silby, membre de son propre service.

— Restez dans le coin, Silby.

— Oui, lieutenant. Je voudrais préciser qu’ils étaient tous à moitié défoncés quand on les a amenés jusqu’ici.

— Ça promet.

Eve entra. Elle dénombra deux hommes et trois femmes. L’un d’eux et l’une d’elles étaient en pleine séance d’exploration buccale. L’homme avait refermé sa main sur le sein gauche de la femme, au téton recouvert de paillettes.

À moitié défoncés en arrivant dans la pièce, ils s’étaient semble-t-il empressés d’aller au bout de leur défonce.

— Je vois que vous pleurez tous la mort de votre amie.

Une femme à la très longue chevelure blonde parsemée de tresses roses sourit, les yeux vitreux.

— Loxie a vomi et puis elle s’est cassé la gueule. Vlan, par terre !

La femme à côté d’elle, qui avait opté pour des volutes de peinture corporelle noire et blanche en lieu et place d’un pantalon, lâcha un gloussement.

— Très drôle, en effet, reprit Eve. Les trois V : vomi, vlan, victime.

— Victime, mon cul ! lança l’autre homme avec un reniflement moqueur.

Il était affalé, presque allongé, sur le lit qu’ils partageaient tous.

— Elle a déliré pour nous faire marcher, elle fait tout le temps ça.

Eve décrocha son insigne et s’approcha pour le lui brandir sous le nez.

— Je suis de la Criminelle, imbécile ! On intervient quand il y a mort d’homme. En l’occurrence, Loxie Flash est morte.

— N’importe quoi. On se chauffait tous les deux même pas une minute avant qu’elle vomisse et tombe par terre.

— Elle ne chauffera plus personne.

— Elle est… Quoi, elle est morte ?

La blonde cligna les yeux et une minuscule lueur de bon sens s’alluma dans son regard vitreux.

— Genre, vraiment morte ? demanda-t-elle.

— Oui. Vous deux, là !

Eve donna un coup de pied dans le lit pour interrompre les jeux de langue du couple en pleine étreinte.

— Arrêtez ça. Et couvrez-vous.

— Le sexe, c’est la vie, mec.

— Si vous exhibez le truc pathétique qui semble prendre le pas sur votre cerveau, je vous ferai transporter jusqu’au Central pour vous flanquer en cage, après quoi j’oublierai que vous y êtes pour les prochaines quarante-huit heures. Mec.

L’homme, qui était en train de déboutonner sa braguette tendue à craquer, suspendit son geste.

— Putain… Certaines meufs devraient apprendre à se détendre un peu.

Eve se contenta d’ouvrir la porte et de faire signe à Silby d’approcher.

— Agent, merci d’escorter ce pauvre type jusqu’au Central et de le placer en détention pour attentat à la pudeur dans un lieu public. Mettez-le avec les autres pervers.

Il leva les deux mains dans un geste de défense.

— Houlà, houlà ! On se calme, d’accord ? Je suis cool. Cool.

— Restez là, dit Eve à Silby.

Elle referma la porte et se retourna vers lui.

— Taisez-vous jusqu’à ce que je vous demande de parler. Qui est Janis Dorsey ?

La blonde leva la main et agita les doigts en l’air.

— Loxie avait-elle prévu de se joindre à votre petit groupe d’idiots ce soir ?

— Je… Je ne sais pas. Ça faisait plusieurs jours qu’on s’était pas parlé.

— Vous lui avez envoyé un texto ce soir.

— Ah bon ? Je sais pas…

Elle se tourna vers sa voisine.

— Tu m’as vue lui écrire un texto ?

La femme haussa les épaules.

— Tu m’en as pas parlé.

— Mais je… Non, non, j’ai rien envoyé. Quand Glaze a débarqué, je me suis dit que ce serait marrant si elle aussi se pointait. Mais ensuite on a eu envie de danser et j’ai oublié. Bref, je lui avais écrit pour lui dire qu’il était à Palisades quand j’y suis allée dîner il y a un moment et elle s’était foutue en rogne. Genre « mais qu’est-ce que j’en ai à foutre ? ». Alors j’étais pas franchement sûre qu’il faille la prévenir parce qu’elle est vraiment pas commode quand elle est en rogne. Et puis elle est arrivée par elle-même.

— Faites-moi voir votre communicateur, dit Eve.

L’homme dont l’entrejambe s’était dégonflé lui décocha un regard dur.

— Je crois pas que tu sois obligée, dit-il à Janis. Il lui faut, genre, un mandat.

— Je peux aller en chercher un. Et vous pourrez attendre au Central que je l’obtienne, attendre que j’examine le corps froid et sans vie de votre amie, qu’elle soit emmenée à la morgue et que je termine l’examen de la scène de crime. Après quoi je viendrai vous sortir de détention.

— Vous pouvez pas…

— Je vous ai dit de vous taire. Ouvrez-la encore une fois et vous serez inculpé d’entrave à la justice, d’attentat à la pudeur et de possession de ce qui reste dans vos poches des drogues que vous avez ingérées.

— C’est bon, c’est bon, dit Janis. Vous pouvez regarder mon communicateur. Allez-y.

Janis sortit l’appareil d’un sac à main si minuscule qu’on se demandait à quoi il pouvait bien servir. Elle le referma si précipitamment qu’Eve comprit qu’il contenait sans doute le reste des drogues en question.

Elle prit le communicateur et afficha les textos. Après quoi elle tourna l’écran vers la jeune femme.

Elle vit une expression stupéfaite se peindre sur les traits de Janis.

— Mais c’est pas moi… Hé, Dodo, regarde ! Ça vient pas de moi, y a pas ma signature.

La dénommée Dodo s’interrompit dans la contemplation de ses ongles pour tourner son regard vers l’écran.

— C’est bidon. Elle signe toujours ses textos. Jadar. Comme radar mais avec un J, vous voyez ? Sans signature, ça vient pas d’elle.

— Vous pouvez vérifier. Regardez tous mes autres textos. Je peux vous montrer…

— Je sais comment faire.

Eve afficha les messages. Sans s’arrêter sur le contenu – un tissu de ragots et d’idioties –, elle constata que tous se terminaient bien par un « Jadar » en guise de signature.

— Très bien. Avez-vous prêté votre communicateur à quelqu’un ?

— Sûrement pas !

— Il est resté en votre possession toute la soirée ?

— Bien en vue sur la table.

— Bien en vue sur la table. Y compris quand vous êtes allée danser ?

— Bien sûr. Personne n’oserait le voler, non ? Et j’en ai d’autres de rechange chez moi, si besoin. Pas comme ma veste à capuche. Quelqu’un m’a piqué ma veste à capuche dans le box, et c’était mon vison préféré ! Bref, j’ai jamais envoyé de texto à Loxie.

— Je vais devoir garder le communicateur. Je vous fournirai un reçu.

— Ça craint, soupira Janis.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, à partir du moment où Loxie est arrivée.

— D’accord. Bon, je l’ai vue du côté du box de G-man. Il était là avec son groupe et j’ai vu Loxie lui faire du bon gros rentre-dedans. Mais il n’a pas mordu à l’hameçon, voyez ? Elle est venue pour traîner un peu avec nous. Elle a pris mon verre, hein, Dodo ?

— Elle l’a presque vidé cul sec. Je lui ai filé un cachet de… Hé ! objecta Dodo en recevant un coup de coude de la part de Janis. Qu’est-ce que ça peut bien lui faire ?

— Bref, s’empressa de reprendre Janis, Loxie a dit qu’elle avait besoin d’un autre verre. Mais elle en a profité pour emmener Bennie et faire du frotti-frotta avec lui sur la piste. Elle est revenue, elle a vidé son verre. Et puis elle… elle est tombée par terre. Elle a vomi. Tout le monde s’est écarté parce que, beurk. Je ne pensais pas qu’elle était vraiment morte. J’ai pas réfléchi.

« Est-ce que ça t’arrive ? » s’interrogea silencieusement Eve.

— Comment a-t-elle obtenu la boisson qu’elle a bue avant de mourir ?

— Euh… J’imagine qu’elle l’avait commandée au bar.

— Qui l’a servie ?

Janis haussa les épaules et tourna son regard vers Dodo. Celle-ci répondit à son tour par un haussement d’épaules et interrogea Bennie des yeux.

— Le verre était là quand on est revenus au box.

Eve pivota vers le deuxième homme, qui la gratifia d’un sourire narquois.

— Parlez, dit-elle.

— Des petits seins. Les nichons, c’est ça qui m’intéresse.

Il passa la main sur les seins partiellement exposés de la femme qui ronflait blottie contre lui, sans connaissance.

— La serveuse avait de petits seins, dit Eve.

— Ils formaient à peine une bosse sous son haut. Comme les vôtres.

Elle ne releva pas.

— Avez-vous remarqué autre chose à son sujet ?

— C’était une fan.

Il fit mine de refermer de nouveau les doigts sur le sein de la femme dans les vapes mais le regard dur d’Eve l’en dissuada. Il reposa sa main baladeuse sur sa cuisse.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda-t-elle.

— Je pense que ce n’était pas une serveuse parce qu’elles portent toutes des jupes courtes noires et des hauts rouges et moulants. Pas elle. Des fans nous envoient souvent des verres. Et d’autres trucs, ajouta-t-il avec ce même sourire.

— Qu’est-ce qu’elle portait ?

— C’est pas ses vêtements que j’ai remarqués, c’est sa coiffure. Teinture rousse faite maison avec de fausses dreads bleues sur les côtés.

— Vous avez remarqué ses seins et ses cheveux.

— Ses seins parce que je suis un mec. Ses cheveux parce que c’est mon métier, c’est qui je suis. Sylvio, coiffeur et visagiste pour ceux qui ont le rock dans le sang. Votre coiffure mériterait qu’on s’y penche, d’ailleurs. Des mèches soufrées pour ajouter un petit côté incandescent.

— Pourquoi n’y ai-je pas pensé toute seule ?

17

Il fallut à Eve plus longtemps qu’elle ne l’aurait voulu pour recueillir les souvenirs et les observations du groupe dans la salle privative. Quant à la femme qui dormait, Eve la fit ramener chez elle et nota ses coordonnées pour la recontacter plus tard, au besoin.

Lorsqu’elle redescendit, elle eut au moins la satisfaction de voir qu’un paravent isolait le corps du reste de la salle et que la moitié au moins des clients était repartie.

Elle se rendit d’abord jusqu’au box de Glaze.

— Je vais vous demander de patienter encore un moment.

— Pas de souci. Autant que vous voudrez. Mais est-ce que vous pourriez laisser les autres rentrer chez eux ?

Avant qu’elle puisse répondre, l’homme à la gauche de Glaze secoua la tête.

— On reste, mon frère. On est avec toi.

— Je vous en serais reconnaissante, dit Eve.

Elle se détourna pour se rendre jusqu’au paravent. Mais Connors l’intercepta.

— J’ai des images de son arrivée et de sa fuite. Elles devraient t’intéresser.

Il lui tendit une tablette.

— J’ai copié la vidéo, uniquement les séquences la concernant. D’abord son arrivée, vue par la caméra de la porte d’entrée. Ensuite sa sortie à l’arrière de l’établissement.

Eve examina les images. Couvre-chef et lunettes de ski, les mêmes accessoires qu’au cinéma. Manteau de couleur foncé qui descendait jusqu’aux genoux, avec des espèces de galons pailletés au niveau des manches, de l’ourlet et des épaules. Bottines à talons épais décorées de chaînes dorées ornées de crânes. Pantalon moulant à motifs étoilés.

Un sac à l’épaule, plus grand que l’inutile pochette de Janis. Suffisamment grand pour contenir un flacon de poison, supposa Eve, ainsi que l’argent dont elle aurait besoin, avec assez de place pour ranger les lunettes, les gants, l’écharpe et la toque.

En regardant l’horaire indiqué sur la vidéo, elle calcula que Strongbow était arrivée à peu près au moment où Eve s’entretenait au communicateur avec la victime. Peut-être un peu avant.

Elle passa à la vidéo de sortie.

— Elle a toujours le sac, constata-t-elle. Elle le porte en travers de son dos, on voit la sangle. Elle tient un manteau à la main mais ce n’est pas celui qu’elle avait en arrivant.

— Non, confirma Connors. On dirait une sorte de manteau de fourrure, avec une capuche. On la voit qui pend, là.

— Je vois ça. Un manteau de vison, à tous les coups. Bon sang, elle l’a piqué dans le box de la victime. Elle a eu la présence d’esprit de ne pas s’enfuir dans le vent et le froid sans protection. Sacré sang-froid.

Elle rendit l’appareil à Connors.

— Contacte les compagnies de taxis. Dans un périmètre de dix pâtés de maisons autour de cet endroit. Toute cliente correspondant à sa description.

— Ils ne seront peut-être pas très coopératifs ; je n’ai pas de numéro d’insigne à leur fournir.

— Tu trouveras bien un moyen, répondit Eve.

Elle n’avait aucun doute là-dessus.

— Elle n’a sans doute pas pris de taxi. Le métro, peut-être. Ou alors un bus. Les taxis coûtent cher pour quelqu’un qui fait attention à son budget, mais commençons quand même par là.

Elle scruta les alentours à la recherche de Peabody et repéra McNab.

— McNab !

— Yo.

— Contactez la régie des transports publics. Commencez par les lignes qui vont à Brooklyn. Qu’ils cherchent une femme portant une veste en fourrure à capuche. Ajoutez sa description physique, quoique si elle a un minimum de jugeote – et c’est le cas – elle se sera débarrassée de ses dreads. Qu’ils fassent des recherches à la fois dans le métro et les bus.

— C’est compris.

Elle y comptait bien.

— Demandez à Peabody de fouiller les lieux à la recherche d’un manteau de couleur sombre à galons pailletés. Sans doute fait main. Elle saura le reconnaître.

Eve passa derrière le paravent.

— Très bien, Loxie, espèce d’idiote. Faisons au mieux.

Elle souleva le manteau en cuir et le déposa sur le siège molletonné du box. Puis elle fit au mieux.

Au moment où Peabody se glissa à son tour derrière le paravent, Eve refermait son kit de terrain. Elle se releva de sa position accroupie.

— En arrondissant, l’heure du décès remonte à dix-huit minutes avant que j’arrive.

— Vous avez fait super vite.

— Connors est bon conducteur. Strongbow a envoyé le texto depuis le communicateur de cette idiote de Janis Dorsey. Communicateur que celle-ci avait très aimablement laissé sur la table quand elle s’est levée pour aller danser avec ses amis aussi stupides qu’elle. Strongbow a envoyé le texto – auquel Loxie a répondu en moins d’une minute pour annoncer qu’elle était en chemin vers sa mort – puis elle s’est de nouveau mêlée à la foule pour attendre. L’endroit est plein d’autres idiots, la plupart à moitié ivres ou en train de planer.

Eve contempla le corps avec un mélange de pitié et de dégoût.

— Elle attend que Loxie débarque. Et celle-ci ne trouve rien de mieux à faire que de suivre le scénario en allant faire du gringue à son ex. Lequel n’y a de toute évidence pas été sensible. Elle revient par ici, boit, prend d’autres drogues, se lève pour aller danser. Une excellente occasion pour Strongbow de commander la boisson, d’y verser le poison et d’aller carrément la poser en personne sur la table.

— Elle a servi la boisson ? Waouh, fallait oser.

— Et le risque a payé, maugréa Eve. Personne ne s’est étonné qu’une inconnue vienne poser une boisson sur la table. Personne ne s’est demandé ce qu’il pouvait y avoir dedans. Ils espéraient même sans doute qu’elle contenait de quoi bien se défoncer. Loxie revient, vide le verre, se laisse tripoter par le type avec qui elle dansait. Là, le poison fait effet. Si c’était bien du cyanure, comme dans le roman et comme son teint semble l’indiquer, elle a eu du mal à respirer, s’est sentie bizarre, puis carrément mal…

» Est-ce qu’elle s’est mise à réfléchir un peu à ce moment-là ? demanda Eve d’une voix où perçait un soupçon de colère. A-t-elle eu le début de commencement de l’idée qu’elle venait de se tuer parce qu’elle ne pouvait pas s’empêcher de faire n’importe quoi ? Qui sait ?

» Bref, elle perd connaissance, tombe du siège, commence à convulser. Son visage devient rouge. Son corps se révolte et tente d’expulser ce qui est déjà en train de la tuer. Les crétins dont elle s’entoure poussent des cris et s’éloignent en rigolant. Je parie que des vidéos de sa mort circulent déjà sur les réseaux. Pendant ce temps, le barman, qui lui est tout l’inverse d’un crétin, a déjà non seulement appelé la police et posté son videur à l’entrée mais après avoir croisé le regard de la tueuse, il essaie de l’attraper alors qu’elle s’enfuit. Elle a la présence d’esprit de s’emparer du manteau de l’une des imbéciles, manteau qui – coup de pot pour elle – se révèle être une veste à capuche en vison. Elle sort par la porte des cuisines et disparaît. Loxie, elle, est morte bien avant qu’une ambulance arrive.

— Quelques personnes ont eu un aperçu de Strongbow, ajouta Peabody. Elle en a heurté deux ou trois dans sa fuite. Les descriptions sont conformes à ce qu’on pouvait espérer étant donné l’éclairage et les quantités d’alcool et de drogues qui circulent ici. J’ai trouvé le manteau qu’elle portait en arrivant.

— Un point pour nous.

— McNab est allé chercher un sac dans les cuisines. On n’a pas de pochette assez grande où le mettre. Il est bien fait, du travail de pro. Elle a un vrai talent, Dallas, ainsi qu’une machine de qualité professionnelle. C’est du tissu bon marché mais elle a ajouté une doublure correcte pour qu’il tienne assez chaud. Les galons sont de qualité médiocre mais cousus à la perfection. Rien dans les poches.

— Elle avait un sac à main, elle a tout mis dedans. Où avez-vous retrouvé le manteau ?

— Elle l’avait laissé sur un tabouret de bar. J’ai l’impression qu’elle l’a mis là au moment de commander la boisson et l’y a laissé en allant porter le pomtini jusqu’à la table de la victime.

— Mais elle n’est pas retournée le chercher. Elle est restée ici, près du box. Elle voulait observer la scène, s’assurer que tout se déroulait conformément au scénario.

— Je suppose qu’en voyant que Brad l’avait repérée, elle s’est saisie du manteau le plus proche sur le siège. Du vison, vous avez dit ?

— Oui, répondit Eve en fourrant ses poings serrés dans ses poches. On aura peut-être de la chance si elle essaie de le mettre en gage ou de le revendre. Son idiote de propriétaire m’a fourni une description. On la diffusera. Contactez les autres femmes sur la liste, Peabody, notamment Yola Bloomfield. Elle aussi a reçu un texto envoyé depuis le communicateur de l’autre idiote. Et voyez avec les autres si elles ont reçu un message depuis un appareil différent.

— Il est très tard, Dallas.

— Et même trop tard dans son cas à elle, répondit Eve avec un nouveau coup d’œil atterré vers Loxie. Faisons venir la morgue et la police scientifique.

Elle ressortit de derrière le paravent et se dirigea vers les seules personnes encore présentes en dehors des policiers et de son consultant civil préféré.

— Désolée que vous ayez dû attendre.

— C’est pas grave, dit Glaze.

— J’aimerais vous parler, monsieur Glazier. Par ici.

Il se leva en posant la main sur l’épaule de la brune assise à côté de lui.

— Appelez-moi Glaze, dit-il. « Monsieur Glazier », c’est comme ça que les gens appellent mon père.

Elle le guida vers une table à l’écart du corps et de ses amis.

— La défunte et vous avez vécu une histoire par le passé.

— Nous avons vécu beaucoup de choses par le passé.

Il avait un visage captivant, avec un regard sombre et profond qui contrastait avec sa peau très pâle. Sa chevelure, presque aussi sombre que son regard, retombait en longues mèches sur son front.

— Beaucoup de hauts, autant de bas, avec séparations et rabibochages à la clé, pendant longtemps. On n’imagine jamais que c’est à nous que ça arrivera. Qu’on sera celui ou celle qui s’éclatera trop fort, qui ira trop loin, qui franchira la limite et n’en reviendra pas. Lox se croyait invincible. Je pensais la même chose, avant.

Il semblait croire à une overdose ; Eve ne le détrompa pas.

— Vous saviez qu’elle serait ici ce soir ?

— Non. Disons que je savais que c’était une possibilité, que quelqu’un pourrait la prévenir de ma présence. La dernière fois que nous nous sommes croisés, ça a été assez violent.

— Ça remonte à combien de temps ?

— Cinq mois, trois semaines et deux jours.

— Très précis.

— Ouais. J’étais sobre. Cela faisait neuf semaines et deux jours que j’étais sobre. On s’était de nouveau séparés, Lox et moi, deux semaines plus tôt. Pour moi, la séparation était définitive. J’avais commencé à fréquenter Lauren, ajouta-t-il avec un regard en direction de son box. Je l’ai rencontrée dans une librairie, vous le croyez, ça ? J’essayais de rester dans le droit chemin et je lisais beaucoup. Je me suis arrêté dans ce magasin par hasard. Je ne possédais pas un seul livre au format papier à ce moment-là. Elle si. Elle travaillait sur place. On a commencé à discuter et… bref. Je me suis mis à la fréquenter, j’ai pu imaginer ce que ça pourrait donner. Et puis, un soir, je me suis senti fébrile. Neuf semaines et deux jours sans rien toucher, mais j’étais fébrile, j’ai décidé de passer au Styx, une autre boîte pas très différente de celle-ci.

Il pivota sur son siège pour regarder la scène.

— Pas très différente, répéta-t-il. J’avais simplement envie d’écouter de la musique, peut-être de jouer un peu sur scène. C’est ce que je me suis dit. Peut-être m’offrir une bière. Quel mal pouvait-il y avoir à ça ? C’est là que Loxie est arrivée. On s’est défoncés ensemble puis on est rentrés chez moi et on s’est défoncés encore plus.

» Je me suis réveillé le lendemain après-midi, malade et en manque. Je m’en suis voulu à mort. À Loxie aussi. On s’est de nouveau séparés. Je n’ai rien dit à Lauren. Je n’en ai pas eu besoin : la rumeur a circulé. Elle a refusé de me voir, de me parler. Je l’ai suppliée. Durant les semaines suivantes, je lui ai envoyé un texto tous les jours. Je suis sobre, jour un. Jour deux, et ainsi de suite.

Il étala ses mains sur la table. Deux épais anneaux d’argent brillaient à ses doigts.

— Elle a fini par accepter de prendre un café avec moi. Elle m’a dit que ça ne suffisait pas, et elle avait raison. J’avais besoin d’aide, m’a-t-elle dit. Là encore, c’était vrai. Personne ne pouvait m’y obliger… et je le savais parfaitement. Il fallait que j’agisse par moi-même. Alors c’est ce que j’ai fait. Je suis allé à Zurich et je me suis fait aider. J’ai écrit des morceaux. J’ai remis de l’ordre dans ma vie. Et j’ai Lauren avec moi. Sans sexe, ajouta-t-il avec un sourire en coin. Quand j’en serai arrivé à une année sans rechuter, on fêtera ça ensemble. On enregistre de nouvelles chansons. C’est pour ça qu’on est venus ce soir. On a connu une suite de très bonnes journées au studio. Et je suis sobre depuis cinq mois, trois semaines et un jour.

Il vida longuement ses poumons.

— Je voulais me mettre à l’épreuve. Voir si je pouvais m’asseoir dans une boîte, écouter de la musique et me trouver en compagnie de gens qui boivent et se droguent. Et j’ai réussi. Et cette réussite m’a fait plus d’effet que n’importe quel shoot de n’importe quelle substance. Je ne saurais pas vous l’expliquer.

— Vous venez de le faire.

Il baissa les yeux vers ses mains.

— Je ressentais le besoin de me mettre à l’épreuve et j’ai réussi. Et quand Loxie est arrivée et qu’elle m’a dragué lourdement, ça n’a rien déclenché en moi. Pas à cause de Lauren, en tout cas pas seulement. Mais à cause de moi.

» Je me sentais tellement bien d’avoir gagné, d’avoir franchi ce cap-là. Après ça… Je ne l’ai pas vue chuter. J’ai entendu quelqu’un – peut-être Janis – crier. Un cri entre l’effroi et le rire. J’ai simplement lancé un coup d’œil. C’est là que j’ai vu ce qui se passait. Loxie était par terre et convulsait. J’ai crié à Kick, mon bassiste et ami, d’appeler police-secours ou une ambulance. J’ai fini par arriver jusqu’à elle, malgré l’attroupement tout autour, ces cons qui filmaient avec leurs communicateurs. Je n’ai pas trouvé son pouls. J’ai essayé le massage cardiaque, c’est ce qu’on fait dans ces cas-là, mais… Elle avait les yeux levés vers moi, grands ouverts. Mais sans vie. J’ai compris avant que les secours arrivent, avant qu’ils disent qu’il n’y avait plus rien à faire. Lauren a apporté mon manteau et on l’a recouverte avec.

Il laissa échapper un soupir.

— Ce n’est pas la première que je perds de cette façon. Et ça me serait fatalement arrivé un jour ou l’autre. On m’aurait retrouvé gisant dans une boîte, un bar ou une ruelle après la dose de trop. Je l’avais éjectée de ma vie pour sauver la mienne, en réalité. Mais je ne voulais pas pour autant voir la sienne s’achever.

» Elle a une mère et une sœur, précisa-t-il. Elles ne s’entendent pas mais… Si elles ne peuvent pas ou ne veulent pas s’occuper, disons, d’organiser ce qui doit l’être, je m’en chargerai.

— Je vais contacter sa famille et je vous tiendrai informé, répondit Eve. Je vais à présent vous décrire quelqu’un et j’aimerais que vous la visualisiez et que vous me disiez si vous l’avez déjà vue. Ici ce soir ou en n’importe quelle autre occasion.

— D’accord.

— Une femme, la quarantaine mais qui essaie peut-être d’avoir l’air plus jeune. Environ un mètre soixante-huit, mince. Peau claire, cheveux roux avec des dreads bleues sur les côtés. Et un tatouage de dragon orange sur le bras.

Il attendit quelques instants.

— C’est tout ?

— J’en saurai plus demain mais pour le moment oui.

— Je n’ai pas vraiment cherché à observer la foule ce soir. C’était une sorte de test pour moi, vous comprenez ? Je préférais rester dans le box, avec mes amis. Certaines personnes sont passées pour me parler… Mais je ne me souviens pas avoir vu une femme de ce genre ce soir.

— Peut-être près de chez vous, dans un restaurant, dans le quartier où vous enregistrez ?

— Je ne crois pas que…

Il laissa sa phrase en suspens et Eve le vit plisser les yeux.

— Peut-être. Ouais, ouais. À l’extérieur du studio. La semaine dernière, il me semble. Je suis allé dans la pièce d’à côté, un espace où l’on peut s’asseoir pour se vider la tête ou faire une réunion. Juste pour me détendre un peu. J’ai regardé par la fenêtre. Il y avait une rousse avec un manteau assez moche, plein de paillettes, qui regardait fixement le studio. Sans doute dans l’espoir d’apercevoir Jake. Jake Kincade d’Avenue A, vous connaissez ? C’est chez lui, son studio. East Side Sound. Mais j’ai croisé son regard et lui ai fait un signe de la main. Elle a détalé comme un lapin.

Il rit avant d’ajouter dans un soupir :

— Et je l’ai revue là-bas cet après-midi même. Nouveau signe de la main. Cette fois, elle m’a envoyé un baiser. J’ai prévenu Jake qu’il avait peut-être une fan du genre collante. Il n’a pas paru trop s’en faire. Je ne vois pas le rapport avec Loxie, par contre.

— Loxie n’est pas morte d’une overdose.

— Mais j’ai vu…

— Ce que vous avez vu était un empoisonnement. Et c’est cette femme que vous avez vue deux fois qui l’a empoisonnée.

Il redressa brusquement les épaules.

— Non, franchement… Un meurtre ? Beaucoup de gens devaient vouloir lui donner une leçon. Moi le premier. Mais…

Eve vit l’idée se former dans son esprit, la lut dans son regard.

— C’était moi que cette femme espionnait ? Moi et pas Jake ? Oh non… Elle a tué Lox à cause de moi ?

— Elle a tué Loxie parce que c’est une meurtrière et que Loxie lui a fourni la cible et l’occasion qu’elle attendait. Je ne crois pas que vous la croiserez de nouveau. Mais si c’est le cas, ne l’approchez pas. Et contactez-moi.

— Lauren…

— Elle n’a aucune raison de vouloir du mal à Lauren. Cette personne vit dans un délire. Elle a tué Loxie parce que celle-ci correspondait à certaines caractéristiques. D’après ce que vous m’avez raconté, Lauren n’a rien en commun avec Loxie.

— Moi. Je suis leur point commun.

— Ce n’est pas vous qui l’intéressiez, Glaze, mais une projection de vous et, là encore, certaines caractéristiques qui ne s’appliquent désormais plus. Je peux pratiquement vous garantir que vous n’êtes désormais qu’un point minuscule sur son radar. Elle en a terminé avec vous, avec Loxie, avec ce… scénario.

« Et maintenant elle est devenue quelqu’un d’autre », songea Eve.

— Renforcez votre sécurité et celle de Lauren si vous êtes inquiet. Mais tout ceci, vous, les événements de cette nuit ? Pour elle, la page est déjà tournée.

— Je suivrai quand même votre conseil. Je préfère être prudent.

Eve se leva.

— Je vais m’entretenir avec le reste de votre groupe puis vous serez tous libres de repartir, dit-elle. Vous savez que le chemin est long une fois ce virage négocié. Je vous souhaite de rester dessus.

— Un pas à la fois, chaque jour, pour le restant de ma vie. Mais j’aime ce chemin. Et j’aime l’homme que je suis quand je l’emprunte.

Eve alla interroger le groupe de Glaze. Elle dut s’éloigner un moment pour prendre un appel paniqué de Yola Bloomfield puis revint terminer l’entrevue.

Avant qu’elle puisse se lancer sur les traces de Peabody, Connors lui mit un café au creux de la main.

Elle vida la tasse à la vitesse de l’éclair.

— Rien que pour ça, je t’accorderai les faveurs sexuelles aussi exotiques, voire illégales, que tu voudras.

— Il va falloir que je rédige une liste.

Il posa la main sur son épaule.

— Tu devrais prendre un instant pour rassembler tes idées, dit-il.

— Elles sont rassemblées. Où est passée Peabody ?

Alors même qu’elle prononçait ces mots, Peabody et McNab émergèrent des cuisines.

— Ligne F, station Deuxième Avenue, dit McNab. La régie m’a transmis la vidéo. Je peux l’afficher sur l’écran de la scène. Ça me demandera sans doute une à deux minutes.

— Prenez-les.

Pendant qu’il se mettait au travail, Peabody fit son rapport à Eve :

— J’ai donné le manteau de la suspecte aux techniciens de la police scientifique, je leur ai dit de mettre Harvo dessus. S’il y a des cheveux ou des fibres, elle les trouvera et nous dira ce que c’est.

— Un sale type du nom de Sylvio affirme que ses cheveux sont teints en roux et que les dreads sont des fausses.

— Sylvio ? Le roi des cheveux ? Il sait ce qu’il dit. Je peux peut-être remonter la piste des dreads, déterminer d’où elles viennent.

— Faites-le. Et lancez une recherche pour les retrouver en se concentrant sur le trajet entre ici et la station de métro, ainsi que l’intérieur de la station et des rames de la ligne F. Si elle sait faire marcher sa cervelle, et on sait que c’est le cas, elle a dû les arracher et s’en débarrasser pendant sa fuite. Si on les retrouve, Harvo aura de quoi s’amuser.

— Je m’en charge. Sinon, Yola Bloomfield est la seule sur la liste des pouffes à avoir reçu un texto.

— Elle avait réduit sa liste à deux candidates, nota Eve.

— C’est prêt, Dallas, annonça McNab.

Eve se rapprocha de la scène.

Sur la vidéo, elle vit les oiseaux de nuit, les fêtards et les CL qui raccrochaient pour la soirée se diriger vers les quais de métro. Elle observa deux sans-abri blottis l’un contre l’autre sur le sol, avec leurs chapeaux posés devant eux… sans que personne semble les voir.

Puis elle repéra Strongbow. Elle avait remonté sa capuche en vison, boutonné la veste jusqu’au cou et enfilé ses lunettes de ski. Arrivée à proximité des distributeurs, Strongbow déboutonna la veste pour prélever son porte-monnaie dans la poche intérieure. Elle en sortit une carte magnétique.

Eve se raidit.

« Vas-y. Fais-le, espèce de folle meurtrière. »

Mais Strongbow se figea et baissa la tête. Eve la vit faire un pas de côté et sortir de nouveau son porte-monnaie pour compter soigneusement des billets. Elle se servit de cet argent pour s’acheter une carte de transport neuve.

Aller simple, payé en liquide, put voir Eve sur l’affichage de la machine.

— Elle est maligne, assez pour faire attention. Elle n’a pas utilisé de carte multiusage ; ça nous aurait permis de suivre ses déplacements. Elle ne s’est pas non plus servie d’un compte stocké sur son communicateur, et je vous parie qu’elle en a un. C’est moins cher que de payer pour chaque trajet.

Strongbow passa les portillons et patienta sur le quai, tête toujours baissée. Lorsqu’elle monta dans la rame, McNab changea de caméra. Eve la vit s’asseoir dans un coin, recroquevillée sur elle-même.

— Elle a conscience de la présence des caméras, elle est concentrée dessus. Elle va prendre le risque d’aller jusqu’à Brooklyn, oui, mais vous pouvez être sûrs qu’elle ne descendra pas à sa station habituelle. Elle finira à pied, réchauffée par son succès dans la réécriture de la scène et par ce fichu manteau. Elle porte des gants. Elle les avait sans doute dans son sac. Malgré ça, elle fait attention à ne rien toucher. Prudence exagérée vis-à-vis des empreintes ou mysophobie ? On ne voit pas ses cheveux. On devrait apercevoir ses dreads selon certains angles mais on ne voit rien. Elle s’en est déjà débarrassée. Peabody, insistez pour que l’équipe passe toute la zone entre ici et la station de métro au peigne fin.

Eve fit les cent pas devant l’écran où Strongbow poursuivait son trajet.

— Des erreurs. Elle a commis des erreurs. Elle s’est fait repérer, a dû s’enfuir. Qu’est-ce que ça lui inspire ? Est-ce qu’elle se demande comment le barman l’a identifiée ? Est-ce qu’elle va se rejouer mentalement la scène pour voir où elle a déconné ? Elle a été obligée d’abandonner son manteau. Elle y gagne au change avec le vison mais on tient quelque chose qui lui appartient maintenant. Elle n’a pas disparu sans laisser de trace.

— Je ne peux pas m’empêcher de me demander…

Comme Peabody ne terminait pas sa phrase, Eve se tourna vers elle.

— Allez au bout de votre idée. Rien de plus inutile et agaçant qu’une pensée inachevée.

— D’accord. Je me demande si le fait d’avoir été repérée, de s’être enfuie, ajoute quelque chose de nouveau pour elle. Si ça lui a procuré un certain frisson. C’est une forme d’attention, non ? Et c’est ça qu’elle désire.

— Bien vu, dit Eve. Très bien vu. D’abord la surprise, la peur, puis le frisson, l’excitation. L’interview de Nadine lui en avait donné un avant-goût, ce qui l’aura sans doute poussée à passer à l’action sur ce nouveau chapitre ce soir. Et cette fois, c’est plus intense encore. Pour limiter le risque de ne pas avoir de cible, elle a également envoyé un texto à Yola Bloomfield à partir du communicateur de cette idiote de Janis, quelques secondes à peine après avoir écrit à Loxie.

Les mains dans les poches, Eve oscilla d’avant en arrière sur ses talons.

— Yola m’a appelée. Elle était complètement paniquée. La nouvelle de la mort de Loxie s’est déjà répandue… avec vidéos à l’appui.

— Donc peu importait laquelle des deux ce serait, dit Peabody.

— L’important, c’était Glaze. Loxie était sans doute au sommet de la liste mais Yola avait couché avec lui à deux ou trois reprises, donc elle pouvait faire l’affaire. Ou en tout cas elle aurait fait l’affaire si elle n’avait pas eu le bon sens de rester chez elle… Strongbow s’apprête à sortir. C’est sur… Hoyt Street.

Elle avait gardé la tête baissée pendant tout le trajet, constata Eve. Même avec son coûteux manteau de fourrure, cette femme passait quasi inaperçue.

— On va vérifier les caméras de surveillance des feux de signalisation et des commerçants dans la zone, dit-elle. Elle doit savoir où elles sont et comment les éviter, mais vérifions quand même. Je parie que son arrêt habituel est à au moins deux stations de là, voire sur une correspondance. Mais nous aurons un portrait-robot demain. Envoyez cette vidéo sur mes terminaux, McNab. Peabody, retrouvez-moi à la morgue à 8 heures précises.

— Je m’en doutais.

— Rentrez chez vous, dormez un peu. Je vais terminer ici.

— Compris.

— Des transports vous attendent dehors, leur annonça Connors. La grêle a laissé place à la neige, ce qui veut dire couche de neige sur plaques de verglas. C’est pas beau à voir.

Peabody enfila son manteau avec des gestes fatigués.

— C’est encore plus agréable à entendre que « rentrez chez vous », dit-elle. Merci. Mille mercis, vraiment.

— Même chose, ajouta McNab.

Il attrapa le bras de Peabody et ils sortirent en se tenant par la main.

Eve retourna jusqu’au box et secoua la tête.

— Loxie a dû la voir. Regarde les angles, du box au bar. Strongbow devait se trouver près du box, sans doute à peu près ici.

Eve contourna la banquette, imagina la veste en vison nonchalamment posée sur le dossier épais.

— Les témoins placent la victime à cet endroit.

Elle fit de nouveau le tour et pointa du doigt l’extrémité incurvée la plus éloignée du bar.

— D’ici, Loxie a vue sur le box de Glaze, c’est volontaire. Elle veut qu’il la regarde… mais n’est pas exaucée. Étant donné la courbe du box, si Strongbow s’est postée là, suffisamment proche et orientée de manière à pouvoir regarder Loxie boire le poison et mourir, Loxie l’a probablement vue.

— Ça change quelque chose ? demanda Connors.

— Ça m’aide simplement à visualiser la scène. La victime est ici, la tueuse est là, le bar là-bas, Brad le barman de ce côté. Des gens vont et viennent tout autour, d’autres sont assis aux tables et affalés dans les box. Elle revient de la piste de danse, de l’autre côté de la salle parce qu’elle voulait que Glaze la voie se frotter contre un dénommé Bennie. La boisson l’attend là après que Strongbow l’a commandée de ce côté du bar – elle a laissé son manteau sur ce tabouret – et déposée sur la table devant les cinq idiots qui n’ont pas trouvé ça curieux.

Eve s’assit à l’extrémité du box.

— Mets-toi là, tu veux ?

Connors se positionna à l’endroit où la tueuse avait dû se tenir.

— Beaucoup de jeux de lumière, de gens, de bruit, mais je suis là, agacée et insultée parce que mon ex ne bande pas pour moi. Je m’empare du verre.

Elle mima le geste de le lever et de le boire d’un trait.

— Bennie n’arrête pas de me tripoter. Je le laisserai peut-être aller plus loin par la suite. Sans doute. J’ai clairement envie de coucher avec quelqu’un. Je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Bizarre. Je me sens mal. Il y a quelque chose qui cloche, qui cloche vraiment. Bennie se frotte contre moi mais je ne peux plus respirer. Je ne peux…

Eve leva la main pour tracer une ligne dans l’air vers l’endroit où se tenait Connors.

— Presque obligée de la voir. Pas inconsciente, comme la première victime, ni attaquée par-derrière comme la deuxième. Elle voulait être vue. Elle voulait voir et être vue. Et c’est important, parce qu’elle voudra que ça se reproduise.

Eve poussa un soupir et se leva.

— Loxie a-t-elle compris ce qui lui arrivait ? A-t-elle vu la femme aux dreads bleues, repensé au goût de ce fichu martini ? A-t-elle eu le temps de se dire qu’elle avait foncé tout droit dans ce piège ?

Elle secoua de nouveau la tête.

— Bref. Une chose est sûre : Strongbow a raccourci le délai entre deux meurtres. Largement raccourci, même. C’est dû à l’interview avec Nadine.

— Tu ne peux pas te reprocher quoi que ce soit.

Eve se tourna vers Connors.

— Absolument pas. J’ai tout expliqué à Loxie Flash, tout comme aux autres. Je l’ai avertie, je lui ai montré des photos des scènes de crime. À peine plus d’une heure avant qu’elle débarque ici, je l’ai rappelée pour la remettre en garde. Elle n’avait qu’une chose à faire pour rester en vie : se tenir à l’écart des clubs. « Donnez-moi quelques jours et n’allez pas en boîte. » Au lieu de quoi elle a enfilé une tenue sexy et s’est précipitée jusqu’ici. Tout ça est déjà bien moche, mais je lui avais aussi précisé quelle boisson éviter. Et elle l’a bue malgré tout. Elle a bu ce qui se trouvait devant elle parce qu’elle était faible et stupide et qu’elle aimait faire un doigt d’honneur aux autorités. Elle a été complice de son propre meurtre !

Eve donna deux coups de pied dans le box pour évacuer sa frustration.

— Et maintenant, c’est à moi d’obtenir justice pour elle.

— En effet, dit Connors. Et tu es fatiguée. Je te propose d’obéir à tes propres ordres et de rentrer nous coucher pour quelques heures.

— Oui. Il n’y a rien de plus à faire ici.

Elle se tourna vers lui. Consciente qu’il lisait en elle comme dans un livre, elle s’autorisa à laisser paraître son épuisement.

— Merde, Connors. Merde. Tout ce qu’elle avait à faire était de rester chez elle…

Il s’approcha et l’attira contre lui.

— Ma chérie, dit-il. Certaines personnes en sont incapables. Pour elles, être seules est une sorte de mort.

— Elle a fait son choix. Un dernier choix pourri dans une longue série de mauvais choix. Tu as raison, rentrons. Il faut que je prévienne ses proches. Même si, d’après ce que m’a dit Yola, j’imagine qu’ils sont déjà au courant.

18

Eve émergea de ses rêves vaguement agacée par son subconscient. Il n’aurait pas pu la laisser en paix de temps en temps, faire apparaître des nuages blancs floconneux au milieu desquels flotter tranquillement ?

D’un autre côté, qui aurait envie de flotter sur des nuages blancs floconneux ? Une bourrasque risquait à tout moment de vous déséquilibrer, après quoi il faudrait rêver au plus vite un parachute. Et qui sait, vous risquiez de finir en plein milieu d’un océan onirique et de vous faire dévorer par des requins.

Autant oublier ces nuages blancs à la noix.

— Tu penses trop bruyamment.

Eve ouvrit les yeux et se retrouva à regarder droit dans ceux de Connors.

« Tellement bleus », se dit-elle.

Elle songea que si elle devait un jour plonger dans un océan de la même couleur, il n’y aurait aucun requin, car ce serait un endroit parfait.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je dormais jusqu’à ce que ton cerveau se réveille et commence à marmonner des trucs.

— Il n’y aurait donc plus rien dans l’univers à acheter, à vendre, à construire ou à inventer ? Aurions-nous atteint la masse critique ?

— Qu’il s’agisse d’acheter, de vendre ou du reste, tout cela peut attendre une heure de plus.

Tout en parlant, il lui passa la main dans le dos puis sur les fesses.

— Quelqu’un m’a dit hier soir que le sexe, c’était la vie.

Parce qu’il était à portée de main, elle donna une tape sur son exceptionnel derrière.

— J’aimerais avoir le temps de vivre, ajouta-t-elle en s’écartant pour rouler hors du lit.

Galahad bondit derrière elle et la devança jusqu’à l’autochef. Elle-même en pilote automatique, elle lui programma ses croquettes et deux mugs de café noir.

La première délicieuse gorgée ralluma quelques-uns de ses circuits ; elle apporta l’autre mug à Connors.

— Merci.

Elle le regarda en plissant les yeux.

— Comment fais-tu pour avoir l’air réveillé ? Comment peut-on avoir l’air réveillé avant d’avoir pris son café ? Ça ne tient pas.

— Je t’assure que je me sens mieux une fois mon café en main.

— C’est pas pareil… Tu crois que mon subconscient peut se montrer vache parce qu’il sait qu’il va démarrer sa journée à la morgue ?

— Ça peut jouer. Tu as fait de mauvais rêves ?

— Non, juste pénibles. Feu Loxie Flash se plaignait d’être morte. C’était la faute de tout le monde sauf la sienne. Au point que j’ai eu envie de lui mettre mon poing dans la figure. Mais puisqu’elle est morte, quel intérêt ?

— Je dirais que ton subconscient reconnaît que ta dernière victime a contribué à son sort. Et qu’en admettant que notre personnalité nous suive dans la mort elle s’en plaindrait et rejetterait la faute autour d’elle.

— Comme tu dis. Elle méritait un bon coup de poing dans la figure mais pas d’être assassinée, ni de voir ses derniers instants étalés sur Internet et dans les rubriques people. Donc… Direction la morgue, termina-t-elle après avoir vidé son café sans prendre le temps de s’asseoir.

Elle mit le cap sur la salle de bains en maugréant. Elle avait à peine commencé à établir son planning pour la matinée quand Connors s’avança derrière elle sous les jets croisés d’eau brûlante.

Il referma ses bras autour d’elle. La sensation de ce corps dur et mouillé pressé contre son dos lui fit perdre le fil de ses pensées.

— Un peu de vie pour bien démarrer la journée, souffla Connors en glissant la main sur le ventre d’Eve. Et pour contrebalancer la morgue.

— Présenté comme ça…

Alors qu’elle faisait mine de se retourner pour l’enlacer à son tour, elle se retrouva plaquée contre les carreaux de la douche.

— On va simplement devoir faire vite.

Il enfonça doucement ses doigts en elle et la propulsa immédiatement vers les sommets tout en lui mordillant le cou.

Paumes appuyées sur la paroi, elle se prépara à pousser et pivoter pour agripper Connors. Mais il la pénétra par-derrière et la prit à grands coups de reins puissants. La vision d’Eve devint floue – plaisir intense, vapeur d’eau et pression des jets massants – si bien qu’elle ferma les paupières et se laissa aller.

Ses propres gémissements incontrôlés résonnèrent à ses oreilles avant d’être étouffés par la pluie chaude. Et tout en elle se raidit, s’agrippa, se raccrocha à cette frontière tranchante entre le plaisir et la panique.

Avant de lâcher.

Quelque part au cœur du tourbillon de sensations, elle sentit le cœur de Connors battre contre son dos et ses lèvres effleurer le côté de son cou, sentit sa brusquerie se changer en caresse avant qu’il la retourne.

Elle plongea de nouveau son regard dans le sien et crut bien être tombée, après tout, au cœur de cette mer d’un bleu parfait. Elle passa les doigts dans les cheveux humides de son homme.

— Je crois que le mot que je cherche est… waouh.

Les lèvres de Connors s’incurvèrent quand elle y posa les siennes.

— Disons que me faire servir un café par ma femme nue m’a inspiré.

Elle resta contre lui pendant quelques instants de plus en songeant qu’il existait réellement un moyen de contrebalancer ses rêves de mortes pleines de mauvaise foi et ses visites à la morgue.

Puis elle le poussa gentiment hors de la douche.

— Bon, voilà qui est fait et bien fait. Maintenant range tes mains baladeuses, mon pote. Il faut que je me bouge.

Elle termina de se doucher, fit un passage éclair dans la cabine de séchage et, vêtue du peignoir suspendu derrière la porte, ressortit pour prendre une autre dose de café.

Quand Connors émergea à son tour de la salle de bains, les reins ceints d’une simple serviette, elle avait déjà programmé le petit-déjeuner.

— Tu as faim, on dirait ?

— Maintenant oui, répondit-elle.

Il alla récupérer son propre peignoir pour se joindre à elle. Et, après avoir retiré la cloche argentée qui surmontait leur assiette, il resta quelques secondes sans rien dire.

— Tu as programmé du porridge.

— Oui, et alors ? Je… Quoi ? C’est pas vrai !

Connors se radossa contre son siège en riant de l’air de consternation stupéfaite d’Eve.

— Tu as une mauvaise influence sur mon subconscient, lui reprocha-t-elle. Ce sont des gaufres que je devrais manger !

Il lui tapota gentiment la jambe.

— Alors on dit que demain c’est gaufres pour tout le monde, quel que soit celui ou celle qui programmera l’autochef.

Voyant qu’elle gardait un air renfrogné, il parsema le porridge de fruits et de baies, comme elle l’aimait… ou en tout cas le tolérait.

— Ça reste un bon choix par ce froid, dit-il. On est coincés avec cette perturbation glacée venue du Canada. On aura de la chance si la température monte au-dessus de moins six degrés aujourd’hui.

— Je ne vois pas ce qui justifie que le Canada descende jusqu’ici pour nous obliger à manger du porridge.

Elle le mangea néanmoins en puisant un certain réconfort dans le goût des fruits rouges.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider aujourd’hui, si je trouve le temps ?

— Tu pourras toujours me dire si tu connais des vieilles dames très riches avec un fils apparemment obéissant mais capable de tuer par cupidité et une fille qui ferait un bon bouc émissaire.

Connors réfléchit tout en mangeant.

— Je dois bien en avoir croisé quelques-unes qui correspondraient.

— C’est la prochaine victime. Strongbow l’a certainement déjà sélectionnée et a dû tout planifier. Je ne sais pas combien de temps elle attendra maintenant, si elle va se dépêcher d’agir ou se faire oublier un peu. Mais si le barman et Yancy arrivent à s’entendre, j’aurai un portrait-robot. Et Harvo trouvera peut-être quelque chose sur ce fichu manteau. Peut-être qu’on mettra la main sur les dreads et qu’on en tirera des infos utiles. Loxie lui a facilité le travail mais elle a quand même agi trop précipitamment et commis des erreurs.

» Il faut que je creuse plus profondément du côté du Delaware, poursuivit-elle en se levant.

Elle se dirigea vers son dressing.

— Surtout si j’ai un visage. Elle avait une vie là-bas. Elle logeait quelque part, travaillait quelque part. Elle faisait des courses, mangeait dans des restaurants. Elle avait une histoire là-bas. Peut-être même de la famille.

Elle réfléchit tout en s’habillant puis ressortit pour trouver Connors en train d’enfiler une cravate bordeaux à fines rayures grises. Le gris était parfaitement coordonné avec sa chemise et quelques nuances plus claires que son costume.

Au moment d’enfiler son harnais réglementaire, elle le vit récupérer le bouton gris qu’il portait toujours avec lui et le glisser dans sa poche. Une vague d’amour immense submergea Eve.

Elle passa les doigts sur le diamant suspendu sous son pull. Elle, un flic, qui versait presque sa petite larme sur un bon gros diamant des familles. Et lui, le méga-milliardaire, qui devenait sentimental devant un simple bouton arraché.

Quel duo ils formaient.

— La chance, c’est de la connerie.

Il coula un regard vers elle.

— Eve chérie, c’est le genre de phrase qui déclenche des bagarres chez les Irlandais.

— La chance, c’est de la connerie, répéta-t-elle tout en enfilant une veste vert militaire par-dessus un pull de la couleur du thé de Mira. Sauf quand c’est bien réel. Je me sens carrément chanceuse de me réveiller auprès de toi, sans parler de ce câlin express sous la douche, même suivi par du porridge. Je ne peux pas dire que ça contrebalance le coup de pot de Strongbow hier soir, mais ça me permet de vraiment bien démarrer la journée.

Elle garnit ses poches de son attirail habituel.

— Elle n’a rien de tout ça, et je ne parle pas seulement du réveil en bonne compagnie et des étreintes. Elle profite peut-être encore de la décharge d’adrénaline associée au meurtre mais elle n’a pas l’esprit tranquille. Elle a été repérée, pourchassée. Elle a laissé des affaires derrière elle. Elle s’inquiète forcément à ce propos. Elle s’inquiète forcément à mon sujet.

Leurs regards se croisèrent longuement.

— Comment va-t-elle vous intégrer à son récit, lieutenant ?

— Je n’en sais rien mais je peux te garantir que son histoire ne se finira pas sur un happy end.

C’est en pensant à ces questions d’histoires et de fins potentielles qu’elle dicta un long texto à Feeney sur le chemin, verglacé et glissant, du centre-ville :

Tu trouveras en pièces jointes plusieurs échantillons d’écriture de ma principale suspecte dans les trois meurtres associés à la série de romans de Blaine DeLano. Si tu n’as pas tous les détails, McNab dispose des dernières informations. Est-il possible d’effectuer une analyse de l’écriture puis de faire une recherche globale de similitudes dans le style, l’usage des mots, bla-bla, en se concentrant sur les sites pour écrivains en herbe ? Surtout les endroits où ils peuvent déposer des exemples de leur travail pour que d’autres les lisent.

Je peux demander à Peabody d’entamer une recherche sur les réseaux sociaux. La suspecte a écrit un manuscrit intitulé Sang chaud, esprit froid mais jusqu’ici mes recherches sur les réseaux et les sites d’autoédition ont fait pschitt.

Je suis en route pour voir ce que Morris peut nous dire sur la troisième victime. Je serai au Central dans à peu près une heure si tu as besoin de clarifications. Merci d’avance. Dallas.

Elle estimait que la démarche n’avait que peu de chances d’aboutir. Elle n’imaginait pas Strongbow exposer son travail aux commentaires et aux critiques d’autrui. Mais qui sait, peut-être que son besoin de reconnaissance l’emporterait. Peut-être qu’elle prendrait ce risque.

La DLE d’Eve négociait les plaques de verglas pratiquement sans patiner, bien mieux en tout cas que les deux Rapid Taxis encastrés qu’elle aperçut sur la Neuvième Avenue entre les 34e et 35e Rues.

Elle n’en ressentit pas moins un vrai soulagement en laissant les rues et la voiture derrière elle pour s’avancer dans le long tunnel blanc de la morgue.

À mi-chemin, elle entendit le pas caractéristique de Peabody derrière elle. Elle marqua un temps d’arrêt dans le couloir qui sentait les produits chimiques, le citron de synthèse et la mort.

Engoncée tel un esquimau glacé dans son manteau rose, ses bottes à fourrure roses, une écharpe en dégradés de bleu bordés de rose et une toque assortie surmontée de pompons rebondissants, Peabody hâta le pas pour rejoindre Eve.

— Je retire ce que j’ai dit à propos de ces affreuses lunettes de ski. J’aurais voulu en avoir une paire rien que pour faire le trajet depuis le métro.

— C’est la faute du Canada, lui répondit Eve. Ça nous changera de toujours rejeter ça sur le mois de février.

— Je me suis penchée sur des sites de jardinage. On avait prévu d’installer des jardinières pour planter des herbes aromatiques, tout ça. Je n’aurais pas dû commencer à penser au printemps.

— C’est peut-être vous qu’on devrait blâmer.

Eve se remit en route et franchit la double porte de la salle où officiait Morris.

Celui-ci avait opté pour un col roulé noir plutôt que ses habituelles chemise et cravate. Qui aurait pu le lui reprocher ? Associé à son costume bleu, cela lui conférait un petit côté artiste. Il avait rassemblé ses cheveux en une natte épaisse qui retombait dans le dos de sa cape de protection.

— Et nous y revoilà, dit-il.

— Elle n’a pas voulu écouter. Elle s’est rendue en boîte, elle a bu la boisson.

— Vodka, un soupçon de vermouth, du jus de grenade et une dose mortelle de cyanure. Tout ceci en plus du Buzz, de l’Erotica, du Zoner et du cocktail de champagne à la grenadine qu’elle avait déjà dans l’organisme.

— L’examen toxicologique n’a pas pris longtemps.

— J’ai commencé à l’examiner hier soir. Nous avions reçu plusieurs pensionnaires que nous n’attendions pas. À cause du mauvais temps.

— Vous avez passé la nuit ici ?

— Étant donné la météo et l’état des routes, il m’a semblé plus sage de passer la nuit avec les morts plutôt que de risquer d’aller grossir leurs rangs. Je dispose d’un sofa très confortable sur place. Je regrette simplement de ne pas avoir accès à un café qu’on puisse au moins qualifier de correct.

— Peabody.

— J’y vais.

Mais Morris agita la main pour la retenir.

— Non, non, n’allez pas arpenter les rues dans ce froid arctique pour moi.

— Elle va seulement jusqu’à mon véhicule, répondit Eve. J’ai du vrai café dans l’autochef.

— Dans ce cas, je vous en serai on ne peut plus reconnaissant.

Eve attendit que Peabody soit ressortie.

— Et puis ça lui évitera d’assister à cette partie du boulot qu’elle déteste, précisa-t-elle.

— Certains ne s’y habituent jamais tout à fait.

Il baissa les yeux vers Loxie Flash qui gisait nue, sa poitrine ouverte selon une incision en Y.

— Nous avons ici affaire à une jeune femme n’ayant l’âge légal de boire que depuis quelques années mais dont le corps avait déjà connu les ravages liés à plusieurs addictions. Reins, foie, cœur, poumons présentent tous des signes de ces excès. Si elle avait poursuivi dans cette voie, elle n’aurait sans doute pas atteint les quarante ans. On ne lui a malheureusement pas laissé la possibilité de choisir de continuer ou de s’arrêter.

— Elle en a eu la possibilité. Elle n’a simplement pas voulu la saisir. Vous confirmez que c’est le cyanure qui a causé sa mort ?

— Oui. Et je confirme aussi l’heure du décès relevé par vos instruments sur place. Vous pouvez voir que sa peau a pris une teinte rouge cerise. Ses côtes présentent des fêlures, sans doute liées à une tentative pour la ranimer.

— Il y a bien eu une tentative.

— L’absence de contusions indique qu’il était déjà trop tard. Les sels de cyanure qu’elle a ingérés ont agi rapidement. Comme vous le voyez, elle arborait tatouages et piercings. Elle était en léger surpoids et, étant donné son manque de tonicité musculaire, ne faisait pas de sport. Elle s’était fait poser des implants mammaires et portait de petites pinces à tétons quand on nous l’a amenée. Elle n’a pas grand-chose d’autre à nous apprendre. Elle imposait à son corps un mode de vie violent qui s’est terminé violemment.

Peabody revint avec un petit récipient.

— J’ai récupéré ça dans votre bureau et j’y ai versé l’équivalent de trois tasses du café de la DLE.

— Une idée de génie.

— Je ne savais plus comment vous preniez votre café.

— Là, maintenant ? Avec une immense gratitude.

— Prévenez-moi si vous trouvez autre chose d’utile, dit Eve à Morris. Dans l’immédiat, vous m’avez fourni ce à quoi je m’attendais.

— Je ne crois pas qu’elle nous cache des secrets mais nous irons au bout de l’autopsie. Je n’ai pour l’instant eu aucun retour de la part de ses proches.

— S’ils ne vous contactent pas, son ex a dit qu’il se chargerait de ses funérailles. Remettons-nous en route, Peabody.

— Soyez prudentes ! leur lança Morris comme elles s’éloignaient. Et encore mille mercis pour le café.

— Je n’ai pas cherché à lambiner…, commença à dire Peabody.

Eve secoua la tête.

— C’est bien un empoisonnement. Pas de surprises de ce côté-là. À moins que quelqu’un soit surpris d’apprendre qu’elle se tuait lentement à coups d’alcool, de drogues et de mauvais choix. Ce n’est pas mon cas. Vous pouvez commencer à chercher où Strongbow a pu se procurer des sels de cyanure. Accordons vingt-quatre heures supplémentaires à sa famille avant de contacter Glaze.

Une fois derrière le volant, Eve prit quelques instants pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

— On va se concentrer sur la recherche de la prochaine cible, essayer d’avoir un coup d’avance sur Strongbow. La victime dans le roman a soixante-huit ans, donc cherchons quelqu’un entre soixante et soixante-quinze ans. Elle pèse environ deux cent soixante millions de dollars. Élargissons les recherches entre deux et quatre cents. Notre cible pourra être veuve ou divorcée – la victime fictionnelle avait connu les deux – mais elle ne sera ni mariée ni en couple actuellement. Elle aura un fils et une fille. Peut-être d’autres enfants, mais au moins un de chaque.

— J’ai relu une partie du roman hier soir avant que le Central m’appelle. Je peux lancer la recherche.

— D’accord. À moins d’avoir travaillé toute la nuit comme Morris, Harvo n’a pas dû avoir le temps de trouver quoi que ce soit, mais tenons-nous informées. Et je veux que Yancy fasse au plus vite pour le portrait-robot. Insistons aussi sur la recherche de ces fichues dreadlocks.

— Je peux avoir un chocolat chaud ? demanda Peabody avec son sourire le plus engageant. Je n’ai pas arrêté de fantasmer là-dessus pendant le trajet à pied depuis le métro.

— Allez-y, répondit Eve avec un geste vers le distributeur intégré au tableau de bord.

Sur le chemin du Central, elle contempla avec stupeur deux gamins qui dévalaient le trottoir sur ce qui ressemblait à un carton aplati.

— Pourquoi est-ce qu’ils n’ont pas les fesses gelées ?

— Sans doute parce que ce sont des fesses d’enfants de dix ans.

Peabody tendit à Eve une tasse de café à emporter.

— J’ai réfléchi aux manteaux, les deux qu’elle s’est confectionnés. Enfin trois, puisque l’un d’eux était réversible. Comme je vous l’ai déjà dit, pour moi elle dispose forcément d’une machine de qualité professionnelle capable de travailler les tissus les plus lourds, les fils les plus épais. Elle l’a sans doute apportée avec elle à Brooklyn. Si son budget est serré, en acheter une coûte cher. Et vu qu’elle s’y connaît, on peut supposer qu’elle l’avait déjà avant et qu’elle l’a transportée ou fait expédier jusqu’ici. On pourrait peut-être en retrouver la trace ?

— Il va falloir regarder de plus près côté Delaware. Ça nous fait une piste de plus. Si elle disposait de sa propre machine professionnelle, elle travaillait sans doute de chez elle. À mi-temps ou à plein temps. Est-ce que ça nécessite une licence ?

Peabody réfléchit, lèvres pincées.

— Peut-être une sorte de diplôme. Je vérifierai. Si elle a travaillé au noir, sans déclarer ses ventes ou ses honoraires, la piste sera plus difficile à remonter. Mais cela voudrait dire qu’elle disposait d’autres revenus officiels, sans quoi le fisc l’aurait vite repérée. Elle aura aussi eu besoin d’une attestation ou d’un numéro fiscal pour acheter des fournitures en gros.

— Ça l’intéresserait forcément, conclut Eve. Elle devait avoir besoin de maximiser ses revenus. Commencez à explorer ces pistes du côté du Delaware et ensuite on fera de même pour Brooklyn.

Elle s’engagea dans le parking du Central tout en réorganisant mentalement son emploi du temps.

— Voyez ce qu’il en est pour la licence, le diplôme ou je ne sais quoi pour travailler en tant que tailleur. Identifiez celles qui exerçaient le métier dans le Delaware et dont l’activité aurait connu des interruptions durant les deux dernières années. Ou qui auraient déménagé à New York. Nous chercherons les employées ou toute personne ayant encaissé des revenus de tailleur ou de couturière dans le Delaware, avec là aussi des interruptions correspondant à notre chronologie.

Eve sortit de la voiture et prit le chemin des ascenseurs.

— Je vais insister auprès de Harvo, revisionner les images fournies par la régie des transports et voir s’il n’est pas possible de remonter sa trace depuis son arrêt à Brooklyn hier soir. Même avec cette ridicule veste en vison, il faisait un froid de canard hier soir ; elle a pu prendre un taxi ou un bus.

Au moment où s’ouvrirent les portes de l’ascenseur, une espèce de missile trapu doté de bras et de jambes en jaillit. Il percuta Peabody qui fut projetée en arrière et tomba au sol. Au même instant, Eve parvint à pivoter sur elle-même puis à faire passer le missile par-dessus son épaule et exploiter son élan pour le renverser.

Des bruits de pas précipités dans l’escalier métallique à côté de l’ascenseur retentirent en même temps que le juron haletant de Peabody. Eve pivota de nouveau, mais pas assez vite pour éviter que l’un des membres – un pied – l’atteigne légèrement à la mâchoire et qu’un autre lui rentre dans les côtes avant qu’elle se laisse tomber de tout son poids sur… un homme, constata-t-elle. Un tout petit homme ricanant à la très longue barbe.

— Qu’est-ce que c’est que ce délire ? s’exclama-t-elle en tâchant de le maintenir à terre tout en récupérant les menottes passées à sa ceinture.

Il continua à ricaner et à se débattre pendant que Peabody se redressait à quatre pattes. Les bruits de cavalcade débouchèrent sur l’arrivée de deux agents en uniforme hors d’haleine.

— Le petit salopard ! s’exclama l’un d’eux alors qu’Eve menottait enfin l’individu. D’un coup, il est devenu complètement dingue.

Eve s’assit sur le petit salopard pour fusiller du regard les deux agents.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il s’est présenté pour signaler une agression, lieutenant. On s’apprêtait à prendre sa déposition quand il est devenu fou. Il a foncé vers l’ascenseur comme s’il avait des ailes à chacun de ses petits pieds.

Eve baissa la tête vers les yeux fous et vitreux de l’homme qui faisait penser à la version horrifique d’un nain de jardin.

— Et aucun de vous deux n’a été capable de voir qu’il était sous l’emprise d’un truc qui lui laisse croire qu’il peut voler ? Emmenez-le en cellule de rétention. Il a agressé un officier de police. Peabody ?

— Je… Euh… Ça va aller. Je me suis cogné la tête.

Elle leva la main pour se tâter le crâne avec précaution.

— Aïe !

— Faites-le remonter par l’escalier. Ça le calmera.

Eve obligea le forcené à se relever et le poussa vers les deux agents.

— Bouclez-le pour agression de deux officiers de police, dit-elle en massant sa mâchoire douloureuse. Et identifiez ce qu’il a ingéré, sniffé ou fumé, bon sang !

— Je t’aime, cocotte ! lui cria l’individu sans cesser de se débattre. J’veux t’embrasser les nichons !

— Ah oui ? Moi, je rêve de vous botter les fesses. On devra tous les deux apprendre à vivre avec nos espoirs déçus.

Elle prit Peabody par le bras et la guida dans la cabine d’ascenseur.

— Nichons ! hurla-t-il encore avant que les portes se referment.

— Je suis cernée par les nichons. Il vous faut un médecin ?

— Je ne crois pas… On vient de se faire percuter par un nain barbu et rigolard ?

— Vous, oui.

— Alors je vais sans doute avoir besoin d’une poche de glace. Et d’un antalgique.

— Prenez les deux. Ce monde est vraiment plein de dingos.

Les portes de l’ascenseur se rouvrirent. Plusieurs personnes firent mine de monter. Eve lâcha un grondement menaçant. Les autres reculèrent.

Elle répéta l’opération plusieurs fois sur le trajet jusqu’à la Criminelle, puis prit de nouveau Peabody par le bras pour l’emmener vers la salle commune.

— Que quelqu’un apporte une poche de glace et un antalgique à Peabody !

Baxter pivota sur son siège.

— Tu t’es pris des coups, Peabody ?

— Je me suis mangé un nain volant.

— J’ai perdu le compte du nombre de fois où ça m’est arrivé, répliqua-t-il.

Il se leva et lui tapota gentiment la joue.

— On va bien s’occuper de toi. Enlevons déjà ton manteau.

À l’autre bout de la salle, Santiago avait ouvert un tiroir de son bureau.

— J’ai ton antalgique, Peabody.

Quelqu’un d’autre apporta un tube d’eau minérale et le toujours très fiable et dévoué Trueheart réapparut juste après avec une poche de glaçons.

Désormais assurée que son équipière survivrait à cette matinée, Eve s’éloigna dans l’idée de rejoindre son bureau. C’est alors qu’elle capta une odeur de gras, de sucre et de levure. Elle étrécit les yeux en voyant Nadine entrer avec une boîte de gâteaux à la main.

Et une star du rock à ses côtés.

L’odeur de donuts fraîchement préparés fit s’évanouir toute notion de discipline parmi les troupes. Toujours pleine de sagesse, Nadine remit la boîte entre les mains d’Eve pour éviter de se faire piétiner dans la cohue.

— Tout va bien, Peabody ? s’enquit-elle.

— Je me suis pris un nain volant. Et cogné la tête.

— Un nain volant ? répéta Nadine avec un regard inquiet en direction d’Eve.

— Ça arrive. Qu’est-ce que vous voulez, Nadine ? Nous sommes légèrement occupées.

— Je suis venue avec quelques friandises… et de potentielles informations. Mais si vous n’êtes pas intéressée…

— Allons dans mon bureau.

Elle posa la boîte sur le poste de travail de Peabody avec un regard d’avertissement à l’intention de ses hommes.

— Le premier sera pour Peabody, dit-elle. Sans quoi je le saurai.

— Ooh, fondit Peabody comme Eve s’éloignait à grand pas.

— Quelles informations ? demanda Eve. Je ne plaisante pas quand je dis que nous sommes occupées. Et Peabody est encore à moitié sonnée.

Grand, bien bâti et beau comme un homme qui en a beaucoup vu et beaucoup fait, Jake lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Euh… D’où est sorti le nain volant ?

— De l’ascenseur.

Eve se dirigea droit vers l’autochef ; son gobelet de café à emporter avait fini sur le sol du parking.

— Vous êtes ici parce que je voulais vous contacter plus tard pour voir si vous aviez quoi que ce soit à me dire à propos de Glaze et Loxie Flash.

— En fait, c’est pour ça que…

Jake laissa sa phrase en suspens. Son regard s’était arrêté sur le tableau de meurtre d’Eve.

Celle-ci leur programma trois cafés avant de le dévisager.

— Si vous êtes trop sensible, on peut aller discuter ailleurs.

— Je ne l’aurais pas imaginé mais… ça secoue un peu. J’imagine que pour vous, c’est la routine. Comme les nains volants.

Elle réexamina le chanteur. Elle ne l’avait rencontré qu’une seule fois, dans des circonstances tendues, et l’avait jugé solide et stable. Il avait ce côté grand, ténébreux et dangereux qui plaisait à certaines femmes. Mais Eve supposait qu’il avait autre chose à offrir pour que Nadine soit à ce point chamboulée.

Il se tourna vers elle et désigna son visage d’un long doigt tendu.

— On dirait que vous aussi avez pris des coups.

— Le nain portait des chaussures bien dures.

Et ses côtes l’élançaient comme une dent cariée.

— Désolée, dit-elle. Je suis de mauvaise humeur.

— Il y a de quoi après s’être pris un coup de pied dans la figure de la part d’un nain, répondit Jake en acceptant le café qu’elle lui tendait. Merci. Écoutez, j’ai appris pour Loxie. La nouvelle est partout. Nadine a pensé que je devrais venir vous parler.

— Alors parlez.

Elle lui désigna le siège destiné aux visiteurs. Il s’assit avec une légère grimace.

— Cette chaise a des dents ou quoi ?

— Apparemment. Glazier enregistrait chez vous ?

Jake passa la main dans ses cheveux longs et ébouriffés.

— Exact. Je tiens à dire qu’il a réussi à retrouver le droit chemin, ce qui n’a rien d’évident dans notre milieu. Il s’est comporté comme un sale con, mais il est jeune et c’est presque un passage obligé d’être un sale con quand on est jeune et une vedette du rock.

— Vous êtes un sale con ?

— Bon sang, Dallas…

— La question mérite d’être posée, assura Jake à Nadine avec une lueur d’humour dans ses yeux d’un bleu cristallin. Je ne suis plus si jeune et, même si j’ai pu jouer au con par le passé, j’ai assez vite décidé que la musique était plus importante pour moi que la fête. Et même que le sexe, quoique ça se joue parfois à trois fois rien. Glaze a mis un moment pour en arriver là. Il a fait des choix idiots mais il est sur le bon chemin. Loxie était comme un gros nid-de-poule sur le chemin en question.

Tout amusement avait déserté son regard quand il baissa les yeux vers le café qu’il tenait à la main.

— Je suis navré qu’elle soit décédée, surtout de cette façon, mais Glaze avait déjà contourné le nid-de-poule pour poursuivre sa route. Il ne lui aurait pas fait de mal.

— Savez-vous qui a pu le faire ?

Jake regarda Nadine.

— Tu peux parler franchement, assura-t-elle sur un ton qui fit comprendre à Eve qu’elle le lui avait déjà dit auparavant. Elle n’en aura pas moins d’estime pour toi.

— C’est mon estime de soi qui en prend un coup en disant ça, mais d’accord. C’était une pure garce. Égoïste, mauvaise comme une teigne et sans la moindre loyauté. Vous voulez mon avis ? Elle voulait d’autant plus reconquérir Glaze que lui ne voulait plus d’elle. Suis-moi, je te fuis, fuis-moi, je te suis.

— Je ne suis pas du genre à fuir.

Jake la dévisagea quelques instants sans comprendre.

— C’est une expression, précisa-t-il. Pour désigner cette tendance à désirer d’autant plus ce qu’on ne peut pas avoir.

— Je ne vois pas vraiment le rapport avec la fuite, mais peu importe. Vous la connaissiez bien ?

— Pas vraiment, non. Je savais qui elle était, quel genre de personne c’était. Des comme elle, j’en ai vu beaucoup. Entre deux rounds avec Glaze, elle avait fait des avances à Rocky, notre batteur. Notre batteur marié. Il n’y a pas répondu. Elle a fait pareil avec moi, fin de non-recevoir. Elle cherchait n’importe quel rockeur à qui s’accrocher comme une sangsue. Je sais, c’est pas bien de dire ça.

Il semblait bien avoir un côté sensible mais Eve n’avait pas de temps à perdre.

— La mort l’aurait rendue moins garce que lorsqu’elle respirait encore ?

Il laissa échapper un soupir et baissa de nouveau les yeux dans son café.

— Non. Nadine estimait que je devrais vous dire que je l’ai croisée il y a quelques jours et que nous avons eu des mots.

— Quand, où et quoi ?

— Elle s’est présentée chez moi, elle voulait voir Glaze. Le groupe était en pleine session d’enregistrement. J’avais prévu de jouer un peu avec eux, donc j’étais sur place. Je l’ai vue sur les écrans de sécurité. Je n’ai rien dit à Glaze, elle n’aurait fait que le déconcentrer. Je suis allé à la porte et lui ai dit de dégager. Elle m’a répondu de me la mettre où je pense et ainsi de suite. Elle avait pris de la drogue et sans doute bu. Elle m’a proposé une fellation si je la laissais entrer. J’ai répondu… Bon sang. J’ai répondu que j’avais trop d’estime pour mon service trois pièces pour la laisser y poser la bouche. Elle a essayé de me flanquer un coup de poing, m’a raté. Je lui ai dit que si elle revenait et qu’elle tentait encore ce genre de conneries avec moi, je lui mettrais la tête au carré. Puis je lui ai claqué la porte au nez. Bref, je l’ai menacée.

— Et si vous me disiez où vous étiez hier soir vers 22 heures ?

— Hum. À cette heure-là, Loïs et moi étions… en pleine activité.

— Il est arrivé chez moi vers 21 heures hier et nous avons passé la nuit ensemble. Arrêtez de jouer avec lui, Dallas.

— Question de routine. Je suis la procédure, rétorqua Eve. A-t-elle essayé de revenir ?

— Non, en tout cas pas quand j’étais là. Glaze est resté clean. Je sais reconnaître quand quelqu’un ne l’est pas. Il fréquente une femme vraiment super et il se concentre sur sa sobriété, sur cette femme et sur sa musique. Ce qui est arrivé à Loxie va le secouer et ça me désole plus que sa mort en elle-même. Ça non plus, ça ne se dit pas, mais c’est la vérité.

— Vous passez beaucoup de temps au studio ?

— Je vis là-bas. Je bosse là-bas. Donc, oui. Quand je ne suis pas en déplacement ou qu’on n’est pas en concert ou en promo, je suis sur place.

— Avez-vous déjà remarqué une femme qui se serait attardée là-bas…

Avant qu’elle puisse terminer, il lui décocha un sourire qui lui fit comprendre exactement pourquoi Nadine était troublée.

— Une ou deux, peut-être, dit-il.

— Une femme bien précise, poursuivit Eve. Environ un mètre soixante-huit, plutôt mince. Chevelure rousse avec des dreads bleues sur les côtés.

— La quarantaine ? Oui, une ou deux fois.

Eve se redressa.

— À l’extérieur du studio ?

— Sur le trottoir d’en face. J’ai failli lui rentrer dedans. Je crois que c’était le jour de la visite de Loxie. Je revenais d’une réunion, prêt à jouer avec Glaze. Je pense qu’elle s’était postée là, je l’avais déjà vue avant. On s’est plus ou moins cognés et elle s’est mise à flipper. J’ai commencé à dire un truc mais elle a eu un mouvement de recul et s’est enfuie à toutes jambes. Je ne me suis pas appesanti. Ça nous arrive régulièrement.

— Tu…

Eve pointa un doigt vers Nadine pour la faire taire.

— Vous avez pu la voir de près ?

— On était face à face, donc oui.

— La suite de cet échange ne sort pas d’ici, annonça Eve à l’intention de Nadine. Je voudrais que vous travailliez avec le dessinateur de la police.

Jake haussa les sourcils.

— Vous pensez que cette étrange bonne femme est impliquée ?

— Vous avez eu droit à un face-à-face avec une étrange bonne femme qui a tué trois personnes. Nadine, rien de tout cela ne doit filtrer.

— Je connais la chanson, Dallas. En retour, il me faudra une interview pour faire suite à la précédente.

— Impossible. Ça va contrarier trop de monde si je vous accorde deux interviews en deux jours. Je vous propose un « d’après une source au sein du NYPSD » qui restera anonyme car ladite source n’a pas l’autorisation de discuter de l’enquête.

Nadine parut bouder pendant quelques secondes avant de hocher la tête.

— Ça marche.

— Cette source indique que les enquêteurs sont arrivés à la conclusion que le meurtre de Loxie Flash est lié à deux autres affaires en cours. De multiples témoins oculaires ont identifié un suspect potentiel et les enquêteurs explorent de nouvelles pistes.

— Là, vous me baladez, lui reprocha Nadine.

— Ce sont les faits. Et nous aurons le portrait-robot de la personne en question ce matin. Attendez… Vous pourrez ajouter les détails sur les cheveux, plus une veste à capuche en vison.

— Une veste à capuche en vison ?

— Elle l’a embarquée au moment de sa fuite hier soir. Pas question de la laisser en profiter. Jake, je vais vous demander de m’accompagner. Nadine, vous pouvez sortir de mon bureau.

— Il faut que je transmette ces infos à la chaîne.

— Pas depuis mon bureau.

— Comme vous voudrez. Vous allez voir Yancy ?

— Oui.

— Je vous rejoindrai dans quelques minutes.

Elle tapota le bras de Jake qui se levait.

— Je ne serai pas longue, assura-t-elle.

— C’est OK. Bizarre mais OK.

Puis il se pencha et l’embrassa.

— Fais ton métier, Loïs.

19

Eve escorta Jake hors de la salle commune pour emprunter un escalier roulant.

— Il y a un type là-bas qui porte une cravate conçue pour vous griller les cornées. Et un autre avec un chapeau de cow-boy, fit remarquer Jake.

— En effet, répondit Eve.

— Mais ce sont des flics ?

— Oui.

— C’est vraiment une drôle de journée.

Eve n’était pas du genre à se laisser porter sur les escaliers roulants. Elle s’y engagea d’un pas rapide en zigzaguant entre les gens. Jake, tout en longues jambes et bottes de parachutiste, soutint son allure. Beaucoup se retournaient sur son passage ou le désignaient du doigt ou du menton. Mais le chanteur ne semblait pas s’émouvoir d’être reconnu toutes les cinq secondes. Pour lui, ce détail-là ne relevait pas de la drôle de journée.

Eve capta un mouvement du coin de l’œil. Tournant la tête, elle vit une femme remonter l’escalier à toute vitesse, avec un air d’admiration éperdue. Eve se désigna elle-même du doigt.

— Non, dit-elle sur un ton ferme et sans appel.

— Mais je veux seulement…

— Non.

Avec un sourire par-dessus son épaule, Jake accéléra le pas pour suivre Eve.

— Peut-être plus tard, lança-t-il.

— Je vous adore, Jake ! s’écria la femme avec, constata Eve, des yeux brillants de larmes.

— C’est habituel ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Ça arrive. Un nain vous a vraiment mis un coup de pied dans la figure ?

— Ça arrive.

Le voyant rire, Eve se dit qu’il n’était peut-être pas si mal que ça.

— Puisque vous vous êtes retrouvé face à elle, dit-elle, avez-vous noté de quelle couleur étaient ses yeux ?

— Marron. Euh… Peut-être plutôt noisette, tirant sur le marron.

— Vous avez l’œil.

— J’aime regarder les femmes, répondit-il sans hésiter. Toutes sortes de femmes.

— Y compris celle qui vient de crier son adoration pour vous ? Vous pourriez la décrire ?

— Hmm. Elle doit approcher la quarantaine, sans y être tout à fait. De jolis yeux bleus, de longs cheveux blond foncé. Ondulés mais pas bouclés. C’est un test ?

— Vous vous en sortez bien.

— Elle portait une alliance, ajouta-t-il. Tous les gens mariés n’en portent pas – vous, si – mais c’est un détail auquel je prête attention.

— Ça ne me semble pas être une mauvaise idée. Et la rousse ? Elle portait des bijoux ?

— Maintenant que vous me le dites… Des boucles d’oreilles en forme de crânes. Elle avait des gants, donc je ne pourrais pas vous dire si elle portait une alliance.

Sans ralentir l’allure, elle le guida jusqu’au bureau de Yancy et découvrit que Brad, le barman, était déjà sur place.

Brad la vit à son tour. L’expression de soulagement initial dans son regard épuisé se changea en stupeur quand il reconnut Jake.

— Euh, lieutenant… euh…

— Dallas.

— C’est ça. C’est dingue. Je veux dire, c’est affreux. J’essayais de… Jake Kincade. Waouh. Cool.

— Inspecteur Yancy, M. Kincade a également pu voir la suspecte de près.

— Vous… Vous étiez là ?

— Autre lieu, autre jour, précisa Eve avant que Brad puisse bredouiller autre chose. Merci d’être venu ce matin, Brad.

— Je n’ai pas pu dormir de toute façon. Je l’ai bien vue. Vraiment. Mais c’est plus dur de, euh, la visualiser maintenant. Les éclairages là-bas sont volontairement étranges, donc…

— On va y arriver.

Yancy, qui n’avait que quelques années de plus que Brad, le gratifia d’un sourire d’encouragement.

Eve se dit qu’avec ses cheveux bruns frisés et ses yeux très expressifs Yancy avait sans doute plus l’air d’un artiste que d’un policier. Mais il était très doué sur les deux tableaux.

— Voyons déjà ce que ça donne, dit-elle.

Yancy, qui travaillait à la fois à la main et sur ordinateur, tourna son carnet de croquis vers elle.

Elle avait déjà dû enquêter avec moins que ça, estima-t-elle en examinant le dessin. Mais en regardant le portrait, elle aurait estimé que la femme en question avait entre vingt-huit et trente ans. Et la chevelure prenait le pas sur le visage proprement dit.

— Ça ne fait pas longtemps que nous avons démarré, précisa Yancy. On commençait tout juste à préciser les choses.

— C’est mieux que ce que nous avions jusqu’à présent. Ça correspond à votre souvenir, Jake ?

— Eh bien, elle a au moins dix ans de plus que sur ce dessin. Sans vouloir lui manquer de respect, elle a les traits plus usés.

— Nous ne sommes pas là pour la respecter, fit remarquer Eve.

— Bon. Dans ce cas…

Il examina le dessin, tête penchée sur le côté.

— Elle est plus marquée, si vous voyez ce que je veux dire ? Les rides commencent à apparaître.

Il fit mine de saisir l’un des crayons de Yancy mais suspendit son geste.

— Aux coins des yeux, sur les côtés de la bouche, précisa-t-il.

— Vous dessinez ? lui demanda Yancy.

— Je manie un peu le crayon.

— Allez-y, montrez-moi.

— Je ne veux pas bousiller votre dessin.

— Il est déjà enregistré sur l’ordinateur. Allez-y.

— Bon, alors…

Jake se saisit du crayon.

— Je dirais que ses yeux sont un peu plus ronds. Comme ça…

Il les arrondit de façon subtile puis étala certaines lignes du bout de son pouce calleux.

— Et son nez est peut-être un peu plus large. Il m’a paru plus large parce qu’elle a un visage étroit qui se resserre encore au niveau du menton… comme ceci. Puis les rides d’expression ici. Et j’ai trouvé qu’elle avait le teint cireux. Comme quelqu’un qui ne sort pas souvent au soleil.

— C’est vrai, murmura Brad. C’est tout à fait ça. Sa bouche est plus petite que ce que j’ai dit, non ?

— J’allais dire plus pincée, mais ouais. Ses traits ne sont pas vraiment harmonieux. Tout est un peu déséquilibré. Elle n’est pas…

Jake rendit le crayon à Yancy.

— Ça me met mal à l’aise de dire du mal d’une femme devant une autre femme.

— Devant un flic, le reprit Eve. Vous voulez dire qu’elle n’est pas séduisante.

— Ce n’est pas une mocheté mais pas le genre de femme sur laquelle on s’arrête. Quelqu’un qui se fond dans la masse, si l’on peut dire. Sa coiffure, c’est pour en mettre plein la vue et paraître cool mais ça n’allait pas avec le reste de sa personne. Elle essayait d’être ce qu’elle n’était pas. D’avoir l’air plus jeune, plus branchée, sans y parvenir.

— Elle voulait être dans le coup, dit Brad, mais elle est passée à côté.

Yancy travailla sur la bouche et redessina le menton.

Eve examina le portrait : yeux lourdement soulignés, lèvres peintes dans une couleur foncée, dreads retombant de chaque côté pour encadrer le visage.

— C’est fidèle, commenta Jake. Sacré talent de pouvoir dessiner un portrait aussi précis à partir des impressions d’autres personnes.

— On va utiliser cette version, dit Eve. Enregistrez-la, faites-moi une copie et envoyez-la-moi, ordonna-t-elle à Yancy. Est-ce que vous pourriez m’en faire une autre en retirant le maquillage et les dreads ? Jake dit qu’elle a des yeux noisette tirant sur le marron, donc optons aussi pour des cheveux bruns.

— On va jouer avec tout ça.

Yancy roula des épaules et pivota vers l’ordinateur pour faire étalage de ses dons de magicien technologique. Sur l’écran, les dreads disparurent. Il précisa les contours des tempes, des pommettes et des côtés du menton. Puis, couche après couche, retira l’eye-liner et les cils épaissis et fit passer les sourcils d’une audacieuse teinte foncée à un brun plus apaisé. Les lèvres d’un rouge pétant devinrent rose pâle, presque invisibles.

— Ouais, le genre à disparaître dans la masse, murmura Jake comme sa chevelure rousse laissait place à une coiffure brune et banale.

Yancy leva un doigt en l’air avant qu’Eve puisse intervenir.

— Donnez-moi une seconde.

Il affina certains coups de crayon, en épaissit d’autres, approfondit certaines rides.

— Sur un visage nu, elles se voient plus, marmonna-t-il.

Eve se pencha par-dessus son épaule pour scruter l’écran.

— Te voilà, espèce de garce. Te voilà enfin.

Yancy hocha la tête, visiblement satisfait.

— Je pourrais lancer une reconnaissance faciale, dit-il.

— Faites-le, envoyez-moi le portrait et je validerai. Super boulot. Rentrez chez vous, Brad. Dormez un peu.

— Mon témoignage vous a aidée ?

Elle aurait voulu s’y mettre immédiatement, entamer cette partie de la chasse alors que la piste était chaude dans son esprit. Mais elle prit le temps nécessaire. Il avait l’air si jeune et si épuisé.

— Vous nous avez été d’une grande aide, à l’instant tout comme hier soir.

— Mais Flash est quand même morte.

— Vous n’auriez rien pu faire pour l’éviter. Il y a une autre vie menacée à présent et ce que vous avez fait hier soir, ce que vous venez de faire à présent, pourrait participer à la sauver. Vous avez eu l’intelligence de m’appeler dès que vous l’avez vue. Vous avez fait preuve de courage en vous lançant à sa poursuite. Et en venant ici ce matin, vous vous êtes montré responsable. Trois bons points sur trois. Rentrez prendre un repos mérité.

— Vous pourriez me prévenir quand vous l’aurez arrêtée ? Je sais que je dormirai mieux en sachant qu’elle est en prison.

— Je vous préviendrai. Vous avez besoin qu’on vous ramène ?

— Non, merci. Et merci à vous, inspecteur Yancy.

— De même, mon pote.

— Je sais que c’est vraiment pas le moment et tout mais, franchement, c’était génial de vous rencontrer, Jake.

— De même.

Jake sera la main du jeune barman qui s’éloigna, un grand sourire aux lèvres.

— Il faut que j’y aille. Encore une fois, très bon boulot, Yancy, dit Eve.

— Merci et au plaisir, dit Jake à Yancy.

— Je vais reprendre à mon compte cette histoire de « c’est pas le bon moment mais c’est génial de vous rencontrer ». Et j’ajouterai que Night Run me fait encore vibrer après des années.

— Cool, merci, répondit Jake.

Il dut allonger le pas pour rester à la hauteur d’Eve.

— Qu’est-ce que vous allez faire maintenant ?

— Mon boulot. Désolée, s’empressa-t-elle d’ajouter. Votre aide nous a été très précieuse. Grâce à vous, on a droit à un portrait ressemblant en un temps record.

— Il y a vraiment une autre vie en jeu ? Vous n’avez pas seulement dit ça pour remonter le moral de Brad ? Parce que ça a marché. L’idée qu’il ait pu vous être utile, je veux dire.

— Il nous a effectivement aidés et je ne lui ai dit que la stricte vérité. Votre contribution aussi nous permettra peut-être de sauver cette vie.

Nadine les rejoignit dans un cliquetis de talons hauts avant qu’Eve atteigne l’escalier roulant.

— J’ai été retardée, dit-elle. Et vous avez fait vite. Ne me dites pas que vous l’avez identifiée. Vous l’avez identifiée ?

— Vous venez de me demander de ne pas vous le dire, répondit Eve en s’engageant sur l’escalier roulant.

Nadine pivota sur elle-même pour la suivre.

— Laissez-moi voir à quoi elle ressemble.

— Non.

— Bon sang, Dallas !

— Vous ne pourrez pas diffuser le portrait-robot sans le feu vert du commandant. Et il ne le donnera pas dans l’immédiat.

— Si je le diffuse, il y aura de fortes chances pour que quelqu’un l’ait vue. Ce qui pourrait vous conduire jusqu’à elle.

— Il y a encore plus de chances pour qu’elle détale. Si je ne l’ai pas mise derrière les barreaux dans les trente-six heures, ce sera une autre histoire.

— Justement, c’est l’histoire que je cherche à couvrir !

— Et c’est mon affaire.

— Votre affaire, mon histoire. Les deux ne sont pas opposées. C’est aussi grâce à moi que vous avez avancé aussi vite en aussi peu de temps.

— Vous aurez votre histoire quand j’aurai bouclé mon affaire.

— Dieu que vous êtes sexy toutes les deux. Pardon, dit Jake sans une once de remords dans la voix quand elles le fusillèrent du regard. Je réfléchissais à haute voix. Mais les faits sont les faits. Et quand c’est sexy, c’est sexy. Ça vous arrive de vous crêper le chignon de cette façon en étant habillées, disons, de manière plus décontractée ?

— Ne lui répondez pas, dit Nadine. Ça ne ferait que l’encourager.

— Utilisez les infos dont vous disposez déjà, conseilla Eve. Et d’ici trente-six heures – « moins, songea-t-elle, moins » – vous aurez le reste.

Sur ces mots, elle bondit par-dessus la rampe de l’escalier roulant, atterrit soixante centimètres plus bas et s’éloigna au pas de course.

Nadine lâcha un sifflement de frustration. Jake, lui, sourit.

— Elle me plaît, dit-il.

Eve se précipita jusqu’à la Criminelle.

— On a un visage ! annonça-t-elle à Peabody en se dirigeant droit vers son bureau.

Elle afficha le fichier envoyé par Yancy, programma une reconnaissance faciale puis imprima plusieurs exemplaires. À l’arrivée de Peabody, Eve plaqua le portrait-robot sur son tableau.

— C’est elle ? Elle a l’air…

— Inoffensive, termina Eve. Cet air inoffensif fait partie de son arsenal. Elle est si ordinaire qu’elle peut se transformer en n’importe qui. Elle se fond dans le décor, a dit Jake, et c’est juste. Mais pas seulement dans le décor, elle se fond dans les personnages de son choix. Et elle a désormais une femme fortunée dans son viseur. Pas question de la laisser presser la détente.

— McNab m’a appelée. Il m’a dit qu’ils travaillaient sur une recherche pour vous et qu’ils avaient terminé la première passe.

— Où sont les résultats ?

— Ils sont en train de les affiner. D’après lui, c’est trop large et ils veulent restreindre certains critères.

Eve se mit à faire les cent pas sans quitter le portrait des yeux.

— Va-t-elle vouloir agir vite ? Voilà la question. Elle n’a certainement pas de casier, donc la reconnaissance faciale risque de prendre plus longtemps. Elle ne s’est sans doute jamais fait remarquer jusqu’à maintenant. Peut-être que nous trouverons des traitements pour des problèmes mentaux ou émotionnels dans son dossier médical une fois qu’on l’aura identifiée, mais ça n’est pas garanti. Rien qui la distingue de la masse.

— C’est une bonne couturière. Excellente, même.

— Oui, mais c’est une activité solitaire. Et pour gagner sa vie, il faut exercer pour d’autres gens qui porteront ce que vous avez confectionné ou retouché, non ? Est-ce qu’ils font attention à vous ? Autant, j’imagine, qu’au chef de cuisine d’un restaurant qui se décarcasse pour préparer les plats qu’ils ont commandés. Ça se passe dans les coulisses, à l’écart. En tant qu’écrivain, par contre, on peut faire connaître son nom. Roman bidon par A.E. Strongbow. De quoi obtenir la reconnaissance, des éloges, peut-être même la célébrité et la fortune. « Me voilà ! » Elle se dit que c’est son tour, enfin. Pas trop tôt !

Eve pivota vivement sur elle-même pour planter un doigt dans le visage de Strongbow.

— Comment va-t-elle s’y prendre pour accéder à sa nouvelle victime ? Dans le livre, le fils cupide se querelle avec sa mère fortunée et finit par la pousser. Elle tombe dans les escaliers et se brise la nuque. Il parvient à faire porter le chapeau à sa sœur parce qu’elle s’est disputée en public avec sa mère l’après-midi même. Comment va-t-elle s’introduire dans la maison ?

— En prenant l’apparence du fils ?

Eve secoua la tête.

— Les gens riches disposent de mesures de sécurité. Elle ne pourra pas les franchir en se faisant passer pour un membre du foyer. Pas vis-à-vis de la sécurité et du personnel.

— Une livreuse, suggéra Peabody. Ou un membre de l’équipe de ménage, une embauche récente ?

Eve leva un doigt.

— En quoi est-elle experte ? En couture. Les femmes qui ont les moyens engagent des couturières, non ? Elles peuvent les faire venir chez elles ; c’est plus intime, plus pratique. Elle est à New York depuis suffisamment longtemps pour avoir développé un carnet d’adresses dans le métier. Il faut bien payer les factures et elle est du genre à planifier les choses longtemps à l’avance. Il lui faut une femme seule et riche à tuer.

— Leonardo, proposa Peabody. Ça ne donnera peut-être rien mais nous avons la chance d’avoir un accès direct à un grand créateur. Les femmes riches – comme vous, par exemple – font appel aux meilleurs couturiers.

— Je ne suis pas riche. Connors est riche. Leonardo constitue une piste, effectivement. Voyons si nous pouvons le joindre et lui montrer le portrait-robot. Ça lui dira peut-être quelque chose. Sinon, il dispose de nombreux contacts dans le métier. Une de ses connaissances pourrait reconnaître Strongbow.

— Je vais l’appeler.

Peabody reporta son attention sur le portrait.

— Elle n’a rien de remarquable. Son travail l’est peut-être, mais elle…

— Essayez. Je vais programmer une alerte sur la recherche et monter harceler Feeney pour voir où en sont les siennes.

« Elle n’attendra pas longtemps », songea Eve sur le chemin de la DDE.

Le dernier chapitre ne s’était pas déroulé comme elle l’avait écrit. Elle avait conscience d’avoir un flic sur les talons. Jusqu’à présent, Strongbow avait toujours agi en pleine lumière sans que personne la remarque. Cela fonctionnait pour elle. Mais il y avait de l’intelligence derrière sa folie et elle devait savoir que le dernier retournement dans le scénario la mettait en difficulté.

Donc, non, elle n’attendrait pas longtemps.

Eve pénétra au sein du cirque multicolore qu’était la DDE. Elle prit quelques instants pour faire visuellement le tri entre les différents geeks qui dansaient et se dandinaient jusqu’à repérer McNab en plein travail sur son terminal.

« En plein travail à sa manière », estima-t-elle.

Le jeune flic oscillait des épaules, faisait claquer ses doigts et secouait la tête avec énergie, faisant scintiller les nombreux anneaux sertis à ses oreilles.

Désireuse de préserver sa santé mentale, Eve fila directement vers le bureau de Feeney.

Celui-ci était appuyé sur le flanc de son bureau, vêtu de son affreux costume marron. Eve crut discerner ce qui pouvait être une tache de café sur sa cravate marron aussi moche que le costume, mais c’était difficile à dire.

Son visage, comme son costume, avait un aspect confortablement plissé. Eve estima que Feeney avait dû passer chez son coiffeur car sa chevelure rousse parsemée de gris ne s’élevait qu’à la moitié de sa hauteur habituelle.

Il détourna ses yeux de basset de son écran pour la dévisager.

— Inutile de nous mettre la pression, ma fille. On est dessus.

— J’ai un visage.

— Tu as le nom et l’adresse qui vont avec ?

— Pas encore.

— On va la trouver. Tu veux savoir quel est le problème de notre côté ? demanda-t-il, un doigt pointé vers l’écran. Les échantillons de son écriture tombent pile dans la moyenne, voire en dessous pour certains. Ce qui nous donne un énorme paquet de « peut-être ».

Eve jeta un coup d’œil à l’écran, vit défiler des mots, des phrases accompagnés de symboles qui ressemblaient à des lignes de code informatique et de chiffres évoquant des opérations mathématiques complexes. L’ensemble paraissait parfaitement incompréhensible. Raison pour laquelle elle n’avait pas essayé de mener cette fichue recherche par elle-même.

— Dans la moyenne ou juste en dessous, c’est exactement ce qu’elle est. À deux exceptions près : elle peut confectionner des vêtements et elle peut tuer.

Elle présenta à Feeney la version imprimée du portrait-robot.

— Entre quarante et quarante-cinq, blanche, yeux noisette tirant sur le marron, cheveux bruns. Zéro signe distinctif. Si elle n’a pas été enregistrée dans le système à la suite d’un petit délit ou d’une contravention, la reconnaissance faciale nous prendra un moment.

— Oui, je sais. Elle se cache en pleine lumière. Elle se fond dans le décor. C’est comme ça que Jake l’a décrite.

— Jake ? Il y a un nouveau dans ton équipe ?

— Non.

Eve contemplait le portrait en plissant les yeux avec l’espoir de discerner quelque chose de plus.

— Jake Kincade, expliqua-t-elle. Nadine fricote avec lui.

— Je savais pas qu’elle avait un…

Feeney se redressa, l’index braqué sur Eve.

— Jake Kincade ? Le mec d’Avenue A ?

— Oui. Elle l’a rencontré au Madison Square Garden durant l’attaque. Il faut croire qu’ils ont bien accroché.

Feeney dressa de nouveau l’index, jusqu’à la toucher cette fois.

— Non ?! Jake Kincade était à la Criminelle ?

— Oui. Il avait vu…

— À. La. Criminelle. Jake Kincade. Et il ne t’est pas venu à l’esprit de prévenir ton vieil ami, ton ancien coéquipier ? Celui qui t’a généreusement sortie des patrouilles de rue pour te faire entrer à la Criminelle ?

Une lueur farouche, un peu folle, s’était allumée dans son regard. Eve recula d’un pas pour éviter qu’il ne lui plante de nouveau un doigt accusateur dans la poitrine.

— Non. J’étais assez occupée à essayer d’obtenir le visage d’une tueuse en série afin d’être en mesure de, je sais pas, l’empêcher de tuer la prochaine personne sur sa liste. Et puis comment voulais-tu que je sache que tu aurais envie de le rencontrer ?

Ce fut au tour de Feeney de reculer, presque de tituber en arrière, en se plaquant la main sur le cœur.

— Est-ce que tu me connais au moins un peu ? Qu’est-ce que j’écoutais à l’époque où je t’ai entraînée à mener des planques ?

— De la musique. Du rock, marmonna Eve sous le regard courroucé de son mentor. Mais…

— Et quel est mon groupe de rock préféré ?

Eve roula mentalement des yeux. Elle était trop avisée pour le faire physiquement alors qu’il la regardait.

— Les Rolling Stones.

— Exact. Qu’est-ce que j’ai essayé – visiblement sans y parvenir – de t’enseigner à propos de la musique ? Sur Jagger et Clapton, sur Springsteen, sur Kirkland, Dobbler et ce foutu Jake Kincade ?

— Qu’ils… euh… ont le rock dans le sang.

— Que chacun d’eux est la voix de sa génération ! Celle de mon père et du sien avant lui, la mienne, la tienne. Jake Kincade et Avenue A ont marché dans les traces des grands et rejoint le panthéon. As-tu au moins écouté leur reprise de Paint It Black ?

— Euh…

— Et quand il vient ici, tu ne me préviens pas.

— Je le ferai revenir.

— Tu le feras revenir.

— Oui. Je… réparerai mon erreur. Il faut que je redescende mais je vais régler ça.

Elle s’enfuit.

— Burn It Up est l’hymne rock de ta génération ! s’écria Feeney dans son dos.

Elle accéléra l’allure et dégaina son communicateur.

— Nadine, j’aurais besoin d’une faveur.

Nadine étrécit ses yeux de félin.

— Vraiment ?

— Pour Feeney, précisa Eve avant de se retrouver à négocier une apparition dans l’émission de Nadine. Une faveur pour Feeney.

Une fois la chose organisée, elle écarta l’idée de son esprit. Elle avait prévu de s’enfermer dans son bureau et d’employer toute sa volonté pour pousser la reconnaissance faciale à se magner le train.

Mais Peabody l’attendait en embuscade dans la salle commune.

— Leonardo est en route, annonça-t-elle.

— En route ? Il n’a pas besoin de venir jusqu’ici. Montrez-lui simplement le portrait-robot.

— Je l’ai fait et elle ne lui disait rien. Mais il quittait justement son studio et m’a dit qu’il viendrait en personne pour y jeter un nouveau coup d’œil. Et nous pourrons peut-être lui fournir des détails qui se révéleront utiles. Il en parlera à son équipe et fera circuler l’information.

— Très bien, on fera comme ça.

— Tout va bien ? Vous avez l’air crevée.

— Parce que je le suis. Je suis crevée. Vous saviez que Feeney en pinçait – musicalement parlant – pour Jake Kincade ?

— Dallas, tous ceux qui écoutent du rock en pincent pour lui. Et dans le cas de Feeney, le rock est une religion. Santiago fait un peu la tête parce que vous avez fait sortir Jake avant qu’il puisse le saluer. Entre ça et l’occasion manquée de rencontrer DeLano, il est sacrément déçu.

— Nous sommes flics, grogna Eve.

Elle se tourna vers Santiago et son air boudeur puis leva les bras pour faire signe au reste de la salle.

— Nous sommes flics, lança-t-elle d’une voix forte.

— De la Criminelle ! s’écria Baxter.

— Nous protégeons et servons, ajouta Jenkinson.

— Car tout le monde peut se faire tuer, termina Carmichael.

Un grand sourire vint barrer le visage de Trueheart.

— Ça, c’est de l’esprit d’équipe.

— J’ai vraiment besoin d’un café, maugréa Eve.

Elle s’apprêtait à repartir vers son bureau mais se ravisa. Elle pouvait faire plaisir à l’un de ses hommes et s’épargner un aller-retour.

— Santiago, Carmichael, j’ai besoin de vous pour aller présenter le portrait-robot de ma suspecte à DeLano, à son domicile de Brooklyn.

L’annonce redonna immédiatement de l’entrain à Santiago, qui rajusta son chapeau de cow-boy.

— Ah ouais ?

— Je veux qu’elle et sa famille soient sur leurs gardes. On sait que la tueuse les a déjà suivies et surveillées par le passé. Allez voir si DeLano, sa mère et ses filles ont vu cette femme. Qu’elles vous disent où et quand, le cas échéant. Emmenez aussi un exemplaire à l’école des filles, faites-le circuler. Avertissez le personnel. Passez voir nos collègues de Brooklyn et laissez-leur le portrait-robot. Puis passez dans les magasins, les restaurants et autres commerces du coin. Tout le quartier. Rues, ruelles, refuges, boutiques, marchés, cafétérias, CL, SDF, droïdes patrouilleurs.

» Elle se fond dans le décor mais elle n’est pas invisible. Si elle squatte le quartier, quelqu’un l’aura forcément vue. Allez-y.

Santiago se leva.

— Tout de suite, lieutenant.

— Peabody.

— J’imprime les portraits.

Eve se dirigea de nouveau vers son bureau… et s’arrêta en entendant un babillement rieur.

Bella.

« Pas seulement Leonardo, comprit-elle, mais toute la famille. »

Mavis Freestone apparut sur le seuil, juchée sur des aéroboots bleu électrique équipées de semelles chatoyantes de cinq centimètres d’épaisseur. Les boots s’accordaient avec la nouvelle couleur de ses cheveux, rassemblés ce jour-là en une masse de petites nattes. Son manteau entrouvert – bleu lui aussi, avec de fines rayures roses et vertes – laissait deviner une combinaison moulante violet foncé.

À côté d’elle, immense, se dressait Leonardo avec sa peau cuivrée, ses cheveux bouclés aux extrémités de bronze et un long manteau de cuir de la couleur d’un bon porto.

Dans ses bras, Bella – dont les mèches blondes dépassaient de sous un bonnet en forme de tête de chiot avec de longues oreilles pendantes – agita ses mains protégées par des mitaines en s’écriant :

— Das !

— Une briseuse de cœur en devenir, estima Baxter.

Il se leva de son bureau, un grand sourire aux lèvres, et s’approcha pour prendre Bella et la lancer dans les airs d’une manière qui fit crier de ravissement l’enfant mais tétanisa Eve.

— Bon sang, Baxter…

— Elle est adorable, dit-il en la reposant.

L’enfant se précipita maladroitement pour enserrer les jambes d’Eve puis tenter de les escalader.

N’ayant guère le choix, Eve la souleva. Bella lui planta un baiser baveux sur la joue puis se mit à babiller, ses yeux bleus dansant de joie. Une tirade qu’elle termina par une question.

— Nors ?

— Il n’est pas ici.

— Ooh. Dor Nors.

— D’accord. Écoutez, merci à vous d’être passés.

— On était tout près, lui assura Leonardo. Je veux faire le maximum pour vous aider.

— Il y a une forte probabilité pour que notre suspecte travaille en tant que couturière ou tailleuse. Sans doute à Brooklyn, mais elle fait peut-être des allers-retours jusqu’à Manhattan. Peabody dit qu’elle fait du bon travail. Du très bon travail.

— Aussi bien dans le design que l’exécution, confirma Peabody. Hé, Bellamina, tu veux venir avec moi ?

Bella mima un bisou à l’intention de Peabody mais se lova contre Eve.

— Das.

— Allons dans mon bureau.

L’idée de rester au milieu de la salle commune avec une enfant dans les bras la mettait mal à l’aise.

— D’accord. Hé, Jenkinson, dit Mavis avec un grand sourire à l’intéressé. Cette cravate, c’est vraiment de la balle !

— Ne l’encourage pas, maugréa Eve en ouvrant la marche. J’ai lancé une reconnaissance faciale, expliqua-t-elle. Et nous avons deux ou trois autres pistes. Leonardo, puisque tu es dans le métier, tu connais peut-être quelqu’un qui saurait quelque chose. Si elle est aussi douée que l’affirme Peabody, elle pourrait bosser pour un point de vente ou un designer de premier plan. Il faut qu’on…

À peine entrée dans le bureau, Bella laissa échapper un hoquet. Elle pointa un petit doigt vers le tableau.

— Aïe !

— Et merde…

Leonardo reprit Bella et la tourna de manière à nicher son petit visage au creux de son cou. Lui-même avait pâli et, bien qu’il se soit volontairement détourné du tableau, le choc se lisait encore dans son regard.

Avec des gestes vifs, Eve saisit son manteau et le lança par-dessus le tableau pour dissimuler les photos des victimes.

— Désolée. Merde, je suis désolée.

— Merde, répéta Bella contre la large épaule de son père.

— Encore une fois, désolée.

— Hé, Bellissima.

Calme et posée, Mavis prit l’enfant des bras de Leonardo et lui montra du doigt le portrait d’Eve qu’une jeune survivante avait dessiné.

— Qui c’est, ça ? demanda-t-elle.

— Das !

Son « aïe ! » oublié, Bella rejeta la tête en arrière dans un grand éclat de rire.

— Das !

Se remémorant la façon dont Leonardo réagissait à la vision de sang ou de violence – et son tableau n’était pas avare en la matière –, Eve avança son fauteuil pour lui permettre de s’asseoir.

— Merci. Je ne sais pas comment tu fais ce métier. Je ne sais pas comment qui que ce soit y arrive.

— Il reste du thé de Mira dans l’autochef ? s’enquit Mavis.

— Oui. Une seconde.

— Je m’en occupe. Hé, Bella, on va préparer un thé pour papa. Concentre-toi sur des pensées positives, mon chou, dit Mavis à son mari.

« Elle gère la famille », songea Eve.

Son amie, l’ancienne arnaqueuse, la femme qui changeait de couleur de cheveux plus souvent que certains changeaient de chaussettes, la star musicale et l’arc-en-ciel humain, gérait le grand bonhomme et la petite fille avec autant d’aisance et de naturel que si elle s’y était entraînée toute sa vie.

Bella plaquée contre son flanc, elle posa la tasse de thé sur le bureau et se pencha pour embrasser la joue de Leonardo.

— On va s’asseoir par terre et jouer avec nos blocs.

— Das !

— Dallas doit travailler, ma poupée, mais nous, on va jouer.

Elle s’assit sur le sol et sortit un sachet de blocs colorés de son énorme sac à main rose et vert.

Eve se pencha au-dessus du bureau pour s’assurer de l’attention de Leonardo.

— Bien, dit-elle. Voilà ce qu’on sait. Elle a la quarantaine et est arrivée ici du Delaware il y a environ deux ans. Elle vit certainement seule, en faisant attention à son budget. Elle ne se mêle pas facilement aux autres et passe plutôt inaperçue. Son travail peut faire bonne impression, oui, mais c’est tout. Ce n’est pas le genre de personne qui attire l’attention, elle se fond dans le décor. Elle écrit. C’est sans doute aussi une lectrice. Et elle a l’apparence de quelqu’un d’inoffensif. Nous pensons qu’elle dispose de sa propre machine à domicile, un modèle professionnel. Elle fait sans doute des travaux d’appoint.

— Beaucoup de tailleurs font ça, des petits jobs au noir. J’en ai moi-même fait au tout début de ma carrière.

— Tu te rendais chez tes clients ?

— C’est généralement ce qui se fait, une fois la relation établie. Ils peuvent venir à toi si tu disposes d’un local, mais en général, tu leur offres le côté pratique de la visite à domicile. Pour un essayage, des retouches sur un vêtement qu’ils possèdent déjà ou parfois la création d’une pièce originale.

— Comment est-ce qu’ils te trouvent ?

— Par le bouche-à-oreille.

Il but un peu de thé et parut se détendre.

— Si tu travailles dans un grand magasin ou une boutique, tu peux leur glisser une carte et leur faire savoir que tu serais heureux de te déplacer jusqu’à eux en cas de besoin. Que celui-ci soit mineur ou majeur. Si par contre tu travailles pour un autre tailleur, il faut faire super attention. Certains te vireront sur-le-champ. Si cette femme n’est pas très sociable, c’est plus difficile. Ce sont peut-être les clients eux-mêmes qui l’approchent pour ces boulots d’appoint.

— D’accord. J’ai compris.

— J’ai encore des contacts remontant à mes débuts. Je peux me renseigner.

— C’est exactement ce que je voudrais que tu fasses. Je vais te donner le portrait-robot. Si quelqu’un la reconnaît, rappelle-toi qu’elle n’est pas inoffensive. Et préviens-moi.

À cet instant, un signal sonore de son ordinateur se fit entendre. Eve se tourna vers l’écran et elle sentit une décharge d’adrénaline la parcourir en découvrant la photo d’identité affichée en miroir du portrait-robot.

— Ann Elizabeth Smith. Un nom ordinaire pour un visage ordinaire. Mais fini de se fondre dans le décor, assura-t-elle. Je la tiens, la garce !

— Garce ! s’exclama Bella, toute joyeuse, avant de rire comme une folle.

20

À peine ses visiteurs repartis, Eve lança une recherche d’antécédents sur Ann Elizabeth Smith puis aboya à Peabody l’ordre de la rejoindre.

Sa coéquipière arriva au pas de course.

— Mavis a dit que vous… Oui ! s’exclama-t-elle en apercevant le visage à l’écran.

— Elle est née et a grandi à Wilmington, dans le Delaware. Naissance le 14 mars 2018. Enfant unique. Les parents ont divorcé en 2027. Le père a déménagé la même année et s’est remarié six mois plus tard. Il avait déjà une maîtresse, en déduisit Eve. Sa mère était couturière et tenait sa propre boîte, À vos mesures, fondée en 2023.

— Elle a appris très tôt, dit Peabody. Sa mère lui a appris à coudre. Ça colle bien.

— La mère s’est remariée et a déménagé en 2036. On dirait que Smith a repris la boîte à son compte. Lancez une recherche complémentaire là-dessus, côté finances. Elle a fermé il y a deux ans, ce qui correspond à son arrivée à New York. J’ai une adresse à Brooklyn et une déclaration d’embauche chez Dobb’s.

— C’est un grand magasin assez chic, commenta Peabody tout en pianotant sur son mini-ordinateur. Vêtements et accessoires haut de gamme.

— Carmichael et Santiago sont déjà à Brooklyn…

Eve sortit son communicateur.

— On va leur demander de se poster à son domicile. Ne lâchez pas vos recherches mais réservez-nous une salle de réunion. Faites venir l’agent Carmichael. Et l’agent Silby. On va préparer l’arrestation.

Tandis que Peabody sortait, mini-ordinateur à la main, Eve appela ses inspecteurs et leur donna leurs instructions. Puis elle contacta Feeney.

— Je t’ai déjà dit que ça allait prendre un moment, lui répondit-il avec une certaine raideur.

— Je crois qu’on la tient. N’arrête pas ce que vous êtes en train de faire, et je ne veux pas vous prendre McNab mais j’aurais besoin d’un geek. Tu peux m’envoyer quelqu’un ?

— Tu peux prendre Callendar, répondit-il sur un ton aussi glacial que le vent du dehors. Elle sait comment tu bosses.

— Parfait. J’ai réservé une salle de réunion pour organiser l’arrestation.

— Je lui dis de vous rejoindre vite fait.

Le ton était toujours un peu sec, mais il ajouta néanmoins un « bonne chasse ».

— Une dernière chose, dit Eve. Je t’envoie une adresse.

Il la gratifia d’un regard affligé.

— Tu n’as pas d’inspecteurs dans ton service ?

— Ce n’est pas lié au boulot. C’est l’adresse du studio d’enregistrement de Kincade. Avenue A – le groupe – a prévu une session de travail. Ils pensent démarrer vers 15 heures aujourd’hui et continuer jusqu’à 22 ou 23 heures. Ça t’offre une fenêtre plutôt large. T’as le champ libre.

— Le champ libre ? répéta Feeney sans comprendre.

— Pour t’y rendre. Traîner sur place. Regarder, écouter. Ils t’attendent. Kincade n’avait pas le temps de revenir au Central mais tu peux aller là-bas. Si le cœur t’en dit.

— J’ai le champ libre pour aller voir Avenue A enregistrer leurs chansons ?

La froideur dans la voix de Feeney avait fondu pour laisser place à l’émerveillement.

— C’est ça. Je t’avais dit que je réparerais mon erreur.

Comme il demeurait coi depuis quinze bonnes secondes, Eve craignit qu’il ne soit en train de faire un AVC.

— Feeney ?

— Tu n’as pas réparé ton erreur, souffla-t-il d’une voix rauque.

Puis sa voix s’enflamma et se fit tonitruante.

— Tu l’as complètement oblitérée ! Bordel ! C’est le plus beau jour de ma vie ! Ne dis pas à ma femme, à mes enfants ou à mes petits-enfants que j’ai dit ça. Jamais. Nom d’un putain de bordel !

Eve doutait de pouvoir dire à qui que ce soit – même à l’avenir – que celui qu’elle considérait comme le flic le plus stable, cynique et authentique qu’elle ait jamais connu lui paraissait soudain un peu timbré.

Qu’une petite larme brillait peut-être même au coin de ses yeux tombants.

— D’accord. Donc c’est cool entre nous ?

— Cool, tu parles. Petite, tu assures comme une bête !

— Si tu le dis. Bon, je dois m’y remettre. Tu sais, cette histoire de meurtre et tout ça…

Elle coupa rapidement la communication car le visage de Feeney lui rappelait soudain le faciès du grand chien baveux à la clinique vétérinaire.

Bruit de bottes sur le seuil. Peabody était de retour.

— Salle de réunion deux. J’ai des données financières. C’est un peu alambiqué.

— Je vais avoir besoin de Connors ?

— Pas alambiqué à ce point. On dirait que la mère a gardé la propriété de la boîte et conservé Smith en tant que salariée. La rémunération est correcte, je dirais, mais bien en dessous de ce à quoi on s’attendrait pour une fille – et enfant unique – reprenant la direction d’une entreprise familiale. Une entreprise au sein de laquelle la fille a travaillé, officiellement, depuis l’âge de dix-sept ans. C’est, disons, radin. Ni pourcentage, ni bonus.

— D’accord. D’accord.

Eve réfléchit quelques instants.

— Relation potentiellement difficile avec la mère. On entre sur le territoire de Mira mais ça joue peut-être dans l’obsession de Smith avec la femme écrivain, les personnages féminins, les victimes féminines.

— Aucun pouvoir féminin pour elle, ni même de cercle féminin, ajouta Peabody avec un hochement de tête. J’ai quelques infos de plus. Les affaires étaient florissantes sous la direction de la mère. Elles sont restées bonnes pendant les deux premières années après qu’elle a passé les rênes. Puis on voit un petit déclin, suivi d’une grosse chute à peu près un an avant qu’elle ferme. D’après ce que j’ai compris, c’est la mère qui a décidé de mettre la clé sous la porte.

— Je vois, dit Eve.

Elle prit le temps de transférer les données dont elle disposait vers l’ordinateur de la salle de réunion.

— Allons nous installer. On discutera en chemin. Callendar va se joindre à nous pour le côté informatique. Elle est en route. Prévenez Santiago et Carmichael dès que nous serons prêtes à commencer le briefing. Je veux un plan des alentours et tout ce que nous pourrons trouver sur son domicile.

— Elle est sûrement à son travail, non ?

— Il faudra qu’on parle à son supérieur direct. Trouvons de qui il s’agit.

Une fois dans la salle de réunion, Eve installa immédiatement la photo d’identité de Smith au centre du tableau.

— L’adresse est située dans un immeuble de deux étages comportant dix-huit appartements. Elle est au premier, deuxième appartement côté ouest.

Eve rangea l’information dans un coin de sa tête et tâcha de visualiser les lieux tout en travaillant sur le tableau. Elle réfléchit à voix haute :

— On va appeler le grand magasin. Demander à parler au service des couturières.

— Je pense que c’est plutôt « retouches ».

— Comme vous voudrez. Demandez à parler à Smith pour une consultation téléphonique. Non, elle connaît peut-être votre visage. Ce sera Callendar qui appellera. Il faut déterminer si elle est ou non sur place et pour combien de temps. Et nous faire une idée de l’endroit où elle travaille : les portes de sortie, les possibilités de s’enfuir. Je préférerais attendre d’être sur place pour avertir l’équipe de sécurité du magasin. On ne les connaît pas.

Alors qu’elle établissait la logistique de l’opération, l’agent Carmichael entra, suivi de Silby.

— Prenez un café si vous en voulez. Nous attendons notre informaticienne. Peabody, contactez les archives. Voyez si on peut accéder aux plans du magasin Dobb’s.

— Celui de Brooklyn ? demanda Silby. J’ai une amie qui y travaille.

Eve s’interrompit et se tourna vers elle.

— Elle est du genre bavarde ?

— Un peu, lieutenant, mais pas si je lui fais jurer de ne rien dire. Dans ce cas, elle ne soufflera pas mot.

— Appelez-la et dites-lui exactement ça. J’aurais besoin qu’elle vérifie si une couturière travaille sur place aujourd’hui. Elle s’appelle Ann Elizabeth Smith et c’est notre suspecte, indiqua Eve en montrant le tableau. Je veux savoir si elle se trouve dans le magasin et à quoi ressemble le service où elle travaille.

— Jill doit savoir ça. Elle bosse dans le rayon des tenues de soirée, des robes de cocktail et tout ça.

— Qu’elle nous donne ces infos et n’en parle à personne.

— On peut compter sur elle, lieutenant.

Silby sortit son communicateur alors que Callendar arrivait.

Elle s’était fait faire une coupe courte, avec du bleu sur les pointes. Elle arborait l’un de ces pantalons amples dotés de nombreuses poches que les geeks semblaient adorer. Les multiples poches en question étaient décorées de pois bleus et roses sur un fond vert électrique. Le reste du pantalon faisait la part belle au rose tandis que ses baskets montantes reprenaient le vert et le bleu.

Le chiot joueur qui gambadait sur son tee-shirt – et son impressionnante poitrine – contrastait avec l’arme accrochée à sa ceinture.

— Yo ! lança-t-elle à la cantonade.

— Yo. Prenez un café, je commencerai le briefing dans une minute.

— J’ai mon soda, répondit Callendar en levant le gobelet qu’elle tenait à la main. Je suis parée.

— Lieutenant ? La suspecte n’est pas sur place aujourd’hui.

— Alors on va se concentrer sur son domicile.

— Lieutenant ? reprit Silby. Elle n’y travaille plus depuis presque un an. D’après Jill, elle a démissionné. Elle a remis sa lettre et s’est tirée.

— Ses données ne sont pas mises à jour. Votre amie est toujours en ligne ?

— Je l’ai mise en attente.

Eve s’approcha, récupéra le communicateur et reprit la ligne.

— Ici le lieutenant Dallas.

— Oh… D’accord.

La blonde aux grands yeux esquissa un sourire nerveux.

— Vous connaissiez Smith ? A.E. Smith ?

— Ann ? Bien sûr. Enfin, je ne la connaissais pas super bien. On n’a jamais pris un verre ensemble ni rien, mais je faisais souvent appel à elle quand elle travaillait ici. Pour les mesures et les retouches. Elle était au top, vraiment. Et rapide. Beaucoup de mes clients réguliers demandaient ses services.

— Comment s’entendait-elle avec le reste des employés ?

— Euh… Elle était très douée dans son travail. Mais pas autant dans les relations humaines, je dirais. Pas qu’elle soit impolie, seulement… Très timide, peut-être ? Elle n’avait jamais rien à dire.

— Pas d’amis ?

— Ici ? Je ne crois pas. Euh, je sais pas trop quoi vous répondre. Mo a dit que je ne devais pas bavasser.

— Ça ne s’applique pas à moi.

Silby se pencha pour apparaître à l’écran.

— Tu peux tout dire au lieutenant.

— Bon, d’accord. Elle était bizarre. Pas seulement calme et timide mais vraiment bizarre. Elle ne vous regardait jamais dans les yeux, parlait en marmonnant, passait ses pauses penchée sur son mini-ordinateur… Quand elle prenait ses pauses, d’ailleurs. Elle consacrait l’essentiel de son temps à bosser. On est plutôt sympas entre nous ici. Elle non. Et Dobb’s organise une super fête pour la fin d’année. Elle n’est jamais venue quand elle travaillait ici. On peut dire que je la trouvais un peu flippante. Mais elle faisait vraiment de l’excellent boulot.

— Vous ne l’avez pas revue depuis sa démission ?

— Non. Par contre, je pense que certains clients font toujours appel à elle, à titre privé.

— D’accord. Merci. Et merci de garder cet échange pour vous.

— Je peux… ? Vu que je ne dirai rien à personne, est-ce que vous pouvez me dire si elle a fait quelque chose de dingue ? Genre, on entend souvent les gens dire « oh, elle était très calme, discrète et j’aurais jamais cru qu’elle puisse faire un truc aussi dingue ». Eh bien, Ann était calme et discrète – hyper discrète, même – mais je ne serais pas surprise qu’elle ait fait un truc dingue.

— Silby vous en parlera une fois la confidentialité nécessaire levée.

Eve rendit le communicateur à Silby et lui fit signe de terminer rapidement l’échange.

— Je dois y aller, Jill. Je te recontacte.

— Peabody, joignez les autres.

Eve révisa mentalement la liste des étapes à venir puis prit la parole sur un signe de tête de Peabody.

— La suspecte s’appelle Ann Elizabeth Smith, aussi connue sous le nom de A.E. Strongbow. Nous pensons qu’elle a tué trois personnes. Rosie Kent, poursuivit Eve avec un geste en direction du tableau, Chanel Rylan et Loxie Flash. Chaque victime a été sélectionnée, chaque meurtre soigneusement préparé pour correspondre à un roman écrit par Blaine DeLano.

Elle leur fit un bref exposé à propos des victimes, des meurtres, des mobiles et de l’obsession de Smith pour DeLano et sa série.

— Donc elle ne se contente pas de faire le mal, c’est elle qui va carrément mal dans sa tête, lança Callendar.

— L’évaluation de son état psychiatrique reviendra aux psys et au tribunal. Mais elle n’est pas la femme timide, discrète et inoffensive qu’on pourrait croire. Elle est à la fois dangereuse et rusée. Nous ne la sous-estimerons pas. Santiago ? Des signes de sa présence chez elle ?

— Les panneaux occultants sont baissés, lieutenant. Nous ne l’avons vue ni entrer ni sortir.

— Notre expert déterminera sa présence ou non à notre arrivée. Si elle n’est pas sur place, nous attendrons qu’elle rentre chez elle. Peabody et moi serons à l’intérieur, Santiago et l’inspecteur Carmichael dans le véhicule en compagnie de Callendar. Les agents en uniforme resteront hors de vue, derrière le bâtiment, prêts à passer à l’action à mon signal. Si elle est présente, je veux les uniformes à l’arrière pour empêcher toute tentative de fuite. Les inspecteurs rentreront en même temps que Peabody et moi puis resteront au rez-de-chaussée pour bloquer la sortie. Callendar viendra avec nous. Vous frapperez à la porte et ferez en sorte qu’elle vous ouvre. Elle ne connaît pas votre visage et ne pensera pas « police » en vous voyant.

— Hé !

— Elle ne pensera pas « brigade criminelle », rectifia Eve.

— D’accord.

— Elle ouvre, vous vous écartez. On entre armes à la main, réglées sur paralysie faible, et on la neutralise rapidement. En tant que couturière, elle dispose de ciseaux et autres objets tranchants. Nous ignorons si elle possède d’autres armes.

— C’est un vieil immeuble à faibles loyers pour la classe ouvrière, ajouta Peabody. Tu devrais pouvoir capter un signal thermique à l’aide d’un portable, Callendar.

— Bien reçu. Je prendrai aussi caméras et micros, au cas où.

— Allez tous vous équiper, dit Eve, puis mettons-nous en route.

« Simple et sans fioritures », estima Eve en arrivant dans Brooklyn avec Callendar et ses jouets technologiques à l’arrière. Mais aucune opération, si simple et directe soit-elle, ne se menait à la légère.

Ce qui paraissait direct pouvait se révéler alambiqué et la simplicité déboucher sur la mort. Elle établit des plans de secours dans sa tête en conduisant. Les agents en uniforme la suivaient dans une voiture de patrouille pendant que Peabody poursuivait sa quête de données supplémentaires sur le mini-ordinateur.

— J’ai accès aux pages de sa mère sur les réseaux sociaux. Elle a une belle-fille – deux, en fait – par le biais de son second mariage. Mais la plus jeune vient justement de se marier en juin. Beaucoup de photos… et de commentaires. Un mariage en blanc un peu clinquant du côté de Savannah, là où ils vivent. La robe de la mariée était magnifique.

— Et en quoi est-ce intéressant ?

— Parce que la mère de Smith l’a conçue avec sa belle-fille et l’a confectionnée ensuite. Les commentaires de la belle-fille sous les photos se réfèrent à la mère de Smith sous le nom de « maman ». Le nouveau mari est veuf. Elle s’épanche sur sa nouvelle maman, la robe, la famille. Pas une seule mention de la demi-sœur dont elle a hérité. Et je n’ai vu aucune photo de Smith nulle part. Je ne crois pas qu’elle se soit rendue au mariage.

— Pas de liens familiaux.

— Je n’en ai pas trouvé. Son père – celui de Smith – a lui aussi une page. Pas aussi bavarde que celle de la mère mais il en a une. Des photos de lui, de sa deuxième femme, de partenaires de golf. Et plusieurs où on le voit en compagnie de son fils né de sa deuxième femme et de son petit-fils. Aucune avec sa fille. Et il ne la mentionne pas non plus.

— C’est plutôt triste, commenta Callendar. Le vieux se tire, se remet en couple, démarre une nouvelle famille et sa fille est mise de côté. La mère reste jusqu’à ce qu’elle soit adulte puis se barre à son tour. Nouvelle vie, nouvelle famille. Bon, évidemment, vu que Smith est timbrée, c’est peut-être un moyen pour eux d’échapper à leur fille. Mais ça aussi, c’est triste.

— La famille est censée rester la famille.

— Je pense pareil, dit Callendar avec un petit coup d’épaule à Peabody. Pour tout dire, la moitié de ma famille est timbrée. Pas du genre à vous tuer dans votre sommeil ni rien, mais un peu dingo. Ça nous empêche pas de nous serrer les coudes.

— Vous partez du principe que ce sont les parents qui sont partis en oubliant leur fille, leur fit remarquer Eve. Sans tenir compte de la possibilité que le père ait pu essayer de maintenir un lien. Quant à la mère, elle n’a fermé les portes de son entreprise que deux mois après le départ de Smith. Smith qui a quitté l’entreprise familiale et l’endroit où elle avait vécu et travaillé toute sa vie durant. Après quoi elle a aussi abandonné son emploi ici à New York.

— C’est juste, concéda Callendar.

— Et quelles que soient les responsabilités dans l’éclatement de cette famille, trois personnes qui n’avaient rien fait sont mortes de la main de Smith.

— Ouais, c’est un facteur majeur. Ils sont sexy, les romans de DeLano ? J’aime bien les bouquins sexy.

— Il y a une certaine tension sexuelle, lui répondit Peabody. Mais plus sur le mode « le feront-ils un jour ? » que « hé, les revoilà en pleines galipettes ! ».

— Le club de lecture, ce sera pour plus tard, dit Eve. Informez les agents qu’on se sépare ici. Je veux qu’ils passent par-derrière plutôt que de longer la façade et faire demi-tour. Aucune envie qu’elle panique en voyant passer une voiture de patrouille du NYPSD parce qu’elle a eu le malheur de regarder par la fenêtre à ce moment-là.

Peabody relaya les instructions à leurs collègues alors même qu’Eve tournait dans la rue de Smith. Elle repéra le véhicule de ses inspecteurs et approuva qu’ils se soient dégoté un emplacement hors de portée des fenêtres de chez Smith avec néanmoins une bonne visibilité sur l’immeuble et la rue.

Elle s’arrêta le long du trottoir opposé pour les contacter.

— Restez en position jusqu’à ce que Callendar ait scanné les lieux. Agent Carmichael ?

— On se gare, lieutenant. Nous serons en position dans deux minutes. La porte de derrière au rez-de-chaussée. On la couvrira en attendant vos instructions.

— Callendar ?

— Ce ne sera pas long. C’est un chouette immeuble ancien. Il mériterait d’être un peu retapé mais c’est de la bonne brique bien solide. Et… des fenêtres pourries, avec des panneaux plus pourris encore. J’ai une belle source de chaleur bien visible. Une unique source, Dallas. Assise mais active.

— On y va. Agents, vous gardez l’arrière de l’immeuble. Inspecteurs, vous attendez qu’on soit entrées puis vous couvrez l’entrée du rez-de-chaussée. Callendar.

— Juste une seconde. Je peux laisser tourner la détection thermique et la transférer sur ma tablette de poche pour garder un œil sur la suspecte. Je prends micros et caméras ?

— On ne devrait pas en avoir besoin. À vos marques ?

— Prête, répondit Callendar.

— Partez, souffla Peabody comme chacune d’elles sortait par une portière différente.

Elles progressèrent rapidement – pas tout à fait un pas de course mais une marche rapide new-yorkaise – sur le trottoir menant à l’entrée de l’immeuble. Eve ouvrit la porte à l’aide de son passe-partout, donna le signal à ses inspecteurs puis entra.

Elle désigna l’escalier étroit qui menait à l’étage.

— Vous frappez à la porte et dites que quelqu’un vous a donné son nom pour faire des retouches.

— Des retouches sur quoi ?

— Ouh, une robe de mariée ! Dis que c’est pour une robe de mariée, s’enthousiasma Peabody.

— Cool. Ça marche.

— Quand elle commencera à ouvrir la porte, reculez-vous.

— Je suis une vraie flic, vous savez.

— Une vraie flic qui entrera derrière nous. Dégainez votre arme mais gardez vos mains hors de vue.

Eve jaugea les portes devant lesquelles elles passèrent. Deux bons coups de pied suffiraient, estima-t-elle. Si Smith n’ouvrait pas, elles enfonceraient la porte et neutraliseraient la suspecte.

— Où est-elle ? demanda Eve à voix basse comme elles approchaient de l’appartement.

— Elle n’a pas bougé.

— Peabody, de l’autre côté de la porte. Santiago ?

— On surveille l’entrée et l’escalier.

— Agent Carmichael ?

— En place à l’arrière, lieutenant.

— Tenez-vous prêts.

Elle fit un signe de tête à Callendar.

Celle-ci afficha un air enthousiaste et s’approcha de la porte, arme sortie mais pointée vers le sol, pour sonner.

Une voix qui grésillait sortit de l’interphone.

— Oui ?

— Bonjour ! Je m’appelle Debby. Une de mes amies m’a donné votre nom. C’est pour mon mariage. Elle dit que vous êtes vraiment super, super douée. Et ma mère tient vraiment à ce que je porte sa robe, donc il faudrait la faire retoucher avant le jour J.

— Pardon ? Quoi ?

— En mai. Le mariage est en mai. J’ai une photo. Je pourrais vous la montrer ?

— Attendez un instant.

On entendit le cliquetis de la chaîne de sécurité. Callendar se recula.

— La porte s’ouvre, murmura Eve dans sa radio.

Lorsque la porte s’entrouvrit, Eve repoussa le panneau avec force et fit pivoter la femme face au mur.

— Mon Dieu, oh, mon Dieu ! Prenez ce que vous voulez !

— Nous sommes de la police.

Et même si elle jurait déjà silencieusement dans sa tête, Eve retourna la femme pour confirmer ses craintes.

— Ce n’est pas Smith, dit-elle. Où est Ann Elizabeth Smith ?

— Je ne sais pas.

Le regard terrifié de la femme passait d’un visage à l’autre.

— Je ne connais personne qui s’appelle comme ça. Je vous en prie, ma gamine ne va pas tarder à rentrer de l’école. Prenez ce que vous voulez.

Eve rangea son arme et sortit son insigne.

— NYPSD. Cet appartement est loué au nom que je viens de vous donner.

— Je m’appelle Gracie Lipwitch. J’ai ma carte d’identité, je peux vous la montrer.

— Inutile, madame Lipwitch. Je suis désolée que nous vous ayons fait peur.

— Fait peur ? J’ai bien failli me faire pipi dessus ! J’étais là, tranquille, à profiter de mon jour de congé pour préparer des gâteaux pour la réunion des scouts de ma fille et d’un seul coup… Vous avez parlé de mariage, j’ai cru que vous cherchiez un gâteau de mariage. Ce fichu interphone marche super mal.

— Depuis quand habitez-vous dans cet appartement, madame Lipwitch ?

— Huit mois, trois semaines et deux jours.

— C’est très précis.

— On a emménagé exactement un mois après que le bon à rien de père de ma gamine nous a plantées là… Faut que je m’asseye. J’ai les jambes qui tremblent.

— Vous voulez un verre d’eau ? proposa Peabody.

Lipwitch se contenta d’un geste de refus.

— Vous m’avez foutu une trouille d’enfer.

— Je suis vraiment désolée, dit Peabody, avec un regard plein de sollicitude. La personne que nous cherchons indique cette adresse comme étant son domicile. Il s’agit de cette femme, précisa-t-elle après avoir affiché la photo sur son mini-ordinateur.

Lipwitch regarda l’écran.

— Désolée, mais je ne la connais pas. À la manière dont vous avez débarqué ici, j’espère qu’elle a au moins tué quelqu’un.

Face au silence des trois policières, elle pâlit brusquement.

— Oh, mon Dieu, vous pensez que j’ai tué quelqu’un.

— Non, lui assura Eve. Pouvez-vous nous dire si les précédents locataires avaient laissé quoi que ce soit ?

— L’appartement était vide – et pas super propre – quand Darby et moi avons emménagé. Darby, c’est ma fille. J’ai passé une journée entière à faire le ménage. Il y avait plein de… d’espèces de chutes de tissu. Et des tas de traces sur les murs, comme si quelqu’un avait scotché des trucs. C’est à peu près tout. Vous avez parlé d’un mariage…

Elle laissa échapper un long soupir.

— J’ai pensé que vous vouliez un gâteau de mariage. Je suis pâtissière. La pâtisserie où je travaille est à deux pas d’ici et je fais aussi des gâteaux en dehors de mes heures. C’est mon jour de congé, répéta-t-elle. Et je le passe à faire trois douzaines de cupcakes pour le groupe de ma fille.

— Ils ont l’air super.

Lipwitch tourna la tête vers Callendar puis soupira de nouveau.

— Prenez-en un, dit-elle. J’en ai fait quelques-uns en rab.

— Vraiment ? On va se le partager.

Callendar sélectionna un gâteau surmonté d’une spirale de glaçage couleur crème et en prit une bouchée.

— Délicieux, dit-elle.

Eve sortit une carte de sa poche.

— Voici comment me contacter. Je vais veiller à ce que l’adresse erronée soit modifiée afin que personne ne revienne vous déranger.

— D’accord. Mais je voudrais savoir : une personne qui habitait ici a vraiment tué quelqu’un ?

— Nous recherchons cette personne dans le cadre d’une enquête sur un homicide.

— Ça me fait encore plus peur que de vous voir débarquer ici. Je ne sais pas si ça peut vous aider mais j’ai obtenu rapidement cet appartement parce qu’une de mes voisines du rez-de-chaussée vient souvent à la pâtisserie et elle savait que je cherchais un logement pour ma gamine et moi. Il n’y a qu’une chambre alors que j’en voulais deux mais le prix était correct, c’est proche de mon boulot et surtout il était disponible tout de suite. La personne qui vivait là était partie sans prévenir. Pour être précise, elle a laissé le loyer du dernier mois dans une enveloppe avec les clés et elle est partie en emportant toutes ses affaires. Apparemment personne n’a remarqué son départ pendant deux à trois semaines.

— C’est bon à savoir. Pouvez-vous me donner le nom de la personne qui vous a parlé de l’appartement libéré ?

— Mme Waterstone, au 103. Elle est sûrement chez elle. Ne lui faites pas peur.

— Nous ferons attention. Je vous renouvelle nos excuses.

— Ça va, je crois que je m’en remettrai. Et puis ça me fera quelque chose à raconter. Tenez, portez-lui un cupcake.

Lipwitch en plaça un sur un napperon en papier.

— C’est une dame assez gourmande. Et franchement, si quelqu’un ici peut être au courant, c’est bien Mme Waterstone.

Eve redescendit l’escalier, le cupcake à la main.

— Agents Carmichael et Silby, l’opération est annulée. La suspecte n’habite plus ici. Allez parler aux habitants du quartier et montrez-leur sa photo. Nous tomberons peut-être sur une piste.

Lorsqu’elle arriva au bas des escaliers, l’inspecteur Carmichael pointa un doigt vers Eve :

— C’est un cupcake !

— Excellentes capacités d’observation, inspecteur.

— On vous a filé un cupcake ?

— Non, il est destiné à Mme Waterstone, appartement 103.

— Moi, j’en ai eu un ! Et je le partage parce que je suis d’une générosité exceptionnelle, dit Callendar. Prenez-en une bouchée.

— Merci.

— Ensuite, retournez à votre mission du côté de chez DeLano, leur dit Eve.

Santiago prit à son tour une bouchée.

— Elle est insaisissable, lieutenant.

— Oui. Vraiment insaisissable.

— T’en veux, Peabody ?

Celle-ci contempla le morceau de gâteau restant au creux de la paume de Callendar.

— La moitié, pour cause de pantalon qui flotte.

— L’autre moitié, Dallas ?

Eve secoua la tête et se dirigea vers le 103.

— Quelle volonté d’acier, commenta Callendar. Je ne connais personne d’autre qui refuserait un cupcake.

Et comme il était là, sous ses yeux, elle fourra le dernier morceau dans sa bouche.

Eve sonna au 103.

— Oui ? répondit une voix, elle aussi déformée par le grésillement de l’interphone.

— Madame Waterstone, je suis le lieutenant Dallas du NYPSD.

— Vous n’êtes pas vraiment dans votre quartier, ma petite.

— C’est exact, madame. Votre voisine du dessus, Mme Lipwitch, pense que vous pourriez peut-être nous aider à obtenir des informations concernant une ancienne locataire de l’immeuble. Et elle vous fait passer ce cupcake.

Avec un claquement du verrou suivi du cliquetis de la chaîne de sécurité, la porte s’ouvrit sur une minuscule femme noire au crâne recouvert d’une bulle de cheveux blancs comme neige et au sourire enjoué.

— Elle connaît ma gourmandise. Eh bien, vous êtes trois et rien que des filles. Vous êtes toutes de la police ?

— Tout à fait, madame.

— Ça, ça fait plaisir. Ça et le cupcake. Bon, entrez, entrez. Je viens de terminer mes tâches ménagères et j’allais m’installer pour lire mon livre. Mais votre visite sera bien plus distrayante. Vous voulez un thé ?

— Non, merci.

Pour ce qui était de faire le ménage, cette petite femme était une championne toutes catégories. L’endroit était d’une propreté immaculée. Les meubles laissaient paraître le poids des années mais l’on n’apercevait pas un grain de poussière.

Et son livre était un exemplaire bien réel et non un ouvrage sur liseuse. Connors aurait approuvé ces rayonnages où les ouvrages en papier s’alignaient en rangs serrés. Des photos y étaient posées ici et là, dont beaucoup de visages d’enfants.

— Bien, bien, asseyez-vous, jeunes filles, et dites-moi ce que vous voulez savoir.

— Connaissiez-vous Ann Elizabeth Smith ?

— La petite souris qui habitait à l’étage ? Je ne peux pas dire que je la connaissais. C’était une grande timide, vraiment. Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Nous aimerions lui parler.

— Inutile d’essayer de m’embobiner, très chère, répondit Waterstone en faisant tranquillement osciller son fauteuil à bascule d’avant en arrière. J’ai été enseignante pendant cinquante-cinq ans. Je sais tout, je vois tout. Si trois policières frappent à ma porte pour me poser des questions à son sujet, c’est qu’elle a fait quelque chose de grave. Ça ne me surprendrait pas.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Secrète, froide et malheureuse. Mauvaise combinaison. Je ne l’ai jamais vue ramener qui que ce soit chez elle, ni recevoir une quelconque visite.

Waterstone s’interrompit pour tapoter du doigt l’accoudoir de son fauteuil à bascule.

— Ce n’est pas sain. J’avais réussi à lui faire dire qu’elle travaillait comme couturière chez Dobb’s. Un endroit pour les gens de la haute. Moi aussi, j’aime faire un peu de couture, mais je n’ai jamais pu entamer la discussion avec elle. Je lui ai proposé d’entrer une ou deux fois, mais elle a filé en vitesse. Celle qui vit là-haut maintenant, avec sa gentille petite, une vraie crème. Mais l’autre ? Elle avait cet air particulier. « Sournoise » serait le terme le plus juste.

» Je me souviens d’un jour où elle est rentrée, en fin de journée. Elle était en pleurs. Des pleurs de colère, si vous voyez ce que je veux dire, pas de chagrin. Elle avait un paquet à la main. Je lui ai demandé ce qui n’allait pas, comme on le fait dans ces cas-là, et elle m’a crié dessus. C’était la première fois qu’elle me regardait en face, qu’elle me parlait autrement que dans un murmure. Elle m’a dit de me mêler de mes affaires. Et puisqu’elle habite juste au-dessus, j’ai pu l’entendre claquer des portes et aller et venir dans son appartement pendant une bonne heure après ça. La petite souris cache un sale caractère. Vous devrez faire attention quand vous la retrouverez, ma petite.

— Auriez-vous une idée de l’endroit où nous pourrions la trouver ?

— Non, je suis désolée. Elle est partie précipitamment, en tout cas, c’est l’impression que ça donne. Elle a dû faire emporter ses meubles à un moment où j’étais sortie. Je n’ai pas su qu’elle était partie, sauf que je ne l’entendais plus à l’étage. Je dois avouer que j’étais un peu inquiète – et curieuse, aussi – donc je suis montée et j’ai sonné. Puis j’ai contacté le gérant de l’immeuble parce que, eh bien, les choses peuvent mal se terminer quand les gens sont malheureux à ce point. J’ai pensé qu’elle avait pu se suicider. Il s’est avéré qu’elle avait simplement déménagé. Elle a laissé le loyer sur place, cela dit, au centime près. C’est là que j’ai parlé à Gracie, là-haut, de l’appartement. L’immeuble est plus joyeux maintenant qu’elle est là. L’autre fille, elle avait toujours un nuage noir au-dessus de la tête. Et tôt ou tard, les nuages noirs se transforment en tempête.

21

Eve marchait vite, parlait vite.

— Agent Carmichael, lança-t-elle dans sa radio. Je veux que Silby et vous visitiez chaque immeuble, chaque appartement, chaque magasin, restaurant, vendeur à emporter et autre petit bar de tout le pâté de maisons. Peabody, envoyez-leur, ainsi qu’aux inspecteurs, les photos des différentes apparences de la suspecte. Montrez-les toutes à chaque habitant, commerçant, clochard et voleur des rues.

Elle s’installa derrière le volant.

— Incluez aussi le grand magasin Dobb’s, ordonna-t-elle à Peabody.

Elle contacta ensuite Santiago.

— Peabody va vous envoyer des portraits. Ratissez tous les immeubles autour de chez DeLano et tous les bâtiments de la zone commerçante où sa fille avait repéré la suspecte. Quelqu’un a forcément vu cette garce quelque part.

Elle démarra en trombe.

— Elle n’est pas loin, elle ne sera pas allée loin, affirma-t-elle. Elle a peut-être changé encore une fois de look. Elle est assez maligne pour ça, mais elle ne peut pas changer sa nature. Et elle doit toujours gagner de quoi vivre.

Tout en conduisant, elle appela Feeney.

— Du neuf ?

— Vous y êtes. L’adresse que Peabody a filée à McNab.

— Elle s’est tirée.

— Je ne suis pas surpris. Elle a cessé d’émettre de là-bas il y a environ neuf mois. Rien n’a été publié ou envoyé de cette adresse depuis. On travaille sur un nouvel ensemble de textes. On a pu voir qu’elle avait eu deux prises de tête sur l’un de ces sites pour écrivains. Elle ne prenait pas bien les critiques et elle a tout arrêté. Elle a retiré ses textes, d’après ce qu’on peut voir.

— C’est là qu’elle a basculé. Personne n’apprécie son art. Elle va leur montrer. Et pas seulement à DeLano. Continuez, dit Eve avant de couper la communication. Callendar ?

— Yo.

— Peabody va vous envoyer les résultats d’une recherche sur la prochaine cible. Je sais que vous n’avez que votre tablette, mais reprenez-la.

— Reçu. Votre autochef, là, à l’arrière – rien que ça, c’est déjà la classe –, il propose du soda ?

— Aucune idée.

— Il en propose, lui dit Peabody.

— Excellent. Mettez-le sur ma note. Il me faut ma dose de sucre.

« Il est temps de demander des renforts », estima Eve.

Elle appela Connors.

— Bonjour, lieutenant.

— Comme tu dis. Est-ce que tu aurais du temps pour un travail de consultant ?

— Possible. Ça dépendra des honoraires, dit-il avec un sourire.

— Ha. La DDE travaille sur deux recherches différentes et je ne veux pas leur en rajouter une troisième. J’ai identifié la suspecte et son domicile mais elle a évacué les lieux il y a plusieurs mois. Ann Elizabeth Smith. J’ai des hommes sur le terrain qui passent deux voisinages au peigne fin ; je suis convaincue qu’elle est toujours à Brooklyn. Là, il faudrait que je me plonge profondément dans ses finances et d’éventuels comptes cachés qu’elle pourrait avoir.

— C’est toujours très distrayant de farfouiller dans les finances des gens. Tu travailleras à la maison ou au Central ?

— Au Central. Pour le moment en tout cas. Je vais d’abord passer au magasin Dobb’s de Brooklyn.

— Un peu de shopping ?

— Ils font de grosses promos sur les chaussures.

— Et tu n’aimes rien tant que profiter des soldes. Je serai au Central dans une heure, une heure et demie au plus tard.

— Merci. Je file.

Elle repéra Dobb’s, vaste bâtiment de deux étages de briques élégamment délavées, avec d’immenses vitrines et une grande plaque en laiton où s’inscrivait le nom de l’enseigne au-dessus d’une double porte très chic.

Elle envisagea de se garer dans le parking souterrain de l’établissement mais opta finalement – « Pas de temps à perdre ! » – pour une zone interdite de stationnement en allumant son panneau EN SERVICE.

— Je vais rester là, annonça Callendar depuis le siège arrière. Pour continuer le boulot, sauf si vous avez besoin que je vous accompagne.

— Restez.

— Je ne suis jamais entrée dans ce magasin, fit savoir Peabody.

Elle sortit de la voiture et contempla une vitrine dans laquelle les mannequins donnaient l’impression de se promener sur le pont d’un navire en pantalons fluides et robes extra-fines. Un modèle féminin était étendu sur une chaise longue, un verre décoré d’une ombrelle rose à la main et vêtu d’un maillot de bain qui descendait jusqu’à son nombril au creux duquel scintillait une pierre précieuse.

La chevelure des mannequins s’agitait comme sous l’effet d’un vent marin.

— On est en février, commenta Eve. Pourquoi est-ce qu’elles ne portent pas manteaux, pulls et bottes ?

— On est en février, confirma Peabody. L’époque où les gens riches fuient le froid et partent en croisière dans des endroits chauds. Donc vêtements de croisière.

— À New York, Brooklyn compris, c’est encore février.

Eve poussa la porte d’entrée.

Elle les vit immédiatement arriver : trois femmes en tailleurs noirs impeccables et aux sourires de maniaques convergeant vers elle depuis trois directions. Comme une manœuvre d’encerclement sur le champ de bataille. Toutes étaient armées de vaporisateurs.

— La première à me pulvériser cette saleté dessus sera arrêtée pour violences sur une représentante des forces de l’ordre ! les avertit Eve en brandissant son insigne. Où se trouve le service des retouches ?

Deux des femmes battirent en retraite mais la troisième tint bon du haut de son mètre quatre-vingts, juchée sur d’immenses talons noirs qui devaient logiquement faire hurler ses pieds de douleur.

— N’importe laquelle de nos consultantes au premier ou deuxième étage se fera un plaisir de vous assister en compagnie d’une experte en essayage.

— Je n’ai pas besoin d’une experte en essayage. Je veux savoir où est le service des retouches.

Le sourire de l’employée ne vacilla même pas.

— N’importe laquelle de nos consultantes du premier ou du deuxième…

— Laissez tomber.

Eve se dirigea à grands pas vers l’escalier roulant. Dans son dos, Peabody tendit le bras, poignet vers le haut, pour se faire vaporiser un peu de parfum. Elle le huma en se hâtant derrière Eve.

— Trop musqué, dit-elle.

— Quoi ?

— Rien.

— Ça se sent d’ici, dit Eve. On dirait que vous avez dormi dans le grenier de votre arrière-grand-mère.

— Ouais, trop de musc.

Tout en marchant, Peabody se frotta le poignet sur sa cuisse.

— J’aurais pas dû, admit-elle.

Eve balaya le premier étage du regard. Étagères et portants regorgeant de vêtements, petites alcôves aux noms des couturiers garnies d’innombrables habits supplémentaires. Et une armée de fausses personnes en plastique arborant diverses tenues. Trois d’entre elles avaient été regroupées de manière à donner l’impression qu’elles discutaient tout en prenant la pose.

C’était on ne peut plus flippant.

Eve se dirigea vers une personne, bien réelle celle-là, qui tenait entre ses mains deux de ces pantalons d’été fluides et marchait trop vite pour être une acheteuse.

— Un instant.

— Bonjour ! Veuillez m’excuser, je suis déjà avec une cliente. Laissez-moi appeler l’une de nos consultantes pour vous aider.

— Je cherche le service de retouches.

— Bien sûr. Laissez-moi simplement…

— Appelez-moi, euh, Jill. Des tenues de soirée. Blonde, grands yeux bleus.

— Je l’appelle tout de suite. Accordez-moi un instant.

La voyant s’éloigner d’un pas rapide, Eve décida de leur laisser encore deux minutes avant de brandir son insigne sous le nez de quelqu’un.

Jill arriva environ quatre-vingt-dix secondes plus tard. Lorsqu’elle vit Eve, ses grands yeux s’écarquillèrent encore un peu plus.

— J’ai rien dit à personne ! Je vous jure !

— Ce n’est pas la raison de notre présence. J’ai besoin que vous m’emmeniez au service des retouches.

— Oh. C’est que, euh, les clients ne sont pas autorisés à y descendre.

Eve sortit son badge mais se retint de le brandir sous le nez de Jill.

— Cela fait de moi un flic, pas une cliente.

Dans le dos d’Eve, Peabody laissa retomber sa main du pull qu’elle caressait.

— Écoutez, Jill, je suis prise par le temps. Je peux faire venir le directeur du magasin, suivre tout le fichu protocole, ou bien vous pouvez simplement m’escorter jusqu’à l’endroit où je dois aller.

— Bon, dans ce cas… D’accord. Je pense que c’est OK, vu que vous êtes de la police. J’ai vu le film sur vous, et tout.

— Super. On vous suit.

— On devrait prendre l’ascenseur. Il est au sous-sol et il faut un badge pour y descendre. Réservé aux employés.

La cabine d’ascenseur se révéla plus spacieuse que celles du Central, et moins bondée. Mais une fois qu’on y ajoutait une multitude de sacs de courses, un bébé dans l’une de ces chaises à roues – une poussette, se souvint Eve – et un chien de bonne taille vêtu d’un gilet à motif écossais, on se retrouvait assez vite à l’étroit.

Tout le monde sortit au rez-de-chaussée. Jill utilisa sa carte magnétique pour accéder au sous-sol.

Les lieux étant souterrains, Eve s’attendait à trouver une atmosphère d’atelier d’exploitation avec des dizaines de travailleurs penchés sur des machines ou en train de s’esquinter le dos et les jambes derrière des rangées d’établis. Le tout dans une salle mal éclairée et traversée par des courants d’air glacés.

Au lieu de quoi elle découvrit un espace de travail lumineux où s’activaient six ou sept personnes sur des machines ou à l’aide d’outils manuels derrière des postes individuels. Certaines discutaient tout en travaillant. D’autres portaient des écouteurs et se dandinaient un peu à la manière des geeks du Central.

— C’est la zone principale, indiqua Jill. Il y a aussi une salle de pause, des toilettes et une réserve, mais…

— Ça ira. Merci.

— Je peux remonter ?

— Allez-y. Mais toujours motus et bouche cousue.

— Bien sûr. Vous avez ma parole ! répondit Jill avant de s’enfuir.

Une femme aux cheveux bruns enroulés sur la nuque et équipée d’une espèce de loupe suspendue autour de son cou par une chaîne ouvragée émergea du fond de la salle pour rejoindre son poste.

Apercevant Eve et Peabody, elle changea de direction.

Elle avait la soixantaine, estima Eve, avec un maquillage impeccable et une veste noire ajustée au-dessus d’un pantalon à pinces, ainsi que de bonnes chaussures confortables aux pieds.

— Je suis désolée, il s’agit d’un endroit réservé aux employés. Puis-je vous ramener au magasin ?

Eve sortit son insigne.

— Nous devons nous entretenir avec le ou la responsable.

— Vous l’avez trouvée. Je suis Conchita Gomez. Que puis-je faire pour vous ?

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Vous avez autrefois employé une dénommée Ann Elizabeth Smith.

— C’est exact. Mme Smith a quitté Dobb’s il y a plusieurs mois. Pourrais-je savoir de quoi il s’agit ?

— Nous cherchons Mme Smith pour l’interroger dans le cadre d’une enquête.

Gomez reprit la parole à voix basse, couverte par le bruit des machines.

— Votre insigne indiquait « Criminelle ».

— C’est exact.

— Ann serait suspectée de meurtre ?

— Nous devons localiser Mme Smith.

— Je ne sais pas comment vous aider. Elle faisait du bon travail ici et était bien payée pour ça. Quand elle m’a remis sa démission, j’ai été surprise et lui ai demandé s’il y avait un problème. Elle a simplement répondu qu’elle avait d’autres priorités et d’autres besoins. J’ai proposé de demander une augmentation en son nom mais elle a refusé, à sa manière.

— À sa manière ?

— Tête baissée. « Merci mais je vais aller terminer mes retouches en cours avant de partir. » J’étais très déçue de la voir partir parce que son travail était exemplaire.

— Et en dehors de cela ?

— Je crois qu’on peut dire qu’elle était affreusement timide. Elle ne se mêlait pas vraiment aux autres. Je dirige un service efficace et nous sommes parfois extrêmement occupés. Mais de bonnes conditions de travail, un sentiment de communauté et des employés de bonne humeur aident à assurer la qualité et l’efficacité du travail. Ann était efficace et créative. Je ne la décrirais pas comme de bonne humeur.

— Elle se montrait emportée ?

— Ann ?

Gomez tapota la torsade de cheveux sur sa nuque.

— Absolument pas, assura-t-elle. Même si j’avais l’impression que quelque chose couvait derrière son silence. Elle parlait rarement à qui que ce soit.

— Où travaillait-elle ?

— Le dernier poste sur la gauche. Je sais qu’elle faisait aussi des commandes en dehors du travail. La plupart ici le font. Je ne m’en mêle pas tant que cela n’interfère pas avec les tâches qui leur sont assignées chez nous.

— Vous avez connaissance de clients spécifiques ? Ça pourrait être important, ajouta Eve comme Gomez hésitait.

— Je ne sais rien avec certitude mais j’ai un avis sur la question.

— Alors j’aimerais le connaître.

Une lueur de surprise passa dans les yeux foncés de Gomez mais sa voix demeura fluide et douce.

— Très bien. Laissez-moi regarder dans mes dossiers et vous compiler tout ça. Il s’agit bien d’une opinion de ma part, pas de faits avérés.

— C’est compris. J’aimerais parler aux autres couturières.

— Toutes ne l’ont pas connue. Ming, qui travaille sur l’ancien poste d’Ann, est arrivée après son départ. Et Della n’est là que depuis le mois dernier, après que notre très chère CeCe a pris sa retraite. Premier poste sur la droite.

— S’il était possible d’interrompre leur travail pour quelques minutes seulement…

Gomez se tourna vers la pièce.

— Mesdames ! lança-t-elle. Et Beau, ajouta-t-elle avec un petit sourire à l’unique homme dans la pièce. Voici le lieutenant Dallas du NYPSD. Elle a à nous parler.

— Quelqu’un ici sait-il où se trouve Ann Elizabeth Smith ?

Eve vit les gens échanger des regards, deux ou trois avec un air dérouté, d’autres plutôt curieux ou fascinés. Personne ne dit rien jusqu’à ce que Beau hausse les épaules.

— Elle travaillait ici. A démissionné. Elle était du genre pimbêche, de toute façon.

Si Eve l’avait vu de loin, elle l’aurait considéré comme un adolescent. Il arborait des boucles violettes en pétard coincées sous un bonnet tricoté, un bouc fin avec un clou en argent au milieu du menton. Malgré sa dégaine et sa façon de s’affaler sur son siège repoussé à l’écart de sa machine, il devait en réalité approcher la trentaine.

— Pimbêche ? répéta Eve.

— Elle ne vous aurait pas adressé deux mots même si vous aviez pris feu. Elle refusait de participer aux cagnottes. On en organise pour les anniversaires et autres trucs du genre. Et le coup du Père Noël mystère. Même moi, je participe, et pourtant je suis juif.

— Vous ne l’aimiez pas beaucoup.

— Je ne l’aimais pas du tout. Désolée, Chita, ajouta-t-il avec un sourire à la responsable. Ça ne m’a pas brisé le cœur quand elle est partie.

— Une idée de sa destination ?

— Aucune.

Dans le fond de la salle, du côté opposé à l’ancien poste de travail de Smith, une rousse minuscule leva la main.

— Euh… Elle a des ennuis ?

— Nous devons lui parler, répondit Eve.

— C’est juste qu’elle a été plus ou moins sympa avec moi un jour et que je ne veux causer d’ennuis à personne.

— Yolanda, il est très important que tu dises tout ce que tu sais à la police.

En entendant la voix calme mais ferme de sa responsable, Yolanda rentra les épaules.

— Un jour où j’avais du boulot par-dessus la tête, elle m’a filé un petit coup de main et c’était gentil de sa part.

— Je crois qu’elle écrivait un livre ou je sais pas trop quoi, annonça une autre voix.

Eve tourna la tête vers une blonde robuste.

— C’est ce qu’elle vous a dit ?

— Elle ne disait jamais rien à personne. Mais à un moment, je suis venue terminer un boulot parce que je partais en vacances. Elle était là, dans la salle de pause. Les trucs à grignoter sont payants mais le café, le thé et l’eau sont gratuits. Elle s’était posée avec un café et travaillait sur sa tablette. Elle était super concentrée parce qu’elle ne m’a même pas entendue arriver. J’ai jeté un coup d’œil par-dessus son épaule, simple curiosité. Elle écrivait des trucs. Là, je lui ai dit : « Hé, t’écris un bouquin ou quoi ? » Elle a sursauté à deux mètres de sa chaise. Puis elle a ramassé ses affaires et s’est tirée à toute vitesse, sans dire un mot.

— Je l’ai vue une fois. Après sa démission, ajouta Yolanda.

— Quand ? Où ? demanda instantanément Eve.

— Eh bien, euh… Il y a environ deux mois. Je faisais des courses de Noël avec ma mère et ma sœur. Elle avait un peu changé mais je l’ai reconnue.

— Changé de quelle manière ?

— Ses cheveux. Elle était allée chez le coiffeur. D’habitude, elle les portait toujours longs, en queue-de-cheval, mais là elle les avait coupés à hauteur d’épaules, avec une teinture dans un roux très vif. Je me suis dit que le changement lui allait bien. Et je crois… Je ne veux pas être méchante ni rien, mais elle avait peut-être pris du poids. Elle portait un gros manteau et elle avait l’air assez costaude avec.

— Un manteau avec des manchots dessus ?

— C’est ça ! Donc je l’ai vue et je l’ai appelée par son nom, comme on fait dans ces cas-là. Je lui ai fait un signe de la main. J’allais traverser pour lui dire bonjour, savoir comment elle allait, mais en me voyant, elle a continué à marcher. Accéléré le pas, même. Ça m’a un peu vexée.

— Où était-ce ?

Yolanda se mordilla la lèvre puis l’ongle du pouce.

— Euh…

— Revenez simplement à ce que vous faisiez quand vous l’avez vue. De l’autre côté de la rue, l’encouragea Eve. Dans son gros manteau couvert de manchots.

— Je pense… Je me dis… On avait fait beaucoup de magasins ce jour-là mais c’était soit sur la Troisième Avenue, soit peut-être du côté de la 9e Rue. Mon frère et sa femme ont eu un bébé juste avant Thanksgiving et on a fait des achats là-bas. Je crois que c’était là. Ou alors c’était quand on était sur la 9e Rue. C’était en décembre, ça j’en suis sûre. Le premier samedi de décembre, parce que j’avais demandé un jour de congé. Hein, Chita ? Chita pourra vérifier. J’avais pris un jour pour qu’on puisse toutes aller faire nos courses ensemble. Et déjeuner ensemble et… Avant le déjeuner !

Yolanda pressa ses mains l’une contre l’autre comme si elle venait de remporter un prix.

— Avant le déjeuner. J’en suis sûre parce que ça m’avait blessée qu’elle soit partie alors qu’elle m’avait vue et j’en ai parlé durant le repas. C’était donc bien dans la boutique pour les bébés.

— C’est très utile, Yolanda.

— Je n’ai pas envie de lui causer d’ennuis.

— Ce n’est pas le cas. Mais votre témoignage évitera peut-être des ennuis à d’autres. Si quelqu’un parmi vous se remémore autre chose, je laisserai des cartes de visite à votre responsable. N’hésitez pas à me contacter, à n’importe quel moment. Madame Gomez, si vous voulez bien nous compiler cette liste.

— Il me faudra à peu près une heure. Les dossiers de l’année dernière ont dû être archivés, de même que les fiches de travail d’une ancienne employée comme Ann.

— Envoyez-la-moi à la minute où elle sera prête. Merci pour le temps que vous nous avez accordé.

De retour dans l’ascenseur, Eve sortit son communicateur.

— Un vrai coup de chance, commenta Peabody.

— Possible. Il est temps de joindre nos collègues locaux.

Elle appela son contact.

— Lieutenant McMahon, ici le lieutenant Dallas. Je suis toujours sur vos plates-bandes.

Le temps d’arriver à la voiture, elle avait obtenu que la police de Brooklyn aille interroger les habitants des deux quartiers identifiés par Yolanda.

— Du neuf ? demanda-t-elle à Callendar qui travaillait en se dandinant et en buvant son soda sur le siège arrière.

— J’ai un début de liste.

— J’en ai une autre qui arrive. On la croisera avec vos données pour voir s’il y a des points communs. Vous pouvez rester sur l’enquête, Callendar ?

— Je suis avec vous jusqu’à ce que le capitaine décide du contraire. Hmm. Quelqu’un ici sent comme le casier d’une fille sophistiquée après un match de volley-ball qui fait transpirer.

— Il faut que je me débarrasse de cette odeur ! s’irita Peabody en se frottant le poignet. Ce n’était qu’une petite pulvérisation.

— Ça vous apprendra.

Eve fit démarrer la voiture puis informa ses deux équipes. Lesquelles n’avaient pour l’instant rien trouvé.

— Des cheveux roux et coupés plus court, murmura-t-elle tout en zigzaguant au sein de la circulation. Elle en avait besoin pour espionner Glaze dans la peau de son personnage et sélectionner la femme de son entourage qui deviendrait sa cible prioritaire.

— Sans doute du lavable, murmura Callendar.

— Du quoi ?

— Elle s’est peut-être teint les cheveux, mais elle a pu opter pour une couleur temporaire. Vous avez quelqu’un qui a besoin d’adopter différents looks pour incarner différentes tueuses ou différents tueurs. Le plus malin est d’employer une teinture lavable pour pouvoir la retirer, revenir à sa couleur normale ou s’en faire une autre.

— Comme Mavis, expliqua Peabody.

— Ça s’enlève simplement à l’eau ?

— Il faut plusieurs lavages, et vous pouvez la fixer pour qu’elle ne parte pas tout de suite. C’est ce que j’ai fait pour mes pointes. Je voulais essayer pendant un petit moment… mais sans m’engager totalement non plus, vous voyez le genre ? Ça coûte plus cher de les fixer mais on peut quand même le faire soi-même. À domicile.

— À domicile. Oui, j’ai déjà entendu ça, se souvint Eve. Pour son prochain meurtre, elle doit prendre l’apparence d’un homme. Cheveux bruns et frisés descendant jusqu’au menton. J’avais pensé à une perruque mais elle surveille son budget. Qu’est-ce qui reviendra moins cher, la permanente à domicile ou la perruque ?

— La permanente à domicile, répondirent en chœur Peabody et Callendar.

— Surtout si c’est du temporaire. Les boucles disparaissent aussi au lavage, ajouta Peabody. Il suffit d’un fer à friser et d’un produit spécifique. Si vous voulez qu’elles tiennent plus longtemps, par contre, il faut faire une permanente maison.

— Quel rapport entre « permanence » et les cheveux frisés ?

— Aucune idée, admit Peabody. Ça s’appelle comme ça, c’est tout. Je parierais sur le fer et le produit. L’accessoire peut servir pendant des années et le produit n’est pas si cher. Et un shampoing ou un bon brossage lui permettront de se débarrasser du déguisement… et du personnage.

— Oui, je pense comme vous. Les deux quartiers indiqués par la couturière : aucun n’est proche de chez DeLano. Ce n’était donc pas elle que Smith suivait. Elle vit ou travaille là-bas. Je dirais les deux. Elle travaille à son compte désormais, dans son propre local. Avec aussi peu de contacts humains que possible en tant que Smith. Elle doit conserver une identité changeante afin d’intégrer les différents personnages. Sa priorité est de vivre chaque scène, de les réécrire à sa façon. Ses besoins et ses priorités ne seraient pas respectés si elle passait ses journées à coudre dans un sous-sol.

Sur le chemin du Central, Eve jongla avec les différentes pistes, calcula les probabilités. Quand la circulation ralentit sur le pont, elle ôta un ou deux ans de l’espérance de vie de Peabody en passant à la verticale pour bondir par-dessus une dizaine de voitures. Callendar, à l’arrière, ne parut pas s’en émouvoir.

À peine garée sur son emplacement réservé, Eve sauta hors de la voiture.

— Callendar, vous continuez votre travail. Mais envoyez-moi déjà ce que vous avez trouvé.

— Pas de problème. Je fais ça tout de suite.

— Peabody, contactez l’équipe, dites-leur de se rendre dans ces nouvelles zones, assurez la liaison avec la police locale. Et ajoutez un homme aux cheveux frisés et brun foncé à la liste.

Elle monta dans l’ascenseur, l’esprit en ébullition. Elle en ressortit en constatant que la cabine prenait un malin plaisir à s’arrêter à chaque étage pour laisser entrer de nouveaux passagers.

— Callendar, avertissez Feeney que je suis de retour et que je suis preneuse de tout ce qu’il pourra me donner.

— C’est comme si c’était fait.

Eve sauta sur l’escalier roulant et grimpa les marches, suivie par une Peabody qui s’évertuait à soutenir son allure.

— Insaisissable, elle est insaisissable. Elle vit dans son monde la plupart du temps, après avoir vécu l’essentiel de sa vie dans l’ombre. Par choix ou non, mais c’est ce qui s’est passé. Elle voit dans l’écriture sa manière d’entrer dans la lumière, mais on lui coupe son élan. DeLano n’a pas voulu lire son travail. Première fissure. Elle se convainc que DeLano lui a piqué ses idées, son travail, sa chance. Deuxième fissure, et c’est là que ce qui couvait en elle commence à déborder. DeLano doit payer pour lui avoir volé sa lumière. Et pour ça, Smith doit écarter tout le reste pour se concentrer uniquement là-dessus. Elle démissionne. Elle pourra s’en sortir à l’aide de ses boulots d’appoint et de ce qu’elle a pu économiser. Elle se trouvera un logement plus petit et moins cher. Mais c’est là, alors qu’elle diffuse ses écrits pour les faire admirer, que des gens – de sales cons envieux – les critiquent.

— Certains ont même dû se montrer carrément méchants, prédit Peabody. C’est facile d’être méchant en ligne.

— Et c’est l’ultime fissure. Là, le barrage explose. Elle vaut mieux que tous ces gens. Et certainement mieux que cette sale voleuse de DeLano. Tant pis pour la lumière. Le vrai pouvoir réside dans l’obscurité. L’obscurité qui permet de tuer et de s’en sortir sans être inquiétée. Ça y est, je la vois, déclara Eve. Je la vois. Je la reconnaîtrai quand mon regard croisera le sien.

Elle se dirigea droit vers son bureau mais s’arrêta net en découvrant Connors assis à son poste, en train de travailler sur son ordinateur.

Il releva la tête.

— Ah, te voilà ! Si tu veux les résultats, accorde-moi une petite minute de plus. J’ai commencé ici parce que c’était pratique et au calme.

— Continue. J’ai besoin d’une minute, moi aussi.

Elle se débarrassa de son manteau puis contacta Yancy.

— Où êtes-vous ? demanda-t-elle comme l’écran le montrait en train de se déplacer.

— En chemin vers la sortie. J’ai fini mes heures.

— Je voulais vous demander une faveur.

— De quoi s’agit-il ?

— Le portrait-robot. Vous pourriez vous baser dessus pour en réaliser un autre ? Elle va prendre une apparence masculine, avec des cheveux bruns frisés qui descendent à peu près à hauteur du menton. Bien habillé. Un homme de la haute société. Environ trente-cinq ans, imberbe.

Elle se replongea mentalement dans le roman à la recherche de détails supplémentaires.

— Des sourcils plus marqués, les yeux bleus. Bleu foncé, presque bleu marine.

— Je peux vous faire ça. Ça ne sera pas long.

— Je vous revaudrai ça. Envoyez-le-moi une fois que vous aurez terminé.

Elle se programma un café, fit les cent pas, tenta de travailler sur son mini-ordinateur puisque Connors monopolisait le terminal.

— Tu veux savoir ce que j’ai trouvé ?

Elle lui sauta presque dessus.

— Oui.

— Ann Elizabeth Smith a quitté le Delaware avec soixante-trois mille dollars et quelques d’épargne. Elle n’a eu aucun revenu pendant six mois, s’est déclarée « romancière » sur sa feuille d’impôts en indiquant ses dépenses de matériel d’écriture.

— Elle a vécu sur ses économies pendant six mois. Soixante-trois mille dollars ne mènent pas bien loin à New York.

— Les loyers et les charges en ont grignoté plus de la moitié durant cette année fiscale. Elle a cherché et trouvé du boulot chez Dobb’s en vivant chichement. Elle payait son loyer, ses impôts et toutes les factures rapidement et intégralement. Je pense qu’elle payait la plupart de ses dépenses en liquide car il n’y a pas de cartes de crédit à son nom. Il y a environ neuf mois, elle a retiré tout son argent de la banque locale où elle avait son compte, a cessé de payer son loyer et de déclarer ses revenus. En gros, elle vit depuis en dehors du système.

— Tu confirmes ce que je sais déjà mais ça ne m’apporte rien de neuf.

Il pivota sur son siège.

— À vrai dire, c’est ce rien qui est neuf. Elle n’a ni banque ni comptes de courtage. Rien. Elle fait toutes ses transactions en liquide. Ce qui veut dire que ses éventuels revenus sont également versés en liquide. Il est possible d’encaisser le montant de chèques dans certains établissements, contre une commission, mais pourquoi ferait-elle ça ? Le liquide ne laisse pas de trace. Quand elle a retiré ses fonds, il lui restait un peu plus de trente-trois mille dollars. Donc, en plus de son salaire chez Dobb’s, elle faisait sans doute des missions d’appoint en liquide dont elle déposait ensuite tout ou partie à la banque. Pour survivre à partir de jobs d’appoint et de ces réserves qui vont diminuant, ses dépenses sont forcément limitées au strict nécessaire. À ta place, je la chercherais dans un petit studio, une chambre de bonne. Étant en dehors du système, elle ne peut demander d’aides officielles et j’imagine mal son dossier passer chez la plupart des agences de location bien établies.

— Elle a été aperçue il y a deux mois. Il faut que j’affiche un plan de la ville.

Il se leva et lui désigna le fauteuil.

— Vas-y.

— Brooklyn, Flatbush… Ce coin-là. Où est-ce que c’est ?

— Voyons voir.

Connors se pencha par-dessus son épaule et déplaça manuellement quelques éléments.

— Un coin plutôt dédié à la classe active : restaurants familiaux, magasins, zones résidentielles, quelques ateliers d’artistes. Elle ne pourrait pas se permettre d’habiter là avec ce dont elle dispose. Si elle s’est trouvé un autre emploi…

— Je suis sûre que non.

— Alors dans ce cas…

Il réarrangea de nouveau la carte.

— À quelques pâtés de maisons vers le sud. C’est un peu plus craignos et nettement moins cher. On y trouve plus de salons de tatouage, de petits bars, de foyers pour les gens des rues et autres HLM et petits studios.

Eve contacta Santiago pour lui indiquer la zone concernée.

— Insistez dans ce coin-là. Et informez les autres équipes et les flics locaux. Le plus probable est qu’elle loue un studio mais elle a pu trouver le moyen de s’incruster dans une HLM. Vérifiez aussi les particuliers qui accueillent des pensionnaires. Certains le font sans rien déclarer.

— Bien vu, lui dit Connors quand elle raccrocha. Je n’avais pas pensé à cette possibilité-là. Raison pour laquelle c’est toi le flic. Un flic qui n’a rien mangé depuis notre petit-déjeuner, je parie.

— J’ai été très prise.

Il se rendit jusqu’à l’autochef et lui programma une part de pizza. Eve avait même oublié qu’il l’avait intégrée aux réserves.

— D’accord, dit-elle. Merci.

Elle mordit dedans.

— Bon sang que c’est bon… Smith a sans doute aussi arrêté d’utiliser Internet. Feeney a retrouvé des traces d’elle en ligne mais elle a disparu des radars au même moment que sa démission et son déménagement. C’est là qu’elle a basculé, qu’elle a pris la décision de tuer. Mais pas DeLano, qu’elle estime responsable. Elle doit d’abord prouver quelque chose. Qu’elle est meilleure. Et que le mal peut triompher du bien. C’est sa mission. C’est sa nouvelle passion.

— Elle a connu une vie de solitude.

— Déjà, c’est son choix. Et il y a beaucoup de gens solitaires qui ne décident pas pour autant de tuer des inconnus pour prouver leur prétendue supériorité.

Malgré le ton mesuré d’Eve, Connors perçut sa frustration. Il lui posa une main apaisante sur l’épaule.

— Je ne prétendrai pas le contraire.

— Je ne sais pas quand elle va passer à l’action contre sa prochaine cible mais elle n’attendra pas longtemps. Elle ne peut pas attendre. Nous sommes sur sa piste, elle le sent, donc elle doit terminer sa mission. Elle en est à trois sur huit, même pas la moitié. Sans oublier DeLano pour le chapitre final. Elle agira très bientôt.

Eve afficha le message qui venait d’arriver : le nouveau portrait-robot de Yancy.

— C’est bon. C’est elle mais avec juste ce qu’il faut de similitudes avec le personnage. C’est à ça qu’elle ressemblera lors de sa prochaine tentative de meurtre. Peut-être même ce à quoi elle ressemble dès maintenant, alors qu’elle s’y prépare.

Elle envoya le portrait à Santiago ainsi qu’au reste de l’équipe.

L’ordinateur signala la réception d’un deuxième message. Eve bondit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Connors.

— La couturière en chef de chez Dobb’s. La liste des clients pour qui Smith aurait fait des petits boulots, d’après elle. Bien, très bien. Il n’y a que quatorze noms.

Connors haussa les sourcils en entendant arriver un troisième message.

— Eh bien, ça n’arrête pas, lieutenant.

— C’est Callendar. Elle m’envoie les résultats de la recherche qu’on a lancée sur la cible potentielle. Je vais croiser les deux listes et qui sait… Nom de… Nom d’un gros chien baveux, il y a un nom en commun ! Natalia Durban Berkle.

— Ah, je la connais un peu. Elle peut se montrer des plus philanthropes quand une cause la touche. Elle est veuve désormais, depuis que son mari est tombé d’une montagne.

L’info ramena Eve à la réalité.

— Tombé d’une montagne ?

— Il a tenté d’en escalader une. Et il a fait une chute, à flanc de montagne ou peut-être dans une crevasse. Dans les deux cas : oups.

— Je vois. Elle t’apprécie ?

Il sourit.

— Pourquoi est-ce qu’elle ne m’apprécierait pas ?

— Effectivement. Tu viens avec moi.

Elle récupéra son manteau et interpella Peabody en filant vers la sortie.

22

Eve profita que Connors tenait le volant pour passer en revue, pendant le trajet, les données concernant Berkle.

— Elle correspond. Une riche veuve bientôt septuagénaire avec un fils et une fille. Grosse fondation caritative familiale associée à de multiples comités et causes, et plus qu’il n’en faut de galas super chics. Elle vit dans un immense appartement à trois niveaux au sommet d’un immeuble plutôt qu’un manoir comme la victime du roman, mais qui dit trois niveaux dit escaliers. Elle correspond.

— Bon boulot de la part de Callendar, commenta Peabody.

— En effet. Si on peut établir un lien entre Berkle et Smith, on lancera les préparatifs. Berkle contactera Smith en indiquant qu’elle a besoin de retouches, urgemment. Si elles ont déjà un rendez-vous prévu, on demandera à Berkle de l’avancer.

— Et si le lien n’existe pas ? demanda Connors.

— Berkle a fait de gros achats chez Dobb’s et a fait appel à Smith pour ajuster ses tenues. Et elle correspond au profil de la victime dans le livre. Le lien sera confirmé. Le trajet est long jusqu’à Dobb’s depuis l’Upper East Side. Pourquoi aller faire ses achats là-bas ?

— Je me suis posé la question, dit Peabody depuis l’arrière où elle sirotait un chocolat chaud. J’ai fouiné un peu. Il s’avère que sa belle-sœur habite Brooklyn. Elles sont très proches. Je pense qu’elles y vont ensemble puis se font un déjeuner à deux, ce genre de choses. Une journée entre filles.

— Elle a soixante-huit ans.

— Une fille reste une fille, assura Peabody.

Eve se tourna vers Connors.

— C’est une fille raisonnable et sensée ?

— Je ne la connais pas particulièrement bien mais j’ai l’impression que oui. Elle a la réputation d’être pragmatique dans ses affaires et généreuse pour les causes qu’elle défend.

— Bien. Un peu de bon sens ne fera pas de mal.

Ils s’arrêtèrent devant une tour couleur d’or pâle dont l’entrée était gardée par deux portiers très dignes en livrées gris et argent.

Eve sortit alors qu’ils s’avançaient, en tandem, vers l’inconvenante DLE.

— NYPSD ! dit-elle en dégainant son insigne. C’est mon véhicule et il va rester là où il est.

— Madame…

Face au regard féroce d’Eve, le portier de gauche baissa de nouveau les yeux vers l’insigne.

— Lieutenant, se corrigea-t-il judicieusement, si vous pouviez utiliser notre parking privé…

— Là où il est, répéta Eve avant de s’avancer entre eux, en direction des portes.

Derrière elle, Connors sortit quelques billets.

— De quoi apaiser un peu les esprits.

Eve s’avança directement vers le bureau du concierge dans le vaste hall d’entrée décoré de miroirs dorés. L’air sentait légèrement la rose et ses boots s’enfonçaient dans l’épais tapis rouge et or étendu sur le sol ciré. Derrière le comptoir décoré d’un grand vase transparent garni de roses, une femme en tailleur bleu vif lui sourit poliment.

— Bonsoir. Que puis-je faire pour vous ?

Eve présenta son insigne.

— Natalia Duban Berkle. Elle est chez elle ?

— Avant de divulguer une information sur un résident ou un invité, je me dois de vérifier votre identité.

— Allez-y.

La femme sortit un scanner de sous le bureau et le passa sur l’insigne d’Eve.

— Oui, lieutenant, Mme Berkle est chez elle. Est-elle avertie de votre visite ?

— La question ne se pose pas du fait de mon insigne. Elle est seule ?

— Sa fille se trouve avec elle, ainsi que ses employés. Aucun autre visiteur n’a signé le registre.

Eve fit un signe de la main à Peabody qui lui tendit la photo de Smith.

— Cette femme lui a-t-elle déjà rendu visite ? Elle s’appelle Ann Elizabeth Smith.

— Je crois que oui. Laissez-moi vérifier.

Elle se tourna vers son ordinateur et pianota brièvement.

— Je peux vous confirmer que Mme Smith a signé le registre des visiteurs. Sa dernière visite remonte au 3 février, à 15 heures.

— Appelez-nous l’ascenseur.

— Lieutenant, le règlement m’oblige à informer Mme Berkle de toute demande de visite à son domicile personnel. Si vous pouviez…

Elle tourna son regard vers Connors puis cligna les yeux, deux fois.

— Il n’y a pas de mal à cela, n’est-ce pas, lieutenant ? intervint celui-ci. Si vous voulez bien dire à Mme Berkle que le lieutenant Dallas, l’inspecteur Peabody et Connors aimeraient profiter de quelques minutes de son temps ?

— Bien sûr. Si vous voulez vous asseoir pendant que je…

— Ça ira, dit sèchement Eve. Appelez-la et faites-nous monter.

— Absolument.

L’hôtesse actionna son oreillette et attendit quelques secondes.

— Oui, Earnestine, ici Paulette de l’accueil. Voulez-vous bien vérifier si Mme Berkle est chez elle pour recevoir le lieutenant Dallas, l’inspecteur Peabody et Connors ? Oui, je patiente.

Eve tourna son attention vers le groupe de trois ascenseurs aux portes dorées semblables aux panneaux réfléchissants sur les murs.

— Oui, merci. Je les fais monter.

Après avoir raccroché d’une tape sur son oreillette, Paulette se remit à son ordinateur.

— Mme Berkle sera ravie de vous accueillir. Prenez l’ascenseur numéro trois, je vous prie. Je vous ouvre l’accès au domicile de Mme Berkle. En vous souhaitant une agréable visite.

Eve ne dit rien jusqu’à ce qu’ils soient entrés dans la cabine et que les portes se soient refermées. Une musique discrète et instantanément oubliable se fit entendre.

— Tu as filé un pourboire à ces portiers hautains.

— Des portiers hautains qui ne faisaient que leur travail, répondit Connors.

— Pourboire aussi pour cette concierge coincée.

— Pas du tout.

— Tu lui as donné une dose de charme made in Connors.

— Ah, ça. Disons que celui-ci exsude quand c’est nécessaire et que chacun peut en profiter gratuitement.

Peabody tenta vainement de dissimuler un gloussement.

— Mais tu n’es pas propriétaire de l’immeuble, sans quoi nous serions déjà en train de parler à Berkle.

— Il me semble que Natalia en est propriétaire, ou en tout cas de la majorité des appartements. Tu veux que je lui fasse une proposition de rachat ?

— J’ai déjà eu droit à la concierge qui faisait la maligne avec son règlement. Épargne-moi tes blagues de petit malin.

— Mais tu es toi-même tellement maligne. N’est-ce pas, Peabody, que notre cher lieutenant attire les petits malins comme le miel les ours ?

— Comme je tiens à la vie, je vais invoquer mon droit à garder le silence.

— Sage décision. Aussi sage que notre lieutenant qui a établi le lien entre votre suspecte et Natalia.

— Les coïncidences, ça n’existe pas, affirma Eve alors que les portes s’ouvraient.

Une femme se tenait face à l’ascenseur, droite dans son pantalon blanc et son pull couleur crème, ses cheveux courts d’un brun brillant encadrant un visage agréable.

— Bonsoir. Entrez, je vous en prie. Je suis Earnestine, l’assistante personnelle de Mme Berkle.

Elle les guida à travers le hall privatif décoré de fleurs fraîchement coupées disposées dans une dizaine d’élégants vases ainsi que d’une fontaine en forme de sirène déversant de l’eau dans un petit bassin depuis un coquillage géant.

La vue de New York, sur laquelle s’ouvrait une paroi entièrement vitrée, dominait le séjour. Un feu crépitait dans la cheminée sous une grande peinture représentant un champ de coquelicots.

Un canapé en U d’un bleu pâle et brillant était installé en face du feu. Des sièges supplémentaires – fauteuils et sofas –, arrangés de façon à faciliter la conversation, reprenaient le bleu du canapé et le rouge des coquelicots.

D’autres tableaux – des lys, des roses en pleine floraison et de longues fleurs violettes dont Eve ignorait le nom – transformaient les murs en jardin. De toute évidence, Berkle aimait les fleurs.

Une série d’étagères flottantes et transparentes accueillaient ce qu’Eve supposa être des bibelots de valeur. Dans un coin trônait un piano blanc surmonté d’un trio d’épais bougeoirs en argent.

— Mme Berkle descend tout de suite. Permettez que je vous débarrasse de vos manteaux.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Eve.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Mettez-vous à l’aise.

Au lieu de quoi Eve lui tendit la photo de Smith.

— Vous connaissez cette femme ?

— Oui, bien sûr. Ann. C’est la couturière de Mme Berkle.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Au début du mois, quand elle est venue porter des vêtements retouchés pour Mme Berkle.

— Comment faites-vous pour la joindre ?

— Je… J’ai un numéro de communicateur.

— Il va me le falloir.

— Je… Ah, madame Berkle, lança une Earnestine visiblement soulagée en voyant sa patronne descendre les marches blanches vernies.

Elle n’avait pas l’air d’avoir soixante-huit ans, estima Eve, mais elle avait bien l’air riche.

De petits diamants brillaient à ses oreilles et un autre, plus gros, ornait sa main gauche. Elle portait l’un de ces pantalons fluides, un modèle gris argenté aux reflets soyeux accompagné d’un chemisier qui laissait voir le cœur serti de diamants suspendu à son cou.

Ses cheveux d’un blond givré étaient ramenés en arrière au-dessus d’un visage aux yeux bleus dotés de longs cils, au nez droit et fin et aux lèvres larges d’un rouge aussi éclatant que les coquelicots au mur.

Elle laissa échapper un petit rire cristallin et tendit les deux mains à Connors.

— Quelle charmante surprise ! s’exclama-t-elle en l’embrassant sur les deux joues.

— Tout comme vous, Natalia, plus charmante que jamais.

— Vous auriez dû me voir il y a trois minutes, répondit-elle avec un nouveau rire. Mais j’ai plusieurs décennies de pratique dans l’art de l’illusion. Et vous êtes venu accompagné de votre très impressionnante épouse.

— Lieutenant Eve Dallas, inspecteur Delia Peabody, je vous présente la toujours charmante Natalia Berkle.

— Je suis absolument ravie de vous rencontrer toutes les deux. N’est-ce pas formidable ! Dru descendra dans une minute. Vous avez déjà rencontré ma fille Dru, n’est-ce pas, Connors ?

— En effet.

— Merveilleux. Asseyons-nous, prenons un verre de vin.

— Madame Berkle, l’interrompit Eve. Nous sommes ici dans le cadre d’une enquête de police officielle.

— Oui, c’est ce que j’ai supposé, et j’en suis d’autant plus enthousiaste. Oh, mais dans ce cas pas de vin, bien sûr, dit-elle en prenant la main de Connors pour le guider jusqu’au canapé.

— J’en boirais volontiers un verre, lui dit-il. Mais ce sera café pour le lieutenant et l’inspecteur.

— Earnestine ?

— Oui, Marsha s’occupe déjà des rafraîchissements. Voulez-vous que je termine à l’étage ?

— Je vais vous demander de rester, dit Eve en s’efforçant de ne pas se montrer trop sèche. Navrée d’être abrupte, madame Berkle, mais…

— Je vous en prie, appelez-moi Natalia. Je ne doute pas que ce soit nécessaire dans le cadre de vos fonctions. Ah, voici Dru ! Dru, joins-toi à nous. Je crois que nous sommes sur le point d’être interrogées.

La fille ressemblait à sa mère, une version plus jeune dans une tenue décontractée mais chic. Et, comme sa mère, elle s’approcha de Connors qui se relevait et l’embrassa sur les joues.

— Un plaisir de vous revoir, dit-elle. Et de vous rencontrer, lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Mère et moi avons toutes les deux lu le livre de Nadine Furst et vu son adaptation au cinéma. Nous sommes de très grandes fans.

— Nous ne sommes pas venus pour vous interroger mais nous avons des questions à vous poser. Au sujet d’Ann Smith.

— Ann ? Oh, merci, Marsha, dit Berkle quand une femme en robe noire arriva en poussant un chariot. Un verre de cet excellent cabernet pour ce monsieur, Dru et moi. Après tout, il provient de son vignoble. Et du café pour ces dames.

— Noir pour vous, lieutenant Dallas ? demanda Dru. Et avec du lait et du sucre pour vous, inspecteur ?

— Merci. Ann Smith, répéta Eve. Il me faut ses coordonnées.

— Certainement. Earnestine vous les fournira.

Berkle fit un geste de la main en direction de son assistante.

— Ann est un génie dans le maniement de l’aiguille. À coudre, je veux dire. J’ai souvent fait appel à elle depuis… je crois que ça fait un an maintenant. Elle travaillait chez Dobb’s, dans Brooklyn, mais s’est ensuite lancée en indépendante. Elle n’a pas d’ennuis, j’espère ?

— Nous avons des preuves qui font d’Ann Elizabeth Smith la suspecte principale pour trois meurtres.

— « Meurtres » ? Mon Dieu.

— Ann ? s’étonna Dru en reposant son verre de vin. On ne doit pas parler de la même Ann Smith. Elle serait du genre à s’enfuir si une mouche se posait sur elle.

— L’eau qui dort, ma chérie, dit Berkle en tapotant la main de sa fille. Comme je vous le disais, elle a du génie lorsqu’il s’agit de confection. Elle n’est par contre ni très sociable ni très portée sur la conversation. Pas tant mal à l’aise que… fermée, jugea Berkle. D’une extrême politesse mais plus comme un droïde programmé pour ça que comme une personne sincère, si vous voyez ce que je veux dire. Je ne prétendrais pas avoir perçu de la violence chez elle. Un mal-être, oui, mais pas de violence. Elle est venue ici à de nombreuses reprises.

— Nous pensons que vous pourriez être sa prochaine cible.

— Moi ?

Berkle haussa les sourcils et une légère inquiétude passa sur son visage. Mais sa voix, et la main qui porta son verre de vin à ses lèvres, demeura parfaitement ferme.

— Pourquoi m’en voudrait-elle ? Nous n’avons jamais eu le moindre conflit.

— Vous correspondez au profil de sa prochaine victime. Une riche veuve ayant un fils et une fille.

Eve leur résuma le plus rapidement possible les points clés de l’affaire. Les romans, l’obsession de Smith, les occasions où elle avait été aperçue sur la piste de ses victimes. Pendant ce temps, Earnestine fournit le numéro de Smith à Peabody.

Berkle dévisagea calmement Eve.

— Ce roman particulier… Au passage, Earnestine, procurons-nous cette série, j’ai envie de la lire. Je représenterais la victime de ce roman, une femme tuée par son fils qui tente ensuite de faire porter le chapeau à sa sœur. Il la pousse dans les escaliers ?

— Oui.

— Dans ce cas, je pense qu’il ne m’arrivera rien car je n’ai aucune intention de la laisser revenir chez moi. Sans compter que mon fils est parti ce matin avec sa famille pour notre propriété sur Kauai. Dru, sa famille et moi devons les rejoindre là-bas demain matin. Pour deux semaines et demie.

— Qui est au courant de votre emploi du temps ?

— Un certain nombre de gens, y compris Ann car elle m’a récemment livré certaines pièces pour ma garde-robe de vacances.

— Elle pourrait attendre votre retour, fit remarquer Peabody.

— Non, elle doit agir vite, assura Eve. Elle ne peut plus se permettre d’attendre aussi longtemps. Elle avait prévu des plans de secours avec Loxie Flash. Là aussi, elle y aura pensé. Quoi qu’il en soit, madame Berkle…

— Natalia, répéta-t-elle. Nous avons dépassé le stade des civilités.

— Quoi qu’il en soit, vous devez prendre vos précautions. Si Smith tente d’accéder à votre domicile avant votre départ…

— Elle ne dépassera pas le hall d’entrée. Soyez assurée que j’informerai les responsables de la sécurité de l’immeuble. Et que je n’ouvrirai pas ma porte.

Le gros diamant à son doigt scintilla dans la lumière quand elle leva son verre.

— J’apprécie ma vie et j’y tiens.

— Vous séjournerez ici ce soir ? demanda Eve à Dru.

— Non, je dois repartir sous peu.

— Je vais vous faire escorter. Vous ouvririez la porte si elle menaçait votre fille ? demanda Eve à Berkle.

— Oui. Oui.

Berkle inspira puis vida ses poumons… et frémit visiblement.

— Oui, je lui ouvrirais certainement. Fais exactement ce que te dira le lieutenant Dallas, Dru.

— Nous allons vous faire ramener chez vous. Activez vos mesures de sécurité et gardez votre famille à l’intérieur de votre logement. Et je vous ferai également tous escorter jusqu’à votre moyen de transport demain matin si l’affaire n’est pas résolue.

— Je vous remercie, dit Berkle tandis qu’Eve se levait.

— Vous n’avez pas l’air secouée, ni même surprise.

— Pour être honnête, je suis un peu les deux. Si vous m’aviez dit qu’Ann s’était volontairement noyée dans sa baignoire, j’aurais été navrée mais pas surprise. Mais elle a semble-t-il trouvé un autre moyen de détruire sa propre vie.

Connors se leva à son tour, lui prit la main et la baisa.

— Natalia, dit-il. Vous êtes pleine de surprises.

— Je suis une survivante, répondit-elle. Et, Dru, nous allons partir ce soir. De combien de temps as-tu besoin ?

— Je peux faire en sorte que Renaldo et les enfants soient prêts à partir d’ici une heure.

— Earnestine, changeons nos plans.

— Je m’en occupe.

— Bonne initiative, commenta Eve. Je vais organiser vos escortes. Une dernière chose, dit-elle sous l’effet d’un déclic soudain. Vous avez dit que Smith était un génie… Et vous faisiez vos courses chez Dobb’s avec votre belle-sœur. Faisait-elle également appel à Smith ?

— À l’occasion, oui. Mais Sal est mariée. Elle a trois filles, pas de garçons. Et passe actuellement ses vacances à Saint-Christophe-et-Niévès.

— J’imagine qu’elle a pu, comme vous, recommander Smith à d’autres gens.

— Je ne peux pas parler au nom de Sal mais je l’ai fait, c’est vrai.

— Y a-t-il quelqu’un qui selon vous correspondrait au profil ?

— Je n’y ai pas vraiment réfléchi…

Elle se redressa soudain d’un bond, blême.

— Mon Dieu ! Oh, mon Dieu, Dru !

— Tante Felicia ! Ce n’est pas véritablement ma tante, mais…

— Ma plus vieille amie, la marraine de ma fille chérie. Felicia Lomare. Elle est veuve. Elle a perdu son mari il y a six ans. Elle a un fils et une fille, comme moi. Elle utilise les services d’Ann. Je lui en avais tellement vanté les mérites et je les ai présentées. Oh, mon Dieu…

— Son adresse ?

Berkle porta la main à sa tempe.

— C’est… Je n’arrive plus à me rappeler…

Earnestine intervint pour dicter à Eve une adresse située à quelques rues de là.

— C’est une maison privée, pas un immeuble, précisa-t-elle. Avec une grille et un portail.

— Je vais l’appeler, je vais l’appeler tout de suite. S’il arrive quoi que ce soit à Felicia…

— Dites-lui que nous sommes en route, dit Eve à Berkle avant de repartir vers l’ascenseur. Si elle n’est pas chez elle, elle devrait rester là où elle se trouve jusqu’à ce que nous arrivions. Nous la contacterons.

Eve appuya sur le bouton pour redescendre au rez-de-chaussée.

— Elle n’apparaîtra pas sur la liste fournie par Dobb’s. C’est plus malin d’opter pour quelqu’un pour qui elle n’avait pas travaillé quand elle était chez Dobb’s. Berkle devait être le plan de secours et Lomare la cible prioritaire.

Sa radio bipa au même moment.

— Ici Dallas.

— Nous avons trouvé sa planque, lui annonça Santiago. Une piaule miteuse à Brownsville, à quelques rues de là où elle a été aperçue. Quatrième appartement au troisième étage. Nous sommes garés devant mais je ne crois pas qu’elle y soit. Un type du genre indiscret du rez-de-chaussée l’a vue partir il y a environ une heure. Lieutenant ? Il dit qu’il a bien failli ne pas la reconnaître parce qu’elle avait changé de coiffure, avec des cheveux frisés, et qu’elle portait un manteau et un bonnet d’homme. Mais elle transportait sa grande boîte à couture. C’est même à ça qu’il l’a reconnue.

— Procurez-vous un mandat de perquisition pour fouiller les lieux. Puis enfoncez la porte.

— On vous attend pour l’enfoncer ?

— Non. J’ai une autre piste pour la retrouver. Ouvrez la porte et sécurisez les lieux. Enregistrez chaque détail. Et postez quelqu’un dans la rue au cas où elle reviendrait. Si je me trompe et qu’elle se présente, arrêtez-la directement sur place.

Traversant le hall d’entrée au pas de charge, Eve fit sursauter la concierge puis les portiers. Elle bondit sur le siège passager de la DLE et actionna le gyrophare et les sirènes.

— Fonce ! dit-elle à Connors.

— Avec plaisir.

Tandis qu’il obtempérait, Peabody se cramponna au siège d’une main et à son communicateur de l’autre.

— On tombe directement sur le répondeur, Dallas. Elle est peut-être toujours en ligne avec Mme Berkle.

— Essayez d’appeler Berkle.

Peabody s’agrippa à son communicateur tandis que Connors faisait une embardée pour esquiver un Rapid Taxi puis se glissait entre une limousine et une berline à la carrosserie rutilante.

— Elle dit qu’elle n’obtient pas de réponse de la part de Lomare.

Connors s’arrêta dans un crissement de pneus devant un portail sécurisé.

— Non, n’utilise pas l’interphone, lui dit Eve. Ouvre-nous directement.

Il abaissa la vitre et se hissa à l’extérieur en s’asseyant sur le montant de la portière. Puis il sortit un petit appareil.

— C’est un bon système, dit-il après quelques instants. Donc ça va prendre…

Le portail s’ouvrit en coulissant.

— … deux secondes.

Il se laissa retomber sur son siège et propulsa la voiture sur la courte voie d’accès jusqu’à une maison de ville à deux étages à l’allure altière. Toutes les fenêtres étaient éclairées, ainsi que l’impressionnante porte d’entrée située sous un portique.

Eve se précipita au-dehors et désigna la porte du doigt.

— Ouvre-la aussi, dit-elle. Je ne veux pas qu’elle sache que nous arrivons.

Connors se mit immédiatement au travail.

— La cible ne répond pas à son communicateur, elle est peut-être déjà en danger. Ou morte, reprit Eve. Dès qu’il aura ouvert la porte, si la victime ne gît pas au bas de ses fichus escaliers, sécurisez d’abord le rez-de-chaussée. Connors, direction le deuxième étage. J’irai au premier. Dans le cas contraire…

La porte s’ouvrit sur un hall d’entrée immaculé à l’éclairage tamisé. Aucune trace de corps au pied de l’escalier à double révolution qui se dressait en face d’eux.

Eve entendit des bruits de pas ; elle braqua son arme vers la porte cintrée sur la droite.

Une femme d’une cinquantaine d’années – avec un tablier blanc par-dessus une robe noire – laissa échapper un petit cri aigu et se plaqua les mains sur la bouche.

— Ne faites pas de bruit, dit Eve. NYPSD.

Elle baissa son arme et sortit son insigne puis fit signe à son équipière. Peabody sortit la photo.

— Cette femme se trouve-t-elle dans la maison ?

— O… o… oui. À l’étage avec Mme Felicia.

— Où ? demanda Eve. Où exactement ?

— Mais, mais, mais…

— Votre employeuse est en danger. Où sont-elles ?

— Premier étage, aile ouest, la double porte au bout du couloir.

— Retournez dans la cuisine et restez-y.

Sans savoir qu’Eve montait les marches depuis le rez-de-chaussée, Felicia pivota sur elle-même devant le triple miroir.

— Je suis ravie que vous m’ayez appelée, Ann. Faire l’essayage de toutes ces pièces dès ce soir nous évitera d’agir dans la précipitation par la suite, n’est-ce pas ? Et puis ça me fait déjà penser au printemps.

Elle se tourna dans l’autre sens.

— Et cela me rappelle que mon nouveau coach sportif m’a aidée à perdre trois kilos ! Et puis j’avais vraiment envie que vous fassiez ces retouches. La couturière du petit magasin que je fréquente n’a pas votre talent.

Habituée à dominer largement la conversation durant les essayages, Felicia but une gorgée de vin et poursuivit sans attendre.

— Je n’en reviens toujours pas de votre nouvelle coupe ! Un choix à la fois audacieux et réussi. Vraiment, votre nouveau look me plaît.

C’était faux. Il ne lui plaisait pas du tout : les bouclettes lui paraissaient trop denses et masculines. Elle voulait cependant se montrer gentille.

— Ça me ferait plaisir que vous jetiez un œil sur les vêtements que Marlene et moi avons sortis de ma collection. Je sais que certains vous iraient merveilleusement bien.

« Bien mieux, en tout cas, songea Felicia, que ce pantalon et cette veste à l’apparence hommasse. »

— On regardera ça ensemble quand vous aurez terminé, insista-t-elle. Ce sera amusant, vous verrez, et…

À cet instant, Felicia vit la grande femme au long manteau noir qui se tenait sur le seuil de la salle d’essayage avec… oui, c’était bien un pistolet paralysant qu’elle tenait à la main ! Elle poussa un cri très semblable à celui de sa très dévouée gouvernante.

Ann, occupée à piquer des épingles dans les vêtements, capta le reflet d’Eve dans le miroir. Elle dégaina les ciseaux à sa ceinture et tira brusquement Felicia vers elle, la pointe tranchante de l’outil appuyée contre son cou.

— Je vais lui trancher la gorge ! grogna-t-elle d’une voix masculine raccord avec son pantalon et sa chemise de costume blanche. Lâchez votre arme ou elle y passe !

— Ça, c’est du mauvais dialogue, Ann. Trop de clichés.

— Je m’appelle Calvin Underwood et ma radine de mère n’aura que ce qu’elle mérite. Reculez !

— Si vous êtes Calvin, voyons un peu à quoi ressemble votre entrejambe. Sinon, Ann Elizabeth Smith, lâchez ces ciseaux. Si vous la poignardez, je vous neutralise. Si vous ne la poignardez pas, je vous neutralise. Dans un cas comme dans l’autre, c’est terminé pour vous.

— Allez vous faire foutre !

— Sûrement pas !

Felicia lança un grand coup de coude derrière elle, suivi d’un méchant revers dans la figure d’Ann.

Les ciseaux tintèrent sur le sol et Smith, sonnée, tituba violemment en arrière pour aller s’écraser contre le triple miroir. Elle s’effondra dans un fracas de verre brisé.

— Vingt et un ans de malheur, pronostiqua Felicia avant d’écarter les ciseaux d’un coup de pied. Dommage, j’aimais vraiment beaucoup ce miroir.

— Superbe manœuvre, madame Lomare. Peabody, menottez la suspecte.

— Suspecte, mon œil ! Elle s’apprêtait à me tuer.

Avec une petite grimace, Felicia porta les doigts à la coupure peu profonde qui lui barrait la gorge.

— Elle m’a un peu entaillée, non ?

— Très légèrement, assura Connors.

Il s’avança, un mouchoir à la main, et tamponna en douceur la blessure.

— Je vous reconnais, mon beau. Connors. Nous nous sommes croisés plusieurs fois, avec mon amie Natalia.

— Je m’en souviens très bien. Laissez-moi voir cette très jolie main ? Oui, c’est sûr, vous allez avoir quelques ecchymoses. Prévoyez une compresse de glace et une baguette de soins.

— Ce n’est rien. Ça me rappelle mon passé. J’ai fait partie du contre-espionnage durant les Guerres Urbaines.

Eve l’étudia d’un peu plus près. Jolie comme un bonbon, petite et mince, et approchant sans doute les soixante-dix ans, comme son amie.

— Vous n’avez pas perdu la main, dit-elle.

— Ça ne s’oublie pas. Maintenant, qui diable est ce Calvin et pourquoi cette très grossière jeune femme s’imagine-t-elle que je suis sa mère ?

— C’est une longue histoire.

— Tant mieux. J’ai lâché mon verre de vin et il m’en faut clairement un autre. Vous en profiterez pour me raconter cette longue histoire.

— Où est votre communicateur, madame ?

— Mon communicateur ?

Lomare lança des coups d’œil autour d’elle d’un air distrait. Elle ressemblait de nouveau à une inoffensive grand-mère.

— Je l’oublie toujours ici ou là. Près du lit, peut-être ? Non… Dans la salle de bains. Ou plutôt non, dans le salon, je crois.

— Peabody, contactez Mme Berkle et informez-la que son amie est indemne et en sécurité.

— Natalia ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec ça ?

— Je vais vous expliquer. Connors, tu veux bien emmener Mme Lomare au rez-de-chaussée pour lui servir son verre de vin ? Je vous rejoindrai sous peu.

— Une question tout d’abord. Vous auriez tiré alors qu’elle plaquait ces ciseaux sur ma gorge ?

— J’aurais tiré avant qu’elle vous les plante dans la gorge.

— C’est bien ce que je pensais. Vous n’avez pas froid aux yeux, bravo.

Elle rit quand Connors lui offrit son bras.

— Quel charmeur ! Vous avez épousé une policière, non ? Ah mais oui, je m’en souviens maintenant. Celle-ci ? demanda-t-elle avec un regard en arrière vers Eve.

— Exactement.

— Beau, charmant et doté d’un goût très sûr. Allons savourer un bon vin.

— Je crois que j’ai trouvé ma nouvelle héroïne, déclara Peabody. Elle a carrément assommé la suspecte.

Eve dégaina sa radio qui bipait.

— Santiago, dit-elle, nous avons appréhendé Smith.

— Ravi de l’apprendre. Nous sommes chez elle, lieutenant, et j’ai comme l’impression qu’elle va rester derrière les barreaux pour le restant de ses jours. Regardez un peu ça.

Santiago décala la caméra pour présenter un mur crasseux recouvert de photos des victimes. Et de leurs remplaçantes potentielles, constata Eve. Un X rouge sang était tracé en travers du visage des trois qu’elle avait tuées. Elle les avait affublées d’une étiquette portant leur nom fictionnel et avait ajouté une photo d’elle telle qu’elle était habillée pour perpétrer le meurtre.

Le mouvement de caméra fit apparaître le portrait de Felicia. Eve constata qu’elle avait eu raison de penser que Berkle constituait le plan de secours. Quatre autres sections révélaient que Smith avait déjà sélectionné d’autres cibles primaires et secondaires.

Un grand portrait de DeLano était encadré à la suite des huit cibles. Ainsi, constata Eve non sans une pointe de satisfaction, qu’une photo d’elle-même pour le chapitre final.

Tous ces clichés s’accompagnaient de plans de rues, d’itinéraires routiers, d’emplois du temps, de même que des croquis des divers déguisements : manteaux, pantalons, coiffures.

« Intéressant », nota Eve.

Le personnage écrit – ou en cours d’écriture – pour la tuer, elle, avait l’apparence d’un agent en uniforme. Smith l’avait nommée agent Lucy Borgia.

— Complot en vue d’assassiner un agent de police, commenta Santiago en mimant un coup de chapeau. Ça pardonne pas. Bref, on a demandé un spécialiste informatique en renfort. Les collègues du coin sont coopératifs. Elle a un petit ordinateur bon marché, mais il est protégé par un mot de passe. On s’est dit qu’on laisserait faire les geeks. Je ne sais pas pourquoi elle s’est donné ce mal avec toutes les notes manuscrites qu’il y a ici. Des souvenirs également. On dirait qu’elle a gardé un rouge à lèvres usé. Carmichael est prête à parier qu’elle l’a piqué à la première victime.

— Faites-moi une faveur et ne prenez pas le pari. Sinon vous porterez ce chapeau jusqu’au printemps.

— J’ai bien retenu la leçon. Smith a imprimé le billet de la séance de cinéma du deuxième meurtre. Elle a emporté un sous-verre du bar pour le troisième. Elle les a rangés dans une boîte faite main et super décorée sur laquelle est écrit TRÉSORS. Elle a aussi ses outils de travail ici. Son vrai travail, je veux dire. La machine à coudre, les fournitures, un mannequin de couture. On dirait qu’elle était en train de se confectionner une robe de soirée.

— La tueuse suivante dans la série est une mondaine mariée. Elle assassine son amant secret, un type issu de la classe ouvrière, après qu’il l’a quittée. À coups de marteau dans son atelier.

— Vous savez ce qu’on dit : « L’enfer n’est rien face au courroux d’une femme éconduite1. » On la tient, lieutenant. Avec ça, on est sûrs de l’envoyer au tapis.

Eve lança un coup d’œil vers Smith qui gisait toujours au sol, sans connaissance.

— C’est déjà fait, dit-elle.

1. Citation d’une pièce de William Congreve devenu un proverbe dans la culture anglo-saxonne. (N.d.T.)

23

Durant les interrogatoires, Eve se confrontait souvent aux suspects avec l’objectif de les pousser à l’erreur, de leur soutirer une confession, d’obtenir des détails utiles pour boucler toute l’affaire.

Cette fois, elle avait tout ce qu’il lui fallait. Mais les tribunaux aimaient que les choses soient expliquées dans le détail, donc elle allait inciter Smith à aller dans le détail.

Sans oublier, bien sûr, la pure satisfaction de la confrontation avec une tueuse.

— Je m’en occupe, dit-elle à Peabody. Vous pouvez rentrer chez vous, dormir un peu.

— Et rater la fin de l’histoire ? Pas question. On pourra l’appeler Sombre Justice, le chapitre final.

— Vous la gardiez en réserve, celle-là.

— Depuis ce matin.

Eve récupéra ses dossiers puis se dirigea vers la salle d’interrogatoire.

— Connors est comme vous. Il est déjà en salle d’observation, dit-elle.

— Vous êtes sûre que la présence de Mira n’est pas nécessaire ?

— Elle pourra visionner l’enregistrement et évaluer Smith demain. Inutile de lui faire refaire le trajet jusqu’ici ce soir. Je sais déjà que Smith ne sera sans doute pas jugée saine d’esprit. Ça n’a pas d’importance.

— Ça me fout les boules, gémit Peabody. Bon sang, Dallas, elle avait prévu de s’en prendre à vous !

— Et je m’en réjouis.

Elle avait déstabilisé Smith, comme prévu, l’avait forcée à l’ajouter à ses réécritures et à agir dans la précipitation.

— Voyez le bon côté des choses, reprit-elle. Une femme très intéressante est en vie et en sécurité ce soir parce que nous avons fait notre travail et appréhendé une tueuse. Quatre autres personnes n’auront pas à s’inquiéter d’être prises pour cibles. Ajoutons-y DeLano, et peut-être sa famille. Et si elle nous avait échappé, elle ne s’en serait pas tenue là. Et je ne parle pas de moi.

— Je ne sais pas si DeLano aurait publié le prochain roman de la série en sachant que Smith était dans la nature.

— Smith ne se serait pas arrêtée là, assura Eve. Je pense qu’elle aurait exploité son propre roman raté. Avec le tueur pour héros. Je pense que ça a toujours été son point de mire. Et une fois ce rôle endossé, elle aurait eu beaucoup de pages à remplir.

Eve marqua un temps d’arrêt devant la porte de la salle.

— Prête ?

— Plus que prête.

Elles entrèrent.

— Dallas, lieutenant Eve, et Peabody, inspecteur Delia, entament l’interrogatoire de Smith, Ann Elizabeth, concernant les dossiers…

Elle s’interrompit comme pour vérifier ses documents puis égrena les numéros de dossiers.

Elle s’assit et attendit que Peabody ait pris l’autre siège.

— Vous a-t-on lu vos droits, madame Smith ?

Smith ne répondit pas. Elle demeura assise, tête baissée, épaules voûtées et bras croisés sur sa poitrine dans une attitude défensive. Eve haussa les épaules.

— Il se trouve que je sais que c’est le cas puisque je vous les ai lus moi-même, après que vous avez repris connaissance et reçu les soins médicaux appropriés. L’enregistrement en attestera. Mais nous allons les reprendre ici. Nous avons tout le temps du monde.

Eve récita le code Miranda révisé puis attendit un instant.

— Comprenez-vous vos droits et obligations dans la situation présente ? Dans le cas contraire, je peux vous les expliquer point par point. Comme je le disais, on a tout le temps.

Smith marmonna quelque chose.

— Merci de parler plus fort pour l’enregistrement.

— Je comprends.

— Bien. Je vais vous parler franchement, Ann. On vous tient sans l’ombre d’un doute pour trois meurtres – des meurtres avec préméditation, pour être précise – et une tentative de meurtre. Nous avons aussi saisi ce que nous appellerons votre story-board et vos brouillons de scénarios concernant vos futures victimes. Nous avons le pic à glace que vous avez employé pour tuer Chanel Rylan ainsi que le billet imprimé qui attestera de votre présence au cinéma le soir en question. Nous avons votre manteau réversible… et la vidéo de sécurité qui vous montre entrer puis ressortir du cinéma. Nous avons un témoin oculaire qui vous a vue à l’extérieur du motel où Rosie Kent a été étranglée, ainsi que la drogue dont vous vous êtes servie pour lui faire perdre conscience.

Eve feuilleta rapidement les dossiers.

— Ah oui, nous avons aussi la teinture rousse pour les cheveux et quelques faux cheveux qui correspondront aux dreadlocks bleues retrouvées non loin du Vis-2-formes. Vous avez arraché quelques-uns de vos propres cheveux en les retirant, que nous avons également en notre possession. Il y a ensuite la boîte elle-même où d’autres témoins oculaires confirment vous avoir vue commander la boisson que vous avez ensuite empoisonnée et servie à Loxie Flash. Sans oublier la veste à capuche en vison que vous avez volée. Ajoutons donc le chef d’accusation de vol aggravé à la liste pendant que nous y sommes.

» Vous me suivez, Ann ?

Smith releva brièvement les yeux. Le droit était gonflé et violacé à la suite du coup parfaitement assené par Lomare. Eve y vit passer une étincelle de colère avant que Smith baisse de nouveau le regard.

Bien. Ne restait plus qu’à attiser les flammes.

— Je pourrais me caler sur mon siège et vous lire la liste de toutes les preuves dont nous disposons contre vous, mais vous êtes déjà au courant. Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que je viens de recevoir le rapport du labo de notre experte en matière de cheveux et de fibres. Vous vous rappelez le manteau que vous avez laissé dans la boîte ? Elle a trouvé des cheveux et des fibres à l’intérieur ; vous étiez pressée, après tout. Une mèche de cheveux qui correspondent à ceux que nous avons prélevés sur une brosse dans votre appartement, et les dreads bleues. Des fibres issues des vêtements que vous portiez le soir où vous avez tué Loxie Flash correspondent à des vêtements présents dans votre appartement. Elle a traité les prélèvements en urgence pour que nous puissions boucler l’affaire rapidement et proprement.

» Elle trouvera aussi des résidus sur votre manteau réversible. Et figurez-vous qu’il y a quelques gouttes de sang sur la manche du manteau réversible, côté foncé. Vous ne l’aviez sans doute pas remarqué, mais nous si. Les analyses montreront qu’il s’agit du sang de Chanel Rylan.

Eve se radossa contre sa chaise et sortit les photos des victimes.

— Bref, du travail bâclé, Ann. Négligent et bâclé.

Les épaules de Smith se raidirent. Elle secoua la tête.

— Oh que si. Bâclé et négligent. Maintenant que c’est clairement établi, passons au mobile. Ça aussi, nous sommes au courant. Blaine DeLano et sa série Sombre. Nous sommes de grandes fans, n’est-ce pas, Peabody ?

— J’adore ces bouquins. Je ne m’en lasse pas. La façon dont Sombre traque les criminels ? Qu’est-ce qu’elle est maligne. Et elle n’a peur de rien.

— C’est une voleuse, maugréa Smith.

— Pardon, vous avez dit quelque chose ? s’enquit Peabody.

— C’est une voleuse.

— Deann Sombre ?

— Non ! Blaine DeLano. Elle m’a volé mon travail.

— Ah oui, c’est vrai, répondit Eve en agitant une main en l’air. Elle a mentionné un truc à propos d’une fan cinglée – c’est-à-dire vous – qui se serait énervée en pleurnichant et en l’accusant, elle, DeLano, d’avoir copié son roman tout pourri. Le vôtre, donc.

— Mon livre est révolutionnaire !

« On l’a sortie de ses gonds », se dit Eve.

Elle fit un bref signe de tête à Peabody. Celle-ci se pencha vers la sacoche à ses pieds pour en sortir l’épais manuscrit qu’elle laissa lourdement retomber sur la table.

— Le remède parfait à l’insomnie, commenta-t-elle. J’ai commencé à dodeliner de la tête dès la deuxième page.

Smith lui lança un regard noir derrière ses cils épais.

— Vous n’avez pas tort, dit Eve. Votre livre est boursouflé et vous vous regardez écrire, ajouta-t-elle à l’intention de Smith. La lecture – très pénible – du premier chapitre m’a suffi pour m’en rendre compte.

— Vous n’y connaissez rien en littérature. Ni l’une ni l’autre.

— « Littérature » ? C’est ce qu’est supposé être ce gâchis de papier et de temps ?

— De la bouillie de mots, plutôt, lança Peabody avec un gloussement.

— Très juste. Prenez rien que la première phrase. C’était comment, déjà ? Ah oui…, murmura Eve en piochant la première page. « Avec grâce et talent, avec ruse et concentration, il traquait sa victime tel un loup prédateur au poil soyeux filant derrière un agneau stupide et replet, mais sans jamais laisser voir l’éclat et le tranchant de ses crocs. » Franchement ? Si je n’étais pas payée pour ça, je me serais arrêtée là. Boursouflé, répéta Eve. Et… c’est quoi, le terme ? Tarabiscoté, voilà. DeLano, elle, a un style épuré et percutant.

La colère se peignit sur le visage effectivement cireux de Smith sous ses frisottis joyeusement incongrus. Elle tapa du poing sur la table.

— Elle m’a volé mon œuvre, mon sang et ma sueur, et l’a déformée pour en faire quelque chose de banal.

— Votre œuvre n’atteint même pas le niveau des auteurs les plus médiocres du moment. Mais admettons, pour le plaisir de débattre, qu’elle l’ait fait. Ça vous a mise en colère au point de tuer Rosie Kent, Chanel Rylan, Loxie Flash ?

— Vous ne comprenez donc rien ?

— Éclairez-moi.

— Amanda Young a tué Pryor Carridine. Justin Werth a tué Amelia Benson. Gigi Hombly a tué Bliss Cather.

— Oui, oui, j’ai lu les romans. Ce sont des personnages de fiction, Ann. Les personnages de fiction ne saignent pas.

— Bien sûr que si, rétorqua Ann.

Elle planta ses yeux noisette tendant vers le marron – Jake était observateur – dans ceux d’Eve.

— Vous ne comprenez pas, dit-elle. Vous êtes incapable de comprendre. Vous n’êtes pas écrivain.

— Expliquez-moi, proposa Eve. Expliquez-moi comment et pourquoi, dans la peau de Young, Werth et Hombly, vous avez tué Carridine, Benson et Cather.

Ann se contenta de secouer la tête, de nouveau tassée sur elle-même.

— Allez, Ann, ne soyez pas timide. Un écrivain sait faire face à la critique, n’est-ce pas ? Il ou elle doit l’affronter. Défendez votre œuvre ! lança Eve en faisant claquer ses paumes sur la table.

Ann Elizabeth Smith sursauta et se recroquevilla un peu plus sur son siège.

— Vous voulez être quelqu’un ? Vous prétendez être écrivain, un écrivain novateur ? Votre œuvre est à ce point supérieure, au-dessus de la mêlée ? Prouvez-le. Prouvez-le-moi, A.E. Strongbow. Défendez votre travail !

Ann releva de nouveau les yeux. Le feu qui y couvait flambait désormais.

— L’art n’a pas besoin d’être défendu.

— Foutaises. Une véritable artiste assume son art, le défend, se bat pour lui. Vous êtes en demande d’attention ? Vous avez droit à toute la mienne. Ici et maintenant. Soit vous défendez votre travail, soit vous redevenez cette inconnue invisible assise dans l’ombre à confectionner des vêtements pour des connes pleines aux as. Du genre de Blaine DeLano.

— Elle n’est rien ! Je l’ai déjà prouvé.

— Comment ? En tuant des personnes imaginaires ?

— Non, de chair et de sang. Elles doivent être de chair et de sang. C’est moi qui ai fait de ses personnages en carton des êtres de chair et de sang. Je les ai transformés, je leur ai insufflé la vie. Un véritable écrivain doit incarner les personnages qu’il crée. Il doit vivre en eux. Les occuper. Penser, parler et ressentir comme eux.

— Mais ce sont les personnages de DeLano que vous avez incarnés et tués.

— Mes personnages ! Les miens. Je les ai faits miens parce que je suis meilleure qu’elle. Je lui ai montré que j’étais meilleure qu’elle.

Elle tapa plusieurs fois sur la table comme si elle battait du tambour. Son visage étroit et cireux s’empourpra sous l’effet de la passion.

— La clé, c’est le méchant ! Le méchant est le pilier central. N’importe qui peut écrire les trucs attendus, ces histoires bien propres et rebattues où le bien triomphe du mal. Je lui ai montré à quel point c’est plus créatif, plus réel, plus fascinant quand c’est le mal qui l’emporte. Pourquoi est-ce que Sombre gagne toujours ? Parce que DeLano n’a pas vraiment d’imagination, parce qu’elle refuse de prendre des risques créatifs. Je lui ai mis le nez dans sa nullité.

— Vous n’avez pas tué trois personnes dans les pages d’un livre. Trois individus bien réels sont morts. Des femmes que vous aviez sélectionnées uniquement parce qu’elles correspondaient au profil fictionnel établi par un autre écrivain.

— Une tâcheronne, la reprit Smith sur un ton méprisant. Je les ai rendus réels.

— Vous avez surtout causé leur mort.

— L’art réclame des sacrifices.

Le feu intérieur d’Ann faisait désormais rage. Eve perçut son fanatisme. Elle vit Strongbow. Elle vit la fureur et le terrible orgueil que dissimulait Ann Smith sous ses airs de petite souris.

— Comment avez-vous choisi le substitut à Pryor Carridine pour ledit sacrifice ?

— Une recherche très basique pour un écrivain sérieux. Pour écrire, il faut faire l’expérience des choses. Je l’ai appris. J’admets que Blaine DeLano me l’a enseigné. J’ai tout risqué pour venir à New York, pour abandonner la réalité ordinaire et confortable afin de m’épanouir.

— Le magasin de votre mère à Wilmington, dit Eve.

— Ma mère ! ricana Smith. Elle n’a jamais été une mère pour moi. M’a-t-elle jamais encouragée à grandir, à viser plus haut ? Non, c’était toujours « Maîtrise tes humeurs, Ann », « Arrête de rêvasser, Ann ». Elle voulait que je fasse de la couture pour le restant de mes jours ! « Pour bien gagner sa vie », qu’elle disait. Sans jamais, jamais croire à mes rêves. Un loisir. Elle disait que l’écriture était un loisir !

— Elle a laissé sa boutique, son entreprise, entre vos mains.

— Je n’en voulais pas. Cela ne faisait que payer les factures, et me gardait piégée au cœur de l’ordinaire. Toutes ces tâches sans intérêt à effectuer pendant que j’écrivais ? J’ai à peine dormi pendant des mois. Des mois. Des années. Tout ça se mélange.

— Vous avez quitté l’entreprise, vous êtes venue à New York.

— Blaine m’a dit de le faire.

— Elle vous a demandé de venir à New York ? voulut vérifier Eve.

— Oui, oui. Elle m’a encouragée à rêver, c’est la même chose. Je lui en ai été très reconnaissante. J’ai cru en elle et j’ai pensé qu’elle croyait en moi, donc j’ai pris le risque de tout perdre. J’ai travaillé pendant des heures pour payer le loyer pendant que mon esprit, lui, écrivait, écrivait et écrivait encore.

L’éclat dur de son regard s’adoucit et elle pressa les deux mains sur son cœur.

— Rentrer chez moi pour sortir ces scènes, ces personnes de ma tête et les coucher sur le papier… C’étaient les heures les plus heureuses de ma vie. Je passais souvent mes nuits à écrire puis je retournais chez Dobb’s ou j’acceptais un boulot d’appoint pour financer ma véritable vocation.

» Vous ne pouvez pas imaginer la joie, l’excitation, la satisfaction que ressent l’âme au moment de terminer un livre, ce travail qui réclame tant de sueur, de sang et d’amour.

La rage se ralluma dans ses yeux.

— Et qu’a-t-elle fait quand je lui ai envoyé le résultat de tant de sueur, de sang et d’amour ? Elle m’a rejetée.

— Quelle cruauté.

— Ça m’a piquée au vif. J’étais en colère. Tellement désabusée. Blessée. Blaine était mon mentor, mon amie, mon professeur et elle voulait mettre des avocats entre nous ? Des agents et des avocats l’empêchaient de lire mon livre ? J’ai essayé de comprendre, de pardonner. Et puis…

Elle vivait désormais dans cet univers, constata Eve. Smith vivait dans ce monde trouble où la réalité et la fiction se mélangeaient. Et pendant qu’elle y était, elle devait raconter son histoire.

— Sombre Surprise, dit Eve. Vous avez lu Sombre Surprise.

— Et j’ai vu ce qu’elle avait fait, qu’elle s’était servie de moi et m’avait trahie. Je lui avais fait confiance et elle avait assassiné cette confiance. Elle avait tué mon innocence. Elle avait broyé mes rêves.

— Elle devait payer.

— Elle devait payer. Je voulais qu’elle voie. Qu’elle me voie telle que je la voyais désormais. Le mal en elle, ce mal égoïste et calculateur qui l’habitait. Elle avait utilisé Deann Sombre pour me briser. Je me servirais de Deann Sombre pour la détruire et pour lui montrer, à elle et à tous ceux qu’elle avait dupés, comment les choses doivent être faites. Comment crée un véritable écrivain.

— En commençant par Rosie Kent.

— Pryor Carridine, corrigea Smith.

— Pryor Carridine, reprit Eve avec un hochement de tête. Parlez-moi d’elle… telle que vous l’avez écrite.

— Dès que je l’ai vue, j’ai su. Jeune, rebelle, imprudente. À troquer son corps contre de l’argent et des sensations fortes. Il y en avait d’autres et j’aurais pu les réécrire, faire en sorte qu’elles fonctionnent et fonctionnent bien. Mais elle était parfaite. Je l’ai observée. J’ai fait mes recherches. J’ai écrit et réécrit ses scènes. Jusqu’à la perfection.

— Oui, ça aussi, nous l’avons trouvé. Dans votre ordinateur.

— Donc vous voyez à quel point ma vision est supérieure. Le personnage imaginé par DeLano faisait son deuil en tuant. Le deuil de cette vie qui n’était qu’un mensonge, le deuil du mari qui avait fait de cette vie un mensonge. La voilà, votre bouillie de mots ! Mon personnage n’était pas endeuillé, donc elle n’a commis aucune erreur. Mes mains n’ont pas tremblé comme celles d’Amanda, parce que j’ai écrit qu’elles seraient parfaitement stables. Je n’ai pas senti mon pouls battre dans mes tympans en resserrant l’écharpe autour du cou de Pryor parce que j’avais écrit le silence et le calme de la scène. J’ai compris en créant Evan Quint qu’une mise à mort devrait être calme et maîtrisée, qu’un tueur doit tenir compte de tous les détails. Donc c’est ce que j’ai fait.

— Chanel Rylan.

— Amelia Benson. Là, j’ai dû investir. Ça coûte cher d’aller au cinéma, mais l’investissement était nécessaire.

— Vous aviez une autre cible potentielle.

— Bien sûr. J’ai écrit plusieurs scènes potentielles pour chaque personnage. Dans ce cas-ci, cela impliquait de créer la scène lors d’une pièce de théâtre. Plus coûteux encore. Je me servirai peut-être de cette idée pour un autre roman. C’était du bon travail. Aucun travail n’est jamais perdu.

— Le manteau réversible, c’était astucieux.

— Les détails. DeLano était rapidement passée dessus, évidemment. J’ai pris plaisir à concevoir ce manteau.

— Vos réalisations, vos compétences de couturière, sont exceptionnelles, commenta Peabody.

— Ça me vole du temps sur mon œuvre véritable mais ça paie les factures. Quand mon livre sera publié, je ferai de la couture un hobby.

— Dans quel état d’esprit étiez-vous quand vous avez planté ce pic à glace dans la nuque de Chanel Rylan ?

— J’étais dans mon personnage. Justin Werth n’a pas tué par simple désir désespéré de voir son travail produit. Mon personnage était aussi habité par la cupidité, une motivation selon moi plus puissante. Dans ma version, il n’avait pas été embauché ou soudoyé pour tuer. J’ai fait de lui un homme plus fort et plus rusé en réunissant deux personnages bien inférieurs.

Eve opina du chef.

— Le scénariste et le petit ami, dit-elle. Dans votre version, le tueur était donc les deux à la fois.

— Oui. Il savait, dans ma version, que le rôle pour lequel son amante et Amelia Benson rivalisaient ferait de la gagnante une star. Elle deviendrait non seulement célèbre mais riche, et il en bénéficierait. Je lui ai donc fait ressentir une sorte de jubilation quand il l’a tuée.

— Sentiment que vous avez partagé puisque vous incarniez le personnage. Vous avez ressenti de la jubilation.

— Bien entendu.

— Et ensuite ?

— Ensuite, de manière bien plus intelligente que le personnage d’origine, je me suis faufilée dehors avant que l’amie d’Amelia revienne s’asseoir. Vous êtes au courant pour la clinique vétérinaire ?

— Oui.

— Ça m’a plu d’écrire cette partie-là, admit Smith avec un petit sourire. Une sorte de note humoristique. Le communicateur bon marché cloné, la voix hors d’haleine et bredouillante à propos du chien blessé. Je le visionnais comme un jeune bâtard de berger allemand. Je ne sais pas pourquoi, ça m’est venu comme ça. Dans ma tête, il s’appelait Prince.

— Ça ne m’étonne pas.

— Quoi qu’il en soit, tout s’est passé exactement comme c’était écrit. La communication préenregistrée, l’amie qui sort pour prendre l’appel urgent. Une fois Amelia morte, je me suis glissée hors de la salle, j’ai retourné le manteau, enfilé le bonnet et tout ça. Puis je suis allée m’asseoir dans le fond de l’autre salle. Je savais que le film se terminerait peu après et que je pourrais, comme dans le texte, simplement sortir avec le reste des spectateurs. Tout est déjà dans mes écrits.

— Je sais. Mais faites-moi plaisir, racontez-moi. Loxie Flash.

— J’avais trois possibilités pour Bliss Cather. Celle qui est devenue Bliss était celle que je détestais le plus. Ce fut une vraie satisfaction de la voir débarquer dans la boîte, comme je l’espérais. Au départ, j’avais prévu des préparatifs plus longs, plus de recherches. Mais j’ai dû vous inscrire dans le récit.

— Moi ?

— Une autre inspiration. Quand je vous ai vue donner cette interview, j’ai compris que l’histoire avait pris un nouveau virage. Elle comprenait désormais une espèce de jeu du chat et de la souris.

Quand Smith se pencha en avant, une lueur joyeuse s’alluma dans ses yeux.

— Mais qui serait le chat et qui la souris ? Vous l’auriez découvert une fois votre chapitre arrivé. Je savais que pour garder le rythme, je devrais agir plus vite, prendre ce risque. Il y a huit romans, après tout. Et l’auteure, avant vous.

— Vous n’aviez plus autant de temps pour planifier la suite.

— J’avais fait mes recherches. Et puis Glazier est arrivé. C’était un signe, un bonus.

Son visage cireux rougit de plaisir, de fierté.

— C’était parfait. J’ai dû réécrire ma version par la suite pour inclure sa présence, mais cela rendait la scène bien plus puissante. Et la poursuite, ajouta-t-elle. Tout à fait inattendue. Un bon écrivain sait quand il faut laisser les personnages prendre la main. Une manière de reconnaître qu’ils sont vivants. Cette poursuite m’a plu. Je ne savais pas d’avance ce que je ressentirais. Courir comme ça dans le froid et l’obscurité…, murmura Smith, prise dans son propre récit. Le trottoir couvert de verglas glissant et moi qui courais, le cœur battant, avec mon pouls qui résonnait à mes oreilles et la fourrure de vison douce et chaude autour de moi, comme l’étreinte d’un amant. Les réverbères et les phares, la clameur de la circulation comme une musique d’un autre monde. Mais une seule pensée qui revenait en boucle dans mon esprit : Fuis. Fuis.

— Vous ne vouliez pas vous faire prendre.

— Non, évidemment.

— Et pourtant vous voilà ici, dit Eve en se radossant de nouveau. Arrêtée. Vous avez raté votre tentative contre Felicia Lomare. Vous vous êtes précipitée sans mener vos fameuses recherches. Elle vous a assommée, Ann. Vous plaquiez une paire de ciseaux aiguisés sur sa gorge et pourtant elle vous a mise K-O. Elle avait les tripes et les compétences nécessaires.

Les premières larmes apparurent aux coins des yeux de Smith. Des larmes d’apitoiement.

— J’aurais rédigé un moyen de m’en sortir. Mais je n’ai pas eu le temps ! Vous n’étiez pas censée être là.

— C’est ce qu’on appelle un rebondissement scénaristique, commenta Peabody. Un bon écrivain sait comment y faire face.

— Vous avez fichu en l’air le rythme et l’arc narratif. Je travaillais encore sur les scènes vous concernant.

— Oui, celles-là aussi, je les ai lues.

Eve s’appuya tranquillement contre le dossier de sa chaise, amusée, puis laissa échapper un rire.

— Vous comptiez m’attirer dans un entrepôt abandonné où je me rendrais seule, sans renforts et sans prévenir qui que ce soit que j’enquêtais sur une nouvelle piste concernant une tueuse en série. Puis vous m’auriez prise par surprise et tuée avec ma propre arme. C’était sérieux ? Ça vous paraissait crédible ?

Les joues déjà rougies de Smith s’empourprèrent violemment.

— C’est un premier jet.

— C’est ça. Bon, vous aurez largement le temps de travailler à une deuxième version, une troisième ou autant qu’il en faudra. Le restant de vos jours, en fait. Ann Elizabeth Smith, vous avez avoué les meurtres de Rosie Kent, Chanel Rylan et Loxie Flash. Vous avez avoué une tentative de meurtre contre Felicia Lomare. Les preuves collectées confirment que vous avez prémédité et planifié plusieurs autres meurtres, y compris celui d’un officier de police.

— Je n’ai pas terminé de peaufiner ces scènes. Je ne suis pas allée au bout de la structure scénaristique.

— Hmm, dit Eve en se levant. Vous devriez peut-être songer à écrire des scènes qui se déroulent dans une prison de haute sécurité, probablement hors-planète.

— Je ne veux pas aller hors-planète. Je veux rester à New York. Je veux mes outils pour écrire. Et pour coudre.

— Je ne me souviens pas d’avoir mentionné ces options dans la liste de vos droits et obligations. Vous êtes une meurtrière de sang-froid, Ann. Vous nous voyez, ma coéquipière et moi ? Notre art consiste à neutraliser les gens dans votre genre et croyez bien que nous y engageons toutes nos forces. Considérez-vous comme neutralisée. Des agents viendront sous peu pour vous ramener en cellule. Habituez-vous à la vue, elle ne changera pas beaucoup à l’avenir.

— Je n’aime pas cette scène ! Je vais la réécrire.

— Faites donc.

Eve marqua une courte pause sur le seuil.

— Pourquoi Strongbow ?

— L’arc est une arme redoutable.

Eve haussa les sourcils.

— C’est tout ? Bon. Dallas et Peabody quittent la salle. Fin de l’interrogatoire.

— Elle a la tête complètement en vrac, commenta Peabody. Vous pensez vraiment qu’elle sera envoyée en quartier de haute sécurité, hors-planète ?

— Je pense que l’évaluation de cette « tête en vrac » dépendra de Mira et des autres psychiatres qui l’examineront. Je pencherais effectivement pour un établissement de haute sécurité, mais sans doute dans une zone réservée aux malades mentaux. Dans tous les cas, elle n’ira pas plus loin. C’est le terminus pour elle.

Elle tourna la tête vers Connors qui sortait de la salle d’observation.

— Faites-la ramener en cage, dit-elle à Peabody. Puis rentrez chez vous. Je m’occupe de rédiger le rapport.

— Je peux vous donner un coup de main.

— Je m’en charge. Allez retrouver McNab, il rôde sûrement dans les parages.

Alors qu’elle prononçait ces mots, McNab émergea de la salle d’observation en compagnie de Callendar. Ils avaient l’air de deux danseurs de carnaval.

— On voulait pas rater le grand final, annonça McNab.

— Et cette meuf, elle est… waouh, ajouta Callendar en faisant tourner ses yeux dans leurs orbites.

— Et pas qu’un peu. Merci pour l’aide que vous nous avez tous les deux apportée pour nous permettre de l’appréhender. Peabody, sortez-la d’ici puis débarrassez-moi le plancher.

McNab tapota du bout des doigts ceux de Peabody.

— T’as fini ? Je ne serais pas contre un petit verre, un truc à manger, peut-être un peu de bon son. Tu te joins à nous, Callendar ?

— J’étais partante dès que t’as prononcé « petit verre ». On peut vous attendre, Dallas. Un tour d’honneur à la bière ?

— C’est bon, allez-y sans moi. J’ai encore quelques détails à régler.

— Ça craint d’être la cheffe, dit Connors.

Eve lança un coup d’œil en arrière vers la porte de la salle d’interrogatoire.

— Pas ce soir, non.

Elle repartit vers son bureau en compagnie de Connors.

— Ce qui craint peut-être, c’est que j’en ai encore pour une heure pour tout mettre par écrit et finaliser la procédure. Je peux te rejoindre à la maison si tu veux.

— Et si je dînais plutôt avec ma femme dans son bureau pendant qu’elle travaille ? Soirée pizza ?

— Toi, tu sais parler aux femmes.

— À la mienne, en tout cas.

Une fois dans son bureau, Eve se laissa tomber sur son fauteuil tandis que Connors programmait le repas.

— Elle est totalement folle, d’accord, mais il y a aussi quelque chose de très sournois chez elle. Sournois et vicieux. Je ne sais pas si l’irresponsabilité juridique l’emportera ou non.

— Elle t’a rajoutée à sa liste. Tu savais qu’elle le ferait.

— Je savais surtout qu’elle n’irait jamais aussi loin. Et puis tu devrais lire la scène qu’elle a écrite ! Même une novice dont c’est le premier jour ne se fourrerait pas dans la situation qu’elle a imaginée pour ma fin prématurée.

— Elle a tout de même réussi à tuer trois personnes.

— C’est vrai, admit Eve avec un regard à son tableau. Je ne crois pas qu’elle aurait réussi à éliminer Lomare, même sans notre intervention. Ce n’est pas le genre à se laisser pousser dans les escaliers.

— Je suis plutôt de ton avis.

Il déposa la pizza sur le bureau d’Eve, s’assit sur le rebord et préleva une part.

— Tu as trouvé ce tube de Pepsi dans mon autochef ? s’étonna-t-elle.

— En l’absence de vin, c’est généralement ce que tu préfères boire avec la pizza, non ?

— Pourquoi personne ne m’a prévenue que j’avais du Pepsi ici ? Tu sais à quel point je galère avec les distributeurs automatiques ?

— Je sais. Raison pour laquelle ton autochef est approvisionné en Pepsi.

Elle ouvrit le tube et but longuement.

— Parfois, j’aime bien relever le défi de ces fichus distributeurs, dit-elle.

Cela aussi, Connors le savait.

— Eh bien maintenant, tu auras le choix, en fonction de ton humeur… Tu as tiré le bon numéro en la poussant à défendre son œuvre. À partir de là, et pendant tout le reste de l’échange, elle a eu envie d’avouer.

— Pas tant d’avouer que de raconter les histoires, s’en vanter, monter en épingle son travail et son soi-disant génie. Ce qui revenait au même.

Eve mordit dans la pizza et prit quelques instants pour savourer sa version personnelle du tour d’honneur : Connors, un tube de Pepsi bien frais et une pizza.

— Tu sais, si les juges voulaient vraiment punir les criminels, ils les priveraient de pizza pendant toute la durée de leur peine.

Connors sourit et effleura les cheveux d’Eve du bout des doigts.

— Ça me paraît horriblement sévère.

— D’accord, pas pour tous les crimes. Il y aurait un barème dégressif. Mais en cas de meurtre ? Privation de pizza à vie. Ça pourrait en dissuader certains… Bref, je termine cette part puis j’appelle Nadine pour la prévenir. Elle l’a mérité. Ensuite je contacterai DeLano pour lui dire que l’affaire est réglée. Puis la colocataire de Rylan, le très coopératif barman, l’ancienne agent du contre-espionnage et ces chères pouffes.

— Je peux contacter Felicia pour toi, si tu veux. Elle m’a donné ses coordonnées.

— Elle avait envie d’un contact avec toi, mon coco. Un contact rapproché. C’était très clair.

Il sourit de nouveau et fit danser ses doigts le long du bras d’Eve.

— Ah oui, vraiment ?

Eve parut retourner la question dans sa tête tout en terminant sa tranche de pizza.

— Je pourrais la battre, assura-t-elle. Elle est habile et coriace, mais je pourrais gagner au corps-à-corps si elle tentait quelque chose avec toi.

— Je miserais mon argent sur toi. Mais j’y ajouterais peut-être une petite mise supplémentaire sur elle.

Eve but une longue gorgée de Pepsi.

— Je peux la battre. Donc oui, vas-y, occupe-toi de la prévenir. Elle pourra appeler Berkle et la rassurer. Bon, une heure, le reste de la pizza, et puis on rentre.

— Et là, c’est nous qui aurons droit à un petit corps-à-corps.

Elle coula un regard vers lui puis décida qu’elle pouvait s’offrir une autre part pendant qu’elle passait les appels.

— Tu veux parier sur qui dominera qui en premier ?

Il se pencha vers elle et l’embrassa.

— Dans un cas comme dans l’autre, je serai gagnant, dit-il. Bon travail, lieutenant.

— Oui, somme toute.

« Somme toute », répéta-t-elle mentalement en pivotant sur son siège, pizza à la main, pour terminer le travail.

Et clore l’histoire.

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS J’AI LU

EN POCHE

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire

(no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (no 8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Obsession (no 12192)

Un cœur à l’abri (no 12672)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

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Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

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Quatre saisons de fiançailles